Смирение

Один Она слышала дыхание ветра, гуляющего среди коридоров замка. Оно отличалось от буйных порывов за стеклом, когда холодный воздух проникал в комнату, заставляя вздрагивать. Нет, этот ветер был иным. Ненастоящим, чужим. Он разносился по старым залам и покоям, словно был королем. Показывал свою власть, туша камины и погружая большие комнаты в темноту. Казалось, где бы ты не был, тебя всегда будет преследовать этот ветер. Холодный, заставляющий дрожать в надежде вернуть рукам чувствительность. Она ненавидела ветер всей душой. Два Послышались тяжелые шаги, стучащие по каменному полу. Кто бы не направлялся в эту сторону, он явно искал ее. В этом крыле не было ничего, кроме гостевых покоев, которые в холодный период лета оставались пустыми. Шаги приближались, заставляя девушку вздохнуть. Она смотрела на балдахин в надежде абстрагироваться от внешнего шума. Ее не волновал ни ночной посетитель, который грубо прервал бы ее сон, если бы она смогла заснуть, ни борьба погоды за окном. Все, что ей хотелось, так на мгновение исчезнуть из этой комнаты, из этого замка, из этой страны. Девушка мало, что просила у Бога. Она с раннего детства знала, что он не даст ей ничего. Каждая ее молитва была проигнорирована самым жестоким способом. Но сейчас, лежа в холодной постели под тяжелым одеялом, она мысленно умоляла Бога остановить происходящее. Ей хотелось избавиться от всего, что было в ее жизни. Три Звук становился все громче, что раздражало до кончиков пальцев. Наконец, шаги остановились прямо перед дверью в ее комнату. Девушка приподнялась, бросая настороженный взгляд на полоску света, выглядывающую у выхода. Кто-то стоял у ее двери. Стук вынудил девушку подорваться с постели, касаясь босыми ногами холодного пола. Ее не волновало, что она могла заболеть. Может, это и к лучшему. Если смерть нагрянет, чтобы забрать ее больную душу, то она не будет сопротивляться. Несколько шагов до двери были самыми сложными. Дотянувшись до ручки, девушка схватила одной рукой подсвечник, крепко сжимая его. Она приоткрыла дверь и зажмурилась от яркого света. Знакомое лицо заставило сильнее сжать орудие. -Совет требует присутствие короля. Стражник стоял перед ней в полном облачение, но он не смотрел на девушку. Видимо, рассматривать стену было интереснее. -Он отдыхает. Однако ее ответ не понравился  стражнику. Он нахмурено посмотрел на нее, а после проскрипел сквозь губы. -Это не твое дело, девка. — Если бы слова были ядом, он бы подавился им. — Выполняй приказ. Она сжала губы, намереваясь ответить, чтобы осадить грубого мужлана, но сонный голос, раздавшийся за спиной остановил ее глупую попытку. -Эйтери, кто там? Девушка ехидно посмотрела на стражника, который замялся. Он не хотел, чтобы король стал свидетелем его грубости. Эйтери закрыла дверь перед лицом мужчины и, оставив подсвечник на столе, вернулась в постель. Она на мгновение задержала взгляд на мужской спине, которую не скрывало одеяло. -Совет требует, чтобы вы присоединились к ним, ваше величество. Мужчина приподнялся, нахмурено глядя в окно, за котором была кромешная тьма. -Видимо, что-то срочное. Он подорвался с постели, заставляя Эйтери отвести взгляд. Не от смущения, а по правилам. Она облокотилась на деревянную спинку кровати, краем глаза замечая ловкие и быстрые движения мужчины, который одевался наспех. -Почему такая срочность? Девушка теребила уголок одеяла, чтобы скрыть свое волнение. -Северяне. — Бентон остановился, заметив любопытный взгляд спутницы. — Они захватили несколько окраинных деревень. Эйтери сглотнула, понимая, что впервые слышит об этом. Ей нужно чаще покидать замок, хотя бы ходить на рынок, чтобы быть в курсе последних новостей. -Есть ли опасность? Девушка смотрела на своего любовника, не понимая его спокойствия. Из того, что ей было известно, северяне были страшным народом. Они убивали, грабили, насиловали. Истории о жестоких нападениях разносились по всей Англии, заставляя людей дрожать от страха. Никто никогда не слышал о такой кровожадности, что была свойственна этим варварам. Варвары. Вот кем были эти чужестранцы. Они не разговаривали на саксонском. Эйтери была уверена, что они и вовсе не умеют разговаривать, общаются только звуками. Вся их жизнь — войны и смерти. Они не знают, что такое истинная вера. Им не известны человеческие чувства такие, как сострадание, любовь и забота. -Никакой. — Пожал плечами Бентон, застегивая рубашку. — У нас достаточно людей, чтобы дать им отпор. Могло ли это остановить варваров? Эйтери закусила губу, вставая с кровати. Она подошла к мужчине, помогая ему надеть кафтан. -Я слышала, их лидер опасен. — Прошептала она, не смотря на короля. — Люди говорят, что сам дьявол с ним разговаривает по ночам. Бентон засмеялся, услышав ее слова. -Это твои служанки сплетничают? — Он щелкнул девушку по носу, словно она была ребенком. — Меньше слушай их. Девушка вздохнула, намереваясь вернуться в кровать, но была остановлена крепкими мужскими руками. Бентон притянул ее к своему телу, смотря, как Эйтери краснеет. -Ивар Бескостный. — Проскрипел мужчина, заставляя девушку приподнять голову. — Он не лидер, посмешище. Оставив легкий поцелуй на виске, король отпустил Эйтери и подошел к зеркалу. Поправив воротник, он посмотрел на свое отражение, оставаясь довольным. Его все еще смешили ее слова. -Калека, не способный двигаться, как мужчина. Эйтери сосредоточенно смотрела на Бентона, который находил удовольствие, покрывая лидера северян нелестными словами. Калека? Может, он ошибается? Девушка не верила, что калека может заставить таких свирепых воинов, как варвары, подчиняться ему. Люди явно ошибались, считая его больным, но тогда почему «бескостный»? Эйтери вздрогнула, когда встретила нахмуренный взгляд короля. Ему не нравилось, что девушка прослушала его слова, но прежде чем она переспросила, Бентон продолжил. -Я повешу его голову перед воротами, чтобы все знали, каким никчемным он был. Она кивнула, вновь возвращая своему взгляду призрачный блеск восхищения. Эйтери знала, что король не устоит перед этим. Ни один мужчина не мог противиться, когда им восхищалась женщина. Пусть и за мелкие заслуги. Стоило двери закрыться, когда Бентон вышел из покоев, как комната вновь погрузилась в темноту и холод. Эйтери упала на кровать, зарываясь под одеяло в попытке согреться. Она намеревалась заснуть, чувствуя усталость в костях, но каждый раз закрывая глаза, в голове не было ничего, кроме одного имени. Ивар Бескостный. *** Девушка с легким шагом шла по коридорам замка, неся корзину, полную тканей. Она уже представляла, как королевская швея сделает для нее пару платьев, которые король оценит по достоинству. Эйтери крутила в руках монетку, тихо что-то напевая. Если бы служанки встретили ее, то ласково улыбнулись бы. Как ни странно, их любовь девушка смогла сыскать. Наверно, им нравился ее веселый и легкий нрав. Эйтери всегда улыбалась, шутила и смеялась. Она умела развеселить, что очень ценил в ней король Бентон. Некоторые из служанок вздыхали с завистью, видя, как Эйтери остается любимицей их правителя, но никто из них не желал ей зла. Даже самые ревнивые признавали ее красоту и простоту. Правда, никто из них не знал, как быстро спадала улыбка, стоило девушке остаться в одиночестве. Ей не нужно было притворяться, чтобы показать только свои хорошие качества. Мужчины любят легких и веселых женщин, которые никогда не покажут свой характер. Эйтери помнила слова матери и всегда следовала им. Она могла поблагодарить ее, ведь сейчас жизнь девушки неплоха. Она живет в замке, сам король очарован ею, у нее много дорогих тканей и украшений. Но что-то продолжало давить. Она словно пыталась заверить других в своем счастье, но была ли Эйтери счастлива на самом деле, она не знала. Ее жизнь не омрачена потерями или нищетой, но в ней все равно чего-то нет. Будто жизни не было в ее жизни. Встряхнув головой, девушка отогнала лишние мысли. Люди относились к ней благосклонно, а потому она не могла сетовать на судьбу. Эйтери остановилась, заметив знакомую служанку у ее дверей. Молодая девушка со светлыми волосами мялась, словно боялась. Она оглядывалась по сторонам, будто избегала кого-то. Заметив Эйтери, служанка выдохнула с облегчением и подошла к ней. -Как хорошо, что это ты. Девушка нахмурилась, смотря на покусанные от нервов губы служанки. -Что случилось, Лоран? Однако та не ответила. Эйтери взяла ее за руку, ведя в свою комнату. Лишь когда двери закрылись, Лоран вздохнула и опустилась в кресло. Ее руки периодически крутили фартук, ища спасение. Девушка оставила корзину в стороне и подошла к служанке ближе, чтобы заметить ее дрожащие плечи. -Ты встречалась с королевой утром? Лоран подняла взгляд на Эйтери, и та заметила слезы в светло-голубых глазах. Она недоумевала, что могло расстроить нежную Лоран, которая всегда была тихой и скромной. -Ты же знаешь, мы избегаем друг друга. Девушка подошла к столу, наливая в стакан воды, а после протянула его служанке, чьи рыдания были готовы вырваться наружу. Все в замке знали о тяжелых отношениях королевы и Эйтери. Не удивительно, ведь последняя была любовницей короля. Все началось два года назад, когда Бентон женился на прекрасной принцессе из соседней страны. Она была красива и воспитана, но увы этого было мало, чтобы привлечь внимание короля. Брак был чисто политическим. Однако королева не сдавалась, она хотела добиться любви Бентона, а потому начала ненавидеть Эйтери, которая долгие годы была подле короля. Единственная ошибка, которую королева совершала из раза в раз и была той, что мешала ей добиться благосклонности короля — она хотела быть единственной женщиной в его постели. -Кажется, я беременна. — Всхлипнула Лоран, опуская взгляд. Не нужно было говорить, чей ребенок развивался в ее утробе. Служанка была напугана, не зная, что делать дальше. — Если королева узнает, она…она не пощадит меня. Девушка рыдала, уже не пытаясь смахнуть слезы. Она понимала, что попала в ужасную ситуацию, выход из которой не видела. Поэтому она пришла к единственному человеку, кто мог бы помочь ей. -Не молчи, Эйтери. — Просила Лоран, хватая ту за руку и крепко сжимая. — Лишь ты мое спасение. Скажи, что мне делать? Девушка молчала, задумчиво смотря в стену. Она вырвала руку из цепкой хватки служанки и встала с кресла. Лоран плакала, прося ее не оставлять, но слезы не тронули Эйтери. Она подошла к коробке и достала пузырек, после чего обернулась, встречая понимающий взгляд. -Нет, я не позволю. — Лоран обняла невидимый живот, словно пытаясь защитить. — Я не позволю убить его. Вскричала служанка, падая на колени на холодный пол. Эйтери подскочила к ней, чтобы поймать в последний момент. -Ты должна. — Настаивала девушка, смахивая мокрые от слез пряди с лица Лоран. — Король не примет его, твой ребёнок будет бастардом, не больше. Разве ты хочешь такой участи для него? Служанка всхлипывала, когда рыдания закончились. Она посмотрела на собеседницу, а потом на пузырек в ее руках. -Я не могу, не могу. Судорожно тряса головой, она заставила сердце Эйтери сжаться. Бедная Лоран сама была еще ребенком, пусть и не по рамкам возраста. Она была слишком доброй и чистой, чтобы совершить такой грех. На мгновения Эйтери стало противно от самой себя, и она швырнула пузырек на пол. Обхватив руками дрожащие тело, она прижала плачущую девушку к себе. -Моя кормилица живет в соседней деревне. — Прошептала Эйтери, боясь, что кто-то услышит их. — Я доверяю ей, и ты должна. Лоран отодвинулась, чтобы взглянуть на нее. Она все еще боялась чего-то, но уже не была в смятении. -Она поможет мне? Эйтери кивнула, теребя подол платья, что задрался от не комфортной позы. -Я вывезу нас сегодня ночью. Никто никогда не найдет тебя и твоего ребенка. Лоран кивнула, а потом страх прокрался в ее глаза. -А как же северяне? — Забормотала она, заикаясь. — Что если мы наткнемся на них? Эйтери недовольно покачала головой, беря лицо девушки в руки, чтобы встретиться с ней взглядом. -Большая вероятность, что королева узнает о твоей беременности, чем мы встретим язычников. — Но Лоран не успокоилась. — Деревня находится в другой стороне от них. Мы будем в безопасности. Служанка кивнула, вновь возвращаясь в объятья девушки. Эйтери гладила ее по голове, понимая, что наконец-то, не чувствует себя одинокой. *** -Давай, Лоран, скорее. Вела ее Эйтери, оглядываясь по сторонам. На улице стояла темнота, что не позволяла видеть даже землю под ногами. Две девушки шли по неровным тропинкам, пытаясь покинуть замок. -Ты уверена, что никто не заметит твоего отсутствия? Лоран боялась, что Эйтери попадет позже, когда король узнает об ее таинственном исчезновение из замка. -Королева устроила ужин, на котором он обязан быть. Эйтери отодвинула ветку, чтобы та не поранила ее. Изредка она оборачивалась в сторону замка, чтобы проверить, не увидели ли их. -Он никогда долго не задерживается там. Лоран была права. Бентон не мог вынести скучную королеву, которая не позволяла себе лишней вольности. Она всегда была одета и причесана по всем правилам. Все, что касалось ее жизни, было прописано в книгах по воспитанию принцесс. -Сегодня он останется на ночь, я уверена. — Ответила наспех Эйтери, но заметив озадаченный взгляд Лоран, продолжила. — После обеда я столкнулась с королевой, случайно конечно. Служанка кивнула, хотя понимала, что такие случаи никогда не были случайными. Либо Эйтери, либо королева искали общества друг друга, чтобы выплеснуть весь накопившейся яд. Они обе были женщинами одного мужчины, только разница в том, что одна из них была желанна. Когда Лоран впервые услышала о том, что король предпочитает общество любовницы, ей стало интересно, что же такого в ней было. Оказалось, Эйтери никогда ничего не требовала от него. Ни верности, потому что король не мог дать ее, ни любви, все знали, что король Бентон не способен на любовь. Он мало кому доверял, везде видел предателей. Иногда впадал в периоды тотального контроля. Проверял всех, и стоило ему что-то найти, как приказывал наказать того или иного графа. Единственный, кто избегал его наказаний, была Эйтери. Не потому, что он заботился о ней или доверял. Нет, он проверял ее чаще, чем других. Но каждый раз девушка проходила все проверки с честью, показывая, что в ее жизни нет ничего выше преданности его величеству. Если бы он попросил убить кого-то, она бы убила. Если бы попросил оболгать — оболгала. Все, что угодно, чтобы он поверил. Потому что, потерять доверие короля, все равно, что потерять голову. -Что ты сказала королеве? Эйтери кивнула в сторону еле заметного факела и ускорила шаг. В несколько шагов они дошли до заготовленной кареты, и девушка помогла служанке подняться. -Напомнила об ее бездетном браке. Слабое место королевы. Усмехнулась Лоран, залезая в карету, в которой было теплее, чем на улице. -Мы можем доверять ему? Служанка кивнула в сторону кучера, что поворачивал лошадей. -Если он хочет жить, то лучше ему выполнить свою работу. Лоран кивнула, сосредоточившись на руках, спокойно лежащих на коленях. Впервые за последние дни она не чувствовала тревогу. Эйтери смотрела в окно, наблюдая, как замок мельчает перед глазами. Они покинули вскоре город и с каждым разом отодвигались от него дальше и дальше. Девушка старалась игнорировать ком в горле из-за волнения. Мысленно она молилась, чтобы дорога их была легка и быстра. Закрыв окно шторкой, она вновь посмотрела на Лоран, что витала в своих мыслях. Одна ее рука лежала на животе, нежно поглаживая его, будто она могла чувствовать ребенка. -Как думаешь, мальчик или девочка? Служанка не смогла сдержать улыбку, глядя на живот. -Думаю, девочка. — Встретив недоумевающий взгляд Эйтери, она сказала. — Когда моя мать была беременна братом, то ей хотелось соленого, а когда мной — сладкого. Я постоянно хочу сладкое. Она хихикнула, пребывая в своем счастье. Эйтери кивнула, понимая, что разговор идет не в то русло. -Неужели, ты так счастлива? — Девушка усмехнулась, увидев, как Лоран растерянно заморгала. — Ты останешься одна с ребенком, средств на жизнь будет не хватать, тебе придется работать усиленно, чтобы прокормить его. Служанка закусила губу, взгляд ее помрачнел, и Эйтери почувствовала свою вину в этом. -Знаю, но я всегда хотела детей. В идеале полную семью. Уставший муж возвращается с охоты и целует тебя, говорит, как скучал. Рядом бегают дети, желая его внимания. Они рассказывают, как прошел их день, а он слушает, но поглядывает на тебя. И в этом молчаливом взгляде скрыто все. Любовь, забота, нежность. Эйтери сглотнула, отводя взгляд на стену. Почему-то сидя в этой маленькой карете, она завидовала Лоран. У Эйтери было все, о чем могла мечтать девушка ее статуса. Богатство и мужчина высокого положения. Но сейчас она хотела, чтобы на мгновение у нее сбылось хоть что-то из мечтаний Лоран. Какого это иметь любящего мужа, который заботится о тебе? А дети похожи на него или на тебя? -Прекрасная мечта. Эйтери улыбнулась, но вышло грустно и жалко, что не укрылось от взгляда служанки. -Ты не мечтаешь о том же? Она усмехнулась, услышав слова Лоран, и с грустью покачала головой. Проще сделать вид, что ты не хочешь чего-то, чем признать, что не можешь этого иметь. -Я любовница короля, помнишь? — Девушка закусила губу, откидывая голову назад. — Мои дети не получат ни статуса, ни имени. Они навсегда останутся бастардами, если конечно королева не убьет их раньше. Она горько усмехнулась, игнорируя слезы, шипящие в глазах. -Тем более, я не знаю, что такое быть матерью. Моя собственная мать была вечно занята другими делами. Лоран посмотрела на нее с сожалением, а после дотронулась до ее руки, заставляя вздрогнуть. -Приложи руку. Эйтери замялась, впервые почувствовав смятение. Этот жест был безобидный, но почему-то пугал ее. Лоран нежно сжала ее руку, опустив на живот. Хоть выпуклости не было видно, девушка могла чувствовать ее. И ничего больше. Ребёнок не пинался, потому что слишком мал, но Эйтери могла поклясться, что чувствовала тепло, исходящее от живота. Она выпустила смех, понимая, что напряжение и страх уходят. Боже, она так хотела когда-нибудь почувствовать что-то подобное. Она хотела стать матерью, хотела разделить счастье материнства, пусть сейчас для нее это невозможно. Ей хотелось прижать своего ребенка к груди, чтобы почувствовать, что ее сердце может любить кого-то просто так. Не потому что обязано, ведь этот человек король или ее родственник, который выбьет для Эйтери выгодное положение при дворе, а потому что, любовь — это что-то естественное, что-то, что всегда существовало в ее жизни. Девушка почувствовала, как слеза скатилась по ее щеке, и отодвинулась. Она встретилась взглядом с Лоран и улыбнулась. Однако улыбка быстро сорвалась с ее губ, когда карета затормозила. Эйтери выглянула в окно, увидев, что они остановились посреди леса. Слишком далеко от деревни. Девушка постучала в стену, чтобы привлечь внимание кучара, но тот не отзывался. -Оставайся здесь. Настояла Эйтери, смотря на Лоран. Получив кивок, девушка вышла из кареты. Она дрожала от резкого холода, подходя к месту кучера. -В чем дело? Почему остановились? Эйтери замерла, заметив безжизненное тело мужчины, лежащее на земле. Он был убит. Топором в грудь. Девушка почувствовала приступ тошноты, понимая, что кто бы это не был, он был рядом. Она хотела закричать, но крепкая рука легла на ее рот, прикрывая все выходящие звуки. Незнакомый мужчина потащил ее к карете. Эйтери старалась сдержать слезы от страха, который пробивал до костей. Она пыталась выбраться, но мужчина был сильнее ее. Девушка вздрогнула от его хватки, что причиняла ей боль. Именно в этот момент она услышала крик Лоран и увидела, как другой мужчина грубо вытащил ее из кареты, бросив на землю. -Нет, не трогай ее. Кричала Эйтери, прикусив руку мерзавцу. Она пыталась выбраться, но мужчина развернул ее, глядя на нее с весельем. Девушка заметила его светлые волосы и бороду, но больше всего ее пугала татуировка, идущая рядом с глазом. Он был настоящим варваром. Покрытый мехами, мужчина усмехнулся, заметив ее страх и попытался вновь заставить ее идти, но Эйтери сопротивлялась. Наказание не заставило себя ждать. Щеку обожгло от резкого прикосновения ладони. Она ахнула, на мгновение забыв о своей борьбе. -Король казнит тебя, если убьешь ее. Кричала Лоран, захлебываясь в слезах. Мужчины о чем-то говорили на своем языке, который остался для девушек не понятным. Тот, который держал Эйтери, кивнул на нее и потащил к лошади. -Куда ты ведешь меня? — Кричала она, пытаясь привлечь его внимание. — Ответь мне, варвар. Но он продолжал молчать. Эйтери обернулась, чтобы заметить, как другой мужчина достал меч, наводя его на служанку. Девушка вздрогнула и вновь закричала, пытаясь бежать, однако, мужчина толкнул ее, и она упала на землю. Эйтери просила, умоляла его остановиться, не убивать, но он всего лишь схватил ее за волосы, указывая пальцем в сторону кареты. В этот момент мужчина пронзил мечом тело Лоран и оттолкнул его. Эйтери замерла, не чувствуя ничего. Она смотрела на мёртвое тело служанки, вспоминая, как та пару минут назад говорила о своих мечтах. Она была так счастлива, что теперь это причиняло боль. Девушка даже не заметила, как на ее руки упала верёвка, причиняя дополнительную боль запястьям.