***
— Командир, я хотел с вами поговорить, — обратился к Эйнху Айр, когда они оказались вдвоём в зале с антенной. —О чём? — поинтересовался тот, укладывая в контейнер инструменты. — Об облаках, — ответил ранхиец. — О чём? — удивился Дед. — Об облаках, — повторил Айр. — Я вспомнил одну историю, которую нам рассказывал старый настоятель в Храме Биатта. Он говорил, что очень, и очень давно первые исследователи нашли удивительную планету, окутанную перламутровыми облаками. Но все попытки приблизиться к ней оканчивались неудачей: электроника начинала барахлить, и корабли теряли управление… — Хочешь сказать, что сигнал глушат местные облака? — с сомнением спросил Эйнх, внимательно выслушав парня. — Не знаю, — покачал головой тот. — Но очень уж похожая ситуация получается. Не находите? Дед промолчал, обдумывая его слова. Айр многозначительно кивнул и принялся укладывать инструменты в контейнер. — А с планетой-то что стало? — спросил Эйнх через некоторое время. — Смогли её, в конце концов, изучить? — Что стало? — переспросил парень, не отрываясь от работы. — Она исчезла… — Как это исчезла? — удивился мужчина. — А этого никто не знает, — ответил Айр. — Просто в один момент она пропала. Настоятель говорил, что это сделали Древнейшие. — Что за Древнейшие? — поинтересовался Дед. — Настоятель говорил, что Древнейшие были первыми созданиями Бога и Богини, — задумчиво ответил парень. — Древнейшие помогали им создать остальную вселенную, присматривали за звёздами… А когда на планетах появилась жизнь, Древнейшие стали Сиай-Давэ Биут — Хранителями Жизни… — Причиняли пользу и наносили добро всем, кто попадался под руку? — усмехнулся Эйнх. — Почти, — кивнул Айр. — Они могли как спасти, так и уничтожить целую планету одним мановением руки. — И как же они выбирали, кого казнить, а кого помиловать? — недоверчиво спросил Дед. — Монетку подкидывали? — Этого я не знаю, — ответил парень. — Настоятель говорил, что они выполняли волю Бога и Богини. Поддерживали баланс… — Да, интересная… теория, — хмыкнул Эйнх, не желая оскорблять Айра. Вопросы чужой веры он всегда старался обходить стороной. — Говорят, что Древнейшие до сих пор бродят по вселенной, — продолжил парень. — Настоятель рассказывал, что, будучи маленьким ребёнком, встречал одного из них. И он даже служил в нашем Храме. — Вот как? — удивился мужчина. — И кем же он там служил? — Он спасал жизни, — просто ответил Айр. — Настоятель рассказывал, что однажды в храм приехали паломники. Среди них были мальчик с матерью. Едва мальчик оказался в Храме, ему стало плохо, и он потерял сознание. На его счастье, Древнейший оказался рядом. Он поддерживал жизнь в теле мальчика, пока мастера боролись с его болезнью. Настоятель говорил, что Древнейший целую неделю просидел с мальчиком, держа его за руку. Он ни на секунду не отлучался от него, совместно с мастерами борясь с болезнью ребёнка… В святилище даже есть фреска, где изображён Древнейший с мальчиком в окружении двенадцати мастеров… — Ну, прям великий святой, — тихо хмыкнул Дед. — Нет, — неожиданно улыбнулся парень, — он не святой. Святые не убивают… — А что, ваш… этот… буит… лишил кого-то жизни? — не поверил Эйнх. — Он уничтожил целую деревню, стерев её с лица земли вместе со всеми жителями, — ответил Айр. — Почему? — спросил мужчина. — Настоятель не рассказывал об этом, — вздохнул парень. — Мы пытались узнать, что произошло, но он всегда уходил от ответа. Лишь говорил, что простым смертным не дано понять логики Древнейших… — Отличная отговорка, — хмыкнул Дед. Айр лишь пожал плечами. — Кэп, мы закончили, — окликнул Эйнха Сэвар, заглянув в зал. — Отлично! — откликнулся тот. — Несите всё в караулку. Мы сейчас к вам присоединимся. Так, Док, мы тут всё собрали? Айр окинул помещение взглядом и кивнул. — Тогда дуй за платформой, — скомандовал Дед. — Таскать всё это на своём горбу мне как-то не хочется.***
Бродяга сидел у костра и с отсутствующим видом смотрел на пляшущие в сумраке язычки огня. Где-то на грани восприятия слышался тихий жалобный звон, словно где-то далеко в ночной тишине одиноко звенел хрустальный колокольчик. Но этого звона не должно было здесь быть. Не то это было место и, не то время для подобного. А вот откуда взялся здесь этот тихий звон, стоило бы выяснить. И как можно скорее. Но, увы, не сегодня. Бродяге жаль было терять сутки, но уйти незаметно этим вечером у него бы не получилось. Да и рука всё ещё давала о себе знать. Если мышцы ему уже удалось немного срастить, то кости оставались раздробленными: при каждом движении руки осколки в кисти и плече смещались и вновь становились на место под действием вязкой липкой субстанции. В других обстоятельствах, он вряд ли позволил бы запустить себе под кожу подобное. Но сейчас выбора не было. Не признаваться же перед подопечными в собственном разгильдяйстве. Бродяга тихо вздохнул. Приятная прогулка, которую ему обещал Арке и на которую он так рассчитывал, превращалась в довольно опасное приключение. И разбираться с творящимися здесь странностями ему придётся в одиночку. Втягивать в это дело остальных членов команды было бы слишком опасно. Да и остальных жителей тоже. По-хорошему, никто из них вообще не должен узнать, что происходит. И какова роль Бродяги во всём этом. Действовать придётся скрытно и быстро: у него не так много времени. Хотя здесь, если он не ошибся, сейчас начало лета, а значит, его нынешний противник ещё не набрал достаточно сил, чтобы начать свою безжалостную и неотвратимую экспансию, но затягивать с этим делом не стоило. Совсем скоро он должен был оказаться совсем в другом месте, где его уже ждали.***
— Иннар Арке! — радостно воскликнул грузный пожилой мужчина в светлом летнем костюме, приветливо махнув вошедшему в заставленный старинными шкафами кабинет мужчине. — Входите, входите! Рад вас видеть. С этими словами он выплыл на аэрокресле из-за массивного громоздкого стола и поспешил навстречу посетителю. — Иннар Арлик, — с улыбкой поклонился тот, пожимая протянутую стариком руку. — Решился всё-таки навестить старика, — улыбнулся гостю хозяин и, хитро подмигнув, добавил: — А я как раз приготовил для тебя угощение… — Не стоило волноваться, — несколько смутился Эрк. — Нет-нет, — запротестовал Арлан, указывая гостю на единственное кресло в кабинете. — Ты садись, а я пока на стол накрою. Должен же я отплатить тебе за кофе. Эрку ничего не оставалось, как принять предложение Арлика. Расположившись в кресле у стола, он молча наблюдал за суетой старика, ловко лавирующего между шкафов на своём аэрокресле. Минут через пять перед ним уже стояла чашка с дымящимся ароматным чаем, вазочка с вареньем, и тарелка со свежей выпечкой. — Вот, — с некоторой гордостью произнёс старик, устраиваясь напротив гостя. — Угощайся. Арке поднёс чашку к губам и осторожно сделал маленький глоток обжигающей тёмной жидкости. — Ты варенье, варенье попробуй! — начал уговаривать его хозяин, подсовывая ему под руку вазочку, наполненную чем-то тёмно-красным, почти чёрным. — Такого ни в одном магазине не купишь! Гость взял ложечку и, зачерпнув немного непонятной густой субстанции, с опаской отправил её в рот. — М-м, вкусно! — с искренним удивлением воскликнул он. — Сам делал! — с гордостью заявил Арлик. — По старинному рецепту! — Вкусно, — повторил Эрк, отправляя в рот очередную ложечку варенья. — А из чего оно? Вроде бы, для местных ягод ещё рано. — Смотря для каких, — улыбнулся старик. — У меня в саду два куста жимолости растут. Так вот с жимолости и варил. — Очень вкусно, — вновь повторил Арке, запивая очередную порцию варенья чаем. — Жаль, что моя Эгнэсс не сможет его попробовать, — с грустью пробормотал Арлик и тяжело вздохнул. — Сожалею, — тихо произнёс Эрк. О том, что жена главы архива тяжело больна, и уже больше года находится в медикаментозной коме под присмотром лучших специалистов Конфедерации, знали многие. Старик, конечно, бодрился, стараясь не показывать вида, что переживает за супругу, но окружающие старались не напоминать ему о ней лишний раз. — Но не будем о грустном! — через мгновение встрепенулся хозяин кабинета и, лукаво взглянув на гостя, спросил: — Итак, что же привело ко мне директора СРБК? Мужчина от такого вопроса поперхнулся чаем. — То есть, в банальный ответный визит вежливости вы уже не верите? — спросил он, откашлявшись. — Поверил бы, если бы не знал ваш график работы, иннар директор, — снисходительно улыбнулся Арлик. — Не думаешь же ты, что я всю жизнь сидел в этом кресле и перебирал бумажки. В своё время, и я был на вашем месте, иннар Арке. — Вы возглавляли СРБК? — удивился тот. — Ну, не совсем, — ответил старик. — В моё время такой организации ещё не было. Но что такое быть начальником подобной организации я прекрасно знаю. Так что, иннар Арке, давайте начистоту: что вас привело ко мне? Эрк вздохнул и, отложив в сторону ложечку, взглянул на своего собеседника: — Вы правы, иннар Арлик. Мне действительно нужна ваша помощь. — Что тебя интересует? — сразу стал серьёзным старик. — Меня интересует может ли что-то из вне блокировать сигнал станции, — ответил мужчина. — С учётом, что никаких других электромагнитных устройств вокруг нет. — Блокировка сигнала из вне без электромагнитных устройств? — задумчиво переспросил Арлик. — А вы уверены, что их там нет? — Уверен, — кивнул Эрк. — Если, конечно Министерство туризма дали нам полный отчёт… — Ах, тебя интересует Кейджани, — понимающе кивнул Арлан. — Неужели твой Бродяга что-то нашёл? — Нет, на этот раз не он, — улыбнулся Эрк. — Команда добралась до второй станции. Ребята антенну чуть не по винтикам разобрали, говорят, что там всё в порядке… — А как же они вышли на связь? — поинтересовался старик. — По комму, — ответил мужчина. — Сигнал, правда, был очень слабый, слишком много помех… — Та-ак, — задумчиво протянул Арлан. — Понятно. А твой человек что думает по этому поводу? — Он на связь не выходил, — покачал головой Эрк. — То есть, ему нечего было сообщить? — удивился старик. — Думаю, да, — кивнул мужчина. — Сообщение командира группы было исчерпывающим. — Ну, раз ты так считаешь… — произнёс Арлик. — Я постараюсь поискать информацию по твоему запросу. — Сколько это займёт времени? — поинтересовался Эрк. — Пару дней, — ответил старик. — А быстрее никак? — Постараюсь. Но не обещаю. — Ну что ж, — поднялся мужчина, — большое вам спасибо, иннар Арлик. Буду ждать вашего сообщения. — Не за что, иннар Арке, — кивнул старик, протягивая ему руку. — Сделаю всё как можно быстрее. — Всего доброго, иннар Арлик, — пожал протянутую руку Эрк. — Заходите к нам. На кофе. — Обязательно, иннар директор, — заулыбался тот. — Грех не воспользоваться вашим приглашением. Всего доброго. Мужчины попрощались, и Арке покинул кабинет старика. Как только за ним закрылась дверь, Арлик вернулся за свой рабочий стол и, развернув вирт-окно, принялся за поиски информации.