вечный неправильный выбор

      Утренний воздух тяжелел в согревающем свете. Летний зной подкрадывался, разбивая очертания дороги дрожащими миражами. Ухоженный конь взмахнул пышной гривой и недовольно фыркнул, отгоняя назойливого слепня. Солнечный день прорвался сквозь сомкнутые веки наездника. Ханс резко проснулся и выпрямил спину, чуть не падая из седла. От стремительного пробуждения затылок начал нещадно болеть. Или по какой-то другой причине?       Как он вообще умудрился заснуть верхом?       Он помнил, что в первый день в Эренделле решил занять себя исследованием окрестностей королевства, ворота которого лишь недавно распахнулись. Незнакомый лес манил продолжением едва начавшегося приключения в таинственном месте. Климат и природа не были похожи на то, что Ханс привык видеть в родных краях. Вечнозеленые ландшафты, заснеженные осколки горного хребта, пронзающего пышные ленивые облака, бесконечные поля лаванды. Эренделл напоминал мудрого отшельника, сохраняющего свою цветущую молодость через отрешение и забвение.       Южные Острова, из которых прибыл принц, имели совершенно иной природный характер. Разбитый диким буйством моря архипелаг баюкал в своих скалах свидетельства прошедших войн. Уничтоженные солью и временем развалины кораблей обрамляли берега, как трофей из зубов врага на шее бывалого пирата. Только приливы ненадолго скрывали жестокость истории, написанной кровью. Для Ханса Вестергарда поездка была долгожданным глотком свежего воздуха.       Когда впервые посещаешь загадочных, процветающих неведомым образом, но таких необщительных соседей, все похоже на приключение из сказки. Ханс был воодушевлен не столько грядущими дипломатическими союзами и реализацией своего потенциала в качестве самого молодого посла Южных Островов. Это вполне достижимо и реально при должном усердии. Даже не обязательна поддержка старших братьев. Пусть бы подавились своим скепсисом. Сказочным было предвкушение знакомства с юными принцессами-затворницами. В самых смелых фантазиях Ханс покорял сердце будущей королевы, пока его братья посыпали головы пеплом, сожалея о своих насмешках и пренебрежении. Кому как ни харизматичному и учтивому принцу завладевать вниманием прекрасной дамы, которая, как прикинул Ханс, являлась неискушенной и одинокой. Подвернулся удачный момент преподнести себя в наиболее выгодном свете. Церемония коронации совпала с открытием ворот Эренделла впервые за 3 года.       Прогулка на верном Ситроне вполне вписывалась в представления Ханса о типичном времяпрепровождении принца. Для королевской семьи Южных Островов, возможно, было бы предпочтительней соревнование с гонкой или охотой на затравленных лис. Но Ханс хотел отделаться от навязанных паттернов поведения хотя бы ненадолго. Побыть наедине с собой в таком умиротворенном месте, которое он мог видеть, разве что, на полотнах мечтательных независимых художников.       Путь через луга не был далеким, и принц рассчитывал вернуться задолго до начала церемонии. Но лес встретил неожиданно мрачными тенями для такого светлого летнего дня. Пришлось замедлиться. Каменистая дорога стыдливо пряталась за белой вуалью тумана, который здесь до сих пор не рассеялся. Ситрон осторожно переступал торчащие корни на заросшей тропе. Если бы не увиденные ранее поселения, Ханс решил бы, что люди давно покинули здешние земли, а лес позабыл о влиянии соседствующей цивилизации.       Зеленые кроны незаметно сменились скрипучими ветвями вековых деревьев. Небо почти полностью закрылось сухими верхушками. Аномально разросшийся плющ вился непроглядной сетью повсюду, замыкая пространство. Клаустрофобия распахнула свои объятия в этой тесноте. Ханс вдруг почувствовал чье-то присутствие за спиной. Из темноты между стволами причудливо искривленных деревьев показались желтоватые огоньки. Глаза. Чьи-то светящиеся глаза. Вспыхивая то в одном, то в другом месте они окружали всадника.       Ханс пришпорил коня и поспешил убраться из лесной чащи. Пробираться пришлось через внушительных размеров валежник и замшелые валуны, которых раньше на пути не возникало. Ситрон скакал все быстрее. Неожиданно что-то напугало коня. Он метнулся и встал на дыбы. Послышался хруст под копытами. Хансу не удалось удержаться в седле, и он рухнул в кусты, проклиная все на свете. Тело пронзило болью от столкновения с землей. Принц опомниться не успел, как полетел в овраг. Сознание отключилось от очередного удара о камни.       Но как Ханс снова оказался верхом, он не смог воспроизвести в памяти. Тогда, после падения, он не был один в лесной тьме. Вокруг теснились неровные стены пыльного ущелья. Над ухом принца раздавались чьи-то грубые голоса, заглушающие шорохи и рокочущий шепот стоящих поодаль силуэтов. Сознание было спутанным, в глазах двоилось, темнота почти ничего не позволяла рассмотреть. Только чувствовать навязчивый запах хвои, ощущать хватку чужих костлявых пальцев и слышать скрипучие голоса. Почему он вообще что-то чувствовал, если это был лишь сон?       -Что за одежда? Чужеземец?       -Еще сомневаешься? Местные не посмеют так нагло сунуться в нашу долину. На вид, из богатеньких. Точно будет среди гостей.       -Пабби, что-то можешь прочитать в его голове?       Хвойный запах еще сильнее пробрался в ноздри Ханса, заставляя мучиться от удушья. Дурманящий аромат гадко покалывал в горле, но все прекратилось через пару мгновений.       -Алчный до власти, порочный. Он знает вкус предательства. В его памяти нет принцесс. Маловато, но что успел. Он уже приходит в себя.       -Наконец-то, подходящий. Надеюсь, не сломается так быстро, как предыдущий. Этот пока даже вполне целый.       Ханса кто-то больно ущипнул за щеку.       -Не оставляй на нем следов. Мы не хотим помять эту смазливую мордашку.       -Что-то ты не очень о нем хлопотал, когда скидывал с лошади. Если заявится в замок без зубов, привлечет ненужное внимание.       -А кто, по-твоему, куст поставил в нужном месте? И с зубами все нормально. Получше твоих будут, старушка.       Кто-то щелкнул челюстью и недобро рассмеялся прямо возле уха принца.       -Быстрее, пока окончательно не очухался.       -Пускай, все равно надо бы объяснить ему.       Обладатель второго голоса принялся издавать пугающие гортанные звуки, шелестя словами на незнакомом диалекте. Костлявые руки крепче ухватились за Ханса, который едва ли был в состоянии сопротивляться. Его левой ладони коснулись шершавые когтистые пальцы, а затем пронзили кожу нестерпимой жгучей болью. Ханс взвыл и дернулся, но был грубо придавлен к земле так, что выбило дух. В ушах зазвенело, а паника затмила сознание. Его попытаются сжечь заживо? Запах горящей плоти смешался с хвойным. Тошнотворное сочетание было таким абсурдным, что принц потерялся в своем кошмаре.       Рассудок предательски подкинул видение о суровом отце, который мог бы осуждающе прокомментировать подобную пытку: “Что за вопли из-за ерунды? Ты просто жалок. Такое же ничтожество, как и твоя мать.”       Прямо над лицом Ханса мелькнули желтые огоньки глаз. Суровый голос обратился к нему:       -Избавься от королевы, и мы отблагодарим. Твоя мечта исполнится, если не ослушаешься. Эренделл будет твоим, но королева должна умереть.       Огоньки взметнулись особенно ярко и растворились во мгле. Принцу показалось, что единственным, кто умрет, сейчас будет он сам. Серые мушки плясали перед глазами в такт зашкаливающего сердечного ритма, пока все не поглотила тьма.       А потом Ханс проснулся на Ситроне. Осмотрев себя, принц не увидел следов падения. Ни одного пятна. Сапоги блестели идеальной чистотой, на ткани перчаток ни пылинки, одежда безупречно сидела, как будто была только что выглажена. Значит, загадочные силуэты и их пытки были нереальны?       Странный пугающий сон. Ханс гнал от себя мысль, что имел место лунатизм, который перешел в стадию, когда он был способен упасть, не свернув себе шею, поваляться в овраге, отыскать в темноте сбежавшего коня и вскарабкаться обратно в седло....До последнего не приходя в себя. Что-то явно было лишь ошибкой воображения. Принц не мог найти объяснения своим тревожным воспоминаниям. Рационального объяснения не было, как и доказательств случившегося.       Строя несмелые догадки о произошедшем, он старался убедить себя, что вовсе и не падал. А боль в затылке была из-за неудобной позы, в которой он уснул… после утомительного плавания до Эренделла. Да, именно из-за этого. Может быть, еще и летнее солнце неласково припекло и вызвало короткую галлюцинацию.       Ханс обернулся на лес. Деревья равнодушно покачивали ветвями на ветру, а в зелени листьев беспечно блестел серебристый свет. Принц несильно ткнул каблуками коня, чтобы устремиться ко дворцу. Хотелось находиться подальше от леса, хотя ничто в нем уже не было похоже на гнетущее мрачное место из сна.       Место, в котором им все было известно. Владельцы желтых глаз узнали самые потаенные мысли 13-го принца за какие-то считанные мгновения. Чем он выдал себя? Нет, пока не выдал. Нужно зарыть поглубже эту сторону личности. Никто не способен залезть в голову и выудить из самых темных закоулков сознания спрятанные скелеты. Это все дурной сон, который уже почти забылся. Сказывалась смена привычной обстановки. Вот и всплыли глупые комплексы из-за насмешек братьев, проводивших его в путь очередной порцией унижения.             “Удачного разочарования, братец. Если не захочется возвращаться без любовных трофеев, попробуй поискать выгодную партию среди равных себе. Например, служанок. С такими связями сможешь метить на должность дворецкого.”       “В том, чтобы слоняться и обивать пороги, тебе равных нет.”       “Бьюсь об заклад, они снова закроют ворота, лишь бы поскорее выдворить Ханса.”       “Побольше вещей возьми, задержись там, а мы пока найдем применение твоей комнате. Я давно хотел расширить свою гардеробную.”       Едкие фразы братьев охотно возникли гадким воспоминанием, наполненным деталями интонаций и жестов, в отличие от смутного представления о событиях утренней поездки.       “С тебя станется, если мы упустим торгового партнера. Постарайся своей болтовней не утомить королеву до смерти.”       До смерти? Почему те жуткие голоса приказывали ему убить королеву? По спине Ханса пробежали мурашки. Он решил, что это лишь злая шутка подсознания и неизбежное влияние традиционного воспитания короля Южных Островов. Подковерные игры политических деятелей, в том числе братьев, нередко приводили к убийствам. Вернее, несчастным случаям, загадочным болезням и внезапным переездам в самые отдаленные уголки мира. Какой бы сильной ни была жажда власти, Ханс был лучшего мнения об имеющихся способностях. Собственные амбиции возвышали над братьями и отцом. Ханс верил, что никогда бы не опустился до грязных методов. Что, впрочем, не мешало иметь пару-тройку запасных планов по достижению целей или в красках воображать расправу над обидчиками после особенно серьезных семейных ссор.       Городской шум, морской бодрящий воздух постепенно вытеснили из мыслей принца спутанные обрывки воспоминаний, ложных и настоящих. Незаметно для себя он прибыл к пристани. Ситрон резко остановился. Раздался удивленный возглас и грохот. Рыжеволосая девушка неуклюже запнулась и упала в стоящую на причале лодку.      Приземление было не самым мягким, и Ханс спешился, чтобы подать руку пострадавшей даме.       -Извините. Вы не ушиблись?       -Да... то есть…. нет…. Здравствуйте, - девушка явно смутилась, но теплая улыбка расцвела на ее лице, когда она разглядела всадника, -Все в порядке.       -Вы уверены? - спросил Ханс виновато.       -Да, я сама не смотрела, куда иду. Но все хорошо, даже очень.       -О, рад это слышать, - выдохнул он, помогая ей подняться.       Девушка продолжила завороженно смотреть, сжав его левую ладонь. Ханс почувствовал неприятное жжение в руке и отстранился. Движение вышло странным, и Ханс поспешил завершить неловкую паузу поклоном.       -Принц Южных Островов Ханс, - назвался он.       -Принцесса Эренделла Анна, - приветливо ответила девушка.       -Принцесса? Миледи, - он почтительно опустился на одно колено перед представительницей королевской семьи, -Я прошу прощения за то, что задел принцессу лошадью….       -О, нет, ничего, я не та принцесса, - протестующе замахала руками Анна, отступая на несколько шагов.       От ее активных движений лодка начала качаться, и они чуть было не перевернулись. Ханс попытался удержать девушку за локти, но гравитация сегодня решила с ним поквитаться. Окончательно потеряв равновесие, Анна опять упала и придавила собой нового знакомого. Принц отдался на волю случая и не смог сдержать беспечную улыбку. Девушка же суетилась и всем своим взбудораженным видом демонстрировала желание побыстрее вернуться в вертикальное положение. Путаясь в слоях пышной юбки, им все же удалось встать и выбраться из лодки.       -Ой, как неуклюже… То есть, не вы неуклюжий, а я неуклюжая, а вы… вы роскошный…-девушка торопливо подбирала слова и загоняла себя в ловушку неловкости. Она слегка пошатнулась, потянулась вниз и сняла одну из туфель, -Каблук сломался...       -Простите еще раз, - покраснел Ханс.       -Ничего, пустяки, честно... А вот попадись вам моя сестра Эльза… Ух, страшное дело, - принцесса нервно посмеялась, поправила прическу, развернулась и снова чуть не врезалась лбом в коня. - На вашу удачу это всего лишь я и всего лишь мой хлипкий каблук.       -Это Ситрон, - представил ей своего коня Ханс. - Чтобы загладить вину, он довезет вас...Куда вы шли?       -Как раз к моей сестре.       -Которая всего лишь не вы?       -О, она не “всего лишь”, а даже наоборот. Сегодня станет королевой. Вы ведь тоже будете на коронации?       - Получается, нам по пути, -Ханс кивнул в ответ.       Смущение между ними быстро улетучилось. Ханс заметил, что Анна легко могла взобраться на коня сама, но с благодарностью приняла его помощь. Пока они приближались ко дворцу, в котором завершались последние приготовления к церемонии, принцесса увлеченно рассказывала об Эренделле и показывала местные достопримечательности. Ханс с интересом слушал, направляя Ситрона за поводья в нужную сторону.       Анна соскучилась по новым знакомствам. Омут иного восприятия и загадочной недосказанности манил принцессу. Ее привычный круг общения в последние годы успел стать слишком предсказуемым и обыденным. А теперь ее охватывало давно позабытое ощущение, похожее на мгновение невесомости при катании на качелях. С неподдельным восторгом Анна хваталась за возможность побеседовать, как будто годами хранила молчание или ждала подходящей компании.       Ее тон несколько раз успевал поменяться. Чтобы не слишком напирать избытком чувств, Анна сыпала известными ей историческими фактами с самым важным видом, на который была способна. Но, слово за слово, припоминала что-нибудь забавное. Девушка много шутила и первая начинала смеяться еще до того, как озвучивала конец мысли. Принцесса проходилась и по темам городских хлопот. Она явно участвовала в управленческих делах, но старалась не утомлять гостя чрезмерным количеством рассказов о повседневных заботах. К удивлению Ханса, девушка знала каждого жителя, встретившегося им на пути. Некоторые подходили выразить свою признательность, и Анна реагировала поразительно скромно.       -Вам стоит поблагодарить и мою сестру Эльзу. Я подготовила ваше последнее прошение для рассмотрения на следующей неделе, - с улыбкой заверила Анна господина в строгом костюме.       Ханс гадал, были ли девушки действительно изолированы несколько лет? Анна держалась довольно уверенно. За время прогулки за ней прочно закрепился статус принцессы, не равнодушной к нуждам своего народа. С другой стороны, жители как будто избегали разговоров об Эльзе. Никто, кроме Анны, не вспоминал ее в своих благодарностях. А стоило младшей сестре свести тему к заслугам будущей королевы, собеседники ретировались.       Должно быть, королева внушала благоговение. Ханс вообразил ее некой влиятельной строгой правительницей, о которой боятся сказать лишнее слово. Хотя этот образ контрастировал с беспечной принцессой, которая зарделась от очередной похвалы и смущенно попросила направиться к безлюдной части города. Она принялась делиться впечатлениями о предстоящей церемонии в попытке сместить внимание со своей персоны.       -И по традиции Эльза организовала прекрасный бал! Все так ждали открытия ворот, и она выбрала идеальный момент. Конечно, она чтит волю короля Агнарра, поэтому не открыла бы их раньше положенного срока, -с упоением вещала Анна. - Но главное, что запомнится чудесный праздник, начало новой эпохи славного правления Эльзы... Ханс неожиданно легко разделил ее приподнятое настроение, настолько оно было заразительно. Он даже успел немного позавидовать радости, которой лучилась Анна по случаю коронации своей сестры. Такие теплые искренние чувства по отношению к семье были ему чужды. В день, когда власть должна будет перейти его старшему брату, Ханс рассчитывал оставаться блеклой тенью с невозмутимым лицом, раскроенным фальшивой улыбкой.       Отправившись в Эренделл, он надеялся завязать знакомство с новоиспеченной королевой и очаровать ее. Удачная встреча с принцессой тоже открывала некоторые перспективы. Однако ребячливость и непосредственность Анны сбивали с толку. Ханс не заметил, как начал поддерживать ее непринужденность. Как будто они были давними приятелями, девушка то и дело норовила коснуться его. Ханс солгал бы, если бы сказал, что ему это не по душе.       Поравнявшись с высоким забором неподалеку от конюшни, Анна выпрямилась в седле и гордо улыбнулась. Ханс догадался о некоем грандиозном плане по довольному выражению лица своей спутницы.       -А вон там я организовала тренировочную площадку, правда, последние несколько лет тренироваться не так весело, - Анна показала в сторону ограждения и проследила за реакцией своего провожатого. - Может, в этом году удастся привлечь новых участников, свежую кровь, так сказать. Вам обязательно стоит попробовать!       -Свежая кровь? - Ханс не улавливал, о каких тренировках и участниках идет речь.       -Да, да. Новые участники турнира воинов! - радостно пояснила принцесса, -Уже три года не проводили, я так скучала.       -Вы, принцесса, проводите турнир воинов?       -Не совсем, -отбросив скромность, призналась Анна, -Я еще и участвую. О, так бы хотелось побить свои предыдущие рекорды.       -Удивительно, что вы этим увлечены, -немного ошеломленно ответил Ханс, заметив на стене турнирные таблицы за прошлые года. Первые места занимала Анна.       -Потому что я всего лишь принцесса?       -Нет, нет, - поправил себя он, - Не в том смысле. Я прекрасно понимаю интерес к тренировкам, спаррингам и, тем более, соревнованиям. И вы ни в коем случае не “всего лишь принцесса”. Обладать умениями воина, успешно управлять государством, заниматься внешней политикой - все это присуще королеве.       -Вы вгоняете меня в краску, - рассмеялась девушка. -И какая же тут внешняя политика с закрытыми в течение стольких лет воротами?       -Вот прямо сейчас лично проводите экскурсию принцу из соседнего королевства.       -Что же, выходит, сегодняшний список обязанностей принцессы на один пункт меньше, - радовалась Анна, -Следующая цель у нас общая. Церемония коронации скоро начнется. Отведем в конюшню Ситрона и поторопимся.       -А на счет турнира…       -Да?       -Для меня честь принять личное приглашения от самой принцессы, - торжественно произнес Ханс и улыбнулся, -Отработаете на мне удары.       -Отлично! Но я рассчитываю на равный бой, - Анна едва ли не светилась от счастья,      -Осталось только согласовать это с Эльзой. Испытание дипломатических навыков - легкотня.