***
Разведчики быстрым походным шагом двигались через лес. Первым, держа оружие наготове, шёл Дед. За ним, отстав на несколько шагов и чуть разойдясь в стороны, следовали Айр и Сэвар, держа в поле зрения каждый свой сектор. Лес, на этот раз самый настоящий, был наполнен птичьими трелями, шелестом листвы, гулом насекомых и криками животных. Впереди замаячила прогалина, и командир решил сделать короткий привал. — Так, парни, — сказал он, остановившись в центре полянки, — сейчас бежим строго на запад. Шум мы слышали довольно отчётливо, так что не думаю, что то, что мы ищем, находится далеко от станции… — Но звук был в низине, а мы-то сидели на холме, — возразил Сэвар. — Тогда предлагаю углубиться в лес ещё на пару километров и, если ничего не найдём, вернуться в лагерь, — ответил командир. — А если ночью опять что-нибудь случится? — не унимался ортиец. — Если тебя это так волнует, то мы можем забаррикадироваться внутри станции, — вздохнув, ответил Эйнх. — Это тебя устроит? — Да, командир, — ответил Сэвар, не слишком довольный ответом. — Тогда вперёд, — кивнул в сторону намеченного маршрута Дед. Команда отправилась дальше, вскоре перейдя на бег. Минуя густые заросли кустарников, коряги и рытвины, мужчины бежали сквозь лес. Их путь лежал через заросшую густой сочной зеленью лощину. Они были в самом низу, когда Айр что-то заметил. Подав сигнал остальным, он осторожно шагнул в сторону. Эйнх и Сэвар, держа оружие наготове, двинулись за ним. Всего несколько шагов отделяло их от чьей-то широкой тропы, по обеим сторонам которой лежали переломанные и вывороченные с корнем деревья. — Похоже, мы нашли то, что искали, — тихо пробормотал Сэвар, осматривая глубокие следы на рыхлой влажной земле. — Мы нашли лишь его след, — бесстрастно возразил Айр. — И, судя по всему, идёт он в сторону станции, — сказал Эйнх, нахмурившись. — Будьте начеку. — Думаете тот, кто сделал эту дорогу, может быть ещё здесь? — поинтересовался Айр. — Вряд ли. Иначе мы бы давно его услышали, — ответил Эйнх. — Не хотел бы я встретить этого гиганта, — поёжившись, пробормотал Сэвар и громко спросил: — Возвращаемся в лагерь? — Нет, — покачал головой Эйнх. — Пройдём вдоль тропы. Хочу взглянуть, куда двинулся этот неизвестный великан. Сэвар недовольно скривился, но спорить не стал. Айр же просто двинулся по краю тропы, держась за стволы деревьев, чтобы не съехать вниз по рыхлой влажной почве туда, где среди перемолотой чьими-то гигантскими ногами сочной травы и чёрной земли поблёскивала вода. Эйнх и Сэвар последовали за ним, время от времени завидуя гибкости и проворству ранхийца. Тропа вела их из влажной, заросшей высокой травой и густым кустарником, низины на возвышенность. — Если бы тот, кто проложил эту тропу, достиг ночью станции, нам бы не поздоровилось, — проворчал Сэвар, спрыгивая с поваленного ствола дерева на твёрдую почву. Эйнх не ответил, но был полностью с ним согласен. Учитывая скорость, с которой неизвестный гигант двигался по лесу, и его мощь, в темноте и незнакомой обстановке у людей было не так много шансов на выживание. Даже у более подготовленных, как его команда. — Нет, ещё не команда, — подумал Дед, шагая за Айром. — В тот момент ещё нет. Да и сейчас эти ребята ещё не настоящая слаженная и сплочённая команда. Просто группа, попавшая вместе в не самые простые условия, и пытающаяся выполнить поставленную перед ней задачу. Неожиданно Айр, шедший впереди, остановился. — Пришли, — сказал он и отошёл в сторону, пропуская Эйнхи и Сэвара на полянку, где неподвижно лежал, закованный в зеленоватую чешуйчатую броню, похожий на быка, гигант. Какое-то время мужчины молча стояли и смотрели на него. — Как думаете, отчего он умер? — наконец тихо спросил Айр. — А ты уверен, что он мёртв? — шёпотом спросил Сэвар. — Уверен, — кивнул ранхиец. — Я не чувствую, как бьётся его сердце… — Да и будь он живым, вряд ли позволил бы птицам так нагло себя вести, — заметил Эйнх и шагнул к неподвижному гиганту. Несколько больших зеленоватых птиц, копошащихся на морде зверя, с громким противным криком поднялись вверх и уселись на верхушках деревьев, наблюдая за пришельцами. Дед, не убирая бластер в кобуру, медленно обошёл мёртвое животное и присвистнул от удивления. Айр и Сэвар поспешили к нему. — Ого! — вырвалось у ортийца, когда он увидел зияющую на залитом чем-то чёрным лбу зверя дыру. — Это сделали не оружием, — нахмурившись, произнёс Айр, внимательно осмотрев рану. — На что-то налетел? — предположил Сэвар, разглядывая массивный проломленный неведомой силой череп гиганта. — На кого-то, судя по отсутствию этого на поляне, — мрачно заметил Эйнх. Парни переглянулись. — Хотите сказать, что ему кто-то вот так запросто проломил башку? — недоверчиво спросил Сэвар. — Запросто или нет, не знаю, но то, что это было живое существо, я уверен, — всё так же мрачно ответил Дед. — Сами посудите, края раны и содержание черепа не оплавлено, как от бластера. Снаряд бы пробил ему череп насквозь. Ну, или хотя бы застрял внутри. А этого тоже нет. Остаётся, что ему действительно проломили голову. А так как мы не наблюдаем здесь ничего, на что эта зверюга могла напороться, вывод напрашивается сам собой — его убило живое существо. — И оно пострадало, — заметил Айр, указывая на испачканные чем-то бурым широкие листья растущих поблизости кустов. — А ещё, зверь изрядно протащил его вперёд, — поделился своим наблюдением Сэвар. — Вон какая глубокая борозда осталась… Как думаете, это был кто-то из местных? — Не знаю, — покачал головой Эйнх. — Но, честно говоря, мне бы не хотелось встретить того, кто убил этого гиганта. Даже ради того, чтобы сказать ему спасибо… Возвращаемся в лагерь. Выяснять, как выглядят местные хищники, мне тоже не хочется… Парни тоже не горели желанием узнать это, поэтому разведчики быстро и почти бесшумно покинули полянку, уступив место местным падальщикам, и бегом направились к возвышающейся на холме станции.***
— Ну что, идём разбирать станцию? — весело спросил Симидж, когда разведчики скрылись в густой траве. — А вы что, действительно будете её разбирать? — удивлённо повернулся к нему Ди, закрывая вирт-окно. — Ничего мы разбирать не будем, — вздохнул Карил. — Нам просто нужно понять, почему не проходит сигнал с Базы. — А-а, — протянул мальчишка. — А я с вами пойду? — А куда ж ты денешься, — хмыкнул Лад, поднимаясь со своего места. — Нам сейчас рабочие руки нужны. — Хотя какие у него «рабочие», — тут же подумал здоровяк, глядя на субтильного музыканта. — Он, поди, ничего тяжелее своей скрипки в жизни в руках не держал… Ладно, что-нибудь придумаем. Главное, чтобы на глазах был. — Ну, раз нужны, — вздохнул Ди, нехотя поднимаясь. — А то я могу и здесь посидеть… — Нет уж, — ответил Лад. — Идём все вместе. Чип, берёшь фонари, Карил — инструменты, я иду вперёд в качестве разведки… — А я? — спросил мальчишка, внимательно слушавший его распоряжения. — Помогаешь Чипу, — тут же нашёлся здоровяк. — За работу, мальчики, за работу! Техники, давясь от смеха, поспешили в «караулку» за фонарями и инструментами. Лад и Ди неторопливо пошли за ними. Когда они дошли до «караулки», Карил и Симидж уже выходили в коридор. Сунув музыканту в руки пару фонарей, они последовали за ним, рассматривая обстановку станции. Лад уверенно довёл группу до лестницы и остановился. — Мы уже пришли? — поинтересовался Ди, разглядывая просторный холл. — Нет, — ответил здоровяк и неуверенно добавил: — но где-то здесь должен быть вход на технический этаж… — А на схеме он обозначен? — спросил мальчишка, глядя вверх, где над прозрачным куполом плыли переливающиеся облака. — Конечно, — невозмутимо кивнул Лад, открывая вирт-окно и кляня себя за недогадливость. Техники переглянулись и уважительно посмотрели на музыканта. Им тоже как-то не пришло в голову свериться со схемой, по которой строилось большинство подобных станций. — Нам сюда, — уверенно произнёс Лад, направляясь к неприметной панели под лестницей. Легонько надавив на неё, он отступил назад, ожидая, что та откроется. Но не тут-то было. — Похоже, какой-то замок, — вынырнул из-за его спины Симидж. — Сейчас посмотрим… Он похлопал себя по карманам разгрузки и выудил небольшой тестер, похожий на прямоугольное эскимо на палочке. Включив его, парень поднёс прибор к двери и медленно начал водить им из стороны в сторону. Остальные напряжённо наблюдали за его действиями. Минуты через две тестер громко пиликнул. — А вот и замочек, — удовлетворённо кивнул Симидж и принялся что-то подкручивать и нажимать на своём приборчике. — Сейчас откроем… Ещё через несколько минут раздался тихий щелчок, и панель бесшумно разошлась в стороны, открывая тёмный проход на технический этаж. — Чем, говоришь, ты раньше занимался? — задумчиво спросил Лад, вглядываясь в сумрак короткого коридора. — Ничем противозаконным, — быстро ответил Симидж. — Ну что, идём дальше? Лад коснулся правого виска, разворачивая вирт-оптику, и вынул из кобуры оружие. — Я иду первым, Карил — замыкающим, — в полголоса сказал парень, снимая бластер с предохранителя. — Смотреть в оба и, в случае чего, громко звать меня. Понятно? Все согласно закивали и осторожно последовали в проём за Ладом. Не прошли они и нескольких метров по тёмному коридору, как на стенах, почти под самым потолком, вспыхнули широкие белые полосы, осветив помещение мягким рассеянным светом. — Это датчики, — хрипло произнёс Карил, облизывая пересохшие губы, когда замершая от неожиданности команда немного пришла в себя. — Свет включается, когда датчики обнаруживают движение крупных объектов. Такими оборудуют многие технические помещения. — Значит, фонари нам не понадобятся, — стараясь сохранять невозмутимость, кивнул Лад, но убирать вирт-оптику не спешил, только перенастроил. — Но всё равно, держаться всем вместе и смотреть в оба. Парни вновь закивали и двинулись за Ладом с ещё большей осторожностью, настороженно вслушиваясь в каждый шорох. Только Ди, казалось, не обратил на всё произошедшее особого внимания. Он шёл вперёд, заложив руки за спину, с интересом рассматривал стены коридора, для разнообразия выкрашенные в нежный персиковый цвет, и пытался разглядеть, как устроен ленточный светильник, тянущийся вдоль всего коридора. Карил был уверен, что для него всё это казалось увлекательным приключением, и, если бы не крадущийся впереди Лад, мальчишка давно бы уже умчался вперёд, исследовать технический этаж самостоятельно. Впереди показалась ещё одна панель, но на этот раз, чтобы её открыть, волшебный прибор Симиджа не понадобился. Как только Лад приблизился к ней, она бесшумно ушла в стену, открыв перед исследователями большое, освещённое всё теми же ленточными светильниками, помещение, уходящее вниз метров на пять. У стен, через равные промежутки, стояли с десяток больших, едва не упирающимися в потолок, прямоугольников в защитных кожухах. В центре же комнаты высилось цилиндрическое сооружение, состоящее из трёх одинаковых секций, соединённых между собой сплетением проводов чуть ли не в руку толщиной. Такие же провода шли вверх, где расходились сложной паутиной в разных направлениях и исчезали в толще потолка и стен. — Это центральная часть генератора, — почему-то шёпотом произнёс Карил, указывая на цилиндр. — А прямоугольники — это энерго-накопители. Я про такую конструкцию только читал в научных журналах… — А где антенна? — так же шёпотом спросил Лад, заворожённо глядя на мерцание индикаторов на панели генератора. — Или что там за приём сигнала отвечает?.. — Судя по схеме, комната с приёмными элементами как раз за генератором, — ответил Карил. — Тогда чего мы тут застряли? — спросил Симидж. — Идём туда!