***
Бродяга сидел на балконе и смотрел на море. Комм на его руке пиликнул, сообщая о входящем звонке. Бродяга мельком взглянул на номер и нажал на кнопку ответа: — Слушаю. — Привет, Бродяга. Как плечо? — Сносно. Ты что-то хотел, Эрки? — Узнать, как ты себя чувствуешь. — И всё? — склонив голову набок, Бродяга внимательно взглянул на собеседника. — Ты же знаешь, что нет, — усмехнулся в ответ Эрк. — Что произошло на Кейджани? — Разве твои ребята ничего не рассказали? — равнодушно спросил Бродяга, вновь устремив взгляд вдаль. — Рассказали. Но лишь то, что ты позволил им узнать, — ответил Эрк. — Что случилось на озере? — Ничего особенного, — пожал плечом Бродяга. — Я всего лишь убрал то, чего там не должно было быть. — А конкретнее? — не сдавался Эрк. — Зачем тебе это? — повернулся к нему Бродяга. — Я должен знать, что там произошло, — ответил Эрк, пристально глядя на него. — Не смотри на меня так, — усмехнулся Бродяга. — Ты сам меня туда отправил, помнишь? — Помню, — кивнул Эрк. — Но, где гарантия, что ты не приложил к этому руку? — Резонно, — немного помолчав, кивнул Бродяга. — Но я тут действительно ни при чём. Хотя мне нужно было попасть на Кейджани, но к твоему решению отправить меня именно туда, я не имею никакого отношения. — Ну, допустим. Но ты так и не ответил, зачем? — Какой ты нудный, — вздохнув, поморщился Бродяга. — Я не нудный, я настойчивый! — возразил Эрк. — Должен же я знать, что делать, если ситуация повторится. — Логично, — вынужден был согласиться Бродяга. — Ладно, расскажу. Всё равно в этом деле без твоей помощи мне, пожалуй, не обойтись. — Знаешь, иногда мне хочется тебя придушить, — признался Эрк, глядя на него. — Знаю, — улыбнулся Бродяга. — И будь ты рядом, я сделал бы это прямо сейчас! Рассказывай! — Рассказывать особо нечего. На Кейджани появилась неорганическая форма жизни. Пришлось зачищать. — Неорганическая? — нахмурился Эрк. — Что она там делала? — Жила, — пожал плечами Бродяга. — Точнее, выживала, перестраивая окружающий мир под себя. — Но как она туда попала? — А вот об этом неплохо было бы спросить строителей. Собственно, это та помощь, о которой я и хотел тебя попросить. — Хочешь, чтобы я нашёл всех причастных к строительству станций и спросил, не они ли занесли на Кейджани неизвестную хтонь? — Хочу, чтобы им устроили проверку нейтрализационных систем при отправке в другие биомы. А также, чтобы выяснили, откуда поступали строительные материалы и прошли ли они соответствующую проверку и обработку. — Хм. Думаешь, кто-то специально занёс неорганику на Кейджани? — Подозреваю, что да. — Но зачем? — В прошлый раз это было сделано с целью банального обогащения. Думаю, и в этот раз причина та же. Собеседники замолчали, думая каждый о своём. — Я так полагаю, проверку нужно провести как можно скорее и под самым благовидным предлогом? — произнёс, наконец, Эрк. — Желательно, — кивнул Бродяга. — Но почему ты думаешь, что это именно кто-то из строителей? — Время и место. Слишком близко к объектам стройки, слишком мало времени прошло с момента заражения. — А ты откуда знаешь, сколько прошло времени? — По распространению и изменению местности. — Понял. Ладно, что-нибудь придумаю. Хоть ещё одну следственную группу создавай… — Поручи это стажёрам. И делом займутся, и себя покажут. — Как вариант. — Вот и ладненько. А я пошёл спать. Завтра будет достаточно напряжённый день, нужно набраться сил. Кстати, как там команда? Командир ещё не придумал мне позывной? — Нет, ещё в раздумьях, — усмехнулся Эрк. — Он хотел обозвать тебя Беглец, но я попросил его подумать ещё. Бродяга рассмеялся: — Да, кэп не слишком лестного обо мне мнения. — Он просто плохо тебя знает. Всё, иди отдыхай. А то будет тебе завтра… — Тогда до связи, Эрки. — До связи, Бродяга. Закончив разговор, Бродяга потянулся и, поднявшись, ушёл в комнату. Нажав пару кнопок на панели управления, он стянул с себя рубашку, лёг на кровать и закрыл глаза.***
После разговора Эрк откинулся на спинку кресла и задумался. Бродяга был прав, нужно было проверить системы нейтрализации всех строительных бригад, работавших на Кейджани. А также системы станций, с которых они отправлялись. По словам Бродяги, очаг распространения находился недалеко от последней станции. Так что вряд ли зараза попала на планету с кораблём. Значит, действительно кто-то занёс. Осталось выяснить: намеренно это было сделано или случайно. — Да уж, Бродяга, умеешь ты подкинуть задачку, — пробормотал Эрк, потирая виски. — Придётся вновь обращаться к иннару Арлику. В этот момент на вирт-экране комма высветилось миниатюрное изображение Арлика. Эрк хмыкнул и ткнул пальцем в картинку. — День добрый, иннар Арлик. — День добрый, иннар Арке, — с улыбкой кивнул собеседник. — Не забыли ещё старика? — Как раз о вас думал, — уголками губ улыбнулся в ответ Эрк. — И, судя по выражению вашего лица, думы были сугубо деловые, — лукаво прищурившись, взглянул на него Арлик. — Вы правы, — не стал отнекиваться Эрк. — Хотел узнать, удалось что-нибудь найти по моему запросу? — Не слишком много, — уже серьёзно ответил Арлик. — Помехи могут создавать внешние факторы. Например, пылевые облака, но… — А вам не попадалась информация о переливающихся облака? — перебил его Эрк. — Как ты сказал? Переливающихся? Арлик задумался. Эрк терпеливо ждал ответа. — А знаешь, что-то такое было, — наконец ответил старик. — Сейчас поищу. Он развернул перед собой большое вирт-окно и начал что-то быстро набирать, едва касаясь вирт-клавиатуры кончиками пальцев. — Вот! — воскликнул Арлик через некоторое время. — Это было лет сто двадцать назад. На Пэйран стала пропадать связь. Сначала отказала внутренняя связь, затем начались проблемы с внешней. Потом Пэйран окутали плотные переливающиеся облака. Как показал спектральный анализ, состояли они из кристаллической пыли. Пробиться сквозь них не представлялось возможным, кристаллическая пыль искажала и отражала любые сигналы. Поэтому, что происходило на самой планете, никто не знает. — И чем всё закончилось? — спросил Эрк, внимательно слушавший рассказ Арлика. — А закончилось тем, что в один не самый прекрасный момент, Пэйран исчез, — ответил старик. — Как исчез? — не понял Эрк. — Бесследно, — ответил Арлик. — Пуф! И на месте целой планеты пустое место. Как будто и не было Пэйрана никогда. Что произошло, и как в один миг исчезла целая планета, до сих пор никто не знает. Есть теория, что внутри ядра Пэйрана возникла крошечная чёрная дыра, которая втянула в себя планету, а затем аннигилировала, но мне кажется, что это из разряда фантастики. — Так, — задумчиво произнёс Эрк, сопоставляя полученную информацию со словами Бродяги, — значит, просто исчезла… — Ага, — кивнул Арлик, с интересом наблюдая за ним. — А до её исчезновения не появлялось на чёрном рынке что-нибудь необычное? Что-то такое, чего раньше не было. — Хм, — нахмурился Арлик. — Честно говоря, я даже не рассматривал такое. Думаешь, кто-то нажился на чужой беде? — Нужно проверить, — ответил Эрк. — Спасибо за помощь, иннар Арлик. Перешлите, пожалуйста, информацию по Пэйрану на мою рабочую почту. — Хорошо, иннар Арке, — кивнул Арлик. — Только прошу, не отнимайте у меня это дело. Благодаря ему я чувствуя себя пусть не пылким юношей со взором, горящим, но и не дряхлой развалиной, пропитанной пылью веков. — Хорошо, иннар Арлик, — улыбнулся Эрк. — Но тогда позвольте выделить вам пару помощников. Думаю, вам всё же не помешает несколько пар быстрых ног и ловких рук. — Это уж точно, — рассмеялся Арлик. — Наши архивы настолько обширны, что порой и десятка ног не хватает. — В таком случае, ждите помощников через пару дней, — кивнул Эрк. — А я жду от вас файл с информацией. — Думаешь, Кейджани ждёт та же участь? — уже серьёзно спросил Арлик. — Нужно проверить, — ответил Эрк. — Всего доброго, иннар Арлик. — Всего доброго, иннар Арке. — Значит, вот о каком прошлом разе говорил Бродяга, — задумчиво подумал Эрк, выключив комм. — Пэйран. Планета с кристаллической пылью в облаках… Кристаллической пылью… Кристаллической… А вот, похоже, и ответ на загадку. Кристаллы. Да, товар ценный. Но кто мог пойти на такое? Обречь целую планету на гибель ради горстки кристаллов? Поищем. И если не найдём виновного в гибели Пэйрана, то уж виновного в попытке погубить Кейджани точно не упустим!