***
…степень моего довольства тут не имеет никакого решающего значения. Сталкивавшись уже напрямую с фамильным вашим упрямством, я не удивлена подобной выходкой. Только вот он теперь уверился, что у вас появились клычки. Раз уж пошли на это, леди, подумайте, что являетесь Миледи. Письма найдут адресатов — это не так сложно устроить, как вам страшилось. Но коль так цепляетесь за герцогство — подобно ли титулу унижение просьбами? Не сочтите за жестокость. С любовью, ваша (неразборчивый символ печатки с колоском). Ас в исступлении потерла висок, сминая тонкую бумагу в пальцах. В комнате отчетливо витал отзвук любимых маминых духов — корица раздражала рецепторы, заставляя приглушенно чихнуть… Легкий дымчатый запах окончательно развеял сходство. Почему она так явственно помнила это, но не звук ее голоса? Род матушки ничем не был ей обязан, но все-таки… чужая обида сквозила сквозь строки, словно умоляя одуматься. Она никогда не верила в Ас. Впрочем, справедливее сказать, что страх за нее ослеплял любые доводы разума — она считала, что Ас добровольно закапывала себя в могилу: призрачная легитимность выглядела для неё глупостью на фоне угрозы от отчима. В свете последних событий Ас и правда казалась себе эгоисткой. Ее последняя родная кровь в этом мире отдалялась все больше… и ради чего? Собственные люди не считали ее достойной правительницей — сторонники отца давно были мертвы либо сбежали подальше, запершись по наделам, а двор Бараки разве что не свистел вслед. Уродка, дрянная кровь, нечисть… Дверь скрипнула, пропуская полоску света. Ас вскинулась, торопливо разжимая руку со смятым пергаментом. Щеки жгло, стягивало кожу непрошеной влажностью… — Опять в темноте сидишь? Тим ворвалась в комнату с морозной свежестью. Аскани поежилась. Письмо затерялось в складках одеяла, рассыпавшись на листки. — Представляешь, леди Изолт так ловко поймала уличного воришку! Раз — и кинжалом прямо по темечку. Я даже уследить не успела, а она среагировала и сделала бросок!.. И попала — рукояткой! Энтузиазмом соседка чуть ли не лучилась, возбужденно метаясь по комнате и раскладывая покупки. Директор сдержал обещание найти Тим сопровождающего в город — леди Радагастйолльдоттир и впрямь оказалась заслуживающей доверия дамой. Ас улыбнулась едва-едва, одним уголком губ. Утерла незаметно щеки. — Северные леди умеют за себя постоять. Насколько я знаю, она родом из древней семьи, отходящей к викингам. В Империи сейчас родством с ними не гордятся, но тут это ценится. — Да, она потрясающая, — Тим мечтательно зажмурилась. — Сказала, правда, что у нас разные пути, а потом — что лорд Йарби хвалил мои способности к магии. Поверить не могу! — А тебе бы хотелось владеть копьём и мечом? Тим осеклась, застыв посреди комнаты. Потерла нос. Нахмурилась. — Не думала об этом. Она владеет копьем? — Полагаю, не только им. Я не узнавала точно, но… — Ого! А ты бы хотела? — С традиционным копьём — увольте: такую махину мне не поднять. Я брала с детства уроки с мечом, правда, сейчас тренируюсь поскольку-постольку. — Но почему? — Наставница умерла пару лет назад, а отчим закономерно решил, что благородной леди это ни к чему. Ас нарочито равнодушно передернула плечами, словно тема не заслуживала обсуждения, однако сожалеющий взгляд Тим ясно показал, что она с треском провалилась. — Прости, мне не стоило спрашивать. Я тут кое-что тебе купила… будешь? Аскани недоуменно уставилась на пряник в виде лошадки. Очень дородной лошадки, залитой черной патокой. Не выдержав, все-таки рассмеялась. — Мы обязаны показать его Прибою, чтобы не увлекался сахаром. Спасибо, это… очень мило с твоей стороны. Соседка отчего-то смутилась, торопливо подтолкнув пряник на ее сторону стола. Ас вдруг поняла, что слишком давно не смеялась так искренне. — Пойдем к Брите? Леди Изолт нашла такие шикарные туфли, ей точно понравится!***
Киран, ну… он был. И Аскани слабо представляла, что делать с этим. Нет, конечно, пусть себе живет да здравствует, но… Тим знать бывшего приятеля больше не хотела и в целом к себе близко не подпускала людей, может быть, помимо её и Бри, и то… Ас встряхнулась, пожевав кончик карандаша. Не туда мысли уходят, не туда. Так вот, Тим от людей не шарахалась, но всех держала на расстоянии вытянутой руки. Ас полагала, что к поводам ненависти Кирана добавился и отказ той вступить в команду по голкири. Интересно, болван осознает, что Тим вовсе не парень? Сознание забуксовало: сама-то Ас давно уже не могла перепутать Тим с мальчишкой, но вот компашка Кирана?.. Прибой позади недовольно зафыркал. Она вздохнула, оторвавшись от черновика письма. — Милый мой, если я не закончу, жизнь наша станет еще скорбнее, чем уже есть. Подожди чуть-чуть. Вороной заржал почти насмешливо. Ас с трудом вычленила из сложного клубка эмоций посыл — что так, возможно, было бы для них лучше. — Не знаю. Мы уже столько выдержали, столько потеряли — чтобы… что? Обесценить все в один момент, как грезят этот урод или его шарлатанка? — Аскани! Звонкий голос Бри раздался совсем рядом, будто за дверью денника. — Брита? У вас разве не занятия? — Окно. Мы договорились, что встретимся с Тим в библиотеке, но ее нет, а в вашу комнату, как ты сменила замок, не попасть. И на стук не откликается… Можешь выйти? Кричать неудобно. Аскани спешно смяла листки, пряча в карман полушубка вместе с порядком погрызенным карандашом. Прибой басовито заржал, почуяв чужака, и она спешно погладила его по крупу, посылая волну ласки. Брита выглядела взъерошенной и немного напуганной; она покосилась на Прибоя в открытой двери денника, и Ас спешно захлопнула створку, чтобы не спровоцировать неожиданное… близкое знакомство со скептично настроенным к чужим жеребцом. Хватит с него и Тим. — Сколько уже прошло времени? — Пока я скакала по этажам? Минут пятнадцать. Мы условились на полдень — после обеда, но… — Пойдем в комнату, я открою. А потом снова проверим библиотеку, может, вы все-таки разминулись, — нахмурилась Аскани. Брита торопливо стучала каблучками позади. — Она собиралась заниматься? Я думала, немного поспит или помедитирует перед подработкой, раз не пошла к Прибою… — Да, я попросила ее показать мне ваши конспекты по гномьему перед контрольной. Орки, надеюсь, не опоздаю! — Могу дать свои, — пожала плечами Ас. — У меня занятий сегодня больше нет, так что не переживай и иди, если все-таки не найдем Тим вовремя. Бри не успела ответить и чуть не протаранила ей бок, когда Аскани застыла у подножия лестницы, недоуменно вглядываясь в коридор. — Что за?.. Тим! Вот ты где! А, Киран? Звонкой голос Бриты заставил парочку у портьеры вздрогнуть. И если парень показался неожиданно смущенным, то соседка выглядела действительно разозленной — Аскани впервые видела подобное выражение на всегда немного грустном лице. Тим сжала кулаки и, казалось, нависала над Кираном, который, так-то, был выше на целую голову. — Эй, герцогиня, успокой защитничка! А то моих слов он слышать не желает, да, Тим? Ас моргнула, застигнутая врасплох словами. (И всё же он и правда считал Тим парнем!) Соседка смешалась, как-то враз потеряв запал и бросив на нее виноватый взгляд. Бри поодаль ахнула. — Не впутывай опять ее в это, Киран. Я предупредил: держись от нас подальше. Тот только хмыкнул. — А я-то думал, ты нормальный парень. Ан нет, все туда же, только увидел юбку побогаче и покрасивше, а? Думаешь, она тебе за это даст? Звук пощечины был оглушительным. Аскани не успела понять, когда Брита умудрилась минуть разделявшее их расстояние — она сердито смотрела на Кирана снизу вверх. Кажется, такого не ожидал даже он — Бри никогда не выходила из себя и тем более не лезла в драку первой. — Да вы свихнулись, все вы! С лестницы сбежал запыхавшийся Зак, заставший окончание безобразной сцены. Аскани по-прежнему не могла заставить себя не то что сказать хоть слово, а просто двинуться с места. Ей не показалось? Киран будто… ревновал? Впечатление было глупым, ассоциативным, с рыжим мерзким запашком из прошлого, но… Ас сжала кулаки. Зак закрыл Бриту собой, оттеснив Тим от Кирана. Тот, кажется, растерял остатки запала, стоило показаться другу. Их разговор уже мало интересовал ее. Мерзко. Она наконец подошла ближе, касаясь рук Бри и Тим одновременно. — Мы уходим, — и сказала неожиданно твердым и ясным голосом, перебивая вялую перебранку. — Если однажды не хочешь оказаться в одиночестве — дважды подумай, прежде чем что-то сделать, Киран. Я не подзаборная девчонка, чтобы ты мог говорить со мной в подобном тоне. Как и с кем-то из них. — Ты себя-то защитить не в состоянии. — Может быть? Кто знает? Только школа кончится, Киран. Люди растут — а последствия остаются. Аскани оскалилась, вторя его кривой усмешке. …К сожалению, ей и правда не показалось.***
Брита хмуро жевала печенье, кидая крошки на кровать Тим. Последнюю это, впрочем, не смущало вовсе: она занималась абсолютно тем же. Ас залезла на другую сторону матраса прямо с ногами, грея пальцы о чашку с тайрой. Тишина не казалась угнетающей, но настроение было нерадужным. Первой не выдержала Бри: — Я точно завалила эту проклятую контрольную. Клянусь, опрокину на Кирана завтра поднос с завтраком! Леди Матильда точно поставит незачет… Тим лениво промычала что-то утвердительное, словно не уловив смысл слов. Аскани вздохнула. — Твой уровень не так уж и плох, брось. Что же касается подносов и глупых парней — натрави на него Зака. Эти двое самоуничтожат друг друга. Бри нахмурилась. — Мне не показалось: это был комплимент от нашей ледяной герцогини? — То есть вторая часть фразы совсем не смутила? — хмыкнула Ас, делая глоток. — Тими, ты с нами? Соседка часто заморгала, будто прогоняя наваждение. Обернулась. — Он знает про Петру. Ас поперхнулась тайрой, закашлявшись. — Чего? — недоумение Бри можно было черпать ведрами. — Причем здесь она? — Что это должно означать? Она спрашивала его о наших мифических отношениях? — И он подтвердил! Я не… черт, — Тим потерла висок. — Давайте сначала. Только… Бри, ты готова поклясться, что разговор никогда не покинет комнаты? Брита недоуменно нахмурилась, не ожидая такого поворота. — Да, но… — Поклянись жизнью и магией! Это очень серьезно, Бри, и я прошу не за себя. Аскани? Она наконец восстановила дыхание, отставив от греха чашку подальше. Даже если ей и не хотелось ничего объяснять Брите, вопрос повис над ними, угрожая уничтожить зародившееся подобие доверия. — Я не против. Брита? Та медленно кивнула, проговаривая положенные перед Богами обеты. Никто серьезно не верил, что клятвы способны наказать нарушивших, иначе бы Барака давно кормил в земле червей, однако… это имело смысл — как нерушимые заветы предков. Умей они серьезно работать с менталом, клятву можно было бы подкрепить последствиями, но, опять же, среди них не было дипломированных специалисток ментальных наук или хотя бы выпускниц Академии. Тим коротко объяснила, что на самом деле произошло с Петрой и как в этом были замешаны они с Ас. — Факт мошенничества с поступлением стал официальной причиной отчисления, только и всего. Сейчас её с подельниками ждет слушание в Суде Чести, и легко отделаться им не грозит. Бри пораженно молчала. — Киран подловил меня перед тем, как я хотела идти к тебе. Подкараулил. Он заметил, что мы с Аскани часто навещаем Прибоя, и сделал вывод, что я могу знать о тебе… о том, что случилось с Петрой на самом деле — она разговаривала с ним, расспрашивала. Вроде как давила, прося признаться, что к тебе неравнодушен и у вас на самом деле какой-то роман. Он возьми и брякни, что это правда. Сказал, тебя позлить хотел. А та обрадовалась так, будто… сейчас… сорвала Имперский грант и поступила в Академию одновременно. Кстати, что такое Имперский грант? — Премия за выдающиеся успехи в науке. Считай, путевка в безбедную жизнь и верхние круги страны. — Вот придурок, — пробормотала Бри. — Он же чуть не… Боже мой… — Простак хуже врага. А тут, кажется, сработало и то, и другое. — Мне жаль, — тихо пробормотала Тим, опустив голову. — Я вспылила, когда он начал говорить всё это, даже не зная, что грозило тебе на самом деле. Не думаю, что он бы хотел, чтобы с тобой обошлись… так. Но все равно разозлилась. — Мне не показалось — или он правда решил, что Тим в тебя по уши? — Если ты пытаешься нас так отвлечь, Бри, попытка не самая лучшая, — неловко кашлянула Ас. — Не думаю, что ему пришло бы подобное в голову, не устрой Тим эту путаницу. Соседка вспыхнула, сердито сверкнув глазами, но не сказала ничего. Аскани нахмурилась. Она уважала Тим за то, что та дерзнула выдавать себя за мальчишку, оберегаясь подобным образом, но… здесь было что-то еще? Разговор не клеился. Брита пыталась было улучшить настроение, но в конце концов попрощалась, пожелав уснуть побыстрее и не столкнуться с плохими снами. Ас предпочла бы и вовсе не видеть никаких. Светляк потух, погрузив комнату в полумрак. Темнело рано: складывалось впечатление, что ночь давно вступила в права. Тим подобралась ближе, укрыв ноги обеих одеялом. Прохудившиеся рамы плохо задерживали воздух, и к вечеру стало совсем стыло. Тишина не казалась неловкой или натянутой — Ас не нужно было больше нарушать ее, лишь бы задержаться в обществе Тим подольше. Она знала, что та не уйдет. — Тайра остыла, — вздохнула Тим, сунув нос в ее чашку. — Так согрей? Ты же тренировалась? — И не будет у тебя больше даже этой тайры, — вдруг хихикнула она. — Испарить могу и легко, но так и без чашки можно остаться. Тяжело соизмерить силу для нужной температуры. Тим поджала пальцы, которые на мгновение свело судорогой — Ас заметила, что так было всегда, когда она долго занималась волшбой. Задумчиво посмотрела на собственные: их руки не сильно отличались — мозоли от меча давно сошли, не украшая нежную кожу красными отметинами. Но то, что она тогда увидела в душе, никак не желало покидать разум. И ладно все дело было бы только в чужом обнаженном теле — если бы. Откуда все эти рубцы?.. — И все же, Тими… — вдруг тихо пробормотала Ас, с трудом подбирая слова. — Почему ты так разозлилась на Кирана? — А ты бы на моем месте — нет? Ладно, я знаю, что это не ответ. Просто, понимаешь… он мужчина, а все они… отвратительны. В разной степени, кто-то больше, а кто-то даже пытается казаться лучше, чем есть — как Киран. Из-за ущемленного эго он почти сдал тебя под суд! Да, орк его подери, я очень зла! Тим фыркнула, словно кошка, которую окатили водой, и поспешно закатала левый рукав, словно опасаясь передумать. Ее кожа никогда не отличалась здоровым цветом, но белые рубцы были видны до боли отчетливо. — Когда я была совсем маленькой, то жила у чужих людей. Сестра взяла меня к себе позже. И большинство шрамов сумела свести. Это та малость, что осталась. Аскани стиснула зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться бранью. Если все что она видела — малость, то… — Почему? — Потому что могли. — Тим пыталась звучать спокойно, но голос ее отчетливо дрожал. — Вот эти я заработала, когда не дала себя изнасиловать. Их было шестеро, а мне — некуда деваться. Смогла вырваться, помчалась к пасеке… Опрокинула улей. Меня пчелы не тронули, а их искусали сильно. Вечером же хозяин избил меня так, что я чуть не умерла. Два дня не приходила в сознание. Здесь вот осталась небольшая память: прикрывала этой рукой голову. Мне тогда было девять. А затем, словно этого не хватило, добавила: — Моя мать погибла от кровотечения — её насиловали. Снова и снова, пока она не умерла. Мне не было и месяца. А отец… Бог знает, где он находился. Поэтому я ненавижу мужчин. Понимаешь? По-настоящему, до черноты в глазах. Я никогда не позволю себя никому тронуть. Я никогда не выйду замуж. Я никогда не влюблюсь. Я не хочу иметь дело ни с кем из них, пока жива. Аскани не сумела осознать момент, когда ком в горле помешал сделать вдох. Чужие ладони коснулись влажных щек, заставляя посмотреть в карие глаза напротив. Тим выглядела испуганной. Ее губы двигались, но она не слышала больше ни слова. Ас подалась вперед, обнимая худую спину… подруги? Воздух показался обжигающим, заставил судорожно закашляться в чужие волосы. Запах мелиссы забился в легкие, кислинкой осев на языке. — Прости, я не должна была… мне так жаль, — Аскани глубоко вздохнула, опуская ладони на чужие бедра. Подняла лицо. Тим смотрела серьезно и сосредоточенно, с таким же влажным блеском от непролитых слез в глубине глаз. — Я рассказала все это не для того, чтобы ты меня жалела. Я просто… я правда не хочу, чтобы с тобой сделали что-то подобное. — В какой-то степени, боюсь, мы правда похожи, — тихий истеричный смешок. — Отец погиб, когда мне было четыре. Матушка… прожила дольше, но не скажу, что счастливо. Знаешь, ребенком многое можешь не замечать, но четверть эльфийской крови, что мне досталась… магичить я начала рано, а память моя, к сожалению, всегда была остра. Отчим… его полное имя — Барака тер Бартоломе, — он… сделал все, чтобы втереться маме в доверие. Не знаю, как он так быстро смог сосредоточить всю власть в своих руках, но видела записи того рокового Совета Лордов. Представляешь, всего год спустя после смерти отца они «рекомендовали» вдовствующей герцогине вновь выйти замуж, чтобы у подрастающей наследницы и герцогства была «мужская рука». Я не сразу поняла, почему матушка пошла на это — она до безумия любила отца, а эльфы, даже полукровки, влюблялись по настоящему лишь раз в жизни… — Она сделала это ради тебя, — тихий неверящий шепот. — Да. Она верила, что он сможет защитить нас — не позволит никому, даже викингам и оркам, покуситься на границы, а мое место наследницы не станет оспаривать. Вот только жестоко ошиблась. Ей не нужна была его любовь, да и не верю я, что он когда либо любил ее, вот только… после пышной свадьбы он перестал что-либо скрывать от нас. Я видела синяки на ее теле, слышала сотни немыслимых оскорблений, щедро изливавшихся из его рта Барака считал, что кровь наша нечиста, что мы не более чем иноземные отродья, которые достойны лизать лишь его сапоги… — Ас хмыкнула зло, вспоминая. — Вот только служанки шептались, что по утру, когда меняли в опочивальне господское белье, то было щедро залито его семенем. Он не хотел от моей матери детей: второй брак не давал ее новым отпрыскам никаких прав на Сайгирн. Однако… все равно спал с ней. Каждую. Оркову. Ночь. Тим молчала, но пальцы ее сжали руку Аскани почти до боли. — Меньше чем через год она — якобы случайно — упала с парадной мраморной лестницы. Скатилась до самого низа этой огромной гротескной… — она сама не присутствовала, но еще долгие годы обходила крыло десятой дорогой, словно верила, что ступени скалились ей в ответ уродливой пастью в тысячу зубов. — Маму звали Миабеллисель. Знаешь, у нее были зеленые глаза, как листва весной, как два сияющих хризопраза. И волосы — как звездная сеть… она была такой красивой… вот только умирала долго и мучительно. И все это время он не оставлял ее в покое — словно желал ее скорой смерти, но не мог… — Не мог отпустить ее, — эхом закончила Тим. — Больной ублюдок. Поэтому… я могу понять твою ненависть к мужчинам, но… страшная правда в том, что пол не определяет — хороший ты человек или же нет. Каждый может причинить тебе боль самыми разными способами. — Те семь покушений? — И они тоже. Петра была не первой девушкой, которую наняли, чтобы избавиться от меня. Как и Киран — не первый, кто пытался опорочить меня. — Они?.. — Конечно, — слабая усмешка. — Но я была пока что сильнее. Прости, что вывалила это все на тебя, но мне показалось, что так… ты сможешь понять, что не так одинока, как думаешь, Тими. Я бы хотела быть рядом. — Знаешь, Шон говорил так же. Ну, про мужчин. — Герцог Дейл? — Ас моргнула, застигнутая врасплох упоминанием мага. — Он тоже прочитал тебя? — Прочитал… ты про ментальную магию? Да, думаю, но не слишком сильно. Зато пустил в собственную голову и, ну… показал, как правильно строить контрольную сеть, чтобы не путаться в огоньках. В том числе. Тим было как будто неловко упоминать мужчину в контексте диалога, но… — Шон тер Дейл — хороший человек. Я слышала много лестного о нем, и то, как он помог мне… я этого никогда не забуду, Тим. Она серьезно кивнула, и Ас вдруг осознала, что они все еще сидели в обнимку, порядком измотанные слезами и эмоциями. — Который час? — поморщилась от хрипоты собственного голоса. Тим в задумчивости покосилась в окно и потянула ее лечь на постель, не размыкая объятий. — Время отдыхать. Может, ты сегодня… поспишь рядом? Как тогда? — Только давай без мокрых сеновалов и жутких пещер. Подруга тихо рассмеялась в ответ.