Одинокий штурмовик в громоздкой экзоброне двигался по пустынному коридору космической станции. От тяжёлых шагов пол чуть заметно содрогался, тусклый свет от зажатого в руках лазерного тесака падал на вогнутые металлические стены. На поясе космодесантника болтался бластер, из-за спины виднелось дуло винтовки с возможностью стрельбы короткими очередями.
Впереди мелькнула чья-то тень. Штурмовик остановился и сменил тесак на винтовку. Вокруг сразу же сгустился сумрак, из-за чего пришлось ориентироваться с помощью встроенных в шлем визоров, что заметно сузило зону видимости. Пришлось продвигаться вперёд осторожно, внимательно прислушиваясь и всматриваясь в каждую тень. Это помогло вовремя обнаружить притаившуюся за поворотом опасность. Целый выводок лерецтов, размером с крупную собаку, кинулись на одинокого штурмовика. К счастью, они ещё не достигли возраста второй линьки. Их чешуя была довольно мягкой и легко пробивалась с одного выстрела, так что штурмовик быстро с ними расправился. Однако расслабляться было рано. Детёныши никогда не передвигались одни. А значит, где-то поблизости ходила их мамаша. К счастью, коридор здесь был прямой и относительно хорошо просматривался визорами шлема. Трёхметровой зубастой твари будет сложно напасть внезапно. Но это служило слабым утешением, так как лерецты были очень быстрыми. И даже узкие коридоры станции им не мешали.
Быстро собрав несколько трофеев в виде молочных клыков молодых лерецтов, штурмовик поспешил покинуть место боя, небезосновательно полагая, что оставаться здесь небезопасно. Достав из поясной сумки баллончик с нейтрализатором запаха, он попшикал им в коридоре и побежал в обратную сторону. Едва он успел свернуть в боковой коридор, раздался громкий рёв, от которого волосы зашевелились на затылке: самка лерецта нашла своих перебитых детёнышей. Штурмовик тяжело побежал вперёд, по опыту зная, что недалеко находится отличное место для засады. Установить в узком месте несколько разрывных и дымовых гранат, он побежал дальше, спеша занять огневую точку. Как только он добежал до укрытия и вскинул винтовку, раздались взрывы и отчаянный вой огласил коридор. Штурмовик перевёл визоры шлема в снайперский режим. И сделал это очень вовремя.
Сквозь заполнивший коридор дым проступил высокий силуэт с массивной головой, украшенной двумя рядами костяных наростов. Штурмовик поморщился: это была совсем не та добыча, на которую он рассчитывал. Самка лерецта так и не показалась. Вместо неё в ловушку попали лерецтты — подростки двух — трёх линек отроду. Этих убить было уже сложнее: их чешуя стала прочнее и теперь больше напоминала лёгкую броню космодесантников. Единственным уязвимым местом у них являлись глаза и шея, но найти их в дыму было проблематично. Штурмовик тихо выругался, переключая винтовку в режим одиночной стрельбы, и замер в ожидании.
Первого лерецта он убил выстрелом в глаз, как только тот вышел из-за дымовой завесы. Второму попал точно в кадык. Третьего, выпрыгнувшего из дыма, расстрелял из бластера практически в упор. Ещё двоих штурмовик уложил точными выстрелами в глаза. И тут в коридоре появилась разъярённая самка. Высокая, не менее трёх метров, тварь поводила массивной башкой, которую венчала костяная корона, явно принюхиваясь. Дымовая завеса уже не спасала. Самка, издав громкий протяжный рёв, направилась прямиком к тому месту, где засел штурмовик. Тот хладнокровно перезарядил винтовку, перевёл её в режим автоматической стрельбы и открыл огонь, целясь в район глаз надвигающегося монстра. По-хорошему, стоило бы заранее сменить позицию, но штурмовик слишком увлёкся охотой на молодняк.
Самка медленно, но верно приближалась. Космодесантник уже чувствовал её зловонное дыхание, проникающее даже под шлем. Он отбросил винтовку и выхватил бластер, целясь теперь в пасть наступающего чудовища. Получив несколько ожогов, самка лерецта стала действовать по-другому. Закрыв пасть, она наклонила бронированную голову и ринулась вперёд. Штурмовик отчаянно палил в неё, даже не пытаясь бежать или уклоняться. Чудовище налетело на него, сбив с ног и выбив из руки бластер. Заскрипела и затрещала экзоброня. Космодесантник ещё трепыхался в безуспешной попытке вырваться, но не мог сдвинуться и на миллиметр, придавленный когтистой лапой лерецты. Открыв свою огромную зловонную пасть, полную острых клиновидных зубов, самка наклонилась к его голове. Штурмовик внутренне сжался и зажмурился, уже чувствуя скрежет сминаемой мощными челюстями брони. Лерецта тем временем наклонилась ещё ниже и неожиданно произнесла приятным женским голосом:
— Входящий по третьей линии.
Свет в коридоре мигнул и погас. А спустя мгновение лепестки игровой капсулы с тихим гудением разошлись в стороны, выпуская из своего чрева молодого мужчину в игровом шлеме и в плотно облегающем его спортивное тело чёрно-зелёном комбинезоне.
— Кто там ещё? — недовольно спросил тот, кто ещё минуту назад был штурмовиком, снимая шлем и расстёгивая воротник комбинезона.
— Номер не определён, — всё тем же приятным женским голосом ответила система, одновременно придавая затемнённому окну кабинета нормальную прозрачность.
— Ладно, соедини, — велел мужчина, плюхнувшись в дорогое офисное кресло с высокой спинкой и дотрагиваясь до браслета на левой руке. Комбинезон расплылся бесформенным балахоном, который через пару секунд трансформировался в белоснежную рубашку и серый деловой костюм. — Ларус Брейх…
— Ларус, сегодня вечером в условленном месте, — зашептал неподдающийся идентификации голос. — Меня не жди, прийти не смогу. Тебе кое-что передадут. Это важно! Сегодня вечером!
Ответить Брейх не успел, неизвестный собеседник прервал звонок.
— Вечером, — задумчиво пробормотал Ларус. — Сегодня вечером… Ирми, какое у меня расписание на сегодняшний вечер?
— Встреча с иннари Сэйма и Тарун, — начала перечислять Ирми.
— Нудные, но нужные люди, — прокомментировал Ларус. — Оставить.
— Ужин в новом ресторане Миттуа, — продолжила Ирми.
— Слишком шумно, но кормят там вкусно. Оставить.
— Встреча с репортёром из
Эфмери …
— Из
Эфмери? Позвони им и перенеси встречу на, скажем, послезавтра.
— Да, иннар Брейх.
— Так, ещё что-то есть?
— Присутствие на открытии нового клуба
Аргетэйм.
— О! Достойное завершение дня! А пока стоит подготовиться к встрече с двумя старыми занудами, у которых есть много денег.
С этими словами Ларус развернул вирт-экран и начал просматривать подготовленные Ирми документы. Его энтузиазма хватило на пару страниц. Следующие пару страниц Ларус заставил себя прочесть, а затем тихо выругался, свернул окно с документами и запустил очередную игру.
***
Ди стоял у окна, курил и смотрел на ночной город. В комнате было темно, лишь тлеющий кончик сигареты изредка вспыхивал, когда мальчик делал очередную затяжку. В плече поселилась тупая ноющая боль, на которую Ди уже не обращал внимания.
— Тебе не кажется, что сигарета тут лишняя? — спросила Сай, входя в комнату.
— В самый раз, — не оборачиваясь, ответил Ди.
— Ты и так уже светишься, — заметила девочка, подходя к нему и касаясь повязки на спине, из-под которой пробивалось едва заметное голубоватое свечение. — Может, хватит издеваться над собой? Тебя же откатом переломает…
— Сай, — прервал её мальчик, — не надо…
Девочка замолчала и, осторожно обняв его сзади за грудь, уткнулась лбом ему в спину.
— Только не говори, что хочешь уйти таким способом, — тихо произнесла она. — Это было бы слишком. Даже для тебя.
— Нет, Сай, нет, — так же тихо ответил Ди и погладил её по руке. — Но у меня нехорошие предчувствия. Что-то назревает, но никак не могу понять, что.
— Жалеешь, что в своё время мы отказались от дара предвидения? — слабо улыбнулась девочка, положив подбородок ему на здоровое плечо.
— Нет, — с улыбкой покачал головой мальчик, туша сигарету в пепельнице. — Это было бы слишком скучно.
Сай отстранилась от него и провела кончиками пальцев по его спине:
— Шрамы, шрамы… Не слишком ли их много?
— Говорят, шрамы украшают мужчину…
— Тогда ты просто неотразим, — грустно улыбнулась Сай.
— О, да, — усмехнулся Ди. — На конкурсе полученных ранений я бы безоговорочно занял первое место. Как, кстати, твоя прогулка?
— Неплохо, — ответила девочка, повернувшись к окну спиной и уперевшись руками в подоконник. — Напугала четырёх местных балбесов. И вправила мозги одному незадачливому нэампу.
— Всё-таки нэампу? — вздохнул мальчик, поворачиваясь к ней.
— Да. Такой забавный. Попытался подправить мне воспоминания.
— Он хотя бы жив?
— И даже невредим.
— Относительно?
— Ну почему же? Целиком и полностью. Небольшая головная боль не в счёт. Нет, его можно понять. Будь я на его месте, тоже бы постаралась обезопасить себя всеми доступными способами.
— И, думаю, не столь гуманным способом, — улыбнулся Ди.
— А это уже по обстоятельствам, — ответила Сай. — Кстати, он очень хотел сделать несколько наших снимков…
— Опять? — поморщился мальчик. — У меня с прошлого раза скулы ещё болят…
— Нет, — покачала головой девочка, — он хотел сделать
настоящие наши снимки.
Ди задумался.
— Думаешь, это стоящая идея? — спросил он через некоторое время.
— Парень хочет попрактиковаться, — пожала плечами Сай. — Кроме нас троих снимки никто не увидит. Что мы теряем?
— Ладно, обсудим это после концерта, — вздохнул мальчик. — Если буду в состоянии, сходим к твоему голографу. Посмотрим, чего он стоит.
— А сейчас тебе нужно отдохнуть, — девочка нежно коснулась рукой его щеки.
— Как скажешь, — ответил Ди, прижимая её тонкие длинные пальцы к губам. — Спокойной ночи, Сай.
— Спокойной ночи, Ди, — ответила та, улыбнувшись.
Мальчик кивнул и, сжав руку девочки, ушёл в спальню. Сай проводила его взглядом и, тяжело вздохнув, повернулась к окну.
***
Ларус вошёл в открытое кафе, расположенное на переплетении каналов. Столики освещали живые орешки — фонарики, свисающие с ветвей деревьев, растущих по краю искусственных островков, где располагались обеденные зоны. Мужчина лениво обвёл столики взглядом: всё было занято.
— Чем могу помочь? — подошёл к нему невысокий, похожий на кота, гуманоид с сероватыми полосами на лице и руках.
— У меня забронирован столик, — ответил Ларус. — На фамилию Рэпийс.
— Да, иннар Рэпийс, столик ждёт вас, — улыбнулся администратор. — Следуйте за мной.
Мужчина кивнул в ответ и последовал за котообразным. Тот отвёл Ларуса к скале, которая являлась естественной стеной кафе. Здесь столики располагались в небольших уютных нишах, где царил приятный полумрак. Администратор подвёл мужчину к столику за небольшим водопадом и активировал меню. Ларус сел в кресло и, дождавшись расторопного официанта, заказал бокал белого вина. Когда официант поспешил выполнить его заказ, мужчина воровато оглянулся и, удостоверившись, что на него никто не смотрит, быстро сунул руку в чашу водопада. На идеально ровном дне он сразу же нащупал небольшой продолговатый камень с гладкими гранями. Выхватив его, Ларус стряхнул с руки воду и, как ни в чём не бывало, откинулся на спинку кресла, разглядывая свою добычу.
Это оказался инфо-кристалл с записью. Покрутив его в пальцах, мужчина вставил кристалл в специальный разъём на комме. Сразу же развернулось вирт-окно со шкалой загрузки. Пока информация обрабатывалась, к столику Ларуса подошёл официант с высоким бокалом и бутылкой вина. Мужчина кивком отпустил официанта и сам налил себе вина. Сделав пару глотков, он коснулся значка загрузки. Тут же развернулось второе вирт-окно.
— Ох, ну ничего себе! — удивлённо подался вперёд Ларус, взглянув на информацию. — Ай-яй-яй, иннар Кэдок, а вы, оказывается, очень плохой мальчик и любите играть в двойные игры. Не думаю, что Айгрэку это понравится…
Он сделал очередной глоток вина и, свернув окно, вновь откинулся на спинку кресла.
—
Жаль, что я сам не смогу воспользоваться этой информацией, — подумал мужчина, крутя бокал в руке. —
Быстро вычислят. Нужно подумать, кому её можно передать… Знакомым передавать опасно: сдадут при первой же возможности. А что если передать это всё самому непримиримому конкуренту?.. А что? Мы с ним не общаемся, не дружим, стараемся переиграть друг друга… По-моему, отличный вариант! Только передать нужно будет через анонимную курьерскую службу. И про информатора не забыть! Таких людей нужно поощрять…
Ларус усмехнулся и, допив вино, знаком подозвал официанта. Оплатив счёт, мужчина направился к стойке администратора.
— Мне необходимо отправить небольшую посылку, — сказал Ларус. — Это можно сделать через вашу доставку?
— Конечно, иннар Рэпийс, — кивнул администратор. — Куда доставить посылку?
— Я оставлю адрес, — ответил мужчина, передавая в руки полосатого гуманоида кристалл. — Только упакуйте в нейтральный контейнер.
— Да, иннар Рэпийс. Что-то ещё?
— Мне нужно оставить сопроводительную записку, — немного подумав, ответил Ларус.
— Можете составить её на списке ингредиентов, — сказал администратор, протягивая ему одноразовое электронное табло размером с ладонь.
Мужчина кивнул и, отойдя в сторону, принялся за дело.
