***
За несколько месяцев до нападения злодеев на учебный комплекс «U. S. J», Осень. Мужчина лежит на асфальте посреди ночной улицы, но вокруг, как по закону жанра, — никого. Почти никого... Мертвый с застывшим ужасом в распахнутых глазах, и, кажется, что в их недрах отражается вся эта зловещая улица в ночи при свете фонарей. Может, кому-то и покажется каламбуром то, что несчастный умер в одних семейных трусах, но девушке перед ним было отнюдь не до шуток. Когда человек буквально прилетел сверху, а если точнее, то из окна высотки, то она только успела испуганно ахнуть и прикрыть рот ладонями с ужасом уставившись на тело и не веря в происходящее. Всегда казалось, что подобное, если и будет происходить рядом, то не коснётся лично, лишь останется в пределах новостных сводок. Она не поняла, прошла ли минута или больше, так даже не услышала, как к ней подкрались. — Бу, — донёсся мужской голос над ухом, мгновенно доводя до вспышки мандража и обострения всех нервов, отнюдь не из дамасской стали, а в ответ звучит лёгкий вскрик. Девчонка, машинально отпрыгнула в противоположную сторону и испуганно закрыла глаза, словно ребёнок, боящийся встретиться лицом к лицу с придуманным монстром в темноте. — Что ты тут делаешь, а? — поинтересовался высокий брюнет, выпрямив спину. Будь перед ним сейчас не его сестра, то без раздумий бы прикончил свидетеля. Это был он. Нет сомнений. Дорогой старший братик Таро, за которым она давно хотела проследить, чувствуя неладное в том, как протекает жизнь брата, который в свои двадцать два года даже нигде не учится и не работает. — Как... Как ты здесь очутился? — испуганно залепетала девушка, уже убрав ладони с лица, пошатнулась, затем уже взглянула наверх в направлении окон. — Вышел… А ты? — будничным тоном продолжил Таро, не сводя взгляд с любопытной девчонки. И чего ей только не спалось дома в такой час? — Но... как... — одна часть настаивала на том, что убийца мужчины сейчас перед ней, но, казалось, что прошло слишком мало времени для того, чтобы скинуть жертву с шестого этажа и уже оказаться на улице. А может, братец Таро чист, и она всё не так поняла? Быть может, он проводит своё собственное расследование и следит за кем-то? Но брат числится среди беспричудных, так с чего бы ему торчать посреди ночи в чужом районе, когда улицы нередко предаются духу анархии в такое время суток? Девушка пребывает в состоянии шока, пока её глаза наполняются слезами, скорее, от гнетущего осознания того, кем может являться Таро. Прозвучал тягостный выдох, прежде чем Таро подошёл к убитому. — Зачем ты пошла... — скорее, риторически задался он этим вопросом, ведь понимал, что стал вызывать всё больше подозрений, всё чаще не ночуя дома, но при том даже не имея девушки для отношений, которой можно было бы оправдаться. Они с Эллен часто проводили вечера вместе, когда та возвращалась со школы и переодически готовила ужин для себя и брата в те дни, когда родители были в рабочих отъездах. Эти отношения основывались на поддержке и приятном времяпровождении, пускай они с ней и не являлись родными по крови, но, быть может, так даже лучше? Когда Таро оказывается ближе, то на его лице виднеется пара капель крови. Неужели он ещё как-то пытал мужчину перед смертью или поранился где-то под своей одеждой?! Что бы там ни было, но повторно осматривать тело убитого на наличие дополнительных повреждений желания не возникает. — Нужно бежать! — сирена в женской голове даёт понять, что, если медлить, можно больше не увидеть брата из-за собственной смерти в качестве свидетеля преступления от его руки, или из-за того, что приедет полиция и увезёт парня в тюрьму. Она хватает его за руку, а глаза вмиг становятся огромными, будто у фарфоровой куклы. — Беги, пока не приехала полиция! — Она и не приедет... — Ты не мог. Это же не ты, — шепчет девчонка, отпускает руку и делает шаг назад, гулко сглатывая. Она не редко была сентиментальной, особенно в том, что касалось брата. Ответа не следует, и она вынуждена продолжить: — Ты убьёшь меня, да? — молвит тихим голосом, отводит взгляд и прикрывает глаза на миг, поджав губы. Таро всегда был бунтарем с детства, и как бы близко ни заходило их общение, вплоть до почти интимной процедуры сна в одной кровати, но сейчас она точно не знала, чего следует ожидать от этого человека. — Ты же моя сестра, как я могу убить тебя? — парень подошёл так близко, что буквально навис скалой над низкой девчонкой, а голос его звучит слишком спокойно и невозмутимо, даже невозможно понять, что именно он излучает, но вот Эллен не отвечает, а только понуро подглядывает снизу-вверх с долей недоверия. — Пойдём. Мне надо ещё в одно место. — Таро. Не убивай, пожалуйста, — тихо и грустно канючит девчонка, будто провинившееся дитя. Боится и представляет, что братец поведёт в более подходящее «место расправы», но с трудом поднимает взгляд и аккуратно протягивает руку к его лицу, чтобы стереть кровь. — Я не буду тебя убивать... — на выдохе констатирует парень. — Хоть ты и видела многое. Кажется, его Эллен не слишком и взволнованна моральной стороной сего поступка, такая странная... Аккуратно стирает пальцами кровь с лица брата, непрерывно глядя в глаза несколько секунд; затем густые брови вздрагивают, взгляд устремляется в сторону. Другой человек мягко говоря онемел бы от поразительной ласки сразу в следующие минуты после своего изуверства, например, когда к тебе подбегает прохожая старушка и кидает монетки в ноги со словами: «Бедняжка! Тяжело же тебе живётся, раз ты пошёл на такое!», — но Таро не мешкает, а хватает сестру за запястье и уверенно тащит куда-то. «Чёрт... Что сказать Шигараки… Но я не могу оставить её в таком состоянии тут», — проносится в голове парня под быстрый ритм собственных шагов. Он рассчитывает, что они пойдут в тишине, но неугомонная Эллен выдаёт, что готова довериться, а потом задаёт несколько вопросов, но безобидных по сравнению с тем, что она умудрится спросить в следующие минуты. — Я услышала, как ты говорил с кем-то в коридоре, — понуро прячет взгляд, — про маску упомянул... Ты стал более странным в одно время, и я решила развеять сомнения. Прости... — Я – злодей, — безапелляционно заявил Таро, заглянув в глаза сестры, — А это и убийца, и вор... И насильник. Эллен в очередной раз широко распахивает глаза, но больше ей стало не по себе от упоминания «убийцы» и «насильника». Это нечто невообразимое, когда ты живёшь с человеком всю жизнь, тебе кажется, что ты достаточно его изучил, но он предстаёт тебе с совершенно другой стороны. — Боже... Почему? — молвит она тихим голоском. — Просто... Это моё. Я это давно понял. — Но ты же... хороший, — голос наполнен печалью, а рука осторожно касается мужской лопатки, пока по щеке стекает слезинка. Она действительно думала, что достаточно жить в одном доме и часто общаться, чтобы точно хорошо знать родного человека. Но, видимо, её фрустрация уже никуда не денется. — Нет. Я никогда не был хорошим. — взгляд серых глаз вновь обращен к сестре, он говорит без накала в голосе, чтобы не запугать сильнее, хотя кажется отстраненным с этим пустым взглядом, преподнося всё так, будто они обсуждают какую-то погоду. Эллен безропотно доверилась, и они продолжили путь. Когда брат и сестра доходят до заброшенной детской площадки, то девушке предстоит новое знакомство. Встреча, которая разделит её жизнь на «до» и «после».***
«Она может быть нашим разведчиком!» — с энтузиазмом заверял Таро, беря в расчёт причуду сестры, вплоть до того, что даже выдумал про её неприязнь к героям, а вот Эллен только молчала, но факт, что нужно обязательно «ненавидеть героев» в качестве условия для вступления в этот клуб анархистов, напрягал. Она всё ещё не могла осознать достаточно здраво и по-взрослому, во что ввязалась, но ей вспоминались чьи-то слова: «Когда соглашаешься на сделку с дьяволом, пути назад уже не будет никогда». Обычная банда бандитов, правда? Да, возможно, у них руки по локоть в крови, но кто сказал, что обязательно убивать, если это можно оставить для кого-то более подходящего? Раз любимый брат впутался в это, то как можно оставить его одного? Лучше уж Эллен будет приглядывать за ним и точно знать, куда он пошёл и для чего. Так же спокойнее. Шигараки оставался полон скептицизма, но согласился принять девчонку в Лигу злодеев, когда лично убедился в работе её причуды и получил одобрительный комментарий от Курогири. На том их встреча была окончена, когда загадочный юноша со странной «рукой-маской» ретировался в портал, созданный при поддержке своего верного соратника. Однако, что же до самого Таро? Как можно ошиваться в банде преступников с причудами, а самому не обладать ей? На все расспросы тот уклончиво уходил от прямого ответа, внося больший разлад из сомнений и догадок в душу Эллен. Единственное, чем Таро охотно поделился, так это то, что познакомился с Шигараки через «мужика в очках», но девушка сразу поняла, о ком речь, ведь ранее следила и видела их встречу с братом. Бар в Йокогаме сразу понравился девчонке, когда должен был отпугнуть. Она виделись ещё четыре раза с лидером бандюганов, но всегда в сопровождении старшего брата, и максимум, что могла выдать Эллен в адрес Томуры, – «здравствуйте» и «до свидания». Всё это время она даже не видела его лица из-за пятерни на лице, которую, впрочем, восприняла за бутафорию, атрибут для устрашения и создания зловещего образа. Чем больше она смотрела на Шигараки (пока тот не видел), тем больше ей хотелось знать о нём. Такой не от мира сего, мрачный и отчужденный, но ещё совсем молодой – примерно так она думала о всяких непонятых гениях, впоследствии ставших преступниками из мира кино. В силу природной скромности, Эллен привыкла быть вежлива, но немногословна с большим процентом людей, не считая близких. Однако общение с услужливым учтивым Курогири у неё пошло хоть немного в гору. Впервые в жизни она попробовала алкоголь, что так дружелюбно предоставил сам Курогири, будучи в амплуа бармена, но смущение в такой ситуации вынудило её взять разрешение у совершеннолетнего брата. В конце концов, что плохого в шампанском?***
Миновал месяц со вступления в Лигу злодеев. Братцу Таро уже стукнуло двадцать три года, пока самой Эллен всего семнадцать, но уже зимой она станет старше, но вот умнее ли? За это время девчонка выполняла не самые сложные поручения, что называется «из серии для "салаг"». Например, проследи за тем мужиком или узнай про местонахождение кого-то там ещё. Однако она успела втянуться в общую атмосферу «клуба», проникнуться загадочной, но тёмной аурой. В очередной вечер они зашли в бар, как обычно, вдвоём с Таро, и казалось, что в помещении совершенно ничего не изменилось, вплоть до Томуры Шигараки, сидящем точно на том же стуле, что и в прошлую встречу, и Курогири в очередной раз протирающего бокалы, находясь за барной стойкой. — Всем привет! — почти жизнерадостно произнесла Эллен, но сдержанно улыбнулась, когда прошла в бар с порога. Правда поспешила потупить взгляд, боясь показаться нелепой и слишком весёлой для такого места. — Добрый вечер, — учтиво ответил Курогири, поставив бокал на столешницу. Юный лидер только небрежно махнул рукой в знак того, что действительно заметил присутствие Эллен и Таро, но продолжил смотреть телевизор. На экране новости, гласящие об очередном успехе Всемогущего и спасении группы людей. — Что, опять смотришь это? Не надоело? — поинтересовался Таро, пройдя ближе к барной стойке. — Нет...— лаконично и даже чуточку удручённо выдал Томура и поспешил нажать на кнопку пульта в момент, когда у Всемогущего начали брать интервью по ту сторону экрана. Наконец-то раздражающие голоса и овации стихли. Парень недовольно выдохнул, чем привлёк больше внимания к своей персоне со стороны Эллен. — Что там по делу? — поинтересовался Таро у Курогири. — Да. Идём. — человек-туман оставил свои дела и направился в служебное помещение, а Таро – вслед за ним. Повисла гнетущая тишина. Перспектива оставаться с боссом тет-а-тет пугала Эллен и вынуждала продумывать каждое слово, которое можно сказать в его адрес. Казалось, что стоит ей улыбнуться в неподходящий момент, как Томура ощерится, как волк и проявит раздражение. Но рано или поздно срок молчания должен истечь, и она должна произвести на лидера какое-то впечатление, верно? Иначе чем она будет отличаться от обычной безропотной шестёрки для любой грязной работы? — Вы хоть отдыхаете? Как-то морально разгружаетесь? — аккуратным тоном она всё-таки разорвала тишину, садясь рядом с ним на высокий стул. Сердце сжалось от волнения быть отвергнутой в качестве собеседницы. Парень повернул голову к Эллен, поглядывая между пальцев жуткой пятерни на лице. — Никак… Это уже невозможно. Выдержав небольшую паузу, она продолжила: — Знаю, что у Вас много поводов для ненависти, но нужно хотя бы иногда переключаться. Может, какое-то хобби? — мягким тоном продолжила интересоваться девушка, слегка улыбнувшись. — Хобби? Ты шутишь? Мне нет до этого дела. И времени. «Но ты же сейчас просто сидишь здесь на этом стуле», — пролетает в мыслях, а голова понуро опускается. Признаться, кажется, что юноша просто упирается и ничего не хочет о себе разглашать, но она хотя бы пыталась, хоть и теперь впала в ступор. — А ты... Даже странно... Почему ты ненавидишь героев? — выдал Томура после короткой паузы. Когда Таро мимолетом упоминал свою семью, то Шигараки даже не приходило в голову представлять, как выглядит младшая сестра, ему было совершенно неинтересно. А тут она оказывается на его территории, еще и будучи миловидной иностранкой. Однако, когда туристы из других стран забредают глубоко в дебри каменных джунглей, где-то в подобных районах, то начинают нервничать. «Помогите!» — подумала Эллен на выдохе, но почти была морально готова к такому провокационному вопросу, ведь именно по идее Таро этот пункт про неприязнь вошёл в список «достоинств» кандидата в её виде. Да, это не является правдой, не было никаких личных счётов с каким-то героем, а потому оставалось только импровизировать и лгать. Наконец она начала: — Они взяли на себя величие Бога. То было не предназначено для смертных, но это стало разрастаться, как опухоль. Это должен быть дар, а не массовая зараза, ведь не каждый достоин этого. Многие слабы телом или духом. Герои возводят себя в абсолют, как и многие другие люди. Они считают, что достаточно стать героем, прийдя и получив профессию да удостоверение, но это ведь прежде всего призвание, а уже потом профессия... Томура посмотрел в стену, хотя услышать упоминания о «Создателе мироздания» никак не ожидал. — Да, действительно... Правильные мысли, хоть раз. — эти слова приятно польстили девчонке, ведь та слегка улыбнулась, но продолжила смотреть вниз, пока юноша продолжил: — Чаще от всех слышишь какие-то личные проблемы, а не общие… Кто-то хочет избавиться от конкретного героя, кто-то даже не знает, зачем стал злодеем, — Томуре не хотелось бы сейчас признавать, что он и сам иногда путался в своих потенциальных реформах для преобразования общества. Куда он следует и ведёт остальных? Мало сказать: «я хочу изменить общество», нужно иметь осознание того, что конкретно сделать для того, чтобы пошатнуть равновесие. Оказалось, что пока он продолжал говорить, Эллен уже внимательно смотрела на него и кивала с приподнятыми бровями. — Спасибо, если хоть немного сумела получить Ваше одобрение на своё мнение, — тихо и мягко произнесла она слова благодарности, податливая на все возможные фразы Шигараки, ведь ничто не должно пролететь мимо её ушей. Томура повернул лицо к девушке. — Ты не глупая… Твой брат, например, не знает, почему злодей и нейтрально относится к героям. Ему просто нравится убивать людей, смотреть на их боль и страдания. Она прячет взгляд и почти начинает заикаться в собственных мыслях, пока щеки предательски вспыхивают, но затем собирает мысли в кулак и отвечает: — Бывает так, что то, чем нас доконают в детстве, приходит в осознанный возраст уже в качестве триггера. Если бы родители так не давили на то, кем быть в будущем, может, он находился по другую сторону доски. Просто Таро понимал, что быть ответственным героем, против его природы. Они давили на него, а получили то, что он ответил противоположным. — С тобой так же сработало? — Не совсем... — прячет взгляд, стараясь верно подбирать слова. — Я найду свет во тьме, где его не увидят другие. И тьму в свете, где другие ослеплены. Шигараки повернулся корпусом на стуле к девушке. Кажется, её слова начали находить в нём отклик и долю интереса. — Ясно. Эллен сочла и такой ответ лояльным, как и его позу, а потому смело повернула голову к нему, слегка улыбнувшись. — Интересно, как такой юноша смог дойти до криминального авторитета в короткие сроки? — Я не такой уж и авторитет... А ты хочешь узнать? — парень приблизился, но стало немного непонятно, для чего – чтобы поделиться своей откровенной историей или поискать лицемерие в глазах? — Да, мне кажется это интересно, — девушка говорит с простотой ребёнка, не забывая улыбаться, — следовать за кем-то, узнав его историю, становится осмысленно, — более тихо закончила она, пряча взгляд. — Мой... наставник... помог мне. Дал мне всё, когда я остался один, дал мне Курогири и планы на будущее. — Здорово. Если всё станет абсолютной тьмой в мире, то кто бы помог... Все бы всегда были одиноки – каждый сам за себя, — тихо молвит она, но тонко намекает, что надо хоть где-то быть добрее. Ведь ему помогли и протянули руку помощи, верно? — Надеюсь, он ещё... жив? — более осторожно спросила Эллен, неуверенная в том, что стоит задавать такие вопросы. — Конечно, жив, он все ещё даёт мне советы и направляет, — Томура был готов фыркнуть, но просто повернулся корпусом прямо. «Всякой заблудшей овце нужен пастух», — думает она, пока внимательно наблюдает за юношей и улыбается. Всё-таки его жесты, голос и взгляд алых глаз притягивают. Но как может кто-то нравиться, если ты даже не видишь его лица, кроме глаз? Стоп, нравиться? — Это радует... Таро, вышедший из служебного помещения, сразу же посмотрел на ребят. — Болтаете? — Ага... Твоя сестра не такая тупая, как ты. — Эй! Повежливее! — брюнет чуток вспыхнул, а вот Эллен лыбится и отводит взгляд, словив смешинку с такой ситуации. — А что, говорю как есть. — Я не тупой, что она тебе тут рассказала? Как посчитать 2+2? — парировал брюнет, выбравшись из-за барной стойки. — Таро-кун, тише. Всё в порядке, — мягко подала голос Эллен, встав с места. — Ты получил, что нужно? Иди. Не беси меня. — голос лидера приобрёл ещё большую сухость и отчужденность. — Да ладно тебе, бро. Не кипишуй только, я же шучу. — Таро издал смешок с этими словами, а пока его сестра не понимала, куда деваться дальше, он продолжил: — Ладно, тогда пойдём. Завтра Эллен придёт, всё отдаст. Телик много не смотри, а то глазки испортишь, — усмехнулся парень и пошёл на выход. Девушка посмотрела на Томуру, слегка улыбнулась с нескрываемым трепетом.— До свидания, увидимся, — она произнесла это достаточно учтиво, будто в духе Курогири, а затем поклонилась и прошла на выход. — До свидания. — Шигараки всё-таки ответил, а не махнул рукой, промолчал или выдал «ага», а затем поднялся со стула. Пока двое идут на улицу, то это могло бы происходить молча, но, увы. Прежде, чем брат и сестра покинули здание то, как можно было оставить без внимания румянец на женских щеках, играющий на контрасте с бледной кожей? Таро закрыл дверь и внимательно посмотрел на сестру, вопрошающе подняв бровь. — Вы что тут делали, раз ты такая красная? — А, да? — тонко выдала Эллен, не осознавая, как выглядит со стороны. — Говорили. Смешно, ведь ты сказал про глазки, — тише закончила она и немного посмеялась. Таро прыснул со смеху и направился вниз здания по лестнице, затем вышел на улицу и продолжил: — Он что, тебе запал? Как только девушка вышла за ним, то мгновенно широко распахнула серо-зеленые глаза от изумления и смущения. — Неее! — запротестовала она, но прозвучало это совершенно не убедительно. — Не знаю, что у него на уме, так ещё лицо вечно прячет. — На уме у него – только самое страшное. — с этими словами парень достал пачку сигарет марки «Seven Stars» из кармана куртки, вытащил одну штучку и взял между губ, приготовившись закурить. Нескончаемые горизонты открыты. Новые возможности и новые люди, невероятные знакомства. Эллен словно приобрела дополнительный DLC-контент в игре, либо открыла новые локации на карте. Будущее для неё оставалось туманным, но явно сулило быть увлекательным.