Ритуал отчаянных надежд

Лондон, 1902 год. Вилла Кост-олдест.       Англия провожала последний зимний день своей визитной карточкой – дождем. Снег, лежавший тонким слоем на тротуаре, принялся таять, делая и без того неопрятные улочки почти непроходимыми. Дамы брезгливо поднимали подолы своих нарядов, дабы уберечь многослойные юбки от загрязнений, а джентльмены галантно щеголяли у обочин оживленных дорог, ограждая слабый пол от непроизвольных брызг, поднятых конными экипажами и даже такими редкими птицами, как первые автомобили. Все пытались закончить свои дела в городе, до тех пор, когда вечер уступит ночи и весь наемный сброд, который последние пятнадцать часов трудился на благо высшего света, не выйдет из своих замызганных каптёрок и вшивых подвалов этого большого города. Приличному джентльмену, и уж тем более леди, ни в коем случае нельзя было оказаться в подобной злачной компании попрошаек. Если какие-то срочные дела, встречи или приемы и побуждали мужчин к путешествиям в подобное время, тогда они обязательно должны были нанять извозчика или водителя (в зависимости от транспорта, которым располагали), а еще лучше иметь при себе револьвер.       О, Лондон! Столица политики, культуры, музыки, искусства, модно одетых женщин и изящно облаченных мужчин. А так же столица трущоб, помоев, нечистот и нищеты. Город контрастов, живущий по своим правилам. А вернее, по правилам стильных, бледных и высокомерных господ, ведущих исключительно ночной образ жизни.       Молодой брюнет стоял около витиевато-расписного зеркала, пока его камердинер помогал юноше справится с золотыми запонками. По правде говоря, в помощи он не нуждался, но отец рьяно настаивал на соблюдении подобных традиций. Потому Виктор, усмирив свой пыл, послушно разрешал почтенному господину Робенфельду обслуживать его так, как того требовали титулы первого и общественные устои второго. Окончив со сборами, Виктор пробежал взглядом по отражению, оценив результат. Темно-синий длинный фрак, золотистый жилет и элегантно уложенный в широкий замысловатый узел шелковый платок. Волосы он собрал в низкий свободный хвост привычным для себя способом. Хотя камердинер и роптал с завидной регулярностью, что подобная длина волос чересчур старомодна – Виктор был непоколебим. Едва закончив сборы, вампир уловил внизу шаги Ноэля, поблагодарив легким кивком помощника, он велел распорядиться насчет автомобиля для сегодняшнего вечера и подать его к входу через четверть часа. Как только господин Робенфельд спустился вниз, прозвучал короткий стук. - Разрешишь? - Конечно, отец. - Выглядишь весьма впечатляюще. - Благодарю, я воспользовался услугами нового портного и, как видишь, не прогадал. - Очевидно. Глядя на тебя, я начинаю понимать значение новомодного термина «денди». - Ноэль, - устало выдохнул Виктор, сдерживаясь от излишне тяжелого вздоха. - Прости, всего лишь мысли вслух. - Понимаю… - Не буду ходить вокруг да около, ты уже более двух недель не ночуешь дома… - Это проблема? … - протянул Виктор, пытаясь понять к чему клонит отец. – Мы существа ночные, и обратное было бы странно. - Верно, но вчера ты был замечен в заведение господина Моринера, а он… - Человек, - закончил за него юноша, старательно делая вид, что не понимает сути отцовского беспокойства. - Важно другое, - осторожно, но стойко вел Ноэль.       На этот раз Виктор все-таки не выдержал и шумно перевел дыхание. Но понимая, что отец не отступит, объяснил: - Пожелай я скрасить свой досуг дамским обществом, я бы выбрал более приглядное место. - Тогда, позволь узнать, кого ты там искал? Признаться, я обескуражен. Раз ты понимаешь, чем так известно это заведение, то должен понимать, какую тень оно может отбросить на твою репутацию особенно в обществе простых смертных. - В том то и дело отец, сейчас меня меньше всего беспокоит мое положение среди «простых смертных». – не удержавшись бросил молодой человек довольно резко отворачиваясь и устремляя свой взгляд куда-то вдаль. - Вот как? А что же тогда тебя беспокоит?       Молодой вампир сначала хотел промолчать, но видя настороженность человека, которому был обязан абсолютно всем, признался: - Бал «Небесной Ипомеи». Я хочу получить на него приглашение. В данном заведении я всего лишь пытался наладить знакомство с неким Фирцем Фон Гельц. Не моя вина, что он предпочитает заведения подобного уровня. - И как? Получилось? – сухо поинтересовался вампир.       Ответом ему послужил слегка уязвлённый и оттого излишне холодный взгляд сына. Ноэль спокойно попросил. – Виктор, оставь эту затею. Это ежегодный бал, который устраивают трио самых влиятельных князей. На них приглашают бессмертных самого высокого положения или происхождения. По меркам нашего мира – ты еще слишком юн, а я недостаточно выдающийся. Да и зачем тебе это? Разговоры о внешней и внутренней политике? Хвастовство? Всего этого в избытке на любом другом мероприятии… - Алэн Равель получил приглашение, а он старше меня на каких-то десять лет, - с мнимым безразличием бросил Ван Арт. – Нет, отец. Возраст тут не при чем. Мы оба понимаем, что это наша расплата за тот образ жизни, который мы избрали. Наша диета не позволяет дарам развиваться должным образом. Потому мы обречены быть вечно на задворках… - По-твоему, это задворки? – Ноэль удивленно развел руками, указывая на роскошный особняк, в котором они жили последние три года. Видя, что достигнуть понимания им вряд ли удастся, более опытный вампир поднялся и уже почти у двери сказал: - Даже если ты прав. Мне кажется, что это небольшая плата за то, что мы имеем. Мы не уподобились хищнику, не стали голодными зверями, вечно снующими по ночным улицам и поедая грязных нищих. Возможно, формально они все и принадлежат к элите, но мне приятно осознавать, что я не с ними. Очень жаль, если ты чувствуешь себя по-другому. - Отец… - осекся юноша и поспешно выдохнул. - Нет. Прости, я неправильно выразился. Я ни о чем не сожалею. Но пойми, возможно, попав туда, я бы смог изменить их мнение на наш счет... Что плохого в том, чтобы добиться расположения в обществе? Занять достойное место, которое позволит не просто плыть по течению времени, а и управлять им? Ноэль разочарованно мотнул головой. - Течением нельзя управлять, сын. Оно всегда сильнее и опаснее. После этих слов он покинул комнату, оставляя Виктора наедине со своими мыслями. Юноша еще какое-то время стоял у окна, наблюдая за стремительно темнеющими сумерками. Но как только на небе появился тоненький ободок молодого месяца, он взял свои перчатки и спустился вниз к ожидающему его автомобилю. Расположившись на заднем сидении, он учтиво велел: - Августен, будьте добры к особняку Алэна Равеля. По прибытии Виктор попросил: - Езжайте домой, на сегодня вы свободны. - Благодарю, сер.       Водителю страх как хотелось узнать, как его господин добирается в такую даль каждую ночь обратно. Но парень уже привык, к односложным вежливым ответам мистера Ван Арта и понимал, что с ним тот откровенничать не станет. А за место в их поместьи он крепко держался. Их небольшая семья хоть и жила довольно обособленно и скромно, но к слугам относилась невероятно уважительно. К тому же, жалованье они выплачивали в срок и не скупились на чаевые и премии. А за такое отношение, можно и не такие тайны сохранить. Сам Августен был почти убежден, что его молчаливый, искусно собранный господин пропадает ночами не просто так. Сначала он полагал, что всему виной дама или же дамы. Но ни одной приличной леди в подобное время быть на приеме не могло, а что касается неприличных дам, так они обитали совсем в другой части Лондона. Потому выводы напрашивались сами собой. Его господин – мужеложец. Ну, что поделать?! «У каждого свой крест», - с тяжелым сердцем повторял себе водитель во время вечерней молитвы.       Не тратя более время на размышления, Августен завел мотор и уехал, как только слуга поместья, куда они прибыли, отворил дверь и, почтительно склонив голову, пропустил гостья во внутрь. - Господа, позвольте вам представить - Виктор Ван Арт. – выразительно объявил дворецкий, проводя его в зал, в котором уже беседовали мужчины. К счастью, обоих вампир хорошо знал. - Доброй ночи, господа. - Здравствуйте, мой юный друг, - в приветственном поклоне обратился к нему хозяин дома. - Бренди? Сигару? - Благодарю.       Алэн Равель кивнул прислуге и через несколько минут Виктору вручили хрустальный бокал с янтарной жидкостью, от которой исходил еле уловимым запах черного шоколада. Затем дворецкий поднес огниво к круто набитой сигаре и как только та разгорелась, он сразу же оставил мужчин наедине. - Ну…? Не томите. Как прошло ваше знакомство с Фирцем? – осведомился Алэн. - К моему огромному разочарованию, весьма поверхностно. Господин Фон Гельц был всецело увлечен барышнями и я, по понятным причинам, не мог с ними конкурировать, - с легкой ухмылкой констатировал Виктор, вынуждая друзей позабыть о формальностях, напускном приличие и разразиться хохотом. - Вот не задача, мой друг, - сочувственно выдохнул Артур. – Но надеюсь вы так же смогли провести свое время с пользой? – мужчины опять засмеялись. - Ах, оставьте эти грязные инсинуации, Артур. Спешу вас заверить, что сейчас мое сознание занято вопросами другого уровня. А даже, будь это не так, я как порядочный джентльмен не стал бы компрометировать понравившуюся мне женщину своим неуместным хвастовством. - Весьма благородно, Виктор. Как жаль, что за данную благодетель не вручают приглашений на бал «Небесной Ипомеи», - не без насмешки отметил Артур. - Ну о том, за что их вручают, нам всем может поведать Алэн, верно? Молва разноситься быстро. Поздравляю! Вам удалось обойти всех нас – признал Виктор, удачно скрывая досаду за почтенной улыбкой и слегка опущенным взглядом. - Господа, разве это состязание? Что ж, если так - я не был осведомлен. Все вышло случайным образом… - И нам любопытно узнать каким! – не отступал Ван Арт. Алэн немного покачал алкоголь в бокале, раздумывая о том, что можно поведать друзьям. - Я смог наладить отношения с некой госпожой Беримор. И она оказала мне честь, сопроводить её на данное мероприятие, - откровенно пояснил Равель. И видя слегка разочарованный взгляд друга, дополнил: - Я бы посоветовал вам не распылятся и далее налаживать контакт с Фирцем… Хотя… Постойте. Ну, конечно же... – Алэн внезапно засмеялся, откидывая голову назад. – Ну конечно! Не только чертов Фирц может выдать заветное приглашение! - А кто же? – сдвинул темные брови Ван Арт, стараясь не выдать зарождающееся в душе раздражение. - Ну, например, его молодая женушка… София, кажется. - Никогда не слышал о ней, - признался Артур и тут же решил поддеть друга. – Осмелюсь предположить, что это болтливая госпожа Беримор снабжает вас столь свежими светскими сплетнями. - Артур! – строже чем следовало осадил его Ван Арт, чем выдал свой интерес к данной теме. Но его рыжеволосый друг ничуть не смутился и лишь шире заулыбался, вальяжно садясь в бархатное кресло и откидываясь на спинку. – Прошу вас, продолжайте, – обратился он к Алэну. - Да особо рассказывать нечего. Путешествуя по северной Италии, Фирц познакомился с данной девушкой. Почти вся её семья погибла от гриппа, бушевавшего несколько лет назад в той части Европы. Деталей не знаю, но он пообещал бедняжке обращение в обмен на её руку и сердце. Прошло несколько лет, и её нерадивый супруг утратил к ней интерес. Ну об этом не сложно догадаться, если учесть тот факт, что почти каждый вечер он проводит в местном борделе. Полагаю, юной миссис Фон Гельц бывает весьма одиноко. Если вам удастся расположить её к себе, она могла бы отблагодарить вас приглашением на интересующий вас прием… - Мы не представлены друг другу… - досадно отметил Виктор. - Зато вы осведомлены о том, когда леди София предоставлена сама себе, - не без озорства бросил Артур.       Виктор проигнорировал колкость приятеля и погрузился в размышления. Заявиться к ней в дом, он понятное дело, не мог. Следовало подговорить какую-то знатную даму или воспользоваться гипнозом, дабы та написала госпоже Фон Гельц письмо с просьбой о встречи. А далее «случайная» встреча, возможно, какая-то незамысловатая услуга с его стороны, и как результат - полноценное знакомство с семьей Фон Гельц. Не дурно, стоит попробовать… Наше время, Нью- Йорк. - О, нет! Даже не мечтай сбежать, не объяснившись, -строго и отчаянно заявила Мия. После того, как Виктор поговорил с Артуром – он до сих пор не проронил ни слова. Хотя минуты сменяли друг друга, а супруга все так же буравила его требовательным взглядом. После её слов вампир, наконец-то, честно сказал: - Прости. Я бы хотел тебе все объяснить, но пока и сам не пойму, что к чему. Дай мне немного времени. - Расскажи то, о чем знаешь. Нельзя заявиться ко мне, провести со мной пару часов, и по первому же звонку взволнованно убежать. Значит, что-то произошло! – не приняла его увертки Мия. Виктор видел, как тревога стремительно пленяет любимую и, устало переведя дыхание, сказал: - Кто-то прислал в клуб большую корзину ипомей. - И…? Вы обеспокоились, что они не достоят и до вечера? – иронично бросила девушка. - Если бы, - прошептал Виктор и коротко обозначил. – Среди бессмертных эти цветы - эмблема Янсена де Йонга, символ его правления. - … ? - Князя Нидерландов… Бывшего. - Эм… Значит? - Значит, в городе появился его подражатель, либо тот, кто решил отомстить за него. Ну и попутно поиграть со мной… Мия застыла, обдумывая полученную информацию. - Вариант совпадения отметаешь сразу? Она безнадежно улыбнулась, понимая насколько наивно её предположение. - Девочка моя, - выдохнул вампир и приобнял любимую за плечи, - прости, что испортил наш день. - Брось, не твоя вина. Это просто… просто мы. Просто как всегда… – Смахнув ведомые лишь ей мысли, девушка вдруг прошептала то, от чего на сердце у Виктора досадно защемило, - Спасибо, что сказал… «Ох, малышка. Зачем ты так? ...» Знала бы она все причины его волнений и проблем…        Сказать о Руолан? И усилить все её тревоги и сомнения? Слишком свежи еще все нанесенные китаянкой раны и обиды. Нет, сперва разберётся с мотивами беглянки, а уж тогда пояснит жене, как и зачем вынужден поддерживать с ней связь… На задворках сознания князя уже замаячил страх о том, что она узнает все не от него, но вампир отмахнулся от этого, оправдываясь, что и так доставил тревожных мыслей любимой новостями из «Новой Жизни».       Так будет правильно… Он все уладит. А если не выйдет, его исход не из приятных и лучше его не ждать, как палача у гильотины. - Ну вот, ты опять задумался, - грустно констатировала девушка. - Виновен. Я лучше поеду в клуб. В компании Артура и Софии мне будет легче упорядочить мысли. Возможно, они помнят что-то, что я запамятовал. К тому же, надо дать несколько распоряжений. - Когда мы снова сможем увидится? - Я сообщу тебе, любовь моя. Главное, береги себя. - А нас правительство не прихлопнет за то, что юзаем один из их военно-засекреченных каналов связи? – полюбопытствовала Мия, хотя в глубине души догадывалась об ответе. - Не беспокойся, он выкуплен, почти официально. Проблемы практически исключены. Главное, не забывай, всё личное только по закодированному номеру, а на общеизвестный лишь холодные официальные обращения, так как их легко проверить или прослушать. - Помню, пойду тогда обрадую шефа своим неожиданным визитом на рабочее место в рабочее время.       Поцеловав на прощание супругу, Виктор вызвал такси и покинул её, еще не до конца обставленную квартиру. Девушка приняла душ и начала рассеянно собираться. Будучи уже почти у дверей, она вдруг обратила внимание на мигающий смартфон. Вероятно, будучи в душе пропустила чей-то звонок. Данте? Она уже хотела отзвонить, но в этот же момент к ней прилетела от него смс. «Надо срочно встретиться. Денис Лоу не доверяет твоей амнезии и нашел неприятные зацепки в медицинских выписках и справках. Перезвони.»       Мия устало выдохнула, сдувая непослушно-падающую на глаза прядь. Еще меньше часа назад она ощущала себя самой счастливой женщиной на планете, лежа в объятиях своего мужа, и вот теперь на них градом сыпаятся одни за другими проблемы. «Вот и не верь после этого в Ретроградный Меркурий», - зло фыркнула девушка, набирая номер юриста. Неужели их жизнь никогда не сбавит ритм и не даст паре просто насладиться друг другом?! Дело новое, давнее, криминальное. Сколько еще на них может свалиться в одночасье?! «А впрочем», - хмыкнула про себя журналистка, - «все возвращается на круги своя…»