Академия зеркал

      Чем дальше уходили в глубь леса, тем быстрее всё вокруг теряло краски. В один момент с неба и вовсе стал крупными хлопьями сыпать снег. А вскоре чаща оборвалась, расступилась, открывая взорам круглое озеро. Покрытое коркой льда, оно блестело словно зеркало. Одна половина осталась привычно белой, другая же обратилась в серый, почти чёрный цвет.       – Вот оно.       Неуверенно они ступили на лёд, то и дело поскальзываясь. Элина вслушивалась – не хрустит ли? – но единственное что нарушало тишину – собственное учащённое дыхание.       – Я думал, будет поживее. Не каждый ведь день дано лицезреть вековой барьер.       – Точно. Предложи-ка табличку специально поставить: «Не пройдите мимо! Перед Вами величайший из барьеров своего времени»? – Демьян съязвил и высвободил ладони.       Барьер оказался осязаем и даже видим глазу. Он переливался серебристыми бликами, как перламутром, и уходил далеко вверх, казалось, покрывая и небо над их головами.       – Просто признай, это самый обычный, самый скучный барьер.       – Помолчи лучше.       Демьян приблизился к призрачной стене и прикоснулся. Пальцы прошли насквозь, а перламутр зарябил, словно камешек бросили в воду. Воздух сделался тяжелее, изо рта вырвались облачка пара. Демьян отпрянул, но быстро исправился и ещё настойчивее стал обводить гладкие углы. Как будто искал некий кирпичик, способный отворить потайную дверцу. Элина вечность могла наблюдать за порханием длинных пальцев, за искрами любопытства в чёрных глазах. Но ей тоже захотелось понять, приобщиться к тайне, прикоснуться…       – О Боги, и ты туда же, – Севериан всплеснул руками.       – Попробуй, – предложила, но тот лишь нахмурился и отвернулся.       Демьян никак не отреагировал. Он ушёл так глубоко в мысли, что ничего не видел и не слышал. Пальцы машинально перебирали воздух.       Поглядывая неуверенно, Элина всё-таки приложила ладонь к стене. Ощущения нельзя было назвать приятными: как если попасть под дождь и насквозь промокнуть. Тысячи мелких иголочек впились в кожу и вытягивали тепло. Веки стали тяжелеть, сознание уплывать. Хотелось уснуть. Навечно уснуть.       – Что за?..       – Стой!       Но не успел ни один, ни второй вмешаться, как всё вокруг ослепило вспышкой. Земля мелко затряслась. Элина, испугавшись, отступила назад и упала бы, не окажись Севериан рядом. Обхватив поперёк спины, он склонился к её лицу и раздражённо выкрикнул:       – Что ты натворила?!       – Ничего, – выдохнула растеряно.       Прямо на их глазах вековой барьер разошёлся чёрными трещинами. С хрустом откалывались один за другим мелкие осколки, сыпались прямо им на головы. Однако не ранили и не оставляли следов. Просто исчезали. Так стена пала. Медленно, но неизбежно. Элина не могла поверить. Не хотела верить. Она здесь не при чём! Но почему-то и Демьян, и Севериан считали иначе.       – Как? А лучше ответь зачем? До этого даже Оглянку не смогла зажечь, а тут вдруг!..       Пока Севериан злился и искал подвох, от Демьяна не было слышно и слова. Не дотянувшись до Элины, он так и застыл, продолжая смотреть в одну точку. Испугался? Разозлился? Ещё ни разу не видела его столь потерянным. Что-то не так.       «Знакомое место»       Элина вскинулась, едва успев зажать рот. Самое подходящее время!       «Очнулся, наконец? Спасибо что на огонёк заглянул» – сдержать обиды не получилось.       «Чую, оставь ещё на дольше, отправился бы к праотцам»       «Знаешь, что случилось?» – спросила, не ожидая ответа.       «Ты разрушила барьер»       «Да с чего вы все решили, что это я?! Я не причём!»       «Уверена?»       – Эй, очнись! Не отключайся. Нам надо срочно уходить отсюда, – Севериан щёлкнул её по носу.       Элина заторможено кивнула. А он уже подлетел к Демьяну и для пущего эффекта несильно потряс за плечи.       – Приходи в себя! Давай!       Глубоко вздохнув, словно вынырнув из проруби, Демьян непонимающе уставился на них.       Словно до этого его и правда здесь не было.       – Так, вы двое, – Севериан мотнул головой в сторону, – быстро оценили ситуацию, взяли себя в руки и побежали!       Осмотревшись, Элина поняла в чём дело. Берег, с которого они пришли, скрылся в кромешной темноте. Опять. Лишь иногда мелькало что-то блестящее, и она с ужасом догадалась – это голодные глаза Теней! Всё ближе и ближе подбирались бездушные твари, дышащие жарко и громко. За секунды исчезла кромка озера. Их чуяли, подобно собаками, выслеживали по запаху.       В это же время там, на противоположной стороне, там, куда ещё недавно их не пускал барьер, никого не было. Лишь туман клубился по льдистой поверхности.       Выбор очевиден.       – Двигай, двигай!       В руках Севериана материализовался меч, самый настоящий, из стали. Эфес украшали витиеватые узоры и несколько сапфиров, но в остальном оружие отдавало простотой и практичностью. Хотя для Элины навсегда останется загадкой, как можно удерживать такую махину навесу. Это же сколько надо сил?.. С другой стороны Демьян тоже приготовился к бою и призвал двухклинковую глефу. Древко было обмотано чёрной тканью, лезвия заточены и опасно остры. На пробу Демьян крутанул его несколько раз.       – Вы же не собираетесь драться? – спросила самое глупое и жалкое, прежде чем рвануть вперёд.       – Если придётся.       Стало паршиво. Значит, виновата во всём она, но вместо того, чтобы помочь и тоже сражаться – бежит…Ничего не может. Жалкая и бесполезная. Обуза. А если они не выберутся отсюда? Если замёрзнут на смерть, подставятся под удар? Из-за неё.       Нет-нет-нет, даже думать не смей! Ни за что! Они выберутся. Вместе или только вдвоём, но она исправится!       «Так ты делаешь лишь хуже»       Бег по льду оказался не таким лёгким делом. Все силы уходили на то, чтобы не упасть, ноги скользили постоянно.       Слишком быстро они выбились из сил. А Элина особенно. Единственное, что заставляло двигаться дальше – пара упрямцев за спиной, не желавших сдаваться и просто оставить её умирать.       Тени уже дышали на ухо: проскочили середину озера и потоптались по затухающим осколкам барьера. Ещё немного и нагонят!       – Что ж, приятно было иметь с вами дело. Ни за что не подумал бы, что вот в такой компании мне суждено отправиться к Богам, – за сарказмом и излишней бодростью Севериан очевидно прятал страх.       – Взаимно.       Обмен любезностями закончился. Оба остановились и встали в стойку, держа оружие перед собой. Под их защитой Элина чувствовала себя хуже, чем если бы встречала Теней лицом к лицу. Всё, на что способна сейчас – продолжать бежать, не мешать им. От возгласов, свиста и звона металла заложило уши, колени дрожали.       «Помоги! Что мне делать?! Как остановить эти Тени?»       «Тени – подлые существа, слабые, но подлые. Они всегда держатся стаями, слепят, всячески играются, прежде чем трапезничать: пугают, изматывают, водят салки. Мальчики правы, что проще уничтожить нутро, но с таким количеством…»       «Сейчас не время для лекций!»       «И всё-таки. Ты хотела узнать, как остановить Тени, так слушай. Я что горазд умереть с тобой вместе? Все они раньше принадлежали живым существам: не только людям, иногда зверям и птицам. У них острый взгляд, души видят издалека, а жертв заманивают в кольцо и изводят. Но поэтому есть слабое место – глаза. Их можно ослепить, и те сразу теряют ориентиры»              Элина горько усмехнулась.       «Вот бы ты сделал это за меня».       «Только в крайнем случае»       «Не можешь, я знаю», – а потом поняла. – «Погоди, что? И ты всё это время молчал?!»       «А ты не спрашивала», – ответил излюбленной фразой самой Элины. Как же, оказывается, бесит. – «Но даже не начинай. Сама всё сможешь»       «Конечно, просто замечательный выбор: умереть или умереть! Почему ты?..»       Элина успела услышать лишь громкое – треск! – прежде, чем ледяная плита под ней сдвинулась и ушла под воду. Так сосредоточившись на Яромире, она не замечала ничего вокруг и за это поплатилась.       Её окутал холод. Он колол иголками, бил и сковывал. Невыносимый, смертельный, готовый утащить вниз, на самое дно к камням и костям. В носу засвербело, как бы ни старалась Элина не дышать. Страх высасывал кислород пузырями. Очень кстати вспомнилось, что плавать она так и не научилась. Не умела даже по-собачьи…       До чего же бесславный конец! Лучше бы сразу прыгнула в пасть к Теням. Зато теперь у Демьяна и Севериана появятся все шансы выбраться – вдвоём они точно справятся. Без лишнего груза на плечах. Они будут рады, верно?       Жизнь оказалась такой короткой и грустной. Она уже смирилась. Сколько бы ни барахталась, ни пыталась вынырнуть и ухватиться за что-то, всё бесполезно. Слабая. До чего же слабая. В груди нестерпимо жгло. Под закрытыми веками играл калейдоскоп.       За всю эту проклятую короткую жизнь, была ли она по-настоящему счастлива? Хотя бы раз? Только на грани смерти понимаешь, как мало сделала и как много хотела. Вот они, прямо перед глазами – тысячи обид, ненависти, боли и страха.       «Простите, мама и папа, я была ужасной дочерью. Я не смогла стать идеальной, никогда не была. Я не смогла заслужить вашей любви. Вы правы – разочарование. Женя…Когда мы встретимся там, надеюсь, ты простишь меня»       Воды обняли тело, становящееся легче с каждым неуверенным сердечным стуком. Ещё немного, ещё чуть-чуть…       Её подхватили крепкие руки. Морозный воздух ударил больнее, чем вода. Сдирая горло, Элина закашлялась.       – Давай же, ну!       Ладони скользнули по кромке льда, будто горячего. Попытка подтянуться провалилась.       – Ты справишься, давай! – чужое тело тоже казалось горячим.       В поле зрения показался Демьян и одним движением помог, вытянул к себе. Не обращая внимания на то, какая она вся мокрая и холодная, он крепко-крепко обнял, позволяя уткнуться себе в шею – от его дыхания пробежали мурашки. Когда отпустил, Элина просто распласталась по земле. Ноги не держали, а в лёгкие похоже и правда пробралась вода. Краем глаза она заметила, как Демьян затащил и Севериана. Тот сразу рухнул рядом, но, даже не успев отдышаться, стал зло отчитывать:       – Боги, почему тебя даже на минуту нельзя оставить одну! Защищали от Теней, но, конечно, нашла ещё хуже! Использовала же силы, так почему не пыталась выбраться! Ты хоть понимаешь? Понимаешь, если бы ещё чуть-чуть, если бы промедлили, мы бы не успели, и ты!..       Могло быть так, что дрожал он не от холода? Элина почувствовала, как подступают всё ближе и ближе слёзы. Севериан вцепился в неё крепко, до боли, и было в этом нечто странно отчаянное. Она боялась смотреть ему в глаза. На самом деле ей не хотелось видеть, как оба они почему-то на самом деле боялись её потерять.       – Надо идти. Идём, – поторопил Демьян, помогая подняться.       Они опять побрели вперёд. Лишь сейчас Элина заметила на том месте, куда провалилась, внушительную прорубь от одного края берега до другого. А оглядевшись по сторонам, и вовсе поняла, что чего-то, а точнее кого-то, не хватает.       – Неужели вы всех перебили? – удивлённо спросила она.       Двое странно переглянулись.       – Ты что даже не поняла? Это ты всех уничтожила!       – А?       – Пока мы дрались, – недоверчиво продолжил Севериан, – Теней становилось всё больше и больше, сдерживать их дальше невозможно. И вдруг по всему озеру проходит вспышка света – такая яркая, я думал сам ослепну. Конечно, это была ты! Даже лёд растопила.       – Да я не смогла бы…       Но Яромир мог. Равнялось ведь это смертельной опасности? Без него и его силы Элина точно не выбралась бы, и вместе они бы погибли.       «Яромир. Эй, Яромир, ты здесь?»       Может, устал? Сильно потратился? Когда она уже не надеялась услышать ответа, в голове вдруг прошелестел его голос, слабый, но ужасно серьёзный.       «Первая тризна. Обряд начат»       «О чём ты?»       Но больше Яромир не заговорил, оставил мучиться в догадках. Опять что-то вспомнил? О Дващи Денница? Неужели сам обряд? Почему же прозвучало так зловеще, словно обратный отсчёт пошёл? Элина злилась: говори всё или ничего, зачем издеваешься?       – Надо как-то вас высушить. Иначе далеко не уйдём, – подал голос Демьян.       – Оглянка, – констатировал Севериан, поджимая губы.       Элина замотала головой. Вот пристали-то!       – Я не смогу! У меня никогда не получится, на уроках ни разу не получалось! Что бы ни делала, без толку!       С неё буквально капала вода, платье прилипло к коже, от малейшего дуновения ветра трясло. Она тоже хотела высохнуть и согреться, но…Нужно здраво оценивать свои возможности.       – Пару минут назад ты об этом явно не задумывалась.       – Мы что-нибудь придумаем, – перебил его Демьян и постарался звучать как можно убедительней. – Только дойдём до берега.       На этой стороне всё поросло травой, сухой и шуршащей. К озеру неровно шла тропинка, скрывавшаяся за густой хвоей. Из глуби леса доносились звуки, странно похожие на человеческие голоса, но если пытаться вслушиваться – наступала гробовая тишина. Они не стали отходить далеко, умостились на каменистом берегу и ненадолго позволили себе перевести дух. Эта ночь точно запомнится надолго, на всю жизнь!       – Давай попробуем? – Севериан встал напротив, готовый руководить и принять роль если не духовного наставника, то просто моральной поддержки.       – Знал бы ты, сколько раз я уже пробовала.       – Сделай десять раз, получится на одиннадцатый.       Итак. Что там нужно? Очистить разум, вслушаться в мир. Представить. Поверить в себя. Элина глубоко вздохнула и закрыла глаза. Реально ли в таком месте, в такой ситуации найти спокойствие и время для созидания? Много ли она скопила на занятиях? Боги, как перестать думать? Она честно пыталась переключиться на округу, слушать не себя, а других, но с каждой потраченной минутой, с каждой лишней мыслью сомневалась лишь сильнее.       – Не получается, – в конце концов не выдержала. – Мы просто тратим время, это бесполезно.       Севериан нахмурился.       – Если будешь так упорно повторять, конечно, ничего не получится, – выдохнув, он попытался звучать мягче. – Ты должна верить в то, что делаешь. Попробуй начать с визуализации.       Вместо этого Элина уставилась на Севериана. Он ведь тоже до смерти замёрз. Мокрые волосы потемнели и лезли в глаза, губы дрожали, а до этого бледные веснушки, теперь ярко выделялись. Он полез в эту ледяную воду за ней, спас, совсем не думая о себе, а теперь не может получить даже капельки тепла, банальной благодарности.       Ей надо справиться.       – Может, – неуверенно оглядела их обоих, – может кто-нибудь из вас меня коснуться? Нужно ведь представить тепло, а для меня оно видится именно как прикосновения. Конечно, если…       Не успела договорить, как обе ладони оказались в плену. Севериан стал ещё ближе и теперь улыбался по-лисьи. Ничего хорошего не жди.       – Ах, вот в чём проблема. Могла бы и сразу сказать, – за каждым словом крылось лукавство.       Демьян остался в стороне, лишь поглядывая косо. Воспользовался передышкой. Он опять сделался странно задумчивым, таким же потерянным, как в момент падения барьера. Что так гложило, что не давало покоя?       – Давай же, – Севериан вернул её к делу. – Только учти, целоваться с тобой я не согласен. Холод холодом, но жертвовать ради такого…       – О чём ты вообще?! – от одной глупой мысли щёки стали пунцовыми. – Мне и этого хватит, и даже если не хватит, я ведь об этом не просила, и тоже не собиралась бы!..       Он заливисто рассмеялся.       – Расслабься, это просто шутка, – и в порыве подбодрил. – Не бойся, всё получится. Я в тебя верю. И ты в себя тоже поверь.       Элина просто кивнула и опять закрыла глаза. Она сосредоточилась на чужих ладонях, на соприкосновении кожи к коже, на тепле от их тел. Как заевшая пластинка в голове повторялись слова: «Всё получится». Усиленно её разум рисовал не существующие образы: щека к щеке, пальцы под кофтой, щекотка и поцелуи. Севериан похоже добился своего. Хорошо, что не умел читать мысли – он бы точно не упустил шанса посмеяться вновь.       В какой-то момент всё поменялось. Стало вдруг жарко, внутри заискрилось приятное ощущение легкости. Элина знала его, вспомнила. Это точно оно, а значит, она на верном пути. Она справится, не будет обузой, никого не подведёт.       Неожиданно, Севериан отпрянул, и тепло пропало. Но не успела Элина даже открыть глаза, возмутиться, как почувствовала ладони на своих щеках. Пальцы невесомо огладили шею, и от одного лишь этого по телу прошёл табун мурашек.       – Вот так. Ты отлично справляешься.       Элине захотелось сбежать как можно дальше. Кажется, за сегодня её личное пространство нарушалось слишком часто. Когда платье высохло, а в теле заходила с удвоенной силой кровь, разогревая, она, наконец, смогла спокойно выдохнуть. Получилось. И правда получилось!..       – Только не перестарайся, – тихо рассмеялись.       Элина отпрянула на несколько шагов и приоткрыла глаза. Севериан стоял с непривычно раскрасневшимися щеками и распушившимися во все стороны волосами – вкупе с широкой улыбкой это совсем убило остатки едва державшегося всё это время образа отстранённого принца.       – Получилось, – до конца не веря, выдохнула она.       – Я ведь говорил.       Их переглядки прервал Демьян, вклинившийся посередине и не разделявший возникшего на пустом месте восторга.       – Это хорошо, но что будем делать дальше?       – Я думается выиграл спор, – подколол, – но вариантов немного: либо обойдём озеро и пойдём обратно, раз теней больше нет, либо же стоим на месте и ждём, пока кто-то нас найдёт.       – Второй вариант самый нереальный, так что на деле выбора-то и нет, – пробубнила Элина.       – Как Вы оптимистичны!       – Она права, – ненамеренно вступился Демьян. – Раз барьер рухнул, ориентира больше нет. Зато Теней тоже нет. Но кто знает, какие из полунощных тварей захотят объявиться?       – Железные стражи, замятники, лешие, заложные...Бесконечный список почти.       – Вот именно. Не лучшая компания. Поэтому предлагаю…       – Вы это слышали? – встревожено перебила Элина.       Те, повторяя за ней, прислушались. Вот только с каждой лишней секундой лица обоих становились всё мрачнее и мрачнее.       – О чём ты?       – Колокольчики. Где-то там в лесу.       Ей не могло показаться. Она отчётливо слышала, как позади, будто ехала рождественская упряжка, звенели колокольчики. Цзынь-цзынь, цзынь-цзынь. Они звали к себе, разговаривали. Элина различала отчаяние в их голосе.       – Знаешь, слышать что-то на полунощных землях, не самый благоприятный знак, – осторожно начал Демьян.       Но она не могла заткнуть уши и сделать вид, что ничего нет. Почему-то внутри всё кричало и рвалось. Там её ждали. Там она была нужна. Рассудок на мгновение померк и дал волю иррациональному.       Элина бросилась бежать.       – Эй!       – Ты с ума сошла?! Стой!       Только вот никаких криков она уже не услышала. Её вела усиливающаяся трель. Вела мимо деревьев, мимо оврагов. Вскоре берег совсем скрылся, а снега стало почти по колено.       «Убирайтесь! Прочь! Прочь»       Элина очнулась у подножия горы, у бездонного входа в пещеру.       «Я предупреждал, эти Озёрные Хранители сущая хворь!» – Яромир звучал хрипло и надломано, будто простудился, съев ведёрко мороженного.       «Они здесь?»       Молчание было ответом. Элина не понимала, как это могло вылететь из её головы. Так и Яромир, как специально, не говорил и не напоминал. Почему встреча так страшит его?       На голых деревьях подобно листве качались цветные ленты, как те, что когда-то украшали её венок. Поодаль от пещеры горели десятки огоньков, создавая круг. Они оставили проталины в снегу, но даже не думали потухать, очевидно созданные силами. Неспокойное пламя едва разгоняло тьму, и тем не менее Элина заметила подозрительную фигуру в самом центре. Можно было принять за камень, но там точно кто-то сидел, сгорбившись и сильно вжавшись. Звон шёл от него? Прежде чем совершить очередную глупость, она оглянулась назад. Понадеялась, что два глупых мальчика не станут её искать, ведь даже она сама понятия не имела, как далеко забрела, поддавшись зову.       «Не надо, не иди» – как заведенный повторял в отчаянии Яромир.       Только Элина не слушала. Она осторожно на цыпочках подобралась к кругу, не спуская глаз с белоснежной фигуры. Похоже, дурман так и не покинул головы, раз страх куда-то делся.       – Да стой же ты!       Всего немного оставалось до грани, как Элину дёрнули назад так резко, что она пошатнулась и всплеснула руками. Ошалело её взгляд вперился в Севериана. Нашёл-таки! Тот тяжело дышал, грудь вздымалась бешено. Нависнув грозно и властно, он настойчиво пытался разобрать, что заставило её так безрассудно ринуться в чащу леса.       – Ты меня слышишь? Зачем ты сбежала?       Элине эти вопросы показались неимоверно глупыми. Всё ведь так очевидно!       – Меня позвали, и я пришла. Эти колокольчики хотят сказать нечто очень важное!       Но Севериан не принял такой ответ. Напротив, помрачнел ещё сильнее и переместил ладони с плеч на щёки. Что за странная привычка! Он буквально заставил смотреть себе в глаза и начал втолковывать вкрадчивым убедительным тоном, словно разговаривал с умалишённой.       – Это не правда. Это морок, иллюзия. Ты бредишь. Мы ведь говорили тебе о том, как полунощные земли сводят людей с ума, и чем дольше находишься, тем больше теряешь рассудок. Смотри только на меня. Слушай только меня. Я тебя выведу…       Опять зазвонили колокольчики. И Севериан тоже их услышал, ведь стоял так близко, что она могла рассмотреть самые малейшие изменения эмоций: лишний изгиб бровей, недоверчивый прищур глаз. Фигура в круге поднялась и обернулась прямо к ним. На первый взгляд то был старец, умудрённый жизнью, с седой бородой, в белой рясе с песцовым мехом – эдакий служитель церкви. Вот только на осунувшемся лице не было глаз. Вместо них две круглые металлические пластины, что непрерывно кружили друг за другом, создавая тихий скрежет. Тут-то и моргали, щурились, ширились несколько десятков самых разных глаз: людских, волчьих, соколиных. Сделав шаг им на встречу, вновь повторился мелодичный перезвон, и тогда Элина заметила, как по оборкам шубы висело множество крохотных бубенчиков. Значит, она не ошиблась, значит, была права – её позвали сюда не просто так.       – Ах, не могу поверить. Вы въяве предо мною столько лет спустя. Теперь мученье подходит к концу, осталось совсем немного, – разговор он вёл будто сам с собою. Но затем уставился прямо на них двоих. – Не стойте, идите ближе. Я отведу вас в место преклонения.       Элина, не задумываясь, шагнула навстречу, но Севериан остановил её, продолжая опасливо наблюдать за существом.       – Кто Вы? – спросил прямо.       – Не стоит бояться. Вам ничего не грозит.       «Конечно. До тех пор пока не нарушишь ими выдуманных правил»       – Это не ответ.       – Зачем тебе ответ на то, что давно знаешь сам?       Элина вновь задумалась. Старая мысль о том, мог ли Севериан, как и она, скрывать целого бога в голове, не казалась уже такой невозможной. Севериан впервые выглядел таким растерянным. До этого всякий раз как предоставлялась возможность, он кичился своими знаниями, сразу включал режим энциклопедии, закатывал глаза: «как такое можно не знать». Сейчас же непривычно молчал.       – Это служитель озера.       – Служитель мёртвого озера, – тут же поправило её существо и вынужденно всё же представилось, – Везнич, старший из усьниев. Давайте же пройдём в безопасное место и там будем говорить.       Элина осторожно взяла Севериан за локоть, подталкивая. Тот так и не выглядел убеждённым, но, может в нём тоже взыграло любопытство, больше не отступал. Вместе они переступили границу круга и даже не успели ничего понять. Вот был снег, холод и пещера, а теперь перед ними раскинулось бескрайнее поле. На месте огней теперь стояли деревянные столбы с вырезанными лицами, а в центре выше всех – идол, с узнаваемыми женскими чертами. Прямо под ним расположились плоская каменная плита, такая огромная, что уместила бы с десяток человек, и небольшая жаровня в форме кувшина. По углам, за столбами, возле идола склонившись к земле сидели люди и, похоже, молились.       – Вам следует вознести требу Владычице.       Везнич возник прямо за ними и дуновением в спину заставил подойти к алтарю. Севериан осмотрел себя с ног до головы.       – Что её устроит из того, что у нас есть?       – Кровь.       – Конечно же.       Как будто выжидая этого, Везнич протянул Элине нож.       «Как они могли! Так много слов сказано было, а в конце туда же. Поклоняются этой…», – от гнева голос у Яромира сделался живее и ярче.       «Кому?»       «Морене»       Теперь она иначе взглянула на округу и на резного идола. До сих пор ей не доводилось видеть ни храмов, ни иных мест поклонения. К тому же, кто знал, что треба – это не только какие-то самоцветы, как твердил Фёдор Васильевич. Бывали ли настоящие жертвы: животные или люди?       «Предположу, вы с ней не ладили»       «Никто не ладил. Если даже у Далемира не было на неё управы!» – он резко стушевался. – «У Чернобога, у Велизара»       Элина по привычке обнажила рукав и поднесла лезвие к коже. Старые рубцы напоминали о себе лишь белёсыми полосами. Вспоминать эти ощущения точно не хотелось, но ведь так надо? Она не нарушит обещание? Вытянув руку над камнем, Элина сделала надрез, медленно, но напряжённо. Пальцы похолодели и вспотели, сердце, кажется, застучало быстрее. Совсем отвыкла. Красные капли одна за другой потекли вниз, скапливаясь, и она поскорее отвернулась.       …Чтобы заметить то, как Севериан смотрел на неё. Хотелось верить, что тот просто устало ждал, но чётко отразившиеся недоумение и жалость сказали всё сами за себя. Он видел? Точно видел! Вот чёрт! Какая же глупая! О чём только думала? Что если Севериан расскажет всем? Они ведь будут смеяться. Каждый из шрамов – часть неё, неприглядная правда, отчаяние и боль. Таким делятся лишь с самыми близкими, явно не так по-дурацки. Одёрнув рукав, Элина скорее передала нож. Севериан ничего не сказал и продолжил поклонение, тоже оставив на запястье порез. Кровь на камне потемнела.       – О Владычица холода, О Владычица смерти! Воспеваем твоё имя, и взываем к мудрости твоей. Обереги двоих, обет принёсших, от всяких бед.       Люди вдруг взвыли хором, и тогда сухое поле обуяло пламя. Это из-за них? Морена разозлилась? За секунды их окружило красным огнём, стало ясно как днём, но ни дыма не было, ни жара. К тому же тот не заходил дальше деревянных столбов.       – Мы разозлили её? – шёпотом спросила Элина, неосознанно прижимаясь ближе к Севериану.       – Отнюдь, – ответил Везнич, улыбаясь широко-широко. – Такова её помощь и радушие.       «Не изменяет себе»       – Теперь Вы готовы объяснить чего хотите от нас?       – Коли угодны вы слушать, – они кивнули. – Мы с братьями много веков жили подле подобных богам. В те времена мы не утратили влияния и голоса, нас восхваляли и почитали. Однако мир постоянно страдал от распрей и воин, таковы люди в своей сути. В один момент появилась та, что напугала силой и едва не подчинила себе суть всего живого. Наша Владычица, как можете догадаться. Никто не мог её остановить. И тогда наше пристанище посетили двое – князья Белой Вершины и Чёрного Утёса. Пожелали узнать решение, как остановить надвигающиеся тьму и холод. Оба столь юны и решительны, да только поросль в их словах. Мы поведали о жертвенном обряде, кой двое могли равноценно исполнить. Но даже на кону целого мира и тысяч жизней не способны они оказались быть честны ни с собою, ни друг с другом. Итог видите сами: история повторяется.       С каждым словом Элина чувствовала нарастающую боль в висках. Только виной тому были не усталость или непонимание, а тот, кто никак не мог успокоиться и буквально изводился в тревоге.       «Да чего ты так боишься?! Как будто он что-то новое сказал!» – не выдержала она.       «Ты не понимаешь! С его слов мы выходим такими глупыми, а они же – всезнающими существами! Но это было не так»       «А как же тогда?»       Естественно, ответа не последовало.       – Причём здесь мы?       – От вас зависит, что станет с этим миром вновь. Вы – избранные ими потомки. Именно вам по окончанию тысячелетия, должно свершить либо ту же ошибку, либо вернуть всё на круги своя.       «Погодите...Я что какая-то твоя родственница?!»       «Седьмая вода на киселе» – Яромир протяжно вздохнул, – «Не говори только, что не знала об этом. Как бы я тогда построил связь?..»       «Но я же Потерянная».       «И что? Ты не можешь быть Потерянной из моего Рода?»       – С чего вдруг такая честь, – не удержался Севериан. – Если Вы говорите об этом в таком ключе…Что же наши предки сделали не так?       Вопрос заставил Везнича ненадолго задуматься.       – Их пути с самого начала не должны были пересечься. Они должны были всегда оставаться порознь, как небо и земля, луна и солнце, как лёд и пламя. Но мироздание само породило ошибку. Дало двоим не только встретиться, но и так крепко связать друг друга. Из-за этого их предназначения исказились. От этого пошли все беды, – Элина зажмурилась от боли. Злость Яромира скоро поглотит её без остатка. – Когда они пришли к нам, то совсем не хотели слушать, не хотели понимать. Словно решение надобно положить сразу на блюдечко. Конечно, в итоге сделали всё по-своему. Нашли другой обряд – требующий большей цены, но как видим, тоже сработавший. Пусть и с огрехами, с дырами.       – То есть, я правильно понял, мы должны исправить то, в чём даже Белобог и Чернобог допустили ошибку? Мы и двое Богов – совсем не кажется равновесным. Откуда нам знать, как верно?       – Это решать уже вам самим. Одно лишь точно – бездействовать нельзя. Никто не сможет вмешаться, даже Полунощные Тали, как бы того ни хотели. А я лишь поведаю об одном из возможных вариантов будущего: о том правильном, но отвергнутом обряде, – в этом вся его беспристрастность. – В день когда уходит зима, а солнце оживает на небосклоне мирская грань ослабляется. У людей отбирается возможность врать, так скрытое становится явным. Обряд связан с этим: двое должны полностью открыться друг другу, слиться воедино, стать целым, чтобы приумножить не только силы, но и защиту предков, их истинные знания.       – И как же это делается? – Севериан остался абсолютно равнодушен, а вот Элина невольно покраснела. Что за формулировки такие? Понятно, почему Яромир возмущался.       – Будь всё столь просто, любой смог бы совершить обряд. Вам самим надо понять как. В старые времена преданность и безграничную любовь доказывали подвигами. Спасали от смерти, убивали врагов... Но кто судить будет? Сами Боги.       Повисла тишина. Так много нужно было обдумать, принять, понять, стоило ли начинать смеяться от абсурдности или плакать от возложенных обязательств.       «Ты поэтому на них злишься? Вы не смогли доказать, что достойны?»       «Мы даже не пытались»       – Теперь же, прошу, исполните то, что обязаны, уплатите по долгам. Мы устали ждать.       – Что надо сделать? – с подозрением уточнил Севериан.       – Убейте нас, – сказал Везнич, как нечто лёгкое и естественное, – уничтожьте, не оставьте никого. Позвольте познать покой.       Элине хотелось верить, что она ослышалась, что тот так несмешно шутил. Разве могут они?.. Но за серьёзностью не скрывалось улыбки, в словах не было иного умысла – такова его настоящая просьба. Если Элина встала как вкопанная, до конца не осознавая и не понимая, что со всем этим делать – ни за что она не убьёт человека, не навредит безобидным существам! – то Севериан лишь знающе закивал и призвал обратно меч, так легко принимая все условия. Только спросил:       – Значит, такова ваша свобода?       Везнич кивнул с ярчайшей улыбкой из всех, ни капли не страшась. Окружавшие их люди повставали с мест, замолчали, и только теперь можно было увидеть, что каждый из них слеп – пустые глазницы темнели красным. Севериан уже отвел руки в сторону, примеряя замах.       – Стой! – не желая мириться с этим, Элина преградила путь, подставляясь прямо под удар, и вцепилась мёртвой хваткой. – Ты что правда сделаешь это? Убьёшь их?       – Они хотят этого, – непонимающе уставился на неё, и видимо разгадал-таки причину, обычный страх перейти границы дозволенного. – Ты ведь слышала, смерть не конец. Для нечистых это искупление. Но не переживай. Я сделаю всё сам. Можешь отвернуться, если не готова.       – Поторопимся, – нетерпеливо прервал их Везнич. – Уговор есть уговор.       Стоило получить отмашку, и Севериан вновь занёс меч, целясь не иначе как прямо в сердце. На его губах она успела заметить отблеск улыбки.       Элина отвернулась и с силой зажмурилась. Вот только как ни старайся, позади творился ад. Звуки никуда не делись, и всё было слышно: чавканье плоти, росчерк лезвия, стоны и всхлипы. Разве это правильно? Воображение само дорисовывало тошнотворные картины ужаса, и от этого кружилась голова.       Страшно.       Полунощые земли уже заставили её убить раз, и эти воспоминания всплыли снова. От такого не отмыться, не спрятаться. Её передёрнуло. Она сошла с ума тогда, но то, что происходило сейчас даже не сравнится.       Почему же Севериан так спокоен? Почему принял с такой лёгкостью, почему не боится? Разве нравится ему быть убийцей?       Убийца.       – Идём. Всё кончено. Мы не можем тут оставаться больше.       Огонь перебрался на идолов. Совсем скоро это место сравняется с землёй, останется лишь пепелище. Севериан подошёл к единственно не тронутому серому камню, взмокший и запыхавшийся. Элина так и не нашла сил обернутся, но этого и не надо было. С его меча стекала кровь.