Чародей-возвращенец Луи

      Беседовать с эльфийкой было… освежающе. Я и сам не замечал, насколько на меня давит окружение людей, знакомых с прошлым Луи, пока его по-настоящему не покинул. Сначала мы говорили об эльфах, я спрашивал, она отвечала, но потом, на некоторых моих хмыках, она начала задавать свои вопросы о людях. Слово за слово, и мы совершенно незаметно друг для друга уже болтаем о каких-то совершенно отвлеченных вещах, вроде домашних питомцев. Я сказал, что подумываю завести собаку, чтоб сон сторожила, а она похвасталась своим контрактным духом, который как раз и позволял ей растительностью управлять. Ну и так далее, и тому подобное, говорили, пока я снова не охрип, и не достал из сумки бутылку с водой, в процессе легко и непринужденно порвав часть связывающих меня лиан. Глаза у Цельсии и так были большие, а когда она их на эту картину вытаращила, стали огромные, как в аниме. Разве можно было в таких условиях не похвастаться силушкой богатырской? Поднялся на ноги, в процессе порвав оставшиеся лианы, в одно легкое и непринужденное движение. Надеюсь, что оно так выглядело, потому что напрячься все-таки пришлось.        – Ого! – восхитился я, когда она, словно кошка, с места взлетела на ветку дерева. – Ладно, уела.        – А? – удивилась она.        – Ну, я похвастался силой, ты ловкостью, нет? – прикинулся я, что ничего не понял. – Извини, мне все-таки блокнот нужен, чтобы записывать.       И, сопровождаемый подозрительным взглядом, я залез в рюкзак, откуда достал блокнот и зачарованное перо.        – Ты так мог самого начала вырваться, да? – прозвучало обвиняюще.        – Да, – кивнул я. – Но это дало бы тебе время на то чтобы вот так вот запрыгнуть на дерево и убежать, или еще чего-нибудь сделать. Разве не в этом была задумка?        – Нет. Ты должен был сидеть привязанный, пока я бы тебя не отпустила, – она показательно надулась. – Мошенник.        – Ну так бы сразу и сказала! – возмутился я. – Мне-то откуда знать было?        – Давай заново, – решительно потребовала она.        – Вот хитрюга, – улыбнулся я. – Ладно, только мне сначала надо бы отойти до кустиков.       Сходил, вернулся, сел.        – Вяжи, раз уж так хочется, – вздохнул я. – Только руки оставь свободными, чтоб писать можно было.       Она с сомнением посмотрела на меня, побалтывая ногами, а затем просто спрыгнула с ветки.        – Ты мне поверил, я тебе тоже поверю, – объяснила она, в ответ на мои вскинутые брови.        – Спасибо, – кивнул я. – Так, я сейчас быстренько и вкратце запишу все, о чем мы говорили, и продолжим, ага?       Записал, вкратце, и задумчиво уставился на ожидающую меня Цельсию.        – Все? – уточнила она.        – Да. Просто не знаю о чем говорить дальше, – смущенно улыбнулся я.        – Готовиться надо было, – назидательно сообщила эльфийка.        – Я и готовился, – хмыкнул я. – К тому что меня попытаются нашпиговать стрелами, или, более вероятно просто окатят презрением и вышвырнут. Что-то вроде "эльфы высшая раса, и не жалким человечишкам ходить под сенью наших деревьев".       Цельсия мелодично рассмеялась.        – Это люди про нас так думают?        – Скорее это я начитался всякой гадости, – развел руками я. – А жизнь подкинула приятный сюрприз, и я теперь даже как-то в растерянности. У меня пока были вопросы очень общие, и вряд ли способные задеть за живое. Но теперь есть и… спорные. Надеюсь, ты не обидишься? Если вопрос покажется неуместным, просто перейдем к следующему.        – Хорошо, – в ее глазах сверкнула лукавая искра. – Надо полагать, тебя интересуют наши брачные обычаи?        – Воу-воу-воу, это слишком уж быстро, – я с улыбкой поднял руки. – Я собирался начать с чего-то менее щекотливого. Например, еды. Что вы едите?        – Хочешь попробовать?        – Что-то мне подсказывает, что ты можешь попытаться скормить мне какую-нибудь гусеницу в живом виде, просто шутки ради.        – Не будешь? – встали обиженным домиком брови эльфийки. О, нет, на это я не поведусь.        – Не буду. Даже если ты ее сама съешь при мне. Но так все же? Вы едите мясо?       Как оказалось, едят. Обсуждение диеты лесного народа затянулось еще на некоторое время, после которого я позвал эльфийку пообедать вместе со мной.        – Нет, спасибо, – покачала головой она, и в ответ предложила – Если хочешь, я могу отвести тебя в нашу деревню.        – Так запросто? – удивился я, а затем, после недолгих раздумий... – Пожалуй, тоже откажусь.        – Почему? – чуть опустила ушки она.        – Судя по тому, что ты сначала пыталась меня прогнать, эльфы в целом не очень любят людей на своих землях. Не хотелось бы тебя подставлять перед сородичами.       Какое-то у нее после этого моего ответа странное выражение лица.        – Да и не нужно мне это. Я хотел познакомиться только с одним эльфом, – развел руками я. – Тогда, если ты не против, давай встретимся тут снова, через пару часов?        – Хорошо, – она улыбнулась. – Все-таки ты очень интересный, маг Луи.        – Приятно слышать. Чем же?        – Старейшины говорили что людям всегда мало того, что они имеют, – какая… сложная интонация. – Но ты, похоже, не из таких.        – Хм… не знаю. Никогда не задумывался над этим. Ладно, через два часа, здесь же, да?        – Да.       Ну и пошел я назад, готовить, есть и возвращаться, попутно размышляя над тем, что я узнал. Общие сведения об эльфах были подробнее, чем то, что я узнал из книг, но точны они настолько, насколько можно верить этой вот шкодливой особе без возраста. Мне она не доверяет точно, со стопроцентной гарантией, так что россказни ее могут быть как правдой, так и “это ж шутка была, неужто ты поверил?”. Объяснимо и неприятно, но! Есть огромная разница! Она не верит именно мне, и общается именно со мной. Роскошь, которой я лишен в столице. Там все видят и общаются исключительно с моим образом в их головах. Тем самым образом, который сформировал еще старый Луи. Очень напрягает – прежде всего тем, что я так и не нашел для себя ни одной причины пытаться изменить эту ситуацию. Гораздо проще просто поднакопить чутка деньжат и знаний, а потом тихо уйти в ночь, оставив после себя лишь записку… признанная столица магии она отнюдь не у нас, она в Рамлиэфии. Луи хотел что-то доказать отцу, я – не особо. Жрицы Майли – да ну их нафиг, вместе со всеми сопутствующими. Ну да, Миррель милашка, но как-то я чутка подохладел к ней после пинка по ребрам. Айла? Она подруга старого Луи. Не моя… пока. А может и вообще, поскольку принять мое внезапное преображение ей будет тяжелее всех. Расставание тут даже на пользу пойдет. Остается только Майли и его подвиг… ну, он бог не гнушающийся лично общаться со своими жрицами. Если мое присутствие необходимо именно здесь, то он какой–нибудь способ мне об этом сообщить найдет. А то, вдруг подвиг как раз в Рамлиэфии нужен? Майли сидит высоко, ему оттуда не видно такую мелочь, как государственные границы. Тем более настолько условные, насколько они есть сейчас. Загранпаспорт не нужен, кто границу пересекает никому не интересно. Пришел, представился виконтом фон Зивертом, и пока не выпадаешь из аристократического образа, тебе все верят на слово. Впрочем, меня там только магия интересует, а магов на обучение принимают независимо от происхождения, но за бабло. С этим пока проблемы.       Дойдя до своего лагеря, я выкинул все эти мысли из головы и предался занятию куда более приятному: жратве! Покуда я сюда шел, был в нескольких деревеньках, и там набрал разных копченостей, ориентируясь исключительно по обонянию. На вид они все были сомнительные, совершенно непохожие на то, что можно купить в магазинах родного мира. Еще остаточные знания подсказывали, что от такого мяска внутри могут завестись червячки, но… а что я с этим сделаю-то? Мир такой. Тут не просто так алкоголь хлещут вместо воды. Может, потом какое-нибудь заклинание придумаю хорошее.       С червячками или нет, а мясо было офигенное. Домашнего копчения, с какими-то травами, пахло просто одуряюще. Покрошив одну колбаску в суп, и попробовав, что получилось, я восторженно крякнул. Хорош! Приправ чутка не хватает, но Цельсия зря отказалась! Кстати, может она на самом деле за мной пошла?       Я осмотрел кроны деревьев. Могла и проследить, где этот подозрительный хуманс устроил лагерь, и что он в этом лагере собрался делать. Вдруг сети готовить, на юных эльфиек? А вдруг он там еще и не один? Наверняка у эльфов есть хентай, что начинается точно так же.        – Цельсия, ты там не проголодалась еще? – громко спросил я. – У меня на двоих еды хватит. Присоединяйся.       Тишина… видимо, ее здесь все-таки нет.        – Ладно, если ты предпочитаешь так, то я сделаю вид, что не заметил тебя, и буду есть этот замечательный горячий суп, пока ты будешь смотреть на меня с ветвей.       Я убрал ветку с ломтем хлеба от огня, взялся за ложку, зачерпнул суп… и в этот самый миг, на землю спрыгнула эльфийка. Абсолютно бесшумно! Ниндзя ушастая.        – Как ты меня заметил? – обиженно спросила она.        – Никак, – расплылся в победной ухмылке я. – Просто сказал это в воздух, ты выдала себя сама.       Она недоуменно моргнула, а затем ее глаза расширились в осознании.        – Мошенник! – ткнула в меня пальцем она. – И не стыдно тебе?        – Нет. От этого маленького трюка сплошная польза. Я буду есть не в одиночестве, а ты в следующий раз не попадешься.        – Тогда… спасибо, – искренне поблагодарила эльфийка. – Но ты все равно мошенник.        – Вот не надо, – я шутливо пригрозил ей пальцем. – То что ты не уверена в своих навыках скрытности ко мне отношения не имеет. Была бы уверена, на уловки бы не поддалась.        – Ты маг! Мало ли что у тебя тут за волшебство вокруг лагеря!        – Значит, ты знаешь, куда тебе расти, – я показал ей язык. – Есть будешь?        – Буду, – буркнула она.       Я достал из рюкзака вторую деревянную тарелку, налил суп, отломил хлеб и протянул это все эльфийке.        – Спасибо. Ты тут один? – тон, которым она об этом поинтересовалась, был совершенно будничным. Переигрывает.        – Ага. У меня не то чтобы много друзей. – А точнее, ноль, та что осталась “по-наследству” в счет не идет. – А что?        – Тогда зачем тебе две тарелки?        – Одну купил по пути. Резьба очень уж понравилась, – улыбнулся я этой милой подозрительности. – На обратном пути возьму еще несколько, без украшений.        – Зачем?        – В артефакторике практиковаться буду, – пожал плечами я. – Хочу сделать тарелку-термос, в которой еда не будет остывать.        – Ты умеешь делать артефакты? – удивилась она.        – Ага. Тот, что отбил твои лианы, я сам сделал, – похвастался я, и вздохнул. – Но, я еще в самом начале пути. И артефакт был одноразовый. Но, какие мои годы? Научусь.        – Удивительно… а можно посмотреть?        – Конечно, – я достал один из одноразовых амулетов защиты. – Вот.       Она повертела его в руках, внимательно рассматривая руны.        – Я чувствую в нем магию.        – Так этот еще рабочий, – улыбнулся я. – Они лопаются, если защита срабатывает, поэтому я сделал сразу целую кучу. Можешь этот оставить себе, на память.        – Правда? Спасибо, – она спрятала деревяшку в карман, и взяла тарелку с супом.       Хм, а я думал что откажется. Ну ладно, невелика потеря.        – М-м. Неплохо, – оценила эльфийка суп. – Просто, но вкусно.        – И сытно. Самое то для похода, – согласился я.       Некоторое время мы работали ложками.        – Почему именно эльфы? – спросила вдруг Цельсия.        – Эстетика и загадочность, – без особых раздумий ответил я. – Дворфы живут среди людей, в их города прийти нет никакой проблемы, хоть учиться, хоть работать, да и их самих в столице встретить можно чуть ли не на каждом шагу. Их ритм жизни и ее продолжительность тоже не отличаются от человеческих… магов. Они как-то глубинно понятны, простые и увлеченные работяги, хоть и не без мужицкой хитринки. Про эльфов я такого сказать не могу.        – Поэтому ты решил узнать лично?        – Ага, ну и практику по ботанике закрыть, – пожал плечами я. – Совместить приятное с полезным.        – Так ты маг-ученик! – воскликнула она.        – Ну да. Я как-то полагал, что это было очевидно.        – Не было! – она надулась. – Мошенник. Ты специально говорил так, чтобы я вышла!        – Ну, в какой-то мере, – развел руками я. – Все же, я полагал что с вашей продолжительностью жизни сложно не смотреть на остальных с изрядной долей пренебрежения. Пришел бы я, сказал что я маг-ученик и хочу поболтать с эльфом… и представляю себя на месте этого эльфа. “Здьастье, дяденьки эльфы! Выхадите паигьать!”.       Цельсия вновь звонко рассмеялась.        – Вот и ты, судя по возмущению, не вышла бы.        – Наверное, нет, – согласилась она с улыбкой. – Натравила бы на тебя стаю фей, и играли бы вы между собой.        – О, феи! Покажешь? – я прям чую как у меня загорелись глаза.        – Если хочешь. Но тебе тогда точно придется с ними поиграть.        – Отлично! Приключение!       Она насмешливо фыркнула.        – Надо было сразу так и сделать.        – Тогда бы мы не познакомились друг с другом, – возразил я.        – Невелика потеря, – наигранно помахала ладошкой в воздухе эльфийка.        – Кому как, – не поддержал я ее тон, но тут же вернулся к предыдущей теме. – Феи правда могут чувствовать ложь и намерения? Понимать любые языки? И насколько они разумные?        – Сам все увидишь, – ехидно улыбнулась девушка.              

***

              – Ух-х, пришли, наконец-то! – воскликнула Миррель, когда троица приключенок дошла до последней охотничьей стоянки, на которой был разбит лагерь.        – Какого демона его понесло в эту глушь? – задала риторический вопрос Джини, тоже не слишком-то довольная походом.        – Наверняка нашел здесь чем-то, чем можно поживиться, а делиться не захотел, – воровка поковыряла кострище кончиком сапожка. – И сгинул.        – Как сгинул?! – вскинулась Мелисса.        – С концами! – развела руками воровка. – Этот лагерь пустует уже как минимум два дня. Кострище давно остыло, уже и следы животных видны. Был Луи, да весь вышел!        – Но… как же так… – ошарашенно произнесла жрица.        – Дураком был, дураком помер, – фыркнула она. – Наверняка полез в чащу, хотя нас в каждой деревне предупреждали этого не делать. И его тоже предупреждали, между прочим! Пошли обратно.        – Нет, – покачала головой воительница.        – Точно! Надо проверить, не осталось ли чего-нибудь полезного в его пожитках! – с энтузиазмом согласилась воровка.        – Миррель! – повысила голос Джини. – Хочешь, чтобы тебе руки оторвало?        – Ой, да ладно, что этот неуч может? – и воровка закопалась в большой походный рюкзак. – Я хочу получить хоть какую-то компенсацию за то, что мне пришлось все бросить и мчаться сюда, закинув язык на плечо! Больше недели только на дорогу туда-обратно! Да за это время я бы заработала десяток–другой золотых!       Мелисса обессиленно рухнула на ствол дерева.        – Это против моей воли… – пробормотала она.        – Не торопись его хоронить, – сказала Джини, положив ей руку на плечо. – Пока мы не увидим тело…        – Да его уже звери обглодали до неузнаваемости! – фыркнула Миррель, выбравшись из палатки с пустыми руками. – А то и растащили по своим норам.        – Миррель! – уже никого не стесняясь рявкнула Джини. – Он тебя спас не так давно, прояви хоть каплю уважения к усопшему!        – Усопшему… – схватилась за голову Мелисса.        – Да не расстраивайся ты так, – спохватилась воровка. – Ну помер и помер. Майли тебе нового героя найдет!        – Жрице, которая своего героя потеряла меньше чем за месяц?! – истерично воскликнула девушка. – Меня отлучат от церкви, едва узнают!        – Эм-м-м… – смутилась воровка. – Ну, может он еще жив? Попал в охотничий капкан, и выбраться не может?        – Маг-то?!        – Маг из него… что он сделает, ногу себе взрывом оторвет?        – Зубья отожмет руками! У него силищи как у пещерного медведя! Было…        – Прекратили, обе, – надавила голосом воительница. – Пойдем и поищем его. Ловушки разные бывают, нам ли не знать?        – Самим бы не сгинуть, – вздохнула воровка, но более возражать не стала. – Идем сейчас, пока еще светло.        – Мелисса, соберись. Возможно, мы просто чего-то не знаем, и он все еще может быть жив. Вспомни Миррель в пещере, он же все на три раза проверил!        – И Майли наверняка бы сказал тебе, если бы он помер, – вставила свои три копейки чуть повеселевшая Миррель.        – Или он уже отвернулся от меня, – чуть приободрившаяся от слов Джини жрица снова поникла.        – Точно нет! – горячо заверила ее воровка. – Ты же только вчера исцеляла ребенка в деревне!        – Точно! – воспряла девушка. – Идем скорее!        – Я поведу, – предложила воровка. – Вот там трава все еще немного примята, значит, он пошел туда.       И девушки отправились по следам Луи. К сожалению, тропинка, сначала из высокой травы, а затем из поломанных веток подлеска, довела их лишь до большой поляны. На ней же сквозь переплетенные кроны огромных дубов пробивалась слишком мало света, чтобы его хватало хоть чему-то кроме мелкой травы – а та за прошедшие дни уже поднялась, надежно скрывая любые следы.        – Миррель, куда дальше?        – Не знаю, – развела руками воровка. – Я не следопыт, я так, по верхам нахваталась. Пока он шел как медведь, ломая траву и ветки, я могла его найти. А тут, сами видите, ломать нечего. Но, думаю, он пошел во-о-он туда!       И воровка указала рукой на неприятно выглядящий проем между деревьями, где тень была настолько густой, что создавала впечатление, будто проход ведет в пещеру.        – Почему именно туда?        – Ну а куда еще? За чем бы он сюда не пришел, оно явно должно было быть в глубине леса, а эта тропа туда и ведет.        – Скорее всего, – вздохнула Мелисса. – Значит, идем туда.        – Будьте наготове, – предупредила Джини, вытаскивая из ножен меч.       Девушки кивнули. Мелисса сняла с пояса чекан, а Миррель взяла в руку пару метательных ножей. Деревья сплетались кронами настолько плотно, что внизу царили вечные сумерки. Но темный коридор закончился довольно быстро – вскоре девушки вновь вышли в светлую часть леса. Продолжающаяся тропинка некоторое время шла вдоль ручья, уходившего под землю, затем по берегу маленького лесного озера, и в итоге кончилась на небольшой поляне. Выйдя на нее, троица приключенок увидела еще несколько тропок, ведущих в разные стороны.        – Непохоже, чтобы здесь кто-то был до нас, – заметила Миррель.        – Остаемся настороже, – предупредила Джини. – Куда пойдем?        – Давайте налево? – предложила воровка. – Я слышала, что мужики всегда ходят налево!        – Нашла время для шуток, – буркнула сквозь улыбку Мелисса.        – Налево, так налево, – тоже с улыбкой согласилась Джини.       Лес вокруг был густым, но казался совершенно безобидным. Где-то стрекотали кузнечики, а в ветвях беззаботно щебетали птицы. Сначала убрала оружие Миррель, затем ее примеру последовала и Мелисса. Джини держалась до последнего, но в конце концов и она признала, что такими темпами просто устанет задолго до того, как ей придется воспользоваться своим мечом. Опасный Тартиевый лес, о котором ходило множество слухов, на деле оказался вовсе не столь страшным. Тропинки сами стелились под ноги, густая листва укрывала от палящего солнца… даже идти сюда было тяжелее. В конце концов они вновь вышли на поляну.        – Мне кажется, или мы тут уже были? – с сомнением произнесла Миррель.        – Нет, это та самая поляна, с которой мы “пошли налево”, – ответила Джини.        – Пошли налево, вышли справа. Сделали круг, и сами того не заметили.        – Значит, идем прямо! – решительно заявила воровка, и решительно зашагала вперед.       Эта тропинка не слишком-то отличалась от предыдущей. Прямая, как стрела, она провела троицу приключенок мимо заросшего земляникой лужка, еще одного бьющего из-под земли родника в окружении густых зарослей тростника, огромного дуба, под ветвями которого так и напрашивался лагерь, и… вывела их к той же поляне, с которой они ушли.        – Это невозможно… – произнесла Миррель. – Мы ведь шли прямо и только прямо! Как мы могли выйти с той стороны, с которой пришли сюда изначально?        – Снова сделали круг? – предположила Джини.        – Не бывает таких кругов, – потухшим голосом произнесла Мелисса. – Все из-за меня. Я потеряла своего героя, и Майли оставил меня.        – Не будем торопиться с выводами, – возразила воительница. – Давайте просто пойдем назад, так же, как мы сюда пришли.        – Идем, – согласилась жрица.       Они пошли назад… однако, тот первый путь, с ручьем и лесным озером, словно исчез. Они вновь вышли к поляне.        – Так… это уже не шутки, – напряглась Джини. – Мелисса, что это? Магия? Может ли Майли нам помочь выйти отсюда?        – Это мое наказание, – безжизненно ответила жрица. – Я уверена. Оставьте меня, и вы сможете покинуть это проклятое место.        – Погоди-ка, подруга, это уже слишком мрачно, – всполошилась воровка. – Давайте просто не будем пользоваться тропинками! Пойдем напрямки!        – Да… идем. Какая теперь разница? – жрица вздохнула.       Миррель и Джини переглянулись.        – Я пойду первой, – вызвалась воительница. – Миррель, замыкаешь.        – Поняла.       Новый путь был совсем не таким приятным, как прежние. Густой подлесок, высокая трава, внезапно попадающиеся камни, кротовьи норы, в которые проваливались ноги…        – Наконец-то! – воскликнула Миррель, когда они вышли на тропинку. – А теперь, давайте к лагерю! Я безумно хочу есть!        – К лагерю? – грустно усмехнулась Мелисса, и, когда подруги перевели взгляд на нее, показала вдоль тропинки.       На ее конце виднелась все та же уютная круглая поляна.              

***

              – Ай-яй-яй-яй! Цельсия, стой, пожалуйста! Я так не гнусь!        – Он не врет, – заметила Лунный Звон, и эльфийка отпустила мою ногу.        – Уф! – я выдохнул. – Нет, знаешь, наверное эльфийская гимнастика это все-таки не для меня.        – Ты сам попросил тебя научить, – с лукавой улыбкой возразила девушка.        – Это я поторопился, – признал я, потряхивая больной конечностью. – Блин, а я думал что у меня с гибкостью все хорошо…        – Как ты там говорил? “Век живи, век учись?” – продолжала ехидствовать Цельсия.        – Сложно совмещать силу и гибкость, знаешь ли.        – Оправдания! Оправдания! Жалкие оправдания! – пропела Солнечная Капля и показала мне язык.        – Будете издеваться, заставлю вас делать свои упражнения, – пригрозил я. – Посмотрим, как вы пыхтеть будете.        – Мы не просили! – в один голос заявили фейки.        – А я вообще сбегу, – с улыбкой развела руками эльфийка.        – Догоню и заставлю.        – После первого сеанса гимнастики? – подняла точеные брови девушка. – Это очень вряд ли.       В чем-то она была права, конечно. Я хоть и разогрелся, сначала занимаясь по-своему, а затем и по ее методике, но все связки тянуло просто безумно.        – Не смей недооценивать человечество в моем лице! – тем не менее ответил я.        – Тогда догоняй! – рассмеялась она, а в следующий миг мы одновременно сделали одно и то же действие: прыгнули вперед. И мне все-таки удалось поймать ее за ногу, из-за чего мы оба шлепнулись на траву. – Эй, так не честно! Мошенник!        – Все честно! Только мускульные силы, никакой магии! Правда ведь, девочки?        – Правда! – радостно подтвердила Лунный Звон.        – Цельсия проиграла! – согласилась с ней Солнечная Капля.        – Маленькие предательницы! Он готовился! Луи! Ты точно готовился!        – Ага, – с усмешкой согласился я. – Подготовка это же важнейшая часть победы!        – И даже не скрывает, – фыркнула она. – Отпусти меня уже.       Отпустил. Мы поднялись на ноги, и я наложил очищающее заклинание сначала на нее, а затем на себя.        – А! Она опять растрепа! – заявила Солнечная Капля. – И ты тоже!        – Вечером расчешете, – отмахнулся я.        – Нет, сейчас! А я позову остальных! – и фея улетела в крону дерева, откуда вскоре вернулась во главе с целой толпой феечек, все, как одна, с гребнями.        – Мне кажется, что мои волосы не были такими ухоженными ни разу за всю мою жизнь, – с неопределенно–философской ноткой пожаловался я Цельсии.        – Ты сам их разбаловал, – с улыбкой возразила она.        – И ладно, я не против, – я сел, и фейки окружили меня небольшим облачком, споро разбирая мою прическу на отдельные пряди. – Что-то, все-таки, в таком отдыхе есть.        – Пожалуй, – она присела у меня в ногах. – Но мне тоже понравилось, когда меня расчесывают.        – Намек ясен, – я достал свой собственный гребень, и зачерпнул золотистый водопад волос эльфийки.       Как я дошел до жизни такой? Ну… как оказалось, достаточно просто понравиться стайке фей. Когда Цельсия привела меня к дереву в котором они живут, и сказала что я хочу с ними познакомиться, а я это подтвердил, парочка самых храбрых скинула с себя невидимость. Как раз те две сестрички, что теперь постоянно за нами летают – Лунный Звон и Солнечная Капля. Да, это у них имена такие. Поскольку феи действительно способны говорить на любом языке, то и имена свои переводят буквально. Некоторое время я разглядывал феек, а фейки разглядывали меня. На мой вердикт – “какие красивые!” немедленно слетелись остальные, наперебой крича – “А я? А я?”. Так что знакомство с женской половиной крылатого населения оказалось совмещено с чем-то вроде показа мод. А после я подарил им захваченный с собой кекс с изюмом, что привлекло интерес и мужчин.       Выглядят феи – ну просто воплощение милоты. Похожи на эльфов, с их тонкими фигурками, но небольшие, сантиметров тридцать роста, и с огромными крыльями, похожими на крылья бабочек (у девушек) и стрекоз (у парней). Расцветка крыльев – любая, цвета кожи… ну, скажем так, первой моей мыслью было то, что “и сюда добралась толерантность”, поскольку Лунный Звон была темнокожей, практически эбенового цвета, а Солнечная Капля казалась фарфоровой. Впоследствии выяснил, что тут все проще, цвет кожи зависит от времени суток, в которое родилась конкретная фея. Все повально – модницы (и модники) каких поискать. А еще сладкоежки, но это я и так знал, и страшные аккуратисты. Едва кекс знакомства был съеден, как фейские девушки потребовали себе на растерзание мою гриву, и, пока дружным коллективом ее не расчесали, ни на что другое не отвлекались. Любопытно, что Цельсию чесать они не захотели, потребовали чтобы это сделал я. Есть у меня предположение, что дело тут в цвете волос: среди фей черный не встречался.       Цельсия, на мое удивление, сопротивляться расчесыванию не стала, но как-то незаметно и мимоходом снова задала мне все свои вопросы насчет того что я в этом лесу забыл, и на кой мне эльфы. И только получив те же самые ответы, расслабилась… так что феи однозначно чувствуют ложь. Внештатная эльфийская служба безопасности, хе-хе.       После сеанса расчесывания, фейки набросились на меня с вопросами. От “я правда-правда человек?” и “люди же не едят фей, правда?” до того, где добыть еще такой вкусной еды, и нет ли у меня еще. Потом феи потребовали с ними поиграть, и чтобы игру обязательно придумывал я. Не вопрос, расчертил лист для игры в “балду”, объяснил правила, и стали играть. Первая игра “Луи VS улей фей” прошла в пользу Луи. Вторая – в пользу фей (к ним присоединилась Цельсия). Ну и так далее, и тому подобное. Под вечер, фейки притащили откуда-то целую гору еды, которую мы все дружно и съели. Затем меня попросили рассказать что-нибудь хорошее. Мой беспомощный взгляд на Цельсию поддержки с ее стороны не нашел – эльфийка явно наслаждалась происходящим, и помогать если кому и собиралась, то только феям. Ладно, возвращенец я или погулять вышел? Начал рассказывать сказки, что-то вспоминал, что-то придумывал от себя. Словами сложно описать ощущение сюрреализма, в тот момент, когда после первой сказки фейки разделившись на два лагеря, спорили что важнее – ослику хвост или феям крылья. Философский диспут о преимуществах и недостатках горшка с медом и без оного… ну, я уже ожидал чего-то в этом роде. После того как все сказки про Винни-Пуха были рассказаны, я собрался было возвращаться в свой лагерь, но фейки не отпустили, сказав, что они еще не подготовили ответный подарок, а без подарка я не уйду. Я напрягся, но Цельсия заверила что для них это нормально, и что завтра подарок уже будет готов, а до тех пор я могу наслаждаться их гостеприимством. Но сама сбежала, хоть и пообещала что вернется утром.       Первая ночь в гостях у фей… скажем так, я захотел изучить их магию хотя бы для того чтобы иметь возможность каждую ночь спать на кровати из цветущих одуванчиков. Которые под моим весом не то что не сломались, но даже не примялись! Вот только без одеяла было прохладно. Всю ночь снилось как Луи качается, словно какой-то драугр (значения слова не вспомнил).       На следующий день оказалось что сон в руку, и я внезапно попробовал себя в роли тренера по фитнесу. Проснулся на рассвете, продрогший до костей, начал делать упражнения для разогреву. Разогрелся, но мышцы ныли без привычных нагрузок, пришлось эти нагрузки попытаться им дать. Отжимания, подтягивания, скручивания – тело словно само знало, что ему надо. В процессе разгорячился окончательно, да и солнышко начало припекать, скинул верхнюю одежду… и тут же вновь оказался в центре внимания начавших просыпаться фей. Причем, по большей части, мужской половины, а не женской!       Нет, девчонки тоже смотрели, но фейские парни практически тут же собрались в кучку и о чем-то шушукались, периодически на меня недобро поглядывая. Я подумал было, что они мне захотят устроить темную за попытку соблазнения их девчонок, но нифига-а-а-а… они всей стрекозиной толпой повисли на высоте моего лица, и попросили научить их как сделать себе такие же кубики и банки.       Луи всегда качался в одиночестве, поскольку его темп мало кто мог выдержать. Но где-то в глубинах подсознания ему всегда хотелось иметь братьев по разуму, и целая толпа желающих это желание пробудило… иначе, мне сложно объяснить, почему я с таким энтузиазмом согласился. Так что возвращения Цельсии я даже не заметил, пока мы с парнями не закончили очередной суперсет. Выражение ее лица… ух, я бы это сфотографировал, и использовал бы как средство от депрессии в промозглые осенние вечера.       Закончив терзать мужскую часть фей, которые после занятия со стонами и кряхтением расползлись по домам, я снова попытался удрать, под предлогом собирания трав и поиска древних дубовых веток. Нифига! Сначала феи меня расчесали, и только после этого согласились отпустить, ненадолго и под присмотром – все тех же разноцветных сестренок. Заодно те стали моими провожатыми, показали и где травы растут, и где есть достаточно старый дуб, и даже своей магией отделили ветки так, чтобы не навредить дереву целиком. Ну и на мои вопросы отвечали, куда ж без этого… Цельсия, слушала ответы с неожиданным интересом. Видимо, в отличие от меня, эльфы к феям привыкли, и относились к ним в духе “ну есть и есть, пусть будут”.       По возвращению от меня потребовали новую игру. После некоторых раздумий, показал фейкам шашки. Им, за редким исключением, не понравилось, они коллективисты и участвовать в играх любят сразу все. Спросил, как у них с художественными талантами, и могут ли они сделать карты. Они смогли, и в результате под деревом разразился целый турнир по уно. Ну не в покер же мне их было учить играть? У меня вновь осталось впечатление, что я половину правил переврал, а треть забыл вовсе, но фейкам и то, что получилось зашло на ура. Они даже забыли вручить мне подарок, который, по правилам, надо вручать при свете дня. Так я остался на еще одну ночь – а Цельсия вновь ускакала, попутно выторговав у фей один из наборов карт. Зная вирусную популярность этой игры, не удивлюсь, если лет через ндацать, она попадет к людям под названием “эльфийских карт”. Забавно будет.       Снились мне детские игры Луи… грустный сон. Он всегда был могучим, рослым и дурным, но и добрым ведь. Однако, другие дети его побаивались, а их мамашки даже стыдили, дескать, такой здоровый лоб, а с маленькими забавляешься. Аж обидно стало за парня.       Утром, вновь проснувшись от холода, и поклявшись, что едва вернусь, выучу какое-нибудь долгоиграющее заклинание, чтоб не мерзнуть по ночам в подобных ситуациях, я снова стал разогреваться упражнениями. К моему дичайшему удивлению, фейские парни тоже вылезли и стали тренироваться. Я думал, их после вчерашней тренировки еще неделю ломать будет, но нет.       Как бы они не переборщили. Мелкие эльфы-качки со стрекозиными крыльями это… как-то чересчур. Бр-р-р.       Цельсия сегодня пришла пораньше, и, видимо, тоже решила показать класс, продемонстрировав эльфийскую гимнастику, которой заинтересовались феечки… ну и я, к своему большому сожалению.        – Готово! – хором произнесли фейки, закончив меня чесать, а Лунный Звон дополнила: – Теперь можно подарить подарок!        – Подарок, подарок! – зашушукались фейки между собой, и дружной толпой улетели в крону своего дерева.        – Честно говоря, уже и не хочется уходить, – признался я, продолжая расчесывать эльфийку.        – Тогда останься.        – Они меня не прокормят, – фыркнул я. – Уверен, за эти пару дней мы изрядно подъели их запасы.        – Ты их недооцениваешь. Они в гости друг к другу кланами ходят, и иногда остаются друг с другом на годы. Еда не проблема, им нет равных в магии природы.        – Хм-м… может, позже, когда стану старым и немощным. А пока я молод и силен, я хочу попутешествовать, посмотреть мир… о, летят.       Подарком оказался красивый цветочный венок, который мне, впрочем, не торопились вручать. Феи стайкой сбились напротив меня, и из их тучки вылетела разнополая пара.        – Сегодня, и да будет солнце нам свидетелем, – торжественно произнес парень, Дубовый Лист. – Мы приветствуем нашего друга, и друга всех фей!        – Сегодня, и да услышит нас ветер, – не менее торжественно произнесла девушка, Утренняя Роса. – Мы дарим нашему другу наше признание и наше имя!        – Мы всегда будем рады видеть тебя, Луи, Летний Ветер! – произнесли все феи хором, и от стайки отделилась еще одна парочка, с тем самым венком, который они опустили на мою голову.       Как-то это было… очень… пронзительно, и искренне. У меня защипало в глазах.        – Спасибо… – выдавил из себя я.        – А теперь празднуе-е-е-ем!!! – завопили “глашатаи”, и этот клич подхватили все феи.       На это празднество феи не только снова натащили кучу еды, но даже принесли своего вина, и, дабы не обижать милах отказом, я его попробовал, с сожалением отметив, что недолго продлилась моя полная трезвость. Однако, градуса в вине не оказалось, это скорее был виноградный сок, но очень вкусный, уверен, ни за одну из обеих жизней я такого не пробовал.       Так бы я, наверное, остался еще на одну ночь, но на фейское празднество вечером неожиданно заявилась троица эльфов, девушка и два парня, в одежде куда более закрытой чем у Цельсии, и с луками за спиной. Тот момент, когда они увидели нас с Цельсией, сидящих рядом, в компании веселящихся фей… я бы назвал это “немой сценой”, но феи не обратили на новеньких никакого внимания, продолжая разливать вино и наслаждаться едой.        – Цельсия! – воскликнула новенькая эльфийка, и что-то мелодично затараторила. По мере ее возмущенного монолога, ушки моей подруги равномерно опускались. Один из эльфов что-то выкрикнул, в ответ немедленно что-то крикнула Цельсия. Феи недовольно защебетали, а Солнечная Капля громко что-то ответила, и, как мне показалось, демонстративно перелетела мне на плечо. Второе почти тут же заняла… неожиданно, не Лунный Звон, а Утренняя Роса, перед этим тоже что-то сказав. Глаза всех трех эльфов буквально прикипели к венку у меня на голове.        – О чем речь? – обратился я к Капле.        – Она говорит, что в лес пробрались люди, попались в “ведьмин круг”, – перевела фея. – И пока эльфы с ног сбились, опасаясь что люди убили ее, она тут развлекается, да еще и в компании очередного человека. Я сказала что ты не “очередной человек”, а наш друг! А Роса подтвердила.        – Спасибо, – кивнул я. – А эльф что крикнул?        – “Предательница” – без малейшего интереса перевела Капля. – Твоя подруга ответила “я не предательница!”       А, то есть, защищали феи только меня, но не Цельсию. Придется вмешаться.        – Переведешь для меня? – попросил я фею.        – Давай, – кивнула она.        – Только сначала узнаю точно. Вы ведь чувствуете ложь?        – Не смей лгать при нас! – посмотрела она мне словно прямо в душу. – Ты наш друг. Ты не должен так поступать.        – Отлично, потому что я собирался говорить только правду, – улыбнулся. – Я лишь хотел убедиться, что они признают, что это правда.        – Мы чувствуем ложь, и эльфы знают об этом, – произнесла Утренняя Роса. – Ты хочешь защитить свою подругу, Летний Ветер? Пока в ход не пошло оружие, мы с радостью поможем тебе.        – Спасибо. Вы офигенные, – с чувством сказал я, и феи заулыбались.       Ладненько.        – Приветствую. Перед лицом моих друзей, я заявляю: я, Луи, маг-ученик из Академии Офана, нахожусь здесь на практике. Я не заходил на земли эльфийского леса, услышав предупреждение стража, я пришел один, и никого не приводил с собой, и никак не помогал тем людям попасть на земли леса. Я хотел познакомиться с феями, и Цельсия привела меня сюда по моей просьбе, а осталась, как я думаю, из-за своего долга стража, чтобы убедиться, что я не пролезу на земли эльфов тайком.       Солнечная Капля перевела, а Утренняя Роса что-то произнесла утверждающим тоном. Скорее всего нотариально заверила точность перевода и отсутствие лжи.       Троица переглянулись между собой. Эльфийка ответила что-то, и, фыркнув, ушла.        – Она сказала “тогда у нас нет вопросов к человеку, и мы можем продолжать праздновать”. Как будто нам было нужно ее разрешение! – возмутилась Солнечная Капля. – Бяка, бяка! Плохая эльфийка!        – У тебя будут из-за этого неприятности? – с сочувствием спросил я поникшую Цельсию.        – Да, – коротко ответила она. – Но ты не виноват. И… спасибо. Я не думала что ты станешь меня защищать.        – Почему нет? – удивился я. – Ты замечательная, с тобой интересно говорить, и ты привела меня сюда. Это были прекрасные несколько дней, и я искренне тебе благодарен за них.        – Я хотела завести тебя в ловушку, – призналась она, опустив глаза. – Если бы ты пошел в лес, я бы завела тебя туда же, куда попали те девушки. Возможно, выпустила бы, когда ты совсем истощал…        – Девушки? – напрягся я, пропустив мимо ушей сведения про ловушку. В конце концов, я что-то такое подозревал, хоть и задним умом.        – Трое девушек, Лешанна так сказала… – она подняла на меня взгляд. – Ты что-то знаешь.        – Скорее, подозреваю, – я вздохнул. – Они, возможно, пришли за мной.        – Враги?        – Нет, но и друзьями я бы их не назвал. Знакомые. Что за “ведьмин круг”?        – Магическая ловушка, – объяснила вместо эльфийки Утренняя Роса. – Когда-то давно мы зачаровали ее для эльфов, чтобы их юное поселение никто не тревожил. Те кто войдет в него, будут блуждать внутри, пока совсем не выбьются из сил. И лишь тогда тропинки выведут их наружу.        – Но сейчас в лесу полно вурдалаков, и… обычно ни у кого не хватает сил вернуться, – виновато произнесла Цельсия.        – И туда ты меня хотела отправить? – я покачал головой. – Миленько.        – Я бы вывела тебя потом! – воскликнула она. – Я против бессмысленных смертей!       Феи не ловили ее на лжи, так что… ну, все равно не очень приятно.        – Тогда, наверное, нам пора прощаться, – грустно улыбнулся я. – Я все равно собирался завтра отправляться в обратный путь, но раз такое дело, придется немного ускорить планы.        – Я провожу, – предложила она.        – Не стоит, – покачал головой я. – Тебе лучше сейчас вернуться в деревню, а не становиться соучастницей в преступлении.        – Ты ведь не выйдешь оттуда сам!        – Проводите? – обратился я к Солнечной Капле.        – Конечно! – радостно кивнула она.        – Вот.        – Тогда… я пойду, – снова опустила голову эльфийка.        – Надеюсь, еще увидимся, – улыбнулся я.        – Увидимся? – удивилась она.        – Конечно. Я шикарно провел время! Так что возьму еще пару чистых блокнотов, придумаю несколько новых игр, набью мешок сладостями, и обязательно приду еще!        – Ура!!! – дружно обрадовались феи.        – Надеюсь, ты будешь сторожить границу и в следующий раз.        – Буду, – кивнула она с улыбкой. Даже ушки воспряли. – Тогда, до встречи, Луи!        – До встречи, Цельсия.       А вот прощания с феями не получилось. Они просто пошли провожать меня всей толпой – друг же, не абы хны. Впрочем, еще им было интересно посмотреть на человеческих девушек, как кто-то сказал в толпе, а многие согласились. Начинаю подозревать, что мне не просто так дали фейское имя, а за духовное родство. Я тоже люблю посмотреть на девушек!       Эльфийские леса, ночью, да в компании фей – это просто что-то с чем-то. Светлячки везде, стрекотание ночных насекомых, и вьющаяся вокруг стайка моих новых друзей, рассыпающая какую-то светящуюся пыль с крыльев. Легендарная “пыльца фей”? Даже спрашивать не стану.        – Здесь начинается “круг ведьм” – сказала Утренняя Роса.        – Он большой? Не хотелось бы долго блуждать в поисках моих знакомых.        – Мы найдем! – охотно предложил кто-то из стайки.        – Точно! Полетели!       И они, не сговариваясь, аккуратным веером разлетелись от меня во все стороны. У меня на плечах осталась только Утренняя Роса и Солнечная Капля.       Искать, впрочем, не пришлось.        – ЛУИ! ЭТО ВСЕ ИЗ-ЗА ТЕБЯ!!! – разорвал спокойствие ночного леса пронзительный вопль. И установилась тишина, которую даже ночные насекомые не сразу решились нарушить.        – Ха-а-а-а… – выдохнул я. – Да, вот он, контраст.       Стайка фей почти одновременно вернулась, а у меня зрел в голове нехороший план. Все из-за меня, да?        – Они там, – сообщил Весенний Росток. – И мне уже не так хочется на них смотреть.        – А как насчет разыграть? – коварно улыбнулся я. – Мы ведь любим разыгрывать?        – Очень! – подтвердил нестройный хор.        – Тогда вот какой план…              

***

              – Просто оставьте меня, – в который раз уже предложила Мелисса. – Я уверена, что без меня вы легко сможете уйти.        – Нет. Мы пришли сюда вместе, и уйдем вместе, – отрезала Джини. – Или останемся здесь, но тоже вместе.        – Точно, – кивнула Миррель. – И я не верю, что Майли мог отвернуться от тебя. Тем более из-за такого как этот… этот… Луи! Он сам тут убился, при чем тут ты?!        – Я не уберегла своего героя. Не последовав за ним в жизни, я должна последовать за ним в смерти, – спокойно, как свершившийся факт, произнесла Мелисса.        – А-а-а! Да прекрати же ты себя хоронить! Ты! Не! Виновата! Он сам сюда поперся!        – Спасибо, Миррель, но я знаю свою вину, и смиренно принимаю свое наказание. И… я очень благодарна, что вы остались здесь, со мной. Вы настоящие подруги, и я счастлива, что встретила вас на своем пути.        – Мелисса, – прищурилась Джини. – Не вздумай.        – Чего? Она что-то придумала? – оживилась Миррель.        – Мне кажется, что наша подруга собирается покончить с собой, чтобы мы могли уйти.        – Что?!! – взвыла воровка.        – Нет, я не собираюсь совершать такое небогоугодное деяние, – спокойно ответила жрица.        – Врет, – простонала Миррель. – Вот вижу, что врет!        – Придется ее сторожить, – согласилась с выводами воровки Джини.        – ЛУИ! ЭТО ВСЕ ИЗ-ЗА ТЕБЯ!!! – завопила Миррель, так, что у подруг ненадолго заложило уши. – Фу-ух, полегчало.       Они помолчали.        – Я не верю, что Майли тебя покинул, – наконец, нарушила тишину Джини. – Про Тартиевый лес уже давно ходят слухи, что те, кто зайдет слишком глубоко, не возвращаются. Это какая-то магическая ловушка, и мы можем из нее выбраться, но только если будем действовать сообща, а не пытаться помереть после первой же неудачи. Что с тобой, Мелисса? Я не узнаю тебя сегодня.        – Точно, точно! Джини все правильно говорит, – закивала Миррель. – Не может Майли наказывать за то, в чем нет твоей вины. Так что давай, соберись, и помоги нам выбраться!        – Луи… – прошептала внезапно побледневшая жрица.        – Забудь про него! – воскликнула Миррель. Но вместо ответа она просто вытянула руку. Проследив за ней, воровка увидела то, на что указывала Мелисса, и почувствовала внезапную слабость в ногах.       На краю поляны стоял Луи. Он был одет в странную одежду, словно состоящую из листьев, травы и шляпок желудей. Его фигура излучала слабый, но отчетливый в ночной темноте свет. Такое же свечение шло и от его огромных полупрозрачных крыльев. Две феи поменьше, с крыльями как у ночных мотыльков, порхали за его плечами, осыпая его мелкими искрами.        – Я слышал здесь свое земное имя, – произнес призрак, и его потусторонний голос доносился отовсюду, как будто с ними говорил сам лес. – Зачем вы позвали меня, дети каменных джунглей?        – Луи, это ты? – спросила Мелисса.       Миррель посчитала вопрос глупым, поскольку ответ был очевиден. “Нет, это его призрак!”        – Такова часть моего имени, дети каменных джунглей. Зачем вы звали меня?        – Как нам уйти отсюда? – мгновенно сориентировалась Джини.        – Пройдите по этому пути сейчас, и он выведет вас из леса, – призрак Луи протянул руку в сторону “тропинки вправо”, а затем начал рассеиваться.        – П-п-п-покойся с миром… – выдавила из себя Миррель.        – Луи, стой! – крикнула Мелисса.        – Придя в этот лес, я обрел куда больше, чем надеялся, – произнес призрак, продолжая рассеиваться. – У меня не осталось больше долгов перед людьми.        – А как же подвиг?!        – Подвиг? – повторил потусторонний голос призрака, и тут же из него исчезло всякое спокойствие. – Блин! Точно! Подвиг!!!       Голос словно сжался в точку, крылья и феи пропали, оставив только остаточное свечение, которое тоже быстро угасло.        – Ну пойдем тогда, раз подвиг, – со вздохом произнес вполне обычный Луи, и пошел по указанной самим собой тропинке, быстро исчезнув в густой темноте ночного леса.       Подруги ошарашенно переглянулись.        – Это… что сейчас было? – выразила общую мысль жрица.        – Если это была такая шутка, то я убью его! – взвыла воровка, и, выхватив кинжалы, помчалась вслед за магом.        – Миррель, стой! – крикнула Мелисса. – Джини, за ними!        – Наконец-то ты пришла в себя, – ухмыльнулась воительница.                     И пока троица приключенок гналась за уже рассеявшейся иллюзией, над полянкой, под прикрытием другой иллюзии, раздавался дружный хохот – мстительный и раскатистый смех мага, и похожий на перезвон колокольчиков смех фей. Шутка пришлась им по вкусу.