Цуцик

       Кончики пальцев едва ощутимо кололо, будто бы пыталась коснуться незримого, хватая пустоту. Глупые рефлексы.        Цепь работала исправно, отрезая доступ к внешним потокам, — внутренний же источник был слишком мал, чтобы иметь какой-то смысл.        Тер Йарби молчал — стоял прямо и ровно, расправив плечи так, словно проглотил палку. Лорд Линн, Дэрек — единственный, кто перебросился парой незначимых фраз при ней, — выглядел растерянно. Странно, Ас не припоминала, чтобы на занятиях он казался заинтересованным сверх меры ее персоной. Сказала бы, что недолюбливал…        Отвела взгляд, равнодушно одернув полы темного платья. Логичнее бы было пригласить одну из леди-преподавательниц, чем пытаться заставлять ее переодеваться под жадными взглядами приехавших сопроводить её на суд двух сиятельных лордов.        Отрадно, что директор призвал «благородных мужей» остаться под дверью и не смущать миледи — пока что миледи…        В любом случае, куда бы она могла деться в подобной удавке?        Сжала медальон сквозь тонкую ткань. Последний глубокий реверанс перед директором — она умела быть благодарной, пусть склоненной головы никто сегодня не дождется, — и процессия двинулась вниз.        Приговор обозначили вскользь — слушание должно было расставить всё по местам. Впрочем, шансов сохранить трезвый рассудок не оставалось.        Время выбрали грамотно — праздных зевак почти что не было: учащиеся собрались на голкири либо пропадали в городе, — однако, спускаясь из флигеля, наткнулись на спешившую куда-то со свертком в руках Бриту. Та застыла у подножия лестницы, некрасиво приоткрыв пухлые губки, а затем ее лицо исказила испуганная гримаса.        Ас не вслушивалась в их короткий обмен фразами с директором — лорды-сопровождающие говорящим жестом коснулись мечей, призывая поторапливаться. Смешно: взрослые мужики ожидали неприятностей от тщедушной девчонки!        Бри будто опала, когда они проходили мимо, — на осторожную улыбку только округлила глаза. Впрочем, Аскани бы тоже не обрадовалась подобной… гримасе.        Собственное лицо чувствовалось застывшей маской.        Интересно, она тоже поверит, что Ас пырнула ту девку? …Впрочем. Какой резон об этом сейчас переживать?        Состояние нельзя было сравнить с тем, над обрывом, — да даже под пыльной портьерой и мерзкими потными руками сердце лихорадочно билось, как в припадке, а от прилива адреналина в голове было легко-легко.        Сейчас же… странно. Никак. Сглаживало, что прямой опасности пока что не было? Скосила взгляд на мужчину по левую руку — тот сжал эфес меча так, что Ас наглядно видела проступившие вены на суховатой кисти. Оба лорда — явно отставные, в возрасте, но припомнить их не выходило совсем. Местные чины? Жаль, не успела толком изучить бумаги до отъезда… Но отчим мог переиграть любое назначение — Китовый Киль пусть и находился рядом со школой, но под прямой юрисдикцией Совета ли? Ха. Даже не на словах.        Безвыходных ситуаций не существовало, Ас это знала лучше многих, но сейчас любой вариант означал потери. На чаше весов свобода, титул и дракон уже будто не перевешивали ничего — стоила ли того спасенная жизнь?       — Ваша выдержка удивительна, миледи.        Аскани вздрогнула, останавливаясь у последнего пролета — почувствовала всем телом неприятную усмешку незнакомого лорда. Непроизвольно сжала руку в кулак, чувствуя, как маска треснула, пробуждая внутри что-то темное, неприятное…       — Лорд Йарби, вы срочно нужны! Там такое случилось, пойдемте скорее!        Ас встрепенулась, недоуменно разворачиваясь на каблуках. Голос Тим звучал надтреснуто, но твердо. Девчонка упрямо потянула директора за рукав, нарочито смотря мимо нее. Преподаватели переглянулись, нахмурившись, — лорды-сопровождающие напряглись, всем естеством источая недовольство очередной задержкой.       — Тим, что?..       — Прошу вас, это очень срочно!        Ас никогда не видела, чтобы она настолько смело выступала перед старшими, отстаивая мнение. В груди зародилось неприятное предчувствие. Куда же ты ввязалась, милая?..        Тер Йарби прочистил горло, кивая Тим. Обернулся к лордам:       — Уважаемые, прошу подождать буквально минуту. Во вверенном мне учебном заведении произошло нечто непредвиденное. Вернусь как можно скорее, чтобы лично проводить вас до выхода из школы, — и был таков.        Лорды переглянулись, скривившись.       — Почему мы должны ждать? Велено доставить леди Ансаби из школы — и всё.       — Вот именно.        Тер Линн нарочито расплылся в улыбке, которая не коснулась застывших глаз.       — Миледи — по-прежнему адептка «Севернего Нарвала», господа. Не рекомендую вам забывать этого.        Тон его не подразумевал возражений.        Ас опустила голову. Следующие несколько минут отчего-то показались сущей пыткой — странно, но стоило всего на мгновение увидеть Тим, как хрупкое душевное равновесие — словно по щелчку пальцев! — рассыпалось.        В мелкое крошево.        Тени причудливо заплясали в сумраке коридора, точно вторя торопливым шагам.       — Уважаемые лорды, действительно, произошло нечто непредвиденное, — директор был невозмутим. — Прошу вас всех следовать за мной в учебную часть, где мы продолжим разговор. Выяснились новые обстоятельства, и пока леди Ансаби не может покинуть территорию школы.        Она могла бы отшатнуться — мужчина по левую руку схватился за рукоять с явно читавшимся желанием обнажить клинок.       — Нам дан приказ… — правый был не столь категоричен.       — Ваша обязанность — поступать в соответствии с законом, лорды! Вы согласны?        От рычащих ноток в голосе директора что-то приятно заворочалось внутри. Левый бросил рукоять, будто обжегшись. Дэрек тер Линн невозмутимо заложил руки за спину, а глаза его больше не казались мертвыми провалами.

***

       …Если коротко описывать ситуацию — она весьма сильно недооценила происходящее. Сказала бы, что преступно расслабилась.        Нарочитое внимание Петры не насторожило, как и ее навязчивые попытки завязать общение: Ас привыкла к непрошеным желаниям сблизиться и недооценила чужие возможности.        Пропажу кинжала обнаружила слишком поздно, не больше чем за несколько часов после предполагаемого преступления. Этого было достаточно, чтобы заверить в учебной части заявление о пропаже, но недостаточно, чтобы доказать фальсификацию главной улики.        Ну и произошедшее коротко и емко можно описать так: Петра пырнула себя ворованным кинжалом, нашла якобы свидетеля и обвинила в нападении Ас.        Все гениальное, как говорят, просто.        Тер Каттари нарочито всхлипывала, баюкая перебинтованный бок. Лорд Ан, смутно знакомый, гладил ее по аккуратно уложенным волосам, недовольным взглядом окидывая присутствовавших.        К математику присоединился Сианург, видимо, как куратор. Было безумно странно видеть его сосредоточенным — он недобро буравил лордов-сопровождающих тяжелым взглядом, расположившись на одном из диванчиков. Тим села поодаль от директора, словно сама не до конца понимая, как оказалась здесь.        Собрание выглядело бы в высшей степени комично, не прячь оно за собой столько мерзости.        Ас выпрямилась в кресле, сосредотачиваясь на разговоре.       — …но сейчас обнаружился новый свидетель, показания которого противоречат рассказу леди Петры. Потому я настаиваю на проведении магического расследования.        Поморщилась. Тер Ан моментально взорвался недовольной тирадой, требуя праведного возмездия и напирая, что женщина, устроившая покушение из ревности, — в высшей степени нездоровая особа.       — Свидетельство вашего мага не будет принято герцогством!        Ублюдок. И какие были еще нужны доказательства, что мэрия жрет из рук отчима? Сжала кулаки, с трудом подавляя приступ агрессии. Лучшим вариантом было провалиться в частичную медитацию, но терять бдительность преступно опасно — уж лучше дрогнуть лицом.        Директор вдруг расслаблено пожал плечами.       — Зависит от того, кем будет этот маг. Дэрек, ты смог связаться?        Ас недоуменно моргнула; тер Линн вытянул из-под воротника простенький на вид амулет, сжав изящными пальцами.        Пространство будто поплыло, разрезаясь по кромке дымчатой поволокой, сформировываясь в гладкое… черное зеркало?..        Ас не доводилось своими глазами видеть настоящие порталы, но это был, без сомнения, именно он. Высшая магия, подвластная немногим…        Из него шагнул незнакомый молодой (?) человек, облаченный в темную мантию не самого презентабельного вида. Он — видимо, по привычке — взлохматил короткие каштановые пряди, недоуменно обведя глазами комнату. Его фигуру словно вырезал торопливый мастер: весь состоял из острых углов, — но что привлекло внимание Ас сильнее прочего — выразительные кисти с длинными музыкальными пальцами, будто всегда находившиеся в движении. Он небрежно махнул правой ладонью в приветственном жесте, наконец останавливаясь взглядом на математике:       — Дэрек? Что-то случилось? Опять не сходятся выкладки для той статьи о приливных силах при расчете телепортации на большие расстояния? Ты немного не вовремя, но десять минут у меня, думаю, есть.        Директор кашлянул, привлекая внимание.       — Позвольте представить всем присутствующим придворного мага императорского Двора, члена Магического Совета Империи, герцога Шона тер Дейла. Репутация герцога безупречна. Думаю, его суждение устроит и лордов, и магов.        Это было странное чувство — будто ситуация ускользала из-под пальцев, раскачиваясь как бешеный маятник. Аскани знала, кто такой тер Дейл, — да и как не знать? Наравне с Императорской семьей живая легенда их страны… По крайней мере для хоть немного интересующихся политической обстановкой в Империи.        Аскани не думала, что когда-нибудь встретит этого человека вот так — практически взгляд к взгляду… И осужденной, в комплекте с плачевного вида герцогством где-то за спиной. Жалкое зрелище.        Лорд Йарби продолжил:       — Герцог, прошу прощения, что оторвали от государственных дел. Но нам нужны ваше вмешательство — и правосудие. Одна из учениц вверенной мне школы, — сделал пространный жест в сторону застывшей лицом Ас, — была обвинена в нападении на вот эту леди. Она тоже учится в моей школе…        Лорд Дейл поднял длинный палец, призывая к молчанию, а затем шагнул к лорду Йарби, ловя его взгляд. Через несколько секунд сказал:       — Ага, понял. Сейчас разберемся.        Мгновение — и карие выразительные глаза прямо напротив, смотрят выжидающе, но странно ласково. Его усыпанное веснушками лицо сложно было назвать однозначно красивым по меркам высшего общества, но была в нем та странная харизма, что делала любого человека незабываемым.        «Ну спасибо, — в ее собственных мыслях раздался мужской смешок. — Ты знаешь закон — я вынужден считать кусок твоей памяти, но уже сейчас вижу, что попалась в очередной переплет. Прямо ностальгия».        И добавил уже вслух:       — Ваша миледи с кинжалами на однокурсниц не бросалась, можете расслабиться. И уж точно в отношениях — с, как там его, Кираном?.. — замечена не была, чтобы ревностно гнобить соперницу. И правильно. — Недоуменно моргнул, изменившись в лице на мгновение. — Семь покуше-?..        Встряхнулся, прерывая их зрительный контакт, и торопливо отошел к Петре. Ас поняла, что эти краткие минуты почти не дышала, завороженная чужим хриплым голосом и колдовскими глазами.        Странно, но досады, что так бесцеремонно влезли явно глубже, чем следовало, не было.       — Лжесвидетельство, — донеслось будто сквозь вату короткое и хлесткое. — Ей обещаны замужество и денежное вознаграждение в пятьсот золотых, если она сумеет совратить леди Ансаби или выманить ее за границы школы. А лучше — и то, и другое. Затем в школу и поступила.        Почерк ли дражайшего отчима? Не проще ли подослать парня, чтобы снасильничал и дело с концом? Заигрывания с судом чести, привлечение засветившийся мэрии — Барака будто поверил, что она…        Моргнула. Ох, Ларран…        «Поняла? Кстати, план с сокровищницей неплох, могло бы сработать, но финальную часть настоятельно не рекомендую — тебе еще жить да жить».       — А, еще одна забавная штучка! — лорд Дейл поднес раскрытую ладонь к груди пунцовой Петры — и в руку ему буквально скакнул медальон. — Искажает ауру. У самой леди никаких магических способностей и в помине нет. Так. А кто дал ей такую игрушку? Ты? — лорд Ан побагровел.        Герцог посмотрел на директора:       — Это у вас были чудеса при приеме адептов? Похоже, придется всё же разобраться с вашей мэрией. — Сосредоточился. Потом кивнул. — Будет сделано.        А затем острый взгляд остановился на Тим.        Было несколько забавно наблюдать со стороны реакцию соседки на тер Дейла: она совсем не умела скрывать собственные эмоции, поэтому в какой-то момент изумленно округлила глаза, чуть приоткрыв губы.        Смешок подавить удалось с трудом. Одернула себя тут же, досадливо закусив щеку. Расслабилась, поверила, что кто-то решил все проблемы за нее — не дело это.        Тер Дейл вдруг обернулся, на мгновение сощурив глаза.        «Вы похожи даже сильнее, чем кажется, — хмыкнул. — А теперь совет вам общий на двоих — медитируйте больше, не дорабатываете. И подарок… хотя, это как посмотреть.»        Он чуть отошел, вновь эффектно щелкнув пальцами — на уровне его плеча открылось зеркало нового портала, но совсем маленького, едва ли с форточку. Ас было плохо видно, что именно делал маг, но спустя несколько секунд портал схлопнулся, а на его ладони лежали два причудливо расколотых камушках. Грани под его взглядом поплыли, став плавнее, — за несколько мгновений он превратил голую породу в простенькие на вид амулеты, продев кожаные шнурки. Все вместе не заняло и пары минут — каждое его движение было экономным и отточенным, создавая впечатление, что лорд Дейл магичил так же легко, как и дышал.        «Носите. Буду нужен — позовете».        Камушек завис в воздухе прямо перед ней, пока Ас не протянула несмело руку, касаясь подарка. Структура не напоминала драгоценный самоцвет, да и сам он словно не имел толкового цветового градиента — сначала отливал черным, а затем бледнел до сероватого оттенка, видимо, в зависимости от освещения…        В глазах защипало. Ас сжала амулет в кулаке, но заставить себя опустить взгляд не смогла, как и прекратить наблюдать за герцогом.        Он споро сварганил свиток с результатами расследования, походя бахнув будто материализовавшуюся из воздуха имперскую печать. Поморщился от начавшей подвывать на одной ноте тер Каттари, передавая документ директору:       — Гоните их вон.        Странно, но голос по мыслеречи и вслух различался — будто потерял глубину. Или Аскани потихоньку начинала сходить с ума?..        Тер Дейл перебросился парой фраз с тер Линном — явно о свойствах порталов, — а затем развернулся к ней спиной, в последний раз взлохматив каштановые вихры, и был таков.        Несколько минут все ошеломленно молчали. Первым пришел в себя лорд Йарби:       — Ну, все выяснилось? Вас, — кивок в сторону Петры и второй — в сторону лордов-сопровождающих, — прошу немедленно покинуть территорию «Серебряного нарвала». Заявление о мошенничестве при поступлении и лжесвидетельстве будет передано в суд чести завтра утром.        Петра прекратила рыдать. Лицо стало иссиня-белым.       — Ну, вы же сами обратились туда, — недобро усмехнулся директор. — Теперь правосудие должно быть свершено. Сианург, прошу тебя, — взгляд его остановился на молчавшем всю дорогу физкультурнике, — проводи лордов и леди на выход. Немедленно.        Тер Линн тоже не стал задерживаться, сославшись на научную работу, — явно поспешил записать короткий разговор с придворным магом.        В кабинете они с Тим и директором остались втроем.        Аскани наконец собралась с мыслями, вставая из кресла.       — Спасибо вам. — голос предательски сдал. — Я не знаю, чем бы иначе закончился этот вечер.       — Всё это — заслуга Тим, — директор устало усмехнулся, загремев ящиками, а затем перевел взгляд на соседку — Умница. Без твоего свидетельства все мы бы так просто не отделались.        Тим теребила подаренный кулон, не поднимая на них глаз. Ас сжимала в кулаке свой, камень больно впился в ладонь. Происходящее не собиралось в логичную цепочку — события казались хаотичными, а поступки окружающих и вовсе повергали в…       — …пока посидите здесь и заодно поговорите — вас никто не услышит.        Тер Йарби подхватил бумаги и вышел за дверь.        В комнате повисла тишина.        Ас оперлась о подлокотник бедром, вздохнув:       — Как ты смогла убедить директора, что я не делала этого?        Тим вздрогнула. Замялась.       — Я могу чувствовать людей в пространстве. Герцог Дейл назвал это заклинание контрольной сетью.       — Ты тоже?.. Но, подожди, всё равно — как?       — В тот вечер мы пересеклись в душе — помнишь? Я не хотела идти в комнату, пока ты не ляжешь, вот и решила дождаться, пока твой огонек не переместится в кровать. Вот только с тобой была и Петра. Но вы не делали ничего… ничего такого же. Она спокойно ушла и по дороге не встретила никого.       — Дверь не была заперта, и она пробралась в нашу комнату. Но все равно не могу понять, когда и как успела умыкнуть кинжал — ее платье не оставляло особого простора воображению…        Ас потерла висок, пытаясь сосредоточиться. Мозаика упрямо не собиралась во что-то цельное.       — Но причем тут Киран?       — А? — моргнула. — Ах, это. Эта дура подглядела наш разговор и сделала в корне неверные выводы. Ну, то есть как — я бы тоже надумала лишнего, но тут… мы тогда, вроде как, крупно поругались, дошло до определенного рукоприкладства — без ударов, не подумай, ну и…       — Он хватал тебя?       — Что-то вроде того. В любом случае, это были лишь повод и штришок для образа неуравновешенной особы. Самое то, чтобы уважаемые лорды уверились, что дражайшая миледи повредилась рассудком.       — Он хватал тебя, — с нажимом повторила Тим.        Ас запнулась. Нахмурилась, не совсем понимая, в чем конкретно заключалась проблема.       — Ничего такого, что я не смогла бы пережить.       — Значит, семь покушений — тоже правда?        Ох.       — Да.       — За что… так?       — За мое существование? — усталый смешок. — Я не хотела впутывать в это больше никого, но наивность подобного желания поняла только сейчас: отчим плевать хотел, сколько жизней погубит вместе со мной. Чем сильнее я сопротивляюсь, тем хуже последствия для окружающих.       — Но почему ты не уехала дальше? Я слышала, в Марен-Каре есть школа, и… ну, разве на герцогов всем плевать?       — И да, и нет. Просить убежища в Ларране не могу — условия наследования не дадут. Я должна прожить в пределах герцогства оставшееся время до совершеннолетия, иначе это всё потеряет смысл. А устраивать смуту в Сайгирн…        Аскани замолчала, осознав, что сказала много лишнего. Тим была достойна доверия, но это обоюдоострое лезвие никому счастья не принесет.        Странно: та будто правильно истолковала заминку, не став больше задавать вопросов.        А затем руки, до сих пор сжимавшей в кулаке подаренный камень, несмело коснулись пальцы. Ас вздрогнула от неожиданности, расслабляя ладонь, и амулет повис на шнурке, ощущаясь непрошеной тяжестью на запястье.        Аскани нахмурилась на мгновение — пальцы были прохладными. Вот только неприятными не казались.        И… почему-то захотелось улыбнуться.