***
— Ты слишком шумная, Сапфира! — со стороны коридора раздался голос Митрандира. — Но Гэндальф, мне так скучно! — Иди поиграй с Тогирой. — Тетя занята. И она сказала мне, что я грязное отродье. — Что она сказала?! Кабинет Тогиры. — Тогира! Я разве тебе не говорил, чтобы ты изменила своё отношение к Сапфире? — Она не мой ребёнок! И почему я должна следить за этой мелкой соплячкой? — Тебе доверила её леди Галадриэль. Прошу, относись к ней как к родной. — Оу, не волнуйся. Я буду это делать.***
Сапфира и Артанис побежали к друзьям, которые уже принимали «ванну». Мамы нежно мыли своих детёнышей. Кто-то из малышей охотно принимал «ванну», а кто-то пытался вырваться из цепких лап матери и убежать подальше. Принцессы решили разделиться, чтобы быстрее сообщить друзьям о приключении, в которое они хотят сегодня же отправиться. Артанис ушла за Фифи и Леонтиной, а Сапфира отправилась за Симхой и Санджаром. Они договорились встретиться у водопоя. Рядом с ним у детей было любимое место — небольшой валун, в тени которого можно найти прохладу в жаркий день. Сапфире не пришлось долго уговаривать Симху и Санджара. Мальчишки только услышали от подруги слова «Опасности» и «Приключения», тут же сорвались с места и, отпросившись у мамы «погулять», пошли вместе с принцем. А вот Артанис пришлось попотеть. Леонтина согласилась не думая, а вот Фифи долго не решалась. — Фифи, ну пойдём! — умоляла принцесса. — Там будет весело и интересно! — Ну не знаю. Ну что у водопоя может быть интересного? — не понимала голубоглазая девчушка. — Ох, Фифи! — взвыла Артанис. — Пойдём и я покажу. У водопоя есть такое крутое место! — с улыбкой выделила слово «водопой» челкастая львичка и её правое ушко дрогнуло, что означало, что малышка лжёт. — Ладно, пойдём, — задумчиво произнесла Фифи и три девочки пошли к валуну, где их ждали мальчишки. Санджар лежал в тени большого камня, смотря в сторону Элорудрии, и его шерсть золотисто-рыжего цвета из-за этого стала казаться тёмно-рыжей. Симха же, синеглазый львёнок, играл с красно-белой бабочкой в траве. — Ну что, Сапфира, ты видишь этих копуш? — поинтересовался Санджар, покосившись в сторону принцессы, сидевшей на страже. — Нет, — взволнованно отозвалась принцесса. Санджар тяжело вздохнул, опустив голову на лапы, и закрыл пепельно-серые глаза. Симха же, услышав, что девочек всё ещё нет, перестал играть с бабочкой и подошёл ближе к друзьям. — А вдруг их не пустили? — запаниковал Симха. — Тогда наши приключения не состоятся, — обиженно и раздраженно бросил Санджар. — Нет, всё хорошо! Вон они идут! — завопила Сапфира. Мальчишки бросились навстречу своим подругам. — Ну что, копуши, отпросились? — съязвил Санджар. Артанис состроила рожицу и показала ему язык. — Мы опоздали из-за Фифи, — произнесла Леонтина. — Я же не знала, что вы затеяли какие-то приключения! — начала оправдываться голубоглазая девочка. — Так куда мы идём? — Все дети вмиг остановились и посмотрели на принцесс. Санджар переглянулся с Фифи, и они в один голос с восторгом произнесли: — Пещера смерти! — Глаза всех друзей загорелись от осознания того, что им предстоит опасное путешествие. — Но никому не говорите. А то взрослые считают нас еще маленькими, — добавила Артанис. — Так точно, мисс мамочка! — съехидничал Санджар и блеснул пепельно-серыми глазами в сторону принцессы. Девочка не выдержала и бросилась на друга, пытаясь его укусить за ухо. Санджар захохотал, и его смех подхватили остальные. — Эй, Сандж! Ну всё, хватит! — смеясь, произнёс Сапфира. — Нам надо идти. Артанис, вспомнив об их цели, перестала огрызаться на Санджара. Шестёрка львят, лучших друзей, отправилась к границе Прайдленда. Солнце постепенно начало опускаться, но детей это не волновало. Они весело шагали, обсуждая всё на свете. И вот они добрались до границы Прайдленда…. Территория города отделялась от Кладбища резким обрывом. Артанис подскочила к обрыву первая и, оглянувшись на скалу с трупами, подумала, идти ли им дальше или нет. Но любопытство взяло верх и она начала осматриваться, всё-таки она здесь впервые. Дети подошли ближе к принцессе и Санджар многозначительно произнёс: — Ну что, нам надо туда. — Нет, — возразила Артанис. — Отсюда прыгать — только ноги ломать. Пойдёмте отсюда. Мы же на границе Элорудрии, а за её пределами опасно. Мама говорила, что там орки ходят, — девочка попятилась назад. — Трусишка! — начала подкалывать подругу Сапфира. — Орки! Ой, как страшно, как опасно! Да я смеюсь, глядя в лицо опасности! — Принцесса демонстративно засмеялась, и её смех подхватили остальные. Фифи разозлилась на зеленоглазую девочку и бросилась на неё. Их шуточный бой продолжался недолго, так как принцесса быстро одолела подругу и оказалась сверху. Санджар и Симха залились смехом. — Так, ну всё, хватит! — раздраженно бросила принцесса, но друзья даже не собирались униматься. И поэтому она решила взять реванш, пока голубоглазая львичка заливается звонким смехом. Сапфира, притаившись в тени, неожиданно бросилась на подругу и, сбив её с ног, они оба кубарем полетели вниз с крутого обрыва. Глаза остальных тут же раскрылись от испуга. Артанис с Сапфирой катились вниз, а остальные не знали, что делать. Через минуту принцесса и голубоглазая девочка остановились, и Сапфира без слёз и злости весело засмеялась. Она вновь оказалась сверху! — Эй, ребята, спускайтесь! — прокричала Артанис. Санджар, Фифи, Симха и Леонтина аккуратно спустились вниз. К тому времени Сапфира слезла с Артанис, а она, избавившись от «тяжести», встала. — Ну что, пойдёмте? — спросила кареглазая красавица Леонтина. Все дружно кивнули головами. Ребята пошли дальше в тишине, оглядываясь по сторонам. Вокруг были огромные кости в десять раз больше малышей. Из-за мёртвых деревьев вышли три орка. А после к ним на помощь пришли Гэндальф и Леголас. А с ними и Трандуил на олене. — Если ещё раз увижу вас рядом со своими детьми, то я вас порву! — рявкнул Гэндальф, сжимая мощными руками горло всех троих орков. Его глаза были полны злости и ярости. — Ясно? — О да, конечно! — задыхаясь, пропищали в один голос три шавки. — Мы даже не знали, что они твои дети! — начал оправдываться Шентрал за своих братьев и себя. — Банзай, ты знал? — Банзай замотал головой. — А ты, Эд? — Эд, выставив язык и скосив глаза в кучку, кивнул. — Эд! — завопил Шентрал, а Гэндальф зарычал во всё горло на Чёрном языке: — Я милостивый король. И дарую вам жизнь. Но если еще раз вас здесь увижу, то…. — Трандуил демонстративно замолчал, а орки, поняв, что с ними будет, вылезли из-под ног короля и мага и побежали, куда глаза глядят. Всё это время дети прятались за огромным слоновьим скелетом. Они наблюдали, как король храбро сражается вместе с магом. Девочки радовались и волновались одновременно, глядя на него. Мальчишки же, спрятавшиеся в тени, смирно наблюдали за королём. Они расстроились, что у них не получилось быть смелыми. Когда Митрандир закончил «разговор» с вшивыми собаками, он повернулся к детям, а к нему на плечо опустился Зазу. Взгляд Трандуила говорил сам за себя…. Король рассержен! Гэндальф пересчитал малышей и, удостоверившись, что они в порядке, сказал: — За мной! — Дети, услышав достаточно грозный оклик мага, поплелись за ним, понурив головы, а рядом с ними шли Трандуил и Леголас. — Оставьте нас! — сказал Гэндальф. — Папочка, миленький, не наказывай Сапфиру! Не она одна виновата… Я тоже виновата! Накажи и меня! — попросила Фифи. — И я тоже! — выкрикнула Артанис. Девочки зарыдали, падая в ноги к Гэндальфу. Маг провёл рукой по голове дочери и, поцеловав её в макушку, прошептал: — Доченька, успокойся. Я не буду её сильно ругать, но я должен с ней серьёзно поговорить, ведь она будущая королева Элорудрии! А это огромная ответственность, — Митрандир вновь поцеловал дочь и добавил: — Иди домой, ангелочек. Мама тебя ждёт! И с тобой, Артанис, я тоже поговорю, но позже… Артанис и Фифи посмотрели в глаза волшебника и не спеша пошли домой. В карих глазах Артанис застыли слёзы. Друзья постарались поддержать подругу. И это получилось Но ненадолго…. Услышав грозный голос Гэндальфа: «Сапфира!», Артанис заплакала. Сердце Леголаса сжалось и он, подойдя к принцессе ближе, прошептал: — Все будет хорошо! Гэндальф добрый и он любит Сапфиру. Если тебе станет легче, то обопрись на меня, и пойдём. Я всегда помогу. Артанис взглянула в пепельно-серые глаза эльфа и, почувствовав тепло и спокойствие, так и сделала, как посоветовал Леголас. Следом за Леголасом и Артанис шли Фифи с Леонтиной. Девочки опустили головы и шли молча, даже не смотря друг на друга. Эту цепочку замыкал Симха. Он шёл медленно и пинал камушек.***
Сапфира сидела рядом с Митрандиром и слушала его недовольство. — Сапфира, я глубоко разочарован в тебе! — Я знаю, — ответила принцесса. — Ты нарушила мой запрет! Понимаешь, чем ты рисковала? Кого ты опозорила? Кого подставила? Ты опозорила имя своего отца! Рисковала жизнями друзей и сестры! Ты рисковала своей жизнью! В глазах девочки горели слёзы, которые принцесса хотела выпустить на свободу. — Я… Я просто хотела показать всем, что я самостоятельная! Мне было интересно узнать, что за тенью. Ведь тётя Тогира… — Тогира и сама была глупой. И не понимала, что законы превыше всего. — А ты? Ты боялся? — Сегодня — да! Я испугался, что потеряю тебя. — Значит все могут бояться? — с ухмылкой произнесло дитя. — Да! Твой отец был таким же любопытным, как и ты. — Можно кое-что спросить? — Ага, — ответил тот. — А кто это был? Тот красивый эльф? — Это твой жених, — ответил он. — Завтра извинись перед ним и Трандуилом. Хорошо? — Даю слово.