***
Бродяга шагал вместе со всеми, внимательно изучая местность. Случай на станции его изрядно позабавил: он едва сдержался, чтобы не выдать себя. А вот дальнейшее заставило задуматься. Если верить информации, предоставленной иннаром Арке, сигнал от второй станции был потерян не больше трёх недель назад. А финишная станция — не больше трёх месяцев назад. Не могла же, в самом деле, проложенная тропа так быстро зарасти! Ладно, делалась она под экстремальный маршрут. Но, даже с учётом этого, Бродяга был уверен, что местная растительность не могла так быстро вымахать выше человеческого роста. Отдыхая вместе со всеми на полянке, он украдкой наблюдал за остальными членами команды, попутно прислушиваясь к своим ощущениям, и едва не прозевал опасность. Все посчитали, что это всего лишь фантазия не проснувшегося толком мальчишки, но Бродяга точно знал, что всё было более чем серьёзно. И с этим тоже стоило разобраться. Тем более что сталкиваться с чем-то подобным ему уже приходилось. Оставалось только вспомнить, где и при каких обстоятельствах. Чутьё Арке, как всегда, не подвело. Жаль, что в ближайшее время сообщить ему об этом не получится. И ребят увести отсюда тоже: что-то мешало прохождению сигнала. Ещё один пункт в растущем списке появившихся проблем. Да и за командой придётся присматривать, ведь он обещал это иннару директору. К тому же, ребята они неплохие. Заботливые, по-своему. Жаль будет, если с ними что-то случится. А значит, отдохнуть Бродяге, вопреки уверениям Арке, не получится. Просто так исчезнуть из поля зрения команды невозможно — искать станут. Рассказать, что его послал иннар директор — не поверят. А если и поверят, то обидятся. Не каждому понравится, что его опыт и прошлые заслуги ценятся не так высоко, как он рассчитывал. Выходит, спокойно осмотреться можно будет только ночью. И потом уже решать, как действовать дальше. А вот про сон придётся забыть. Но к этому ему было не привыкать.***
Солнце уже клонилось к горизонту, когда команда, измотанная трудным переходом, наконец, добралась до подножия холма, на котором возвышалась вторая станция. Хотя о том, что она именно там, можно было понять только по торчащему из-за густых зарослей шпиля — антенны. Увидев его, члены команды облегчённо вздохнули. — Ну, парни, последний рывок и можно будет отдохнуть, — прохрипел Лад, вытирая катящийся по лицу пот. — Это если внутри никого нет, — притушил его энтузиазм Эйнх, останавливаясь и переводя дыхание. — Ладно, сейчас привал полчаса… Нет. Отставить. Привал час. А потом на станцию… Сэвар и Айр, проверьте вон ту полянку под деревьями. Лад и я оборудуем временную стоянку. Остальные… Он перевёл взгляд на, едва держащихся на ногах от усталости, техников и сидящего на антигравитационной платформе мальчишку и продолжил: — Остальные следят за вещами… — А я? — подал голос музыкант, спрыгивая с платформы. — Я тоже помочь могу. Я… — Остальные следят за вещами! — прорычал Дед, метнув на него грозный взгляд. — За дело! Ди, насупившись, упрямо сел на землю там, где стоял, всем видом показывая своё недовольство. Но на него не обратили внимания. Сгрузив с себя рюкзаки, мужчины принялись разминать ноющие спины. После этого Сэвар вместе с Айром, как представители самых «чувствительных» рас, осторожно двинулись вперёд, «прощупывая» территорию своими внутренними радарами. Остальные остались в лесу, напряжённо следя за товарищами, готовые в случае опасности тут же прийти им на помощь. — Чисто, — через некоторое время сообщил ортиец, вернувшись к остальным. Айр, шедший за ним следом, кивнул, подтверждая слова напарника. — Никого крупнее вороны, не считая нас, — сообщил он. — Растения я в расчёт не брал. — Хорошо, — кивнул Эйнхор. — Лад, платформу на поляну. С нас ещё обустройство лагеря. Карил, распакуй контейнер с провизией и выдай каждому по питательному батончику. Симидж… ну и имечко… Прозвище есть? — Есть, — кивнул тот. — Чип. — Ладно, потом разберёмся, — пробормотал Дед и добавил, — поможешь Карилу… — А я? — вновь встрял мальчишка. — Можно я им тоже помогу? Командир взглянул на него и махнул рукой: — Помогай… Музыкант радостно вскочил и кинулся к платформе, выискивая среди сгруженных на неё вещей контейнер с провизией. Техники присоединились к нему. Эйнхор же и Лад занялись оборудованием стоянки: примяли высокую траву в центре поляны, натянули несколько защитных тентов, расставили по периметру лагеря сигнальную систему. Едва они закончили, к ним подошёл Ди и деловито сунул каждому в руку по два батончика. — Я же сказал по одному, — нахмурился Дед. — Остальные и получили по одному, — ответил мальчишка. — А вам с Ладом я выпросил дополнительную порцию. Лад же большой и тащил больше всех, ему нужно усиленное питание. И вам тоже. Вы же командир, вам ещё за всех думать и дорогу прокладывать. На это тоже много сил уходит. Ешьте. С этими словами он развернулся и, под удивлёнными взглядами команды, пошёл к платформе. Усевшись на её край, он вынул из своего рюкзака батончик, развернул его и, аккуратно отломив половину, с деловитым видом принялся за еду. Мужчины переглянулись и последовали его примеру. После того, как с едой было покончено, а упаковки собраны и спрятаны в утилизационный контейнер, команда забралась под тенты, отдыхать. Эйнх обвёл взглядом их изнурённые лица, стараясь определить, кто из них меньше устал и, кто сможет постоять на часах, пока остальные спят. — А можно я покараулю? — вновь вылез вперёд мальчишка и заканючил — Ну пожа-а-а-а-а-а-а-луйста. Вы все устали, а я-то отдохнул уже. Ну мо-о-о-о-о-о-жно? Я справлюсь. Честно! Дед вновь взглянул на устроившихся для отдыха ребят. Техники уже спали, завернувшись в лёгкие термоодеяла. Сразу видно, салаги необстрелянные. Остальные сидели на лежанках и терпеливо ждали решения командира. Эйнх вздохнул, понимая, что толку от них сейчас будет мало. Нет, на посту они не заснут, выстоят, но вот потом… Потом сторожа придётся тащить до станции на себе. Но и оставить на страже мальчишку, форменное безумие. — Ну пожа-а-а-а-а-а-а-луйста, — вновь заканючил музыкант. И Дед сдался. — Фиг с тобой, — махнул он рукой, скрепя сердце. — Забираешься на вещи и смотришь во все стороны. Если что увидишь, кричи. Это у тебя хорошо получается… Слышавшие это парни тихо захихикали, а Ди сразу же надулся. Но пересилил себя, понимая, что другого шанса стать героем у него не будет. — А оружие дадите? — с надеждой спросил он. — Я умею… — Обойдёшься, — прервал его командир. — Твоя задача поднять тревогу, если что-то увидишь. Понял? — Понял, — вздохнул мальчишка и полез на сложенные на платформе вещи. Мужчина же, недовольный своим решением, забрался под тент. — Всем слушать любой шорох, — тихо приказал он неспящим. Те согласно покивали и легли на свои лежанки. Дед завёл в часах будильник и тоже лёг, поглядывая на черноволосого мальчишку, устроившегося на вершине небольшой горки из контейнеров. Тот внимательно смотрел по сторонам, явно стараясь кому-то подражать. Скорее всего, какому-нибудь герою из очередной геройской мути. — Ох, не прохлопал бы наш горе-герой какую-нибудь опасность, — подумал мужчина, прислушиваясь к весёлому птичьему гомону и стрекоту насекомых. — Не хотелось бы проснуться в чьём-нибудь желудке… Он лишь на мгновение смежил тяжёлые веки… и тут же проснулся от писка будильника. Распахнув глаза, Эйнх резко сел, потёр лицо, чтобы окончательно проснуться, и обвёл полянку тревожным взглядом. Всё было спокойно. Команда мирно дрыхла под тентами, мальчишка сидел на своём месте, задумчиво уставившись в небо и любуясь лёгкой переливающейся дымкой, плывущей в недосягаемой вышине. Дед нахмурился и решил проучить нерадивого часового. Бесшумно подкравшись к музыканту, он легонько коснулся его плеча. Тот кубарем слетел вниз и метнулся было к спящим, но, краем глаза заметив нападавшего, остановился. Но парням хватило и этого. Они резко повскакивали со своих мест, направляя оружие на командира. — А что происходит? — спросил Карил, проснувшийся последним. — Ничего особенного, — ответил командир, спокойно подходя к приходящим в себя парням. — Проверял нашего часового. Слух у него отменный, а вот соображалка слабая. Ребята захихикали, а Ди нахмурился. — Нужно было сразу кричать, а не изображать из себя героя, — назидательно произнёс Дед, проходя мимо него. — У меня горло болит, — буркнул тот, исподлобья глядя на мужчину. — Должен был предупредить заранее, — небрежно пожал плечом командир. — Ладно, мальчики, собираемся. Пора отправляться. А то так до ночи до станции не доберёмся. А мне бы не хотелось ночевать здесь, под открытым небом. Парни понимающе закивали. Им тоже не нравилась мысль провести ночь в этом странном и неуютном лесу. Поэтому Лад подошёл к надувшемуся Ди и, схватив его в охапку, молча, отнёс к остальным вещам на платформу. Мальчишка попытался, было, сопротивляться, но быстро сдался, понимая, что это бесполезно. Усевшись на самом краю, он повернулся спиной вперёд и уставился в небо, всем своим видом показывая, что обиделся. Но все его усилия пропали даром, потому что никто из мужчин не обращал на него внимания. Впереди их ждал подъём на холм, к станции, сквозь густые заросли травы.