***
На полу в комнате стояли несколько стопок книг совершенно разных жанров. Посреди них на ковре расположился Синдбад. Лёжа на животе, он с интересом разглядывал сборник рассказов с одной из полок Руруму в надежде, что сможет обнаружить там подсказки к будущему путешествию, однако история увлекла его сильнее, чем ожидалось. Позади уже осталась четверть книги, но Синдбад не собирался останавливаться, откладывая свою главную цель на потом. В последние дни он начал некое исследование, как ему и приказал Джафар. Просить у него помощи сразу показалось бессмысленным – упрямец вечно остаётся упрямым – и Синдбад стал прошаривать домашнюю библиотеку в поисках информации о местах, куда можно направиться для изучения магии. В комнате он оставил только те книги, которые, по его мнению, точно должны были куда-то привести, и стоило отметить, что список значительно уменьшился по сравнению с тем, сколько Синдбаду предстояло прочитать изначально. По этой причине он и позволил себе отвлечься за лёгким рассказом, ведь отдых всегда шёл человеку на пользу, особенно после усердной работы. — Мне казалось, ты хотел разобраться со всем побыстрее, — окликнул его Джафар, входя в комнату, — но этот завал на полу нисколько не уменьшился. Наступить некуда. — Перерыв ещё никому не вредил, — Синдбад перевернул страницу, не поднимая на него взгляд. — Я слышал это и в прошлый раз, когда ты тащил сюда три тома сказаний о мореходах «исключительно в исследовательских целях». Ты бы давно закончил, если бы не отвлекался на ерунду. — Или если бы мне кое-кто помог! — возмутился он, но продолжил читать рассказ. — Так что молчи, раз не хочешь содействовать. Я своё дело знаю. Вновь погрузившись в книгу, он старался игнорировать последние слова Джафара. Часть его понимала, что он и правда затягивает процесс, и стоило бы собраться. Но с другой стороны после конца поисков ничто не станет держать их на Имучакке. И мысль, что вскоре придётся покинуть это место, огорчала, поэтому Синдбаду хотелось побыть здесь хоть немногим дольше. Джафар вздохнул и принялся пробираться через раскиданные на полу книги к кровати. Конечно, он пришёл не ради того, чтобы присоединиться к поискам, ведь так на его плечи ляжет бóльшая часть работы, а Синдбаду в очередной раз сойдёт всё с рук. Тем более, с постоянными тренировками он реже напрягал голову, и Джафар решил, что не одному ему в этом доме суждено заниматься умственной деятельностью. Его привлекла знакомая обложка, и Джафар подошёл к тумбочке. Книга Синдбада в тёмном кожаном переплёте, полученная от владельца одной городской лавки, значительно отличалась от остальных. Недолго думая, Джафар открыл её на первой попавшейся странице и улёгся на кровати. До ужина он всё равно собирался как-нибудь убить время, и энциклопедия о непонятных животных и травах могла отлично с этим справиться. Он не успел осилить многого, лишь пролистал несколько заголовков о целебных травах и растениях, использующихся в зельеварении и алхимии, прежде чем добрался до злополучной страницы. Иллюстрация тут же показалась Джафару знакомой, и в памяти всплыл один из самых отвратительных дней его жизни, после которого голова ещё пару суток трещала от звона. Пробежав взглядом по строкам, он неожиданно округлил глаза и тихо выругался, что не укрылось от внимания Синдбада. — В чём дело? — Это нужно видеть, — проговорил Джафар, заканчивая читать. Такое заявление вызвало в Синдбаде больше любопытства, чем рассказ, и он, заложив книгу листком бумаги, запрыгнул на кровать к Джафару. Тот уже протягивал ему энциклопедию с таким выражением лица, будто от прочитанного его мир полностью перевернулся, и явно не к лучшему. Наверняка гадать о том, что вообще таилось в обычной книге, Синдбад не мог, поэтому решил без промедлений увидеть это своими глазами. Крупными буквами в середине страницы был выведен простой заголовок — «Мандрагора»: «Род многолетних трав, преимущественно встречается в южной части континента. Широкие тёмно-зелёные листья при правильной обработке обладают целебными свойствами, однако главную ценность мандрагоры представляет её корень, который используют для создания мощных зелий. При всей полезности сбор растения представляет большую трудность, так как при вытаскивании корня из земли тот издаёт пронзительный крик. Взрослые особи способны оглушить всё живое в своём окружении, когда как подрастающие корни причиняют лишь физические неудобства. В основном для их добычи используют особо тренированных псов — животное привязывают к мандрагоре и дают команду, после чего оно погибает, и сбор корня не приносит проблем.» Прочитав это, Синдбад в немом шоке уставился на Джафара. Тот, кажется, уже отошёл от новой информации и выглядел не таким потрясённым, зато очень раздражённым. — Не думал, что Ази способен на такое, — спустя время выдавил из себя Синдбад. — Так жестоко обращаться с животными… — Тебя только это волнует!? Джафар выхватил из его рук книгу и перевернул страницу, после чего стал настойчиво тыкать пальцем по одному из абзацев. — Этот гад нас надул! — он ударил кулаком по кровати. — Заставил нас работать как собак, так ещё и цену за корни сбросил. Он должен был заплатить нам в десять раз больше, и это как минимум! — Но на жизнь нам в любом случае хватило, верно? — попытался оправдать своего друга Синдбад. — На такие деньги мы могли прокатиться до Имучакка и обратно, а в итоге две сотни золотых! Так мы ещё и у него в лавке потратились, — никак не унимался Джафар. Ещё немного, и он бы стал плеваться ядом, если бы умел. — Плешивый жадный хуй, я из его хвоста себе подвеску сделаю. — Мне казалось, ты перестал ругаться. — Это особый случай, он этих слов полностью заслуживает, — недовольно пробубнил он и уткнулся в книгу. Синдбад вернулся на пол. Мысли о бедных псах, которых Ази наверняка погубил не одного и не двух, не давали ему покоя. Возможно, дело обстояло в инстинктивной ненависти между кошками и собаками, но спокойствия это не прибавляло, ведь подобная жестокость, по мнению Синдбада, выходила за любые рамки. Продолжать чтение рассказа как-то перехотелось, и он взглянул на Джафара. Тот полностью погрузился в знакомство с энциклопедией, чуть ли не заучивая каждую строчку наизусть. «Пусть ещё хоть раз посмеет со мной торговаться», — бормотал он себе под нос, и Синдбад решил не мешать бурной умственной деятельности. Должно быть, даже у таких добродушных существ, как Ази, были свои секреты, и с этим оставалось только смириться. По крайней мере, так утешал себя Синдбад и надеялся, что ему больше не придётся столкнуться с неприятными фактами касаемо старого друга.***
Джафар устроился у камина и вёл записи. Пока Синдбад занимался своим исследованием в комнате, он не хотел мешать ему работать, однако это не означало, что он намеревался полностью довериться своему непутёвому товарищу. Чтобы выжить во внешнем мире и добраться до Столицы целиком, требовалась тщательная подготовка. Этим и занимался Джафар. Уткнувшись в знакомую энциклопедию, он помечал важную информацию и запоминал сведения, которые смогут хоть как-то приходиться в дороге. Хинахохо с сыном, как обычно, занимались чем-то на улице, а Руруму, которую чаще всего можно было найти на кухне или в гостиной, ушла с девочками на рынок. Тихая атмосфера благоприятно влияла на разум, позволяя Джафару сосредоточиться на записях. Беда пришла, откуда её никто не ждал: внезапно рядом на ковёр плюхнулась Пипирика, всем видом она выражала крайнее недовольство и обиду. — Блин, ну и гадство, — простонала она, откинув голову. — Ты не представляешь! Джафар правда не представлял, только сидел в недоумении и хлопал глазами. Он пришёл в гостиную в надежде не отвлекаться от работы, но, по всей видимости, у девушки были совершенно другие планы. Наученный горьким опытом, он отбросил желание отстоять своё право на покой и решил поддержать разговор: — Что-то случилось? — Брат снова не взял меня на охоту, вот что! — она повернулась к нему, скрестив руки на груди. — Ты слишком молодая, нечего тебе там делать, поранишься ещё, бла-бла-бла! Но мелочь он с собой берёт, — Джафар догадался, что речь шла о Синдбаде и Кикирику, — им, видите ли, тренироваться нужно. А я что, дома сидеть должна? — Разве ты не была с нами при охоте на дракона? — припомнил он. — Конечно, как такое пропустишь. Я за три дня начала уговаривать брата пустить меня с вами. В принципе, сдался он уже на первый, ведь я шла просто посмотреть, а охотиться выпала возможность новичкам. И всё же! — Пипирика всплеснула руками, чуть ли не выбивая из рук Джафара записи. — Понимаю, брат обо мне заботится и прочее, но я вполне могу постоять за себя сама. Джафар мельком её осмотрел. Возможно, дело было во внушительных размерах жителей племени, но сама по себе Пипирика выглядела вполне похожей на воина. Не составляло труда представить её с гарпуном в руках во время битвы с какой-нибудь морской тварью. Об этом говорили и знакомые мозоли на руках девушки. Во время постоянных тренировок у Джафара появлялись похожие. — Чего ты так на мои руки уставился? — спросила Пипирика, прищурившись. — Извини, задумался, — он отвёл взгляд, чтобы не смущать собеседницу, и уставился на огонь в камине. От воспоминаний об академии по телу прошла неприятная дрожь. — Ты достаточно тренируешься, странно, что Хинахохо так с тобой обходится. Я бы не назвал тебя совсем слабой, хотя не знаю, что считается приемлемым в Имучакк. — Хоть кто-то меня понимает! — Пипирика чуть ли не сияла от того, что её старания приметили. — Я по возможности хожу тренироваться на наши площадки, а если кто из парней против, того я затыкаю в драке. И всё равно меня не признают, просто потому что я девушка. Бесит! — она по-детски забила кулаками по ковру. — Вот вечно так — мужчинам сражаться, а женщинам за домом и детьми следить, и никаких исключений. Почему, спрашивается, тебе можно нянчиться с близняшками, а мне нельзя завалить парочку морских чудовищ!? — Я не нянчусь, — тут же буркнул Джафар. Если только немного. — Конечно-конечно, — ухмыльнулась Пипирика, однако вскоре на её лице снова промелькнула грусть. — Извини, что начала тут жаловаться. Просто не знаю, кто ещё сможет меня понять. Для нашего племени такая жизнь вполне нормальна, никто не имеет ничего против. Взгляни на Руруму, ей только в радость сидеть с детьми и готовить на кухне. Не подумай, это совсем не плохо! — вдруг замахала руками девушка. — Я ей даже восхищаюсь! Хотя без шуток, будь у неё желание, она бы и глазом не моргнув стала лучшим воином племени на сто лет вперёд. — Не могу не согласиться, — Джафар не нервного смешка, вспоминая пугающий до глубины души взгляд бывшего учителя. Страшно представить, что случится, если дать в руки этой женщины оружие, так что, наверное, многим повезло, что она выбрала вести мирный образ жизни. — Однажды мы разговаривали на ту же тему, и она лишь посоветовала мне искать хорошее в том, что у меня есть, — послышался глубокий вздох. Пипирика опустила взгляд. — Понимаю, я не должна ставить эгоистичные желания выше традиций, но что плохого в том, чтобы жить как нравится? Простые слова заставили Джафара задуматься. Не секрет, что ему самому долгое время приходилось подчинять свою волю в угоду чужой жизни, и от этого переживания девушки становились ему намного ближе. До сих пор им ещё не удавалось вот так поговорить по душам: Джафар день за днём проводил в окружении книг, а Пипирика в свободное время предпочитала навещать Синдбада на тренировках. Поэтому не возникало никаких догадок о том, что она не совсем довольна своим образом жизни. По всей видимости, она старалась не придавать этому особого значения, но что-то подсказывало, что это беспокоило её сильнее, чем хотелось бы. — Если хочешь, можем потренироваться вместе, — сам того не осознавая произнёс Джафар. — Проведём спарринг, я укажу на ошибки. Возможно, это впоследствии поможет завоевать доверие Хинахохо, так как он увидит, что ты можешь постоять за себя. — Серьёзно!? — от неожиданности Пипирика вскочила с места и села поближе. — А я ведь за всё время не видела тебя в действии, ну, не считая дракона. Тогда решено! Пошли, покажу, где я обычно занимаюсь. — Что, сейчас!? Несмотря на вопросительный возглас, она схватила Джафара за руку и потянула за собой. Листки с записями разлетелись по ковру, но убрать их времени не дали, так как девушка настойчиво тащила его на второй этаж. Поняв, что пути к отступлению уже нет, Джафар тихо вздохнул и перестал сопротивляться, направляясь забрать кинжалы. Как ожидалось, Синдбад, сидящий за книгами, неслабо удивился, когда увидел влетающего в комнату друга и подгоняющую его Пипирику. — Куда это вы собрались? — спросил он, а затем поперхнулся, заметив в руках Джафара оружие. — А они-то тебе зачем!? — Не твоё дело, — коротко бросил парень. — У тебя своих забот хватает. — Джафар будет меня тренировать! — крикнула из дверного проёма Пипирика. Она явно собиралась сказать что-то ещё, но не успела, ведь теперь из комнаты её выталкивал Джафар. Напоследок он злобно глянул на Синдбада, чтобы тот даже не думал собираться и бежать за ними. И так слишком уж часто отвлекался по пустякам. Недалеко от поселения находилось свободное пространство, которое хорошо подходило для боевых занятий. Деревья не ограничивали движений, а протоптанная площадка говорила о том, что здесь часто тренировались. Пипирика поставила гарпун к дереву — оружие невероятно напоминало то, которое обычно носил Хинахохо, и неизвестно, девушка случайно решила использовать такое же или украла идею у брата — и принялась разминаться. Джафар последовал её примеру. Тёплая куртка заметно сковывала движения, но он не стал сильно на этом зацикливаться, ведь бой предстоял лишь тренировочный. Теперь он мог позволить себе такое несерьёзное отношение, что радовало. — Ну что? — Пипирика закончила разминать мышцы и была готова начинать. — Как определим победителя? Не хочу драться без правил. — Хм... Повалить ты меня не сможешь, но... Обездвижить? Кто не сможет двигаться пять секунд, тот и проиграл. — Идёт, — кивнул Джафар и принял боевую стойку. Даже из тренировочного поединка хотелось выйти победителем, и сразу бросаться в атаку он не намеревался. Главным образом потому, что случайно он мог серьёзно поранить Пипирику, поэтому решил подождать, понять тактику противника и действовать соответственно. Девушка же колебаться не собиралась. Она вмиг подскочила к Джафару и замахнулась гарпуном, рассекая воздух. Он успел вовремя среагировать и шагнуть в сторону, ударная волна лишь встрепенула мех на капюшоне. Не останавливаясь, Пипирика продолжала идти в атаку, и если поначалу её движения казались хаотичными, то постепенно Джафар стал осознавать, что каждый удар был точно просчитан с намерением завести его ближе к деревьям, чтобы ограничить мобильность. Идея неплохая, но так просто опытного ассасина взять не получится. Он продолжал уклоняться, параллельно раздумывая над стратегией, в то время как Пипирика искренне наслаждалась боем: — Что, так и будешь бегать кругами? — радостно крикнула она. Гарпун приземлился в месте, где секунду назад стоял Джафар, оставляя в снегу глубокий след. Встретиться с такой силой было бы, мягко говоря, неприятно. Джафар решил оставить провокацию без ответа, вместо этого он попытался оценить, как можно безопасно сократить расстояние и быстро обездвижить противника. Проблему представляло не только то, что из-за имучакковских размеров любой пропущенный удар мог оказаться решающим, но и то, как зимняя одежда ограничивала движения. В других условиях Джафар наверняка бы справился со всем меньше, чем за минуту, но за это время без куртки на морозе он быстрее окоченеет, что только приблизит проигрыш. В раздумьях он не заметил, как оказался прижат спиной к дереву. Путей к отступлению не оказалось, он присел на колени, и в тот же момент над головой раздался пронзительный треск, а спустя секунду — грохот падающего ствола. Пипирика начала увлекаться, и стоило закончить поединок прежде, чем она всерьёз решит оставить Джафара без головы. В процессе он успел приметить одну вещь — несмотря на сокрушительную силу, Пипирика не уделяла должного внимания своей защите, что давало несколько окон для ответной атаки. Должно быть, повышенная агрессия являлась неотъемлимой чертой боя всех великанов в племени, но как легко было попасть под размашистые удары гарпуном, так же не доставляло труда от них уклониться, особенно Джафару, который обладал меньшими размерами даже по сравнению с обычным человеком. Дождавшись, пока Пипирика замахнётся в очередной раз, он сделал рывок, проскакивая мимо гарпуна, и оказался за спиной у девушки. Клинок остановился в нескольких сантиметрах от её шеи, от чего она задержала дыхание и замерла на месте. Джафар досчитал до пяти, затем сразу же убрал оружие, чтобы не внушать лишнего страха. — Блин, ты быстр, — облегчённо выдохнула Пипирика. — Почему-то я думала, что с тобой, как и с Синдбадом, проблем не возникнет. Тем более ты даже не пытался меня ударить, а потом бам! Моргнуть не успела, а ты уже за спину прыгнул. — Я что, выгляжу как бестолковый идиот? — Джафар нахмурился, явно оскорбленный таким сравнением. — А вот вы с ним крайне похожи: машете оружием, как вздумается, и надеетесь подавить противника силой. — Умник нашёлся, — она обиженно фыркнула, — я просто отвлеклась. В следующий раз ты такого не дождёшься. Джафар закатил глаза. Упрямство точно передавалось в этой семье по наследству, ведь Пипирика всерьёз приготовилась ко второму бою. И он прекрасно понимал, что за ним может последовать третий, пятый, десятый, пока они не проторчат на улице до вечера. Такой расклад не слишком радовал Джафара, который, несмотря на желание помочь, планировал закончить со всем побыстрее. Благо, после первого спарринга он уже знал, как подойти к ситуации. — Хорошо, можешь нападать. Вряд ли, конечно, ещё одна попытка тебе поможет. На лице Джафара появилась самодовольная ухмылка, а сам он даже не пытался принять боевую стойку. Долгие тренировки научили его вступать в бой из любого положения, но Пипирика об этом не догадывалась. Чрезмерная уверенность парня её попросту бесила, так как он не только смог без труда выиграть её в поединке, но ещё и откровенно над ней потешался. Теряя терпение, она без предупреждения сделала выпад вперёд, но застать Джафара врасплох ей не удалось, так как именно этого исхода он и ждал. Теперь уклоняться от размашистых ударов становилось легче не только из-за опыта, но и потому, что выверенные движения Пипирики пострадали от вспышки злобы, на которую её вывел Джафар. Он подгадал момент и сделал шаг в сторону, гарпун пролетел мимо цели, а затем острый клинок замер у живота девушки. Она раздражённо цыкнула. — Ты только подтверждаешь мои слова, — Джафар пару раз ткнул кончиком лезвия по жилету Пипирики, показывая, что у неё не осталось шансов победить. — И да, чем больше ты злишься, тем проще тебя предугадать. В этом вы с Сином тоже похожи. — Ну всё, поняла, не продолжай, — гарпун полетел в снег, а Пипирика сложила руки на груди. — Ты правда согласился помочь, или тебе стало скучно, и ты решил надо мной посмеяться? Может, мне и недостаёт мастерства, но это не повод ставить себя выше, знаешь ли. — Извини, если тебе так показалось, но теперь ты чётко видишь, над чем стоит работать, — осознав, что он мог слегка перегнуть, Джафар старался лучше подбирать слова. — Учись читать оппонента и использовать его слабости, не бросайся слепо в бой. И следи за собственной защитой. — Легко сказать, — девушка задумалась, уставившись на торчащий из сугроба гарпун. Вскоре она выдохнула и расправила плечи. – Ладно уж, имеем что имеем! Если отчаиваться, станет только хуже. Ну, когда начнёшь меня учить? — Я соглашался только на спарринг, с чем вполне справился. Когда я успел записаться в учителя? — С момента, когда ты стал специально меня бесить. Будешь зарабатывать себе на прощение. Джафару в который раз показалось, что сейчас он пытался найти общий язык с одним из тех детей, которые за пару минут успевают посмеяться, разозлиться, обидеться, успокоиться и снова обрадоваться, напрочь забыв о причине недовольства. Впрочем, жизнь вынудила его относиться к этому спокойно, и он принял на себя ответственность научить Пипирику нескольким приёмам. Сразу встал вопрос о том, как вообще стоило обучать кого-то драться? На ум приходили лишь неприятные примеры из прошлого, где всё строилось на постоянном запугивании и избиении. Такое точно не стоило повторять не только с Пипирикой, но и вообще с любым другим учеником. Перенять навыки объяснения от Руруму тоже не выпало возможности, и поэтому Джафар стал перебирать в голове варианты, как можно за короткое время исправить все недостатки боевого стиля девушки. Всё это время сама Пипирика терпеливо ожидала, когда он соберётся с мыслями, и наконец он пробормотал что-то себе под нос: — Наверное, начать можно с этого... — Чего? — наклонила голову Пипирика. — Не расслышала, повторишь? — Не обращай внимания, — он отмахнулся и указал на одинокий и забытый гарпун. — Возьми. Сделай вид, что собираешься на меня напасть. Возражений не последовало. Пипирика послушно покрутила в руках оружие и замахнулась, как внезапно Джафар её остановил: — Вот, замри. Руки вытянуты, ты совсем не защищаешь тело, — он с усилием похлопал её по спине. — Поставь одну ногу подальше и повернись полубоком, так площадь попадания по тебе уменьшится. Когда бьёшь, не замахивайся чересчур широко. Точности тебе не занимать, но в случае ответного удара ты не успеешь увести руки для блока. Лучше сделай лишний шаг вперёд, если не достаёшь, а не ставь под угрозу защиту. Джафар продолжал перечислять всё, что успел заметить во время поединка, и вещей оказалось настолько много, что он, сам того не заметив, погрузился в подробные объяснения. Он показал, как стоит вести себя с противником, на что обращать внимание в его движениях, как лучше блокировать удары и одновременно атаковать в ответ. Ученица не решалась его перебивать и лишь заворожённо внимала каждому слову, стараясь запомнить как можно больше. Хоть их приоритеты в бою отличались, Пипирика не могла не отметить серьёзность, с которой Джафар делится с ней опытом. Возможно, ей и правда стоило пересмотреть свой подход к сражениям и вкладывать в них нечто большее, чем размахивание гарпуном и страстное желание победить. — И ещё... Эй, ты слушаешь? — остановился Джафар, заметив, что она витает в облаках. — А! — Пипирика смущённо закивала головой. — Прости... Мы до этого не особо много общались, но я ведь всё равно наблюдала со стороны. Честно, раньше ты словно специально отталкивал от себя людей, мне не пришлось это по душе. Не обижайся, но общаться с тобой в то время — мрак полный! А сейчас кто бы мог подумать, что я стану прислушиваться к тебе, как к... наставнику, что ли? В общем, не знаю, что точно я хочу выразить, но хорошо, что теперь ты такой, какой есть! Подобрать слов для ответа не получалось. Джафару уже не раз говорили о том, что он заметно изменился, и от этого в душе возникало некое сомнение. Конечно, он проделал долгий путь, и раз окружающие признавали результаты его работы над собой, то, наверное, стоило бы к ним прислушаться. Но для полного самоудовлетворения этого не хватало. Только не в сравнении с тем, что он натворил за всю жизнь. — Приятно, что ты так считаешь, но для меня этого недостаточно. Слишком уж дерьмовым человеком я был, — он горько усмехнулся. — Видимо, придётся смириться, что, несмотря на все изменения, прошлое всегда будет напоминать о себе. Возникла тишина. Парень говорил вполоборота, отстранённо уставившись куда-то между деревьев. На секунду Пипирике посчиталось, что поднимать эту тему в целом не стоило, но затем она передумала, увидев, как вскоре изменилось лицо Джафара. Он слегка поднял уголки губ, в тёмных глазах промелькнул огонёк. — Извини, не хотел портить настроение. — Не бери в голову, это ведь я разговор затеяла. Теперь понятно, почему Руруму просила относиться к тебе терпимее. Не стану расспрашивать, что именно случилось. Должно быть, после пережитого тяжело оправиться. Но не переживай! — Пипирика ободряюще потрепала его по голове. Обычно так обращались с детьми, но в силу роста сложно было сказать, кто из них на самом деле старше. — Ты отлично справляешься, и мы не перестанем тебя поддерживать. — Верно. Спасибо, — на душе становилось тепло от осознания того, что кто-то действительно был на его стороне. Теперь Джафар не ощущал в этих чувствах фальши. — Что ж, поболтали, а теперь давай продолжим тренировку! Мне ещё нужно взять реванш. Джафар кивнул, и работа пошла дальше. Он напомнил Пипирике о слабых местах, после чего они взялись за оружие и в процессе закрепляли знания на практике. Девушка на удивление быстро усваивала новые приёмы, движения руками и шаги стали точнее, и, хоть для достижения идеала требовались долгие тренировки, уже виднелись первые успехи. Её энтузиазм заразил и Джафара, который постепенно стал видеть в ученице соперника и получать от боя удовольствие. За этим незаметно наступил вечер, и пришло время отправляться домой. Пипирика не отказалась бы остаться подольше, но справляться с вечерним морозом значительно труднее, и Джафар ясно продемонстрировал это громким чихом. По возвращении их встретил запах свежеиспечённого хлеба с явно различимыми сахарными нотками. Руруму кружила на кухне и заметила пришедших с тренировки, только когда за её спиной оказалась Пипирика. Она стала с интересом разглядывать, что же такого вкусного ждёт её на сладкое, пока Джафар расстёгивал пуговицы и отчасти не верил, как можно настолько быстро раздеваться. Оставалось лишь гадать, откуда в девушке оставалось столько энергии после тренировки. Впрочем, речь шла о племени великанов, поэтому искать ответы на подобные вопросы было бесполезно. — С возвращением, — Руруму отставила в сторону миску с тестом и повернулась. — Приятно видеть, что вы довольно хорошо сдружились. Раньше я лишь изредка замечала вас вместе, не раз беспокоилась, что у вас так и не получится найти общий язык. По всей видимости, мои опасения оказались беспочвенными. — Вроде того. Просто нужно было найти общий интерес, — внешне Джафар оставался невозмутимым, однако от многозначительной улыбки женщины по коже пробежали мурашки. Даже думать не хотелось о том, что она намекала нечто иное, чем дружеские отношения. И откуда вообще в голове появились настолько дурацкие мысли? — Жаль, мне не хватило ума обратиться к нему раньше, — Пипирика уже успела занять место за столом, готовясь к долгому разговору. — Из Джафара получился неплохой учитель, хоть местами и противный. Да и стили боя у нас разные, значит, можно много чего подцепить. Я же могу надеяться на ещё парочку спаррингов, верно? — Зависит от настроения. После слова «противный» оно резко пошло на спад. — Не начинай, я ведь не всерьёз! К тому же, тебе ведь самому понравилось. По твоему лицу такое сложно не заметить! — Если вы не против, я бы хотела услышать обо всём подробнее, — Руруму подошла к столу, на котором вскоре оказалось несколько тарелок со свежими закусками. — Джафар, и ты присаживайся, а я пока что налью вам тёплого молока. Парень замешкался, им овладело чувство тревоги. Глаза его не обманывали, и от этого уходить с порога не хотелось ещё сильнее. Однако не успел он опомниться, как Пипирика за руку потащила его к столу. И всё-таки её скорость поражала, не каждый мог за пару секунд преодолеть расстояние в половину дома. — Ты так сто лет разуваться будешь, давай уже! Быстрее сядешь, быстрее поедим. Невольно оставшись без выбора, Джафару оставалось лишь подчиниться и тоже сесть за стол. Нет, домашняя еда приносила ему исключительно удовольствие, особенно учитывая, с какой заботой Руруму над ней трудилась. Проблема обстояла в другом, а именно во вкусовых предпочтениях имучакковцев. Здесь всё готовили с размахом: к закускам не жалели соли с приправами, мясо подавали с обилием сока и жира, а третье не обходилось без чего-то до приторности сладкого. И если для всех остальных это казалось чем-то обыденным, Джафар мог смириться с чем угодно, но не с хрустом сахара во рту. Он отчётливо помнил момент, когда впервые попробовал печенье с глазурью. С виду оно показалось ему совершенно безобидными, но как же скоро пришло осознание, что брать одно из них в рот целиком было чуть ли не самой опасной ошибкой в его жизни. Ни одного напитка в мире не хватило бы для того, чтобы перебить этот невыносимый слащавый вкус, но Джафару не хватило бы никакой решимости признаться Руруму, что ему не понравилось. «Кажется, сахара слегка многовато», — пробормотал он тогда, на что услышал обещание подправить рецепт. Однако убеждаться в этом и подвергать себя подобной пытке ещё раз крайне не хотелось. Джафар никогда не был привередлив, когда дело касалось пищи, и раньше мог съесть любую вещь, которая оказывалась на тарелке. Теперь же, обладая выбором, он предпочитал не увлекаться сладостями, особенно теми, от вида которых сводит зубы. Скорее, не иметь с ними ничего общего, и уж тем более не есть. Проблема обстояла лишь в том, что совсем никак не удавалось объяснить это Руруму, чья материнская забота не могла обойти «маленького и щуплого мальчика». — В общем, я не совсем безнадёжна, как считает мой братец! — довольно завершила рассказ Пипирика. Периодически Джафар утвердительно кивал, однако за нитью разговора совсем не следил. Важнее было придумать, как обезопасить себя от еды, но голова предательски отказывалась работать. Погрузившись в раздумья, он не сразу осознал, что Руруму также села к столу. Было бы гораздо проще улизнуть с кухни, если бы она занималась готовкой, но теперь любой план побега обрывался в самом начале. Стоило не терять бдительность и оценить ситуацию ещё на пороге, чем доводить всё до критической точки. Но даже теперь, когда он находился в самом эпицентре, нельзя было терять надежды, и, может, события развернутся в его сторону. — В чём дело? — почувствовав неладное, к нему тут же обратилась Руруму. — Ты ещё ничего не съел, тебя что-то беспокоит? — Вовсе нет, — пробормотал Джафар, отводя от женщины взгляд. Хотелось сделать лишний глоток из стакана, но в нём, как назло, уже ничего не оказалось. — Странно, но после тренировки мне больше хочется спать, нежели есть. — Разве? — Пипирика с набитым ртом вступила в разговор, от чего надежда на спасение начала угасать. — Ты ведь всё утро за записями провёл, наверняка проголодался. До ужина, конечно, недолго, но хоть перекуси. — Я подожду. Не хотелось бы перебивать аппетит... Внезапно Джафар услышал звук придвигаемой к нему посуды, который, к сожалению, ему не показался. На тарелке перед ним лежали злополучные печенья, ставшие источником последних бед, однако вместо глазури на них красовался обильный слой сахарного порошка. По спине прокатилась капелька холодного пота, а в ушах парень отчётливо слышал собственное сердцебиение. Он оказался в тупике, спасти из которого его могло только чудо. — Эй, а что это вы здесь едите? И без меня?! Неизвестно, чем он заслужил такое удачное стечение обстоятельств, но за спиной Джафара словно из ниоткуда возник Синдбад. По всей видимости, за день ему надоело копаться в книжках, и он спустился вниз перекусить, от чего в мыслях тут же родился подходящий план. Воспользовавшись моментом, Джафар схватил с тарелки всё содержимое и резким движением затолкнул Синдбаду в рот. Глаза бедолаги округлились от удивления, но из-за прижатой к губам руки он не мог толком выразить протест. — Чёрт, ты съел всё моё печенье! — актёрские навыки Джафара заработали на максимум. Сейчас его не волновал собственный вид, главное было убедить Руруму в правдоподобности ситуации. — В следующий раз бери хотя бы по одному. — Но ты же са... — промычал Синдбад и тут же остановился, на мгновение встретившись взглядом с другом. Что-то подсказывало ему, что будет лучше подыграть, и поэтому он принялся жевать как можно активнее. Для собственной безопасности. — Молодец, теперь ничего с этим не сделаешь. От твоих выходок я окончательно устал, — для большей убедительности он показательно зевнул, прикрыв рот рукой. — Думаю, мне стоит немного подремать, чтобы совсем не свалиться к ужину. А теперь прошу меня простить. Джафар резко встал из-за стола, после чего без оглядки направился наверх. Прибегать к откровенной лжи, конечно, не хотелось, особенно когда дело касалось Руруму, но инстинкт самосохранения подсказывал, что нельзя было поступить иначе. В следующий раз стоило подготовиться к таким ситуациям заранее, чтобы избежать похожих инцидентов. — Как-то быстро он убежал, — произнесла Пипирика с недоумением. — Неужели действительно вымотался после тренировки? А совсем недавно был таким энергичным. — Иногда он ведёт себя странно, вы же его знаете, — попытался сгладить атмосферу Синдбад. — Тем более, это не последние печенья в его жизни, верно? — Именно, — согласилась Руруму. — Возможно, стоило всё-таки покрыть их глазурью. Помню, в прошлый раз вам обоим понравилось. На лице Синдбада застыла нелепая улыбка, и теперь он стал осознавать, почему Джафар выбрал молчать о своих вкусах. Хозяйка не скрывала своей искренней радости, и спускать её с небес на землю не решился бы даже тот, кому, казалось, сошло бы всё с рук. «Прости, но, боюсь, твоя сахарная война ещё не окончена», — пронеслось в мыслях у парня в тот момент, когда он взглядом провожал встающую из-за стола Руруму. Она вновь принялась за готовку, и что-то подсказывало, что тесто в её миске предназначалось как раз для сладких закусок. Печально было понимать, что вместо помощи другу Синдбад обрёк его на ещё большие испытания.***
На тренировке Синдбад пребывал в приподнятом настроении, ведь его долгие поиски наконец-то увенчались успехом. В одной из книг ему удалось найти записи о целой стране, чья жизнь полностью полагалась на магические силы — Эосфор. Так же называлась и сама столица, где, несомненно, можно было научиться искусству магии у опытных волшебников, чему Синдбад оказался несказанно рад. Несмотря на отсутствие подробной информации, теперь перед ним стояла вполне чёткая цель, и это как минимум обнадёживало. Кикирику сделал рывок и нанёс удар гарпуном, на который Синдбад не успел среагировать. Он уклонился в последний момент, но не смог удержать равновесие, от чего ослабил защиту. Второй удар пришёлся по ногам, и партнёр по спаррингу самодовольно усмехнулся: — Ха! Снова победа моя, — Кикирику стукнул гарпуном по снегу. — Звиняй, но до моего уровня тебе ещё лет двадцать учиться. — Не зазнавайся, я просто отвлёкся, — не теряя уверенности ответил Синдбад, принимая боевую стойку. — Сейчас я тебе покажу, кому ещё учиться нужно. — Никогда не расслабляйся в бою, даже тренировочном, а то по голове настучат, — окликнул его Хинахохо, наблюдающий за тренировкой. — В последнее время ты частенько в облаках витаешь. Может, устроите перерыв, и ты расскажешь нам, в чём дело? Синдбад одобрительно кивнул и стёр со лба пот. Шёл второй час, как они с Кикирику начали тренировочные поединки, и идея об отдыхе звучала вполне разумно. К тому же, ему самому хотелось расспросить Хинахохо по поводу магической страны, поэтому без долгих размышлений Синдбад убрал клинок за спину и устроился в костра. — На днях я наткнулся на одну книгу, пока искал, где можно научиться магии, — начал он. — Силу Валефора я получил, а в итоге могу лишь стакан с молоком заморозить, и то не всегда получается. Поэтому хотел спросить, знаете ли вы что-нибудь об Эосфоре? — Первый раз слышу, — мгновенно отозвался Кикирику. — Это какой-то город? — И город, и страна, — поправил его Синдбад, после чего иронично добавил: — Неудивительно, что ты не знаешь. Когда последний раз книжку в руках держал, лет в семь? — По крайней мере, я не дерусь как девчонка, — он толкнул парня локтем, после чего показал язык. Синдбад озорно отпихнул его в ответ и засмеялся. — Повезло тебе, что здесь не сидит Пипирика. Она бы мигом тебя в сугроб скинула. — Мы вроде как магическую страну собрались обсуждать, — напомнил им Хинахохо. Затем он поднял взгляд к небу и ненадолго задумался. — Эосфор, да? Я, так сказать, не глупый совсем, но ответить что-то по существу сложновато. Сам понимаешь, Имучакк ни с кем внешние дела не ведёт. В твоей книге правильно было сказано, это страна, где все пропитаны магией до самых костей. Разные расы живут и существуют вместе, обладают всякой силой и прочим. Конечно, с годами всё могло поменяться, так что сильно моим словам не доверяй, лучше своими глазами посмотрите. И да, вроде у них свой покровитель есть, так что есть смысл начать поиски учителя оттуда. От этих слов Синдбад почувствовал привычную дрожь по телу. Ему снова предстояло пережить неизвестное приключение, и предвкушение полностью захватило его мысли. — Значит, эта страна и правда существует... — проговорил он, невольно заулыбавшись. — За последнее время я прочитал кучу книг про выдуманные миры, так что трудно поверить, что один из них оказался реальным. И совсем скоро я сам смогу там побывать. — Вот и пришло время исполнить давнюю мечту, да? — подхватил его энтузиазм Хинахохо. — Неизвестные земли, новые люди и истории, настоящая сказка. Хотелось бы мне побыть мудрым отцом и сказать, чтобы ты совсем не терял голову, но после наших тренировок ты из любой передряги вылезешь! — Это точно! Здорово, да, Кири? Может, спустя годы ты будешь читать книгу о моих приключениях! — Да уж, здорово, — как-то вяло протянул Кикирику. — Отправишься в какие-то непонятные дали, будешь веселиться и учиться своей магии... Любой бы позавидовал. Синдбад на секунду растерялся. С начала этого разговора друг казался подозрительно тихим, и теперь он точно убедился, что что-то не так. Неужели после всего времени, что они провели вместе, их дружеские отношения ничего не значили, и Кикирику не мог искренне порадоваться за него? Он совсем не ожидал услышать подобного в свой адрес, однако внутри что-то подсказывало, что дело могло обстоять и по-другому. — Слушай, я... — начал Синдбад, но сразу же почувствовал на себе неодобрительный взгляд Хинахохо. Тот помотал головой в знак того, что продолжать фразу пока что не стоит, а затем кивнул в сторону сына. Мальчик уставился на снег под ногами, не находя слов, и Синдбад почти мгновенно осознал, что происходит. Ему как никому другому был знаком этот растерянный вид от того, что не можешь толком выразить собственные мысли, а погрустневшее лицо Кикирику помогло окончательно сложить картинку. Хинахохо подошёл ближе и потрепал его голубые волосы: — Ну же, никто не будет осуждать тебя за честность. Если не скажешь сейчас, то когда? — Да знаю я! — выкрикнул наконец Кикирику, а затем, не понижая голоса, продолжил. — Мне просто обидно, что ты уезжаешь, понятно!? Я ещё ни с кем так не дружил, и тренироваться одному скучно! Из ровесников мне никто не соперник, ты хоть отпор можешь дать, да и в целом с тобой весело, так что... Я буду скучать! Всё! В выражении лица Синдбада за раз можно было прочитать сразу несколько эмоций: растерянность, неловкость и радость, но сильнее всего в душе отдавалось удивление. Чтобы Кикирику не скрывал своих чувств за подколками и насмешками, нужно было ждать солнечного затмения, и то не факт, что искренность мальчика по редкости могла сравниться с этим явлением. Должно быть, скорое расставание задело его сильнее, чем он сам того ожидал. — Спасибо, конечно, но что на тебя такое нашло? — Синдбад изо всех сил пытался придать лицу серьёзный вид, но губы невольно расплывались в глупой ухмылке. — Ты сам на себя не похож. Кикирику некоторое время молчал, а затем пару раз моргнул, переваривая происходящее. Теперь уже он выглядел удивлённым, хотя в его случае это можно было назвать ошеломлением. — Блин, да что с тобой не так?! — голос мальчика сорвался на крик, и от досады он пнул рядом лежащий сугроб. — Забудь, зря я вообще это сказал, теперь вечно припоминать будешь. — Подожди, не злись! Я просто не ожидал от тебя такое услышать, вот и сбит с толку, правда! — Синдбад спешно подошёл к другу и взял его за плечи, заставляя смотреть ему в глаза. — Мне тоже будет тебя не хватать, и я не считаю твои слова чем-то смешным. Наоборот, я ценю, что ты решил мне открыться. — Син дело говорит. Ты молодец, — Хинахохо зашёл со стороны и похлопал сына по спине, а затем растормошил волосы Синдбаду. — К тому же, вы ведь не последний раз видитесь! Рано или поздно Син вернётся на Имучакк, или же ты подрастёшь и захочешь отправиться на континент за ним. Никогда не угадаешь, как обернётся судьба! — Точно. А до этого на твоём месте я бы не забрасывал тренировки, иначе станешь всухую мне проигрывать. — Это мы ещё посмотрим. Хватит болтать, сейчас я сотру с твоего лица ухмылку! Кикирику вмиг оживился и несильно пнул Синдбада. Тот в ответ толкнул его кулаком в бок, и оба мальчика рассмеялись. Казалось, они забыли о недавней неловкости и стали вести себя как прежде, но в душе каждого распространилось приятное тепло. Хинахохо растроганно наблюдал за происходящим, испытывая гордость как за родного, так и за названного сына. — Знаете, вы всё спорите, кто из вас выиграет, но совсем забыли о главном, — великан достал из-за спины гарпун, и оружие с глухим стуком опустилось на снег. — Титул сильнейшего пока что принадлежит мне. И в качестве исключения сегодня можете попробовать одолеть меня вдвоём, если, конечно, смелости хватит! Парни одновременно переглянулись. Никому из них не пришлось долго думать, прежде чем решиться на поединок, и они, крепко сжав в руках оружие, приготовились к бою. Может, им и суждено было вскоре расстаться, но Синдбад в очередной раз напомнил себе, как важно жить настоящим. Не было смысла забивать себе голову грустными мыслями, и вместо этого перед отплытием следовало бы по полной развлечься, чтобы сожаления сменились ценными воспоминаниями.***
Прикрыв глаза, Синдбад сидел на полу и наблюдал, как над ним кружатся близняшки. Две пары рук беспорядочно перебирали длинные фиолетовые пряди, и, орудуя расчёсками, девочки старались придать волосам наиболее привлекательную форму. На такое его сподвигли слова Джафара. Синдбад прекрасно понимал его беспокойство, и что длинные волосы однажды могут стать проблемой, однако окончательно расставаться с ними рука не поднималась. Его вполне устраивали волосы, собранные в хвост и падающие на спину, и до сегодняшнего дня они никак ему не мешали. По мнению Синдбада, они только дополняли дерзкий образ путешественника, и без этой детали он стал бы совсем другим человеком. Поэтому на ум пришло другое, менее радикальное решение: обратиться к близняшкам, чтобы те привели его причёску в порядок. Несколько раз девочки просили Синдбада дать поиграть с его волосами, так что настало время исполнить их маленькую мечту, позволив разыграться детской фантазии. Спустя короткое время простая игра превратилась в более серьёзный процесс, чем представлял себе парень, однако Синдбад решил им довериться. Возможно, близняшки осознавали его скорый отъезд и таким образом решили оставить прощальный подарок. Неизвестно, сколько он просидел на месте, но в конечном итоге перед лицом Синдбада оказалось небольшое зеркало. — Вот ведь... — не сдержался он, увидев своё отражение. Некогда растрёпанные передние пряди теперь были уложены в одном направлении, а с другой стороны волосы оказались заплетены в несколько тонких колосков. В остальном же вид Синдбада изменился не сильно, и бережно расчёсанный хвост девочки перевязали белой лентой. Приятным оказалось то, что при всей аккуратности новый образ, как и раньше, передавал бунтарский дух. — Ну как? Нравится? — Тохо наклонилась у его плеча, с явной гордостью рассматривая результаты своей работы. — Честно, даже не могу слов подобрать. Синдбад осторожно коснулся ровных колосков, он до сих пор не мог прийти в себя от своего обновлённого вида. Он за редким исключением пристально рассматривал в себя в зеркале, но теперь начинал осознавать, что действительно повзрослел, чему поспособствовала и новая причёска. Однако, разглядывая своё отражение, он печально отметил, что рано или поздно с такой красотой придётся расстаться, ведь поддерживать её самому вряд ли получится. — Тогда почему ты грустишь? — похоже, утаить этого от Тору не удалось. Девочка выглядела крайне обеспокоенно. — Мы сделали что-то не так? — А, нет! — Синдбад замахал руками в знак протеста. — Мне правда нравится, очень! Просто жалко, что рано или поздно придётся всё это распустить. Хотелось бы мне походить с такой причёской подольше. — Не хотелось бы сразу думать о плохом, — протянула Тору, — но проблема действительно серьёзная... Девочки переглянулись и тут же погрузились в свои мысли. Некоторое время трое провели в молчании, и Синдбад испугался, что они отнеслись к его жалобе чересчур ответственно, но тишину прервал возглас Тохо: — Тогда мы можем научить тебя делать такую же причёску! Так ты сможешь везде с ней ходить. Разве не здорово? Синдбад ответил на это улыбкой. Поначалу подобное решение показалось ему подходящим, пока он не стал обдумывать его подробнее. — По-вашему, я справлюсь? Не сказал бы, что я настолько хорошо управляюсь со своими руками, — он почесал затылок, придавая волосам привычный вид. До этого радостные лица близняшек снова приняли задумчивое выражение. Раз Синдбад не годился в мастера плетения косичек, нужно было найти того, кто взял бы на себя эту задачу. И в голову приходил лишь один человек, готовый в любое время сопровождать юного путешественника, о чём девочки в унисон оповестили Синдбада: — Братик Джафар! — А?! — воскликнул Синдбад от неожиданности. — Он-то здесь при чём? — Всё просто! — стала объяснять Тохо. — Мы научим его, и потом он будет заплетать тебя. — Верно, и тогда тебе не придётся расставаться с этой причёской, — подхватила сестру Тору. Синдбад пару раз моргнул, переваривая услышанное, после чего не смог сдержать смех. Он бы скорее поверил, что Джафар под корень отрежет ему волосы, чем станет постоянно с ними возиться. Однако ради такого Синдбад готов был рискнуть, а слабость друга к близняшкам могла сыграть на руку. — Знаете, а мне нравится, — кивнул он, от чего девочки снова оживились. — Только не вам мне объяснять, что уговорить братика Джафара — задача не из лёгких. — Не волнуйся, — заверила его Тору. — Мы сделаем всё возможное. — Ради защиты этих косичек мы будем биться до конца! — в подтверждение своих слов Тохо подняла кулачок вверх. Не теряя времени, троица приступила к активному обсуждению своего коварного плана. В мыслях Синдбада сразу возникло покрасневшее от злости лицо Джафара, который, без сомнений, станет возмущаться, услышав о новых возложенных на него обязанностях, и всячески отнекиваться, но потом сдастся под убеждениями близняшек и с неохотой согласится. И от этого Синдбад снова не сдержал улыбки. — Буду на вас рассчитывать.***
Утром в доме было оживлённо. Семья собралась на первом этаже, и со стороны вся их беседа могла бы походить на обычный ранний разговор по душам, если бы не пара собранных сумок у двери. Наступало время прощаться, но в такой, казалось бы, печальный момент с лиц говорящих не сходили улыбки. Неизвестно, случайно или намеренно, каждый старался не поддаваться тоскливым мыслям, чтобы до самого конца оставить самые приятные воспоминания. Синдбад в очередной раз рассматривал потускневшую карту, на которой Хинахохо заранее отметил направления. Эосфор находился практически в самом центре континента севернее Имучакка, и помимо водного пространства предстояло преодолеть солидное расстояние до главного города. Впрочем, с запасами, которые семья собрала путникам в дорогу, у них бы получилось целый месяц без проблем выживать даже в самом глухом лесу. — Извини, но это всё, что мы можем вам дать, — пожала плечами Пипирика. — Сам знаешь, торговлю с внешним миром мы не ведём, вот и карта осталась только старая. Неизвестно, как дела обстоят на самом деле. — Всё в порядке, выкрутимся. Сюда мы вообще без карты попали, так что пригодится даже такая. — Ты такое умное лицо делаешь, — Кикирику также уставился на карту и наклонил голову, — а прочитать-то хоть её сможешь? Батя тебе все значки нарисовал, но не удивлюсь, если у тебя они из памяти вылетели. — Об этом не беспокойся, — лицо Синдбада выражало сильнейшую уверенность. Не зря ведь он проводил вечера, под руководством Джафара заучивая значение символов легенды карты. — Я даже с закрытыми глазами разберусь. — Ну, такие жертвы не обязательны, — подметил Хинахохо. — Сразу видно, перед нами уже не тот мальчуган из прошлого, а самый настоящий воин. — Да ладно тебе, мы ведь совсем недолго здесь пробыли, — подобные слова слегка смутили парня, и он по привычке почесал затылок. — Главное не время, а опыт. Но правда, сама не могу поверить, что время пролетело так быстро, — проговорила себе под нос Пипирика. — С другой стороны, у вас своих дел хватает, так что глупо ожидать, что вы станете сидеть тут до старости. — Ты сама сейчас звучишь как бабулька. Время пролетело та-а-ак быстро, — стал ехидно передразнивать её Кикирику. — А в чём я не права? — на удивление, девушка отреагировала относительно спокойно. По крайней мере, без побоев. — Можешь не отнекиваться, ты тоже будешь скучать. И все мы не исключение. Стоило только Синдбаду отойти от первого смущения, как за ним последовало второе. В момент Пипирика крепко стиснула его в объятиях, словно никак не желала отпускать в далёкое путешествие, однако момент близости продлился недолго, и она так же быстро отскочила в сторону. — Извини, я сама не ожидала, — она постаралась сгладить ситуацию, — но почему-то подумала, что другого шанса у меня не возникнет. — Всё нормально, не бери в голову, — несмотря на такой ответ, в голосе Синдбада не хватало уверенности, а на щеках возник лёгкий румянец. — Ты его ещё поцелуй, чего мелочиться, — недовольно буркнул Кикирику, — хотя это выглядело бы ещё противнее. — Вот и давай, покажи пример! Не теряя времени, Пипирика толкнула племянника в сторону товарища, от чего двое чуть не стукнулись лбами. Поначалу Синдбад намеревался уклониться и сделать шаг в сторону, но затем в голове что-то щёлкнуло, и вместо этого он только подошёл ближе, чтобы Кикирику был вынужден ухватиться за него. Не разрывая своеобразные объятия, Синдбад похлопал его по спине. — Не волнуйся, я тоже буду скучать. И по нашим тренировкам, и рыбалке, и игре в снежки, куча воспоминаний наберётся. Только не говори, что для тебя они ничего не значили? Жалостливый голос стал последним ударом, и Кикирику признал, что проиграл эту битву. В последние дни слишком уж часто его заставляли быть откровенным со своими чувствами, и от этого возникали смешанные ощущения, однако противиться оказалось поздно. — Значили. И мне будет не хватать тренировок. Ну, и тебя с ними, конечно. Всё, довольна!? — обратился он уже к Пипирике и отошёл от Синдбада. — Вполне! — торжественно воскликнула она, принимая безоговорочную победу. Меньше всего ей хотелось испытывать стыд одной, а в компании не так уж и страшно. — А про старика, значит, все успели позабыть, — раздался громкий голос Хинахохо, после чего все трое оказались обхвачены руками великана, а после чего и слегка подняты в воздух. — Раздавишь ведь! Я не такой крепкий, каким кажусь, — Синдбад принялся сопротивляться, но выбраться, будучи зажатым между двумя телами, не представлялось возможным. В ответ на это Хинахохо лишь расхохотался, и смех заразил и остальных ребят. Вскоре он опустил всех на пол, и непринуждённая беседа перешла в другое русло. Чуть поодаль от них близняшки без остановки кружились вокруг Джафара. Кажется, они как раз заканчивали своё прощальное наставление, без которого никуда не отпустили бы своего старшего брата, а ему оставалось лишь смиренно повиноваться и внимательно слушать девочек. — Точно запомнил? Это самая главная часть! — воскликнула Тохо, активно размахивая руками. — Главное делать их ровными, в рядочек, а то получится некрасиво. — Полностью, — заверил её Джафар. — И всё же, почему я обязан заниматься волосами Сина? — Потому что меньше всего на свете ты хочешь нас расстраивать, — выглянула у него из-за спины Тору. — Иначе наша мама будет приходить тебе в кошмарах. — Ну и ну, — вмешалась в разговор Руруму. На её лице появилась лукавая улыбка. — Такой вы меня видите? Неужели я так сильно вас пугаю? — Вовсе нет, это лишь фигура речи, — Джафар быстро принялся оправдывать Тору, однако посмотреть в глаза женщине не решался. Он бы точно не удивился увидеть её яростное воплощение в своём самом страшном сне, и для своего же блага не стоило давать на это никаких намёков. — Мы все очень тебя любим! — искренне заявила Тохо. Одновременно с этим её сестра с улыбкой кивнула, и они обе повернулись к Джафару. — Давай, твоя очередь. — А? — он удивлённо уставился на них в ответ, а затем как-то смутился. — Неужели сейчас? — Мы создали благоприятную обстановку, — спокойно рассудила Тору, — так что не упускай свой шанс. Девочки сделали пару шагов назад, словно оставляя его один на один с Руруму. Джафар не мог отделаться от мысли, что в этот момент он выглядел очень глупо, словно мальчишка, трясущийся от неловкости, однако глаза женщины, смотрящие на него с неприкрытой лаской, помогли набраться смелости. Он откашлялся, показывая готовность говорить: — Извини, сейчас я сам ни свой, но, наверное, я попросту обязан об этом сказать. В конце концов, мы не увидимся некоторое... долгое время, и другой возможности правда не будет. — Ты ведь знаешь, я всегда готова тебя выслушать, — Руруму присела на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с Джафаром. Он не ожидал, что это хоть сколько-то его успокоит, однако сумбурная каша в голове стала напоминать что-то осмысленное. — В чём дело? Сейчас или никогда. Джафар сделал глубокий вдох: — В общем... Не мне напоминать, что первое время здесь оказалось тяжёлым прежде всего для вас. Я совсем не хотел вливаться в вашу семью, препирался, а потом и вовсе оборвал общение. Если бы Тохо и Тору не решились заговорить со мной, я бы, скорее всего, продолжал вести себя как наглый засранец, и в один день вы бы просто выгнали меня на мороз, — Джафар посмотрел в их сторону и легко улыбнулся. — Но сильнее всего я признателен тебе, Руруму, и хочу, чтобы ты приняла мою благодарность. Несмотря на мой характер, ты продолжала уделять мне время, и мало кто согласился бы на подобное. С твоей помощью я смог осознать, что даже я способен стать другим человеком, и хоть прошлое уже не изменишь, у меня есть право работать над собой и двигаться дальше. До этого я говорил с близняшками, и они посоветовали мне не держать всё в себе, так что... — он сделал паузу, а затем неожиданно для всех низко поклонился. Не сдержав эмоций, даже Руруму пришла в изумление, чего уж говорить о притихших в стороне ребятах, которые невольно уставились на происходящее. — Я благодарен, что ты дала шанс такому придурку, как я. Пожалуй, пребывание здесь стало лучшим временем в моей жизни. Спасибо за всё... мама. Окончательно растерявшись, Руруму потеряла дар речи. Откровение Джафара стало для неё хоть и приятным, но сюрпризом, однако не составляло труда почувствовать, что её реакция ввела парня в ступор, от чего он занервничал ещё сильнее. Она как можно быстрее попыталась справиться со смятением, а затем крепко прижала Джафара к груди. — Спасибо за такие тёплые слова, Джафар. Я правда ценю твою искренность и вижу, как сильно ты вырос. И я благодарна, что у меня появился такой замечательный сын. Он отчётливо чувствовал подступающий к щекам жар и был несказанно рад, что сейчас никто не видит его лица. Спустя время Руруму пристально посмотрела на остальных и легко махнула пальцами, как бы призывая их продолжить свою беседу, после чего отпустила Джафара. Тот не успел оправиться от объятий и продолжал сверлить взглядом пол, под который был готов провалиться от стыда. — Ну всё, нечего унывать! — послышался голос Синдбада. Он подошёл сзади и резко растормошил Джафару волосы, прекрасно зная, что его друг терпеть этого не может. От смущения на его лице не осталось и следа, на смену пришло более знакомое раздражение, но в ответ парень лишь заулыбался, так как всё пошло по его плану. — Кстати, ты ни о чём не забыл? Например, кое-что отдать? — Чёрт. Из головы вылетело. Совсем забыв о том, что секунду назад Синдбад посягнул на неприкосновенное, Джафар сунул руку в карман и достал оттуда какую-то вещь, после чего подошёл к близняшкам: — Сначала вам. Помните, как вы расстроились, когда вас не отпустили посмотреть на морского дракона? Считайте эту безделушку вашим трофеем, да и обо мне с Сином будет напоминать. Он протянул им две подвески. И правда ничего особенного: тонкая верёвочка, на которой болталась одинокая голубая чешуйка, однако, несмотря на простоту, украшение смотрелось гармонично. Недолго думая, Тору направила ладонь к свету, и чешуя заиграла новыми красками. Сестра повторила за ней и не сдержала удивлённый вздох. — Нам о морских драконах только рассказывали, кто ж знал, что они такие красивые! Хоть и опасные. Близняшки радостно поблагодарили его за новые украшения и направились в сторону ребят. Джафар проследил за ними взглядом, а затем продолжил: — Я не только для девочек сделал, — он протянул последнюю подвеску Руруму. Она слегка отличалась от двух других: на ребристой поверхности были нацарапаны витиеватые узоры, однако не сказать, что они получились ровными. — Большое спасибо, — Руруму вежливо поклонилась в ответ и бережно взяла подарок. По сравнению с телосложением женщины одна чешуйка выглядела довольно маленькой, однако это ничуть её не смущало. — Должно быть, ты потратил на них много сил и времени. Эта подвеска станет прекрасным дополнением моей коллекции. — Мне это ничего не стоило, правда, — Джафар вновь смутился и отвёл взгляд. Получать похвалу за свои поступки до сих пор было неожиданно приятно. — Такая мелочь не сравнится с тем, что вы дали мне за всё время здесь. — О, ты их из чешуи дракон сделал, да? Достойно смотрится, прямо-таки настоящая охотничья добыча! — в разговор вмешалась Пипирика. По всей видимости, близняшки уже успели похвастаться ей подарком. — Значит, вот для чего ты у меня инструменты просил? — вслед за ней к компании подошёл Хинахохо. — Сказал бы сразу, я бы помог с обработкой. Так сделали бы настоящие ожерелья, ха-ха! — Может, и стоило, — он ненадолго задумался. — Хотя, наверное, есть что-то особенное в том, что я сделал её сам. Несмотря на то, что вышло не лучшим образом. — И это только прибавляет им шарма, — Руруму вновь взглянула на подвеску, а затем закрепила её на повязке для волос. — Их внешний вид играет маленькую роль, ведь ты вложил в них душу. Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы вы тоже взяли с собой кое-что. Она подошла к одной из полок и достала из шкатулки нечто блестящее, после чего вернулась. Женские руки обхватили ладонь Джафара, и он почувствовал, как в ней оказалось что-то увесистое. Осознание пришло не сразу, и на мгновение парень потерял дар речи. Перед ним лежало металлическое кольцо с огромным драгоценным камнем посредине, обрамленным мелкими деталями. — Знаю, этого мало, — произнесла Руруму, — однако неизвестно, кто встретится вам на пути. Если другие прознают, что вы путешествуете с большим богатством, вашей жизни может угрожать опасность. Однако маленькое кольцо скрыть намного проще, и при необходимости его стоимость поможет облегчить путь. — Продать его? Звучит заманчиво, но... — Джафар явно колебался. — Нет, я в принципе не могу принять такую вещь, это слишком ценное украшение. Руруму встретилась с ним взглядом и накрыла ладонь Джафара своей. В глазах женщины читалась неподдельная забота. — Ваша сохранность для меня гораздо ценнее. И я буду более чем рада, если оно принесёт вам пользу. — Но... — Бери-бери, лишним не будет, — стал настаивать и Хинахохо. — Ты ведь сам знаешь, когда наша Руруму что-то решила, её уже не переубедить. А если хочешь сувенир на память, то получишь его, как сюда вернёшься! — Ну, мотивации погостить ещё раз нам и так хватало, — подметил Синдбад. — Благодарим за такую ценную вещь, обязательно найдём ей лучшее применение. Да, Джафар? — Верно, — он сдался и спрятал кольцо в карман. Про себя парень отметил, что стоит как можно быстрее переложить его в сумку, чтобы не потерять. — Ладно, думаю, теперь мы со всем закончили. — Подождите! Налюбовавшись новыми подвесками, они в спешке подбежали к ребятам. Переглянувшись, девочки протянули каждому из них мизинец, выжидая ответного жеста. Во взгляде Джафара читалось недоумение, однако Синдбад быстро понял, в чём дело, и вытянул вперёд руку. — Это такой способ дать обещание, — пояснил он товарищу, после чего Джафар последовал его примеру. Только дождавшись, пока все мизинцы окажутся на местах, близняшки начали говорить: — Обещаем каждый день хорошо кушать, учиться и вовремя отдыхать! — с излишней торжественностью заявила Тохо, будто это была чрезвычайно важная вещь. — И всегда слушаться маму, папу, и старших, — добавила к высказыванию Тору. — Тогда мы обещаем никогда-никогда вас не забывать и привести кучу сувениров из далёких мест. Давай, твоя очередь. — Да ты вроде бы всё сказал, даже добавить нечего, — Джафар недоумённо смотрел то на него, то на девочек, но у тех, похоже, уже было что-то на уме. — Тогда в следующий раз нарисуешь нам сто рисунков! — озвучила общую мысль Тохо. — У нас как раз ещё одна свободная стенка есть. Пока Джафар от удивления безуспешно пытался подобрать ответ, в разговор вступила и Пипирика. Детский ритуал разжёг некий интерес и в ней. — Забавные вы, конечно, — она протянула мизинец своему «учителю», и тот поступил так же в ответ. — Обещаю стать хорошим воином и пробить себе место в племени. — Похоже, теперь у Синдбада станет на одного серьёзного соперника больше, — Джафар взглянул в сторону Кикирику, который тут же отвёл взгляд и недовольно фыркнул. Синдбад же воспользовался моментом и протянул ему мизинец: — Неужели? — проговорил он с лукавой улыбкой. — Значит, обещаешь, что по возвращении достойно меня встретишь? — Со всеми этими проводами вы на корабль не успеете, — буркнул мальчишка, отвернувшись, однако палец в ответ всё-таки скрепил. — Ага, — с уверенностью кивнул Синдбад. Теперь со всеми делами точно было покончено. — Пора отправляться. Забирая тяжёлые сумки, парни вновь выслушивали наставления и пожелания счастливой дороги. Напоследок Руруму поцеловала обоих ребят в лоб, а остальные замахали руками в знак прощания. Джафар с улыбкой кивнул и ушёл первым, однако после ему всё же пришлось вытаскивать за порог Синдбада, который никак не мог наговориться. — Будем скучать! — крикнул он уже на улице. — Обязательно ждите в гости! Двое скрылись за дверью, и в доме повисла тишина. Казалось, всех мучила одна вещь, но никто не решался произнести это вслух. Хинахохо нервно прочистил горло и собрался завести новую тему для разговора, однако неожиданно послышался сдавленный детский голос: — Мам... — прошептала Тору, — Прости, я больше не смогу... За фразой последовал всхлип, и на глазах девочки выступили слёзы. Заметив это, Тохо бросилась обнимать сестру, однако сдержать плачь ей также не удавалось. Кикирику отвернулся и до боли сжал кулаки, ведь прекрасно понимал чувства не только младших, но и всех остальных. Как бы не хотелось оставить о прощании приятные воспоминания, ничто не могло стереть из груди тоску по людям, которые успели стать совсем родными. — Всё хорошо, — Руруму опустилась на колени и заключила в объятия дочерей. Несмотря на мокрые глаза, она не позволяла сходить с губ улыбке. — Это не последняя наша встреча. Уверена, ребята вернутся навестить нас. — Лучше бы они поторопились, — произнесла Тохо, немного успокоившись. — Я буду скучать. — Мы все, — к ним напротив присела Пипирика. — Ну а пока что вам предстоит хорошо учиться, чтобы не огорчать своего братика, да? Близняшки послушно закивали и вытерли с глаз слёзы. Тем временем Хинахохо подошёл к сыну и ласково потрепал его по макушке: — Тебе бы тоже не следовало забрасывать тренировки. Глядишь, Синдбад научится новым трюкам, и останется за ним лишь снег глотать, ха-ха! — Знаю я! — Кикирику резко замахал головой по сторонам, чтобы успеть привести лицо в порядок, и повернулся к остальным. — Значит, до его возвращения буду тренироваться трижды усерднее, вот и всё. — А колдовать тоже станешь учиться? — принялась дразнить его Пипирика. — У тебя хорошо бы получилось пускать снежки из зад... Эй! Кикирику бросился на неё и принялся тянуть за волосы, лишь бы та не заканчивала фразу, однако почти сразу же получил кулаком в живот. Смотря на эту картину, Тохо и Тору рассмеялись, а родителям оставалось только вздыхать и качать головами, потому что даже они ещё не придумали способа примирить парочку. После расставания жизнь продолжала идти своим чередом, однако в душе не прекращая горела надежда на скорейшую встречу.***
Погода днём выдалась приятная. Яркое солнце загораживали разве только редкие облака, что радовало не только путешественников, но и вышедших на воду рыбаков, на чьём судне они и оказались. Огромный корабль с резной деревянной фигурой на носу с шумом рассекал поверхность воды, а местные громко и беззаботно переговаривались обо всём на свете. Джафар находил странным то, как Синдбад не бежал присоединиться к ним, однако вслух этого не озвучивал. Щедрость Руруму не знала предела, и она лично позаботилась о средстве передвижения — перед сменой направление с рыболовного судна спустят небольшую, но практичную парусную лодку, на которой парни продолжат свой путь самостоятельно. Облокотившись на палубное ограждение, двое молча наблюдали, как из вида медленно исчезал ставший родным остров. Время отплывать окончательно пришло чересчур быстро. Лодка оказалась на воде, и Синдбад энергично махал рукой на прощание в сторону уходящего корабля. Желая оставить об Имучакке исключительно положительные воспоминания, он старался не обращать внимания на невольно возникшую досаду в душе. Джафар же, казалось, никак не пытался скрыть подступающую грусть. Его взгляд застыл в направлении горизонта, на едва видном ледяном материке, который теперь казался совершенно недостижимым. — Уже скучаешь? — Синдбад сел напротив. В голове пронеслась мысль, что он упускает редкий момент, когда можно безобидно подшутить над другом, однако парень решил не болтать лишнего. — По мне так видно? — задал ответный вопрос Джафар. — Сегодня какой-то день откровений, поэтому не стану демонстративно всё отрицать. Думаю, первое время мне и правда будет их не хватать. Слишком уж я не привык к подобной жизни, но ещё хуже с ней прощаться. — Могу понять, но зачем выражаться так критически? Конечно, сейчас нам предстоят другие дела, но это не значит, что мы больше никогда не вернёмся на Имучакк. — Было бы славно, — Джафар усмехнулся то ли саркастически, то ли нервно. — Хотелось бы мне услышать от тебя такой же оптимизм в Столице. А ещё лучше выжить, чтобы было кому возвращаться. — Ну тебя, — Синдбад не удержался и несильно стукнул товарища кулаком по плечу. — И вообще, получается, теперь я тоже тебе семья, так что нет причин ни для какой грусти. Джафар на секунду нахмурился, оценивая услышанное. Синдбад даже напрягся, забеспокоившись, что всё-таки ляпнул что-то не то, но затем спутник как-то подозрительно отвёл взгляд и произнёс: — Такого подарка и худшему врагу не пожелаешь. За этим последовал второй удар, и сохранять невозмутимое выражение лица уже не удалось. Как бы искренне не вёл себя Джафар за весь день, ехидный комментарий слетел с губ сам собой, а реакция Синдбада только приносила ещё больше веселья. И тот никак не мог всерьёз на него обижаться. Ветер натягивал парус, и лодка скользила по тёмным волнам. Шутки сменились обменом воспоминаниями, а после парни стали обсуждать предстоящие планы. Неизвестно, какими трудностями могла встретить путников таинственная магическая страна, но уверенности Синдбада с головой хватало на двоих. Самое главное – оставаться вместе, и тогда любое дело окажется по плечу.Осознание самой очевидной истины покидает в те моменты, которые ждёшь меньше всего.