***
На следующее утро, команда была наготове. Все четверо стояли у главных ворот Конохи, не хватало только Какаши и самого клиента. А от Кадзумы и слова слышно не было со вчерашнего вечера. — Он опять опаздывает! — Наруто прошёлся от одного конца ворот до другого. — Глупо было ожидать чего-то другого. — произнёс Саске, стоявший у высокого железного столба. Наруто посмотрел на Саске, сморщась от замечания. — Интересно, кого мы будем охранять? — Наруто огляделся по сторонам. — Может быть Принцессу или какого-нибудь важного Советника! — Действительно! — Сакура тоже в нетерпении ожидала момента, когда они увидят этого человека. Прошло некоторое время, и солнце уже не щадя одаряло деревню своими палящими лучами. Становилось жарче, но свежий утренний ветерок проскальзывал во все доступные места, облегчая участь попавших под солнце. — Целый час… — протянула Аканэ, сидящая на земле у того же столба. — Что? — переспросила Сакура, заглянув за возвышенность. — Мы ждём уже целый час. — сказала Аканэ, открыв до этого закрытые глаза. — И целый час я могла бы спокойно спать дома. Но мы сидим здесь.- заключила она. — Ты, вообще-то, и так опоздала. — заметил Саске. — Нет, Саске, это не считается. — она помахала рукой. — Миссия ведь не началась, да и никого кроме вас здесь не было. — Тебе всё равно стоит приходить вовремя. — отрезал он. Аканэ закатила глаза, но Саске сделал вид, что не заметил. — Я в первый раз опоздала. Послышались чьи-то приближающиеся шаги, и друзья обернулись к звуку. — А вот и мы. — протянул Какаши, продолжая идти к команде. Прямо за спиной Какаши шёл вы высокий смуглый мужчина с седыми короткими волосами и неряшливой бородой. Он был одет в тёмную майку без рукавов, его светлые штаны были подпоясаны коричневым ремнём, а на голове у него была широкополая шляпа. — Явно не Принцесса. — Аканэ всмотрелась в незнакомца. Он подошёл ближе к команде, и остановился прямо напротив сидящей у столба Аканэ. Она подняла на него свои глаза, переливающиеся на солнце лазурью и сморщилась от света. — Что за хрень? Это же просто дети! Мужчина, всё также рассматривал Аканэ, которая продолжала сидеть на земле. — Здрастье. — она, подняв руку к лицу, прикрылась от утреннего солнца. — «Да, то, что нужно — Принцесса немного переборщила с сакэ» Незнакомец, вытянув откуда-то бутылку с алкоголем, хорошенько хлебнул, и, не отпуская сосуд указал рукой на Аканэ. — Это так сейчас шиноби воспитывают? Никакого уважения. — он остался стоять рядом со столбом, и после указал на Наруто, стоявшего в стороне, будто бы в немом шоке от «клиента». — А этот, коротышка с глупым лицом тоже ниндзя? — Хаха! — Наруто показалось забавным такое обращение. — Коротышка с глупым лицом! — повторил Наруто. — А про кого это он? Оглядевшись, Наруто присмотрелся к Саске, стоявшему у столба, а после и к Сакуре. Они явно были выше Наруто, и он поник. Но потом понял, что забыл про Аканэ, сидевшую у столба, и опустил взгляд на неё. Она смотрела на мужчину в ответ с заметным недовольством, приподняв одну из бровей. Но тут, сам Наруто осознал, что и Аканэ была заметно выше него, и что «коротышкой с глупым лицом» больше назвать некого. — Как ты меня назвал?! — Наруто собирался кинуться на него, но его удержал за шиворот куртки Какаши. — Я убью тебя! — Успокойся, Наруто. — произнёс он, не отпуская мальчика. — Мы должны его защищать. — Не мелковаты-то детишки для миссии? — недовольно спросил мужчина в шляпе, его имя было Тадзуна. — Точно справятся? — Вам не стоит недооценивать их, они всё-таки шиноби. — ответил Какаши. — Да и миссия не подразумевает ничего опасного. — Я Тадзуна — архитектор. Вы будете защищать меня на пути в мою землю, где я строю мост. Я надеюсь, что вы обеспечите мою безопасность. Даже ценой собственных жизней.- он снова о хлебнул из бутылки. — Опасности сейчас на каждом шагу. — В крайнем случае, меня вам должно хватить. — ответил спокойно Какаши. — Что ж, если вы так считаете, то пойдёмте, не стоит тянуть время. — Тадзуна, никого не ожидая двинулся к выходу из деревни. Аканэ встала, посмотрев в спину мужчине, молча направилась к воротам. — Эх, что нынче за поколение… — Какое везение, наш «клиент» — ворчливый старикан-алкоголик. — произнесла Аканэ негромко, но достаточно отчётливо. — Что-то не нравится? — Тадзуна вторил вполоборота команде, шедшей сзади. Ответа не последовало. — Мне кажется, они не подходят для этого задания. — Тадзуна внезапно обернулся к Какаши, указав на Наруто и Аканэ, шедших с одной стороны от него. — Они подходят. Если хотите, можете положиться на меня. — ответил Какаши. — В таком случае, девчонке стоит держать язык за зубами, а этому мелкому лучше не попадаться мне на глаза вовсе. Аканэ посмотрела на него и попыталась выразить максимальное недовольство и нежелание работать с Тадзуной на своём лице. Но затем пропустив его заявление мимо ушей, пошла дальше. — Да ты хоть знаешь, кто я? — Наруто выбежал вперёд. — Я — великий ниндзя, а в будущем я стану Хокаге. Я — Наруто Узумаки, запомни это имя! — Даже тогда я не буду уважать тебя. — Да кому нужно ваше уважение. — вмешалась Аканэ. — Хватит, Аканэ. — послышался ровный голос Саске. — Вы — самые жалкие ниндзя, которых я когда-либо видел. — он начал. — Хокаге — могущественный и мудрый, а ты безмозглый. Тебе никогда им не стать. А ты, девочка, не думай, что такая особенная и имеешь право грубить людям. В конце концов, ты слаба, даже для этой миссии. Аканэ мгновенно дёрнулась в сторону Тадзуны, но Саске поймал её за руку. Он молча посмотрел на неё, предотвратив последующие события. — Ладно-ладно! — Аканэ, мгновенно вытянув руку из тисков Саске, подняла руки в жесте «сдаюсь». Сенджу отвернулась от группы, и что-то пробормотала себе под нос. — Мистер Тадзуна. — послышался голос Сакуры. — Что такое? — поразительно спокойного ответил старик. — Вы же из страны Волн? — А что? — Сенсей Какаши, а там есть ниндзя? — Нет, в стране Волн нет ниндзя. Но в других странах тоже есть селения ниндзя. При этом, у всех разные обычаи. Затем последовала недолгая лекция от Какаши о Каге деревень и их значении. Пусть, Какаши и упомянул о том, что Хокаге сильнейший ниндзя в деревне, поверили этому не все. — Вы что не верите? — Какаши остановился, глядя прямо в спину стоявшим напротив сокомандникам. — Ну всё равно, в миссии ранга C не должно быть опасностей. — То есть, мы не повстречаем других ниндзя? — Сакура повернулась к Какаши. — Конечно нет. — ответил сенсей, тихо посмеявшись. Они в тишине прошли деревянный дощатый мост, пересекавший небольшой приток реки, прежде чем в лесу стало подозрительно тихо. Команда миновала широкую старую тропу, заросшую высокой травой по обеим сторонам. Было жарко и воздух был сух, последний дождь в этой местности шёл неделю назад, поэтому растительность в некоторых местах даже пожелтела. Небольшая лужа по центру старой тропы переливалась на солнце. «Здесь явно что-то не так» — мелькнуло в голове Какаши, когда он заметил воду. — А что на счёт нукенинов — ниндзя отступников? — Аканэ, шедшая впереди всех внезапно остановилась, вглядываясь в густую зелёную листву деревьев. — Их мы можем встретить? — спросила она не оборачиваясь. — С чего бы им здесь быть! — торопливо ответил Тадзуна, за что получил мимолётный взгляд Аканэ, наконец обернувшейся к идущим позади. В этот же миг послышался всплеск воды и звон металла. Появившиеся из ниоткуда пара ниндзя в чёрных накидках с мехом и в масках стремительно приближались. Гранёные чёрные цепи прозвенели в воздухе, обернувшись вокруг тела Какаши, стоявшего в самом центре тропы. В одно мгновение цепи рванулись в стороны, разрывая тело в клочья. Поднялись густые клубы пыли, в которых скрылось изувеченное тело сенсея. Стоявшие по разные стороны от Хатаке ученики ошеломлённо глядели не в силах сделать что-либо. В тот миг детей настиг дикий страх. В оцепенении они были не в силах даже сдвинуться с места. — Какаши-сенсей! — крикнули товарищи в один голос. Им хотелось бежать, но тело не слушалось. Первым, кто пришёл в чувства был Саске. Он быстро настиг Аканэ, стоявшую напротив и толкнул её в кусты на краю тропы. Цепь, до того метившая в Аканэ, со свистом рассекла воздух и врезалась в толстый ствол дерева с треском. — Шевелись, Аканэ! — крикнул Саске, направляясь к беззащитному Тадзуне, стоявшему позади. Аканэ со всей той скоростью, с которой её толкнул Саске зацепила не одно дерево, отлетая в кусты. К счастью Саске, это привело её в чувства, пусть и не очень приятным путём. Сенджу быстро встала на ноги, и сложила печати. — Древесная техника: Блокирующая деревянная стена. — вокруг Тадзуны и Сакуры из-под земли вырвались древесные корни, объединяясь друг с другом они создали прочный деревянный корпус, скрывший их от нападавших. Аканэ всё ещё ощущала дрожь в теле, но её разум был ясен. Сенджу почувствовала, как её сердце сильно сжалось, отдав болью по всему телу. Пошатнувшись, она всё-таки устояла на ногах и в то же мгновение выбежала к тропе. — Теперь твоя очередь. — за спиной Наруто послышался голос одного из ниндзя. Он замахнулся цепью, закреплённой на его железной руке подобно второму, движения которого он повторил. Но цепи тут же были обезврежены кунаем и сюрикеном прыгнувшего Саске. Оружие прибило цепи прочно к стволу дерева. Ниндзя дёрнул рукой, но не смог пошевелиться из-за натяжения цепи. — Я не могу пошевелиться. — произнёс один из ниндзя негромко, дёргая прикованной рукой. Два наёмника стояли недвижимо, и цепь дрожала от натяжения. Саске, приземлился на плечи ниндзя, после чего последовал удар обоим прямо в лицо. Цепи вырвались почти что сразу после удара, и ниндзя направились в разные стороны: один к Наруто, а другой к Тадзуне и Сакуре, защищёнными древесным щитом. Аканэ подумала, что древесный щит может быть разрушен, но не так быстро, как может быть убит беззащитный Наруто, и потому выбрала второго, кинувшись на помощь другу, в то время как Саске направился в противоположную сторону к древесному щиту. — Наруто, беги! — она, быстро достав кунаи, тут же метнула их в противника. Аканэ знала, что было поздно, и что кунай не успел бы настигнуть противника, как метко и быстро бы он не был направлен. В одно мгновение вся ситуация изменилась до неузнаваемости. Оба ниндзя были обезврежены, будучи схваченными самым позорным образом. Прямо в центре тропы стоял живой Какаши-сенсей, державший наёмников за головы по разные стороны обеими руками. — Привет. — произнёс Какаши, глядя на учеников. — Сенсей Какаши! Он жив! — Сакура была невероятно счастлива, когда выйдя из древесной защиты заметила живого сенсея. Тадзуна, вышедший прямо за Сакурой, и также с облегчением огляделся по сторонам. Аканэ, молча смотрела на сенсея, и выдохнув, села на землю. — Ха… — она вытерла с лица грязь, которую подцепила падая в кусты и с облегчением улыбнулась. — Ну вы и напугали нас, Какаши-сенсей. Лицо Саске, глядевшего в сторону Какаши стоило отдельного описания в тот момент. Это был вовсе не восторг, как у Сакуры и не облегчение, как у Аканэ, это было что-то вроде недовольства, как будто Саске увидел что-то настолько идиотское, что кроме недоумения и подумать было нечего. — Хм. — Саске недовольно прищурился. -"Показушник.» Затем он посмотрел на Аканэ, сидящую на земле, и заметив какой потрёпанный у неё был вид, подумал, что толкнул он её чересчур сильно. Наруто, не менее удивлённый, чем Сакура появлением Какаши лежал на земле оглядываясь по сторонам. — Но он же… — Наруто повернулся к прежнему месту, где «убили» сенсея. — Что?! — поражённый Узумаки наблюдал лишь несколько валявшихся в куче брусков дерева. — «Сенсей Какаши использовал копирующую технику.» — Наруто, Прости, что я опоздал. — Какаши обернулся к позади лежащему на животе Наруто. — Я не хотел, чтобы ты пострадал. Но я не думал, что будешь так стоять столбом. — сенсей прошёл мимо мальчика, всё также обхватывая головы наёмников обеими руками. Стоявший ближе к Саске Тадзуна, лицо которого было прикрыто шляпой наклонился чуть ниже. — «В этот раз пронесло.» — Знаешь, девчонка, а ты не такая бесполезная, как мне казалось. — Тадзуна, к удивлению Аканэ, улыбнулся с благодарностью в глазах. — Правда? Спасибо. — явно слышался сарказм, но Тадзуна не обратил на тон Аканэ внимания. — «Как будто я и без тебя не знала» — подумала она, недовольно вспоминая слова старика у ворот Конохи. — Молодец, Саске. Сакура ты тоже. — затем Какаши подошёл ближе к Аканэ. — И ты отлично сработала, Аканэ. Но я думал, ты не можешь использовать чакру… — Ну, я могу, но мне пока запретили пользоваться чакрой. — Аканэ отвела взгляд в сторону, но наткнулась на Саске. — Это случайно вышло. — Техника, конечно была хорошая, но я думаю, в дальнейшем тебе стоит избегать подобных случайностей. — сказал Какаши и после прошёл дальше. — Иначе, последствия могут быть не слишком приятными. Аканэ встала с земли, и последовала за сенсеем. «Но разве это не значит, что я могу использовать чакру. Ничего же не произошло.» — Аканэ посмотрела в спину Хатаке, решив отложить этот вопрос на потом. Ведь сейчас имелись проблемы и поважнее, в лице нападавших. — «Я ничего не мог поделать. Саске вообще не испугался. — подумал Наруто. — Это был не первый его бой. Он выглядит таким спокойным. Он не получил ни царапины. Он спас мне жизнь, когда я беспомощно лежал на земле. Какой позор!» — именно эти слова беспорядочно крутились в голове Наруто. — «Даже Аканэ что-то сделала, ведь это был её первый бой тоже. И Сакура, она сразу встала на защиту старика.» — Эй. — Саске обратился к Наруто. — Что? — Наруто отвлёкся от своих мыслей. — Ты не ушибся, пугливый котёнок? — Саске даже улыбнулся, ведь ему доставляло удовольствие знание того, что он, в отличие от Наруто, сделал именно то, что должен сделать настоящий шиноби, что страх не поборол его. — Саске! — прокричал Наруто вслед товарищу. — Наруто, успокойся. У них были отравленные когти — тебе нужно обработать раны. — сказал Какаши, утихомирив вопли Узумаки. — Нужно очиститься от ядовитой крови. — Наруто приподнял пораненную руку рассматривая порез. — Не двигайся, иначе яд будет быстро распространяться. Тадзуна, ранее стоявший напротив Какаши медленно передвинулся за его спину, избегая взгляда Хатаке. — Кстати, мистер Тадзуна. — Какаши даже не обернулся к стоявшему позади старику. — Да? Что? — казалось, будто Тадзуна застали врасплох таким внезапным обращением. — Нам надо поговорить. — холодно произнёс Какаши. Команда шла по тропе до того момента как они не настигли подходящего места для привала. Это место было небольшим отступом от прежней тропы, но гораздо шире. По центру стоял огромный старый дуб, к которому Какаши и привязал нападавших. — Это чуунины из Деревни, спрятанной в Тумане. Они считаются самоотверженными воинами. — Какаши склонился над ниндзя, привязанными к дереву. — Как вы предвидели нападение? — спросил один из нападавших. — Лужа. Дождей давно не было. Лужа показалась мне подозрительной. — ответил Какаши, вспоминая то, как они проходили тропу. — Вы знали заранее, но почему дали им напасть? — Тадзуна склонился к Какаши. — Я мог сразу уничтожить их. Но я должен был узнать, что же является их целью. — в этот момент острый взгляд Какаши был направлен на Тадзуну. — Чего они хотели. — М? К чему ты ведёшь? — Тадзуна вновь распрямился во весь свой рост и удостоил Какаши взглядом полным непонимания. — Я хотел узнать, охотились ли они на нас — ниндзя или на вас — архитектора моста. — теперь Хатаке стоял, глядя прямо в лицо Тадзуне. — В своей заявке вы не указали, что вас преследуют ниндзя. Вы просили защиты от вооруженных бандитов. А ведь это — миссия по меньшей мере ранга B. — он сделал паузу. — Но мы об этом не знали. Мы считали, что вам нужно закончить строительство моста. — на этом моменте Тадзуна склонил голову, глядя в пол. — Если бы мы знали, что будем сражаться с ниндзя, мы бы выбрали других воинов для этого. Конечно, у вас есть свои причины, но мы не смиримся с умышленным обманом. Это — не то, чего мы ожидали. — Мы ещё не готовы к такому. — Сакура глядела на Тадзуну со странным снисхождением в глазах. — Нужно вернуться. И как можно скорее помочь Наруто. В Деревне надо показать его врачу. — с последним предложением голос Сакуры стал увереннее. — Быстрее. Наруто оглянулся по сторонам, придерживая повреждённую руку. — Наруто поставит выполнение миссии под угрозу. Мы возвращаемся в деревню. Последовало недолгое молчание. — Какаши-сенсей, а этих мы тут оставим? — Аканэ указала на привязанных к дереву чуунинов. — Да, думаю с ними больше проблем не возникнет. Вдруг послышался голос Наруто, и все обернулись в его сторону. — Ну почему так всегда получается?! — он воткнул кунай в повреждённую руку. — Чтобы осуществить мечту, я часами занимался в одиночку. Я больше не хочу, чтобы меня спасали. Я больше не буду убегать — я буду смотреть опасности в лицо. — «Такое странное чувство… Будто свет стал ярче, а звуки громче и запах крови… сильней…» — Аканэ пошатнулась, и прикрыла глаза рукой от света. — Саске не сделать меня! Клянусь собственной кровью! Я закончу миссию и защищу вас с помощью этого куная. — тут же Наруто улыбнулся, глядя на товарищей. — Со мной всё будет хорошо. — Впечатляет, Наруто. Но так ты можешь умереть от кровопотери. — Наруто дрожал от боли, но и не только от неё — слова Какаши не внушали особого настроя. — Я серьёзно, остановись. — Почему вы раньше не сказали, что я могу умереть?! — завопил Наруто, размахивая руками в разные стороны. — Дай мне посмотреть. — Какаши присел на корточки. — Нет! Нет! — ещё громче прежнего закричал Наруто. — Да хватит уже! — внезапно послышался голос Аканэ, и пять пар глаз уставились на неё. — «Ой, как-то резко получилось» — А с тобой то что? — недовольно произнёс Тадзуна. — Мне кажется, или она какая-то слишком бледная? — старик указал рукой на Аканэ. — От испуга что-ли. — он наклонился к Аканэ. — Солнце припекло. — Аканэ знала, что то странное недомогание, которое она чувствовала, точно было из-за использования древесной техники. Но её совесть не давала ей в этом признаться, ведь миссия имела немалое значение для товарищей, для несчастного Наруто, к которому она проявляла сильнейшее сострадание, зная о его истории с самого начала. — Солнце значит? — Какаши подошёл ближе, всматриваясь в лицо Аканэ. — Уверена в этом? — Да, на все сто процентов. — Хорошо. — Какаши выпрямился во весь свой рост. — Наруто, ты всё-таки подойди ко мне, рану нужно перевязать. Наруто, склоня голову подошёл к Какаши и подал ему свою левую руку. — Я же не умру, Какаши-сенсей? Нет? — Наруто сразу накидал пару вопросов. — Нет, ты не умрёшь. — присмотревшись, Какаши заметил, что рана на руке Наруто уже затянулась. — «Как я и думал. Самоисцеление — одно из свойств Девятихвостого Лиса.» — Какаши достал чистый бинт, и обмотал им руку Наруто. Аканэ, проводя большое количество времени в лесу во время своих тренировок, была очень близка к природе, так что с выживанием в лесу проблем не было. Она подолгу засиживались в лесу, и по окончании занятий, часто прогуливалась там, подмечая самые мелкие детали. Так, она часто оставалась в лесу дольше, чем обычно, когда ожидался дождь, ведь именно тогда насекомые покидали открытую местность, оставляя её всю в распоряжении Аканэ. — Какаши-сенсей, скоро будет дождь. — Аканэ обратилась к Какаши. — Дождь? — он посмотрел на небо. — Хм, похоже, что так и есть. Тогда нам стоит поискать укрытие в лесу, ведь поблизости совсем ничего нет. — Отлично. — «Обожаю походы» — Но разве нам не понадобится сухая одежда? — Сакура посмотрела на небо, подобно Какаши. — Но я ничего с собой не брал! — Наруто растерянно подбежал к Сакуре. — Наруто, ты что, вообще головой не думал? — Сакура указала на голову. — Куда ты собирался? — Но, Сакура-чан я… — он не смог закончить простому что его перебил Какаши. — Не вовремя всё это. Я бы продолжил путь, но вы можете простудиться. Придётся переждать дождь. — Я бы могла создать укрытие с помощью древесной техники. — Аканэ сделала паузу. — Но, видимо не судьба. — она неловко улыбнулась. — Значит, будем строить укрытие из веток? — Да, если хотим успеть до начала дождя, нужно начинать. — Какаши оглядел своих учеников. — Саске, Аканэ, Наруто, Сакура, идите вглубь леса за ветками. Собирайте те, что побольше. — он сделал паузу. — Будьте осторожны, в лесу водятся дикие звери. Через некоторое время все разошлись по лесу с важным заданием. — Эй, Аканэ-чан, смотри, какая хорошая ветка! — Наруто указал на высоченный старый дуб. — Да, хорошая. — Аканэ посмотрела на Наруто, примерно прикинув его следующие действия. — «Только не говорите мне, что он полезет за ней на самый верх.» — Я полезу за ней на самый верх! — Наруто подошёл к дереву. — в этот же момент на его плечо легла рука, буквально прижавшая его к месту — рука Аканэ. — Куда это ты собрался лезть? Ты хочешь упасть с этого дерева, и сломать себе что-нибудь? — Аканэ часто отчитывала Наруто за его необдуманные действия, так что такая смена обращений была не впервой. Даже Саске, порой попадал под руку Аканэ, что явно не доставляло и ему удовольствия. Но пока Наруто получал порцию лекций от Аканэ, Саске улыбаясь стоял в сторонке наблюдая за этим. «Так забавно наблюдать за этим со стороны, ведь обычно она такая невозмутимая. Теперь Наруто хорошо достанется.» — Саске ухмыльнулся, посматривая на Аканэ. Недалеко от них, под деревом сидели Тадзуна и Какаши, наблюдая за Командой. — Девочка ведь из клана Сенджу? — Тадзуна обратился к Какаши, но тот ответил не сразу. — Да, она из Сенджу. — Я слышал много об этом клане раньше. Первый Хокаге — Сенджу, основатель деревни. — Так и есть. — Она близка к главной ветви? — Насколько я знаю, она — прямой потомок Первого. — Хм. — Тадзуна молчал, размышляя о чём-то своём. — Избалованная, видимо, девочка. — Я бы так не сказал. Родители Аканэ пытались выбраться из клановой зависимости долгое время. Вскоре они были убиты, когда она была ещё совсем маленькой, а в клан её доставили уже сиротой. Клан не всегда лоялен к детям, отношения там, мягко говоря, натянутые. — И что было дальше, после того как они умерли? — Тадзуна увлёкся историей, и конец, как ему казалось, обещал быть весьма интересным. Разговор ненадолго приостановился. — А дальше пошла политика клана… — Какаши внезапно прервался, прислушиваясь. — Смотрите, там ещё хорошая ветка, и она уже обломанная. — Сакура указала на дерево позади остальных, под стволом которого лежали длинные прутья. Почти одновременно все обернулись к тому месту. «Я что-то слышал» — Саске, до того, облокотившийся о ствол дерева, выпрямился. Звучный треск дерева прервал вновь установленное спокойствие…***