Нота кунг-фу

      — Мастер, они вошли в город.       Мужской голос, внезапно прозвучавший за спиной. Он вывел Носорога из затянувшихся раздумий.       — Быстро однако.       — Другого ждать от одного из быстрейших мастеров Китая просто невозможно.       Носорог хмыкнул, соглашаясь с утверждением.       — Думаешь, подгоняет?       — А иначе как объяснить то, что повозки добрались до реки почти на шесть часов раньше?       Дело говорит, подумал Носорог, однако все равно в неведении пожал плечами.       — Временами поведение мастера Шифу не поддается объяснению. Никогда не знаешь, что от него ожидать.       В лицо ударил холодный ветер. Только он помогал Носорогу не сомкнуть глаза и не уснуть.       — Лучше скажи мне, как там зал?       — Все украшения держатся, — Крок не видел, как учитель, во всю зевая, старался стоять ровно и не раскачиваться из стороны в сторону, подобно маятнику. — С потолка, говорят, пока ничего не падало.       Качнув головой, Носорог поинтересовался:       — Ты спустился с тронного зала. С балконов случайно не видно, не подтягивается ли народ?       — Потихоньку собирается, — ответил Крок. — Более того, час назад мы сделали обход города. На удивление, северная часть опустела почти полностью.       — А что там наши сестры?       Крок долго смотрел на учителя, как бы задавая ему встречный вопрос.       Давно наступил вечер. Снег, что две недели подготовки как тварь последняя сыпался на головы, наконец прекратился. В новогоднюю ночь не без чудес, что называется, и в роли чудотворца снова выступал мастер Носорог. Подловив момент, когда ничего не летит с небес на землю такое, что придется в поте лица сгребать лопатой, а после выносить ведрами куда-нибудь с глаз подальше, мастер заявился на кухню, где бесконечно кипела лапша и нарезались овощи, и благополучно стал глотком свежего воздуха для большей части занятого персонала. Теперь у слуг появилась возможность исправить свои бледные лица полноценным сном и ужином, прежде чем выйти при параде на площадь перед башней и встретить гостей: необъяснимого мастера Шифу с его учениками и двух отдельных личностей, что обещали ненадолго задержаться.       Торчать на прохладной улице, пока все греются у каминов и старательно натягивают на свои потные тела парадные формы, было настоящей проверкой на прочность. Носорога терзала жуткая нехватка сна. Веки опускались сами, и чтобы предотвратить возможность захрапеть прямо перед приездом учеников Угвэя, воин везде таскал с собой свой молот. Чудо вещица. Если долбанет, то проснется не только мастер Носорог, но и половина земного шара. Конечно, воин предполагал, что мог бы чувствовать себя гораздо лучше, если бы элементарно пил с учениками чай по утрам, но что поделать. Обстоятельства сложились конкретно такие, что чай учитель пил только в своих заоблачных мечтаниях.       Сожаление и желание помочь окружающим брало свое всегда, а значит, возьмет и в этот раз. Так учил его отец, такие наставления давал мастер Угвэй. Отсюда и понятно, почему мастер Носорог, набравшись терпения, сил держать молот и тепла под одеждой, вышел почти час назад вместо часового подежурить на морозную улицу — нужно выждать хотя бы намека на то, что гости подъезжают. Ему не составляло какого-то особого труда сделать это, его гордость не грызла совесть даже несмотря на то, что он какая-то там большая шишка с подопечными и учениками. Бред это все, и воин искренне не понимал тех мастеров, которые ходят по головам и с величественной мордой ездят по нервам своих учеников, этим самым стараясь показать, на каком дне они, и на какой высоте он.       Одним лишь развлечением, чтобы не дать себе заснуть от скуки и свежего воздуха, оставалось напевать заевшую в голове мелодию и слушать краем уха едва слышимое происходящее в сверкающем вечернем городе: музыку, мужской смех и свист первых фейерверков.       Продолжая рассматривать перед собой черные входные ворота с изображением павлина, Носорог перефразировал свой вопрос для Крока:       — Мин и Хай на позиции?       — Мин и Хай? — от удивления глаза парня забыли, как моргать. — Вы, мастер, наверное, запамятовали, но два дня назад вы передумали и поставили на их место Аобо и Юнксу.       — Разве?       — А еще два дня назад заставили заменить все красные фонари в главном зале на зеленые. Меня девочки живьем чуть не сожрали, когда услышали.       — На моей памяти такого нет.       — Парни готовились два дня, учили программу. Снова менять решение и ставить неподготовленных сестер — минимум нелогично, мастер, вы должны это понимать.       — Ничего не хочу слышать, — Носорог сделал несколько шагов по гладкой кладке, демонстративно выставив ладонь, — гостей встретят сестры Сяо.       — Мастер, в смысле «не хочу слышать»?! — Крок так испугался выходки со стороны своего учителя, что случайно позволил себе повысить голос. — Мы две недели тряслись над каждой мелочью, трижды переписывали план, и на кой черт? Чтобы вышли девочки, сделали «ААА!» и все переломали?       — Давай-давай, меньше слов, я уже слышу колесницу.       Сзади хлопнула дверь. Обернулся на звук только остолбеневший от услышанного Крок.       — Корзины на месте, мастер.       — Спасибо, — тот вежливо кивнул, — Бык, а ты содержимое не видел, часом?       — Вейшенг был рядом. Я просто поставил и ушел.       — Ладно, — Носорог собрался вновь сосредоточиться на пейзаже впереди себя, но в его боковое зрение попало то, отчего он в смятении повернул голову. — Крок, какого черта ты еще здесь?       С лица младшего ученика предвкушение нового года и радость почему-то бесследно пропали.       — Пф-ф, — на секунду Крок представил реакцию девушек Сяо на принесенную им новость, — сестры очень будут рады слышать ваше решение, мастер. Уже боюсь предположить, что хуже: сказать в последний момент или сказать сейчас.       — Нужно сказать сейчас.       Крокодил недовольно прорычал. Все намеки на то, чтобы ничего не трогать и оставить так, как есть, полетели, как фанера над Парижем.       — Удачи, родной, — посмеялся Бык, провожая взглядом уходящего без единого слова товарища. Тоже услышав стук колес, он под воздействием адреналина и капли злости в два счета перепрыгнул через идеально зачищенные от снега ступени, а после рванул к бывшей резиденции семьи павлинов, где ему уже заранее открывали массивные ворота две черные гориллы-слуги.       — Твоя задача — сделать все с нотой кунг-фу, помнишь?       — Я помню, — в момент, когда крокодил скрылся в башне, Бык удивительно быстро сменился в лице. — Просто это как-то странно.       — Все, что мы затеяли, странно. Хотя нет, — Носорог поспешил прикрыть самовольно открывающийся рот. — Все, что вы затеяли, это странно. Я здесь никак не при делах.       Отчетливо сумев расслышать присутствие у мастера Носорога хорошего настроения, Быку самому стало легче. Его губы тронула слабая улыбка.       — Не боитесь, что к нам после такого больше не приедут?       — Приедут обязательно, куда денутся. В лучшем случае — повторить затею, ну, а в худшем — подать в суд.       — А это возможно? — Бык от безделья и желания согреться стал бродить по территории, до этого сомнительно хмыкнув. — Мы же члены совета мастеров. Любому дадим по шее.       Услышав такое, у Носорога сон как рукой сняло. Мастер очень и очень долго смеялся просто от одного представления, как его зеленые пацаны, еще не имеющие ни официального титула, ни статуса, «дают по шее» тому, кто в момент их рождения во всю штурмовал пристанища демонов и один за другим отлавливал контрабандистов — мастеру Шифу. Как бы им самим после такого не выхватить заветных люлей.       — Скажешь еще, — прыснул Носорог, успокоившись. — Нет у нас таких полномочий — давать по шее коллегам. Тем более преемникам самого Угвэя. Может, по документам влиятельнее мы, то есть, весь совет, нежели только коллектив Нефритового дворца, но по сути…       — Думаю, у нас не должно быть поводов для волнения, — сменил тему Бык. — По не похож на того, кто против веселья, как и все остальные присутствующие. Да и мастер Шифу, исходя из рассказов, тоже иногда бывает в благоприятном расположении духа.       — Вот именно, что иногда.       Учитель и ученик резко повернули голову в сторону источника очень громкого звонящего звука — гонга, располагающегося на вершине растворившейся во тьме башни — одной из четырех имеющихся у входа во двор. В него ударили ровно три раза.       — Началось…       — Они приехали?! Уже? — сотрясал панический вопль внутренние стены башни. — Боже, мы же ничего не выучили!       — Девочки, держите себя в руках, ладно?! Ничего страшного не происходит! Все мы будем жить, давайте только соблюдать спокойствие. Нет, Мин, окно — это не выход!       — А ты вообще чеши ногу об дорогу отсюда, Крок! Лучше бы ничего уже не говорил!       — Так, давайте не будем забывать, что это не я придумал!       Гонг прозвучал четвертый раз, и Носорог столкнулся глазами с сигналами, что с высоты подавал ему дозорный.       — Начинаем, — коротко бросил Носорог, срываясь с места и уверенным шагом направляясь к высокому зданию. — Мин и Хай, без паники, действуем четко по плану! Вейшенг и Боджинг — зал, Гуожи — будьте на чеку, Юнксу и Ян — открыть главные ворота! Все за работу! А ты, — палец указал на старшего ученика, в темпе шагающего рядом, — резину не тяни. Как только сможешь, так и действуй. Открыть ворота! Поприветствуем же наших дорогих гостей!       …       — Как только сможешь, так и действуй, понял? Не тяни резину.       — Ладно-ладно, — про себя подумал здоровяк, плотнее зажав между пальцами скрывшийся под столом краешек белой скатерти, — это будет на вашей совести.