What goes around, comes around (Как аукнется, так и откликнется)

Первая жертва была выбрана не случайно: Блэквич прекрасно знала, как болезненно относится Арти ко всему, что касается ее кровных родственников. Как ни крути, но они со Скоттом из одного рода; беспричинная гибель потомка брата может ощутимо подкосить дух Киркленд, ведь она будет чувствовать себя виноватой за эту смерть. С другой стороны, у нее будет время подготовиться к потере более близких людей. Просто поразительное благородство со стороны мстительницы в свете того, как унизил Артур свою невесту в прошлом. От вида кровожадно улыбающейся брюнетки Арти замутило; сердце, казалось, колотилось в горле, отдаваясь глухими ударами в ушах, а глаза помимо воли застилала пелена. Такой ничтожной, беспомощной и безнадежной перед лицом судьбы она себя еще никогда не ощущала. Как в замедленной съемке, Блэквич занесла нож над открытым горлом беспамятного Бриггса… Грохот упавшего рядом стула вернул Арти чувство реальности. Она даже не успела удивиться, как освободившийся Альфред парой ударов маленького складного ножика, найденного в кармане, перерезал путы подруги. - Потрясающе! – скептически произнесла Блэквич, глядя на Джонса, с грозным видом загородившего собой свою спутницу. – А ты не так прост, каким кажешься, уважаемый. Только ты же должен понимать, что мне ничего не стоит вернуть всё, как было… - Слушай, - оттолкнула парня Арти. Состояние безнадежности и слабости пропало, уступив место… не надежде, но отчаянной решимости и понимания, что от ее действий зависят жизни всех тех, кого она любит. – Я вызываю тебя на дуэль. Ведьма встала, теряя интерес к Скотту, правда, нож она не выпустила: - Любопытная и смелая идея, моя дорогая. - Ставки и так понятны. – Арти сжала кулаки, не обращая внимания на почти физическое ощущение напряженности, а теперь еще и испуга Альфреда. «Только бы она согласилась! Тогда Альф заберет Скотта и уйдет, ну а я уж постараюсь. Не я ли была весьма одаренным магом? Пора оправдать приложенные на меня усилия учителя, в конце концов. Да и иного выхода у меня нет, как обойтись минимальными потерями». - Арти, ты что такое говоришь? – схватил подругу за плечо Джонс. – Она же убьет тебя! - Это последнее, что я собираюсь сделать, - презрительно рассмеявшись, ответила за блондинку невеста-ведьма. – Если твоя дражайшая возлюбленная не сумеет превзойти меня – а я в этом не сомневаюсь – то ты и сам знаешь, что произойдет. - Так что, согласна? – посмотрела в такие ненавистные вишневые глаза напротив Киркленд. Ведьма кивнула: - Согласна. - Тогда я дам сигнал, - распорядилась Арти. Страх, как ни странно, испарился: хотя ладони оставались ледяными, но колени прекратили предательски подрагивать, в душе наступило полнейшее спокойствие и хладнокровие, равно как и в прояснившемся окончательно уме. – Альф, бери Бриггса и уходи подальше отсюда. - Но… как же… - Джонс даже отступил на пару шагов назад, удивившись такому заявлению. – Я не могу бросить тебя одну! И вообще, я же мужчина, и я… - Альфред Франклин Джонс, - рявкнула, теряя терпение по отношению к этой нелепой мужественности, Арти, - быстро забрал Бриггса и вон отсюда! Это мое личное дело! Ты уже спас меня - теперь моя очередь! – она толкнула парня в грудь, свирепо глядя на него. – Живо, идиот! - Ах, какая любовь и ласка слышится в этом нежном обращении, - проворковала Блэквич, поглаживая тыльную сторону ножа. – Трогательнейшая сцена взаимопожертвования двух любовников. – Клинок в ее руках вспыхнул белым пламенем и, наполненный магической силой, пролетел буквально в паре сантиметров от виска Арти. – Мы уже начали, darling. – Колдунья исчезла, чтобы неожиданно атаковать Арти со спины. Полный решимости и уверенности в себе, Джонс попытался прикрыть собой подругу, но куда простому человеку тягаться со сверхъестественными силами! Хорошо, что Киркленд успела каким-то заклятием смягчить его падение, иначе американец попросту размозжил бы себе голову об каменный угол камина – ведьма одним взмахом руки откинула физически достаточно сильного Альфреда в сторону, будто бы он был плюшевой игрушкой. - Идиот, делай, что я велю! – кипя злостью на упрямого и уверенного в том, что хуком справа можно «вырубить» любое привидение, парня, крикнула Арти вновь, уловив момент затишья, когда противница исчезла из виду. В голосе явственно звучало отчаяние. – Ты очень поможешь мне, если свалишь отсюда со Скоттом, да поживее! – «Так, она притаилась… даже невидимая, черта с два ты от меня уйдешь!» - Силуэт блондинки полыхнул зеленым пламенем, чтобы в следующий миг ее кулак врезался точно в глаз соперницы, чья попытка внезапного нападения таким образом провалилась. «Ладно, я сначала и правда унесу этого придурка, как она просит, а потом вернусь», - решил Альфред, поднимаясь с пола. Видимо, он действительно был беспомощен перед магией: его привычные боксерские замашки и кое-какие приемы восточной борьбы были сейчас бессмысленны. Взвалив бесчувственную тушку Бриггса на спину, Джонс, двинулся вдоль стены, подальше от поля битвы – ведь ему еще предстоит вернуться и хоть как-то помочь подруге. Спуск к входной двери занял время – ведь из-за темноты было сложно ориентироваться в незнакомом доме, когда лестница под ногами опасно хрустит и грозит вот-вот сломаться, а недвижимое тело на спине не прибавляет скорости шагу. Более того, Джонс испытывал странное чувство – будто энергия выкачивается из его тела. Вспомнились пророненные как-то раз слова Арти о том, что мощное и сложное колдовство отнимает силы, и иногда не только у самого колдуна. Перед выходом Альфред остановился, поправляя Скотта на спине и давая себе секундную передышку, затем взялся за ручку двери и тут же отдернул ладонь – кожу опалило невидимым огнем. Попытался толкнуть, но, несмотря на внешнюю дряхлость, дерево не поддалось. - Что за черт?! - А ты быстро сообразила, что я могу брать энергию у твоего любименького. Думала, я так просто дам им уйти? Вот так просто позволю тебе ослабить меня и заодно их спасти? Из глупого мужчины вышла не менее глупая женщина. – Брюнетка засмеялась, блестя белыми зубами в свете луны – камин давно потух. Арти скрипнула зубами, чувствуя, как по лбу течет холодный пот. - Между прочим,- продолжила брюнетка, - ты сама могла бы позволить себе выкачать немного сил из своего друга. Сейчас это очень помогло бы тебе. А я еще даже почти не прилагала своей личной энергии. - Чертова пиявка! Сдохни! - Так, соберись! Я что, дверь выбить не могу? Я должен по мере возможностей помочь Арти! – Джонс изо всех сил ударил дверь, и она, к его изумлению, открылась. Недолго думая, парень рванулся прочь из дома, чувствуя, что поддавшаяся дверь – подарок удачи. И правда – в этот момент Арти как раз сумела сбить соперницу с ног. Этого краткого поражения хватило, чтобы брюнетка на миг потеряла контроль над своей магией. Задыхаясь, Альфред выбежал из здания и через десяток шагов рухнул на сырую от ночной росы траву. Перед прикрытыми глазами плыла темная пелена, в ушах шумело, а конечности не слишком хорошо слушались хозяина; ощущения были похожи на то, что он испытал, когда, будучи подростком, он едва не утонул, спасаясь от акулы. Тогда он выбивался из сил, сражаясь с сильными волнами за свою жизнь и пытаясь удрать от хищника; теперь же он всего лишь выбрался из дома, полного темной магией. Ночной холодный ветер приятно обвевал влажную от пота голову Джонса. Так хотелось устроиться поудобнее и забыться сном, отгородившись от происходящего кошмара… но нет, нельзя соблазняться беззвучным уговорам этой спокойной и безмятежной ночи. С этими мыслями Альфред позволил себе полежать немного, собирая остатки энергии, затем с трудом сел, выпрямляя затекшую спину и проверяя пульс бессознательного Бриггса. С этим рыжим прохвостом всё в порядке… а вот как там Арти? Сердце, и так тяжело бившееся в груди, едва не выпрыгнуло от страха, когда Альфред перевел взгляд на дом. Темно и никаких признаков жизни. Не слишком утешающая картина. Невозможно судить, прикрывающая побоище ли это магия, либо кто-то уже победил… Поднявшись на ноги, Альфред с радостью ощутил, что, передохнув вне дома, чувствует себя немного лучше. Видимо, пока он находился в здании, ведьма могла пользоваться его жизненными силами. «Обломилось ей. Надо играть честно», - злорадно подумал парень, торопливо подходя к дому, но просто не представляя, что ему делать. Войти – не самая лучшая идея опять-таки из-за способностей «пиявки». Оставаться не при делах – не по-героически, не по-мужски. Вскоре парень понял, что при всем своем желании войти не сможет – заклятие не пускало его внутрь. - Черт! Теперь остается только ждать… - попробовав вломиться и так, и этак, сдался Джонс, поднимая голову и стараясь уловить малейшие признаки жизни внутри дряхлого здания. «Я верю в тебя, Арти! Ты молодец, ты сильная, ты справишься! Ты же у нас британская леди – ты не можешь продуть какой-то там злобной выскочке! Боже, если Ты есть, помоги Арти! Если поможешь, я… я просто не знаю, что я сделаю! Что угодно, только помоги ей!» - отчаянно молился Джонс, который всю свою сознательную жизнь был почти абсолютным атеистом. Сейчас парень был готов обратиться ко всем существующим богам – да хоть к феям и единорогам вместе с Санта Клаусом! – только бы Киркленд выжила и справилась со своей задачей. …Без часов Альфред не мог определить, сколько времени уже он ждет подругу, однако, судя по почти непроглядной тьме, наступило самое мрачное и нехорошее время – три-четыре часа ночи. Время, когда случаи ночных смертей наиболее часты; то время, которое Бонфуа по-французски называла «между волком и собакой». Луну то и дело скрывали черные тучи, и тогда на запущенной площадке перед домом становилось совсем темно, а ветер пронизывал до костей – так казалось Альфреду, периодически обходившего поместье по кругу в слабой надежде найти Арти. От отсутствия хоть каких-нибудь новостей мороз пробирал до глубин замершего от взволнованного ужаса сердца. Хуже этого ожидания ничего не может быть… ведь от такой тишины в голову обычно оптимистичного молодого человека упорно забирались мрачные мысли. «А вдруг Арти… нет, она не может проиграть эту чертову дуэль! Был бы я магом, я б этой мымре показал! Жаль, что таких способностей у меня нет… Хоть бы знать, как идет ход этой дуэли! А вдруг она уже закончилась, и… Я же говорю – Арти не может не победить! Ее невозможно переупрямить, если что-то втемяшится ей в мозги! Она была так настроена на спасение всех нас – а это мощный мотив для ее упорства!» - пытался уговаривать себя Альфред, невольно ёжась от почти ноябрьского холода (ведь тонкий свитер не спасал, а куртки ведьма у них забрала, пока они были без сознания), но получалось не очень хорошо. Воспоминания о прошлых веселых днях, проведенных вместе с Арти, буквально толкались в голове – и горе-готовка, и типичный черный юмор, и шутливые драки, и мило краснеющее лицо, когда она пытается скрывать свои истинные чувства под маской недовольства… Обреченность и предчувствие того, что больше этого не будет, пугающими волнами вливались в Джонса. Внезапно темноту ночи разорвала вспышка изумрудно-зеленого цвета: дом пылал, объятый этим диковинным пламенем. Обычный человек не увидел бы этого, но это не укрылось от глаз пропитавшегося чужими колдовскими волнами Альфреда. «Огонь явно волшебный – значит, обычной водой его не потушить! – метались мысли ошарашенного американца. – Господи, только бы Арти не сгорела! В любом случае, у меня даже воды нет, и телефона тоже нет ни у меня, ни у этого рыжего придурка, а то вызвал бы полицию и пожарных! Хотя какая полиция поможет тут?!» - Арти! – зов парня растворился в ночи, не найдя ответа. Несмотря на треснувшую линзу очков, Альфред вглядывался в каждое окно в отчаянной надежде увидеть подругу. – Арти! Словно в ответ, стекло одного из окон на первом этаже с громким звоном вывалилось наружу – Джонс едва успел отскочить, отворачиваясь от брызнувших во все стороны острых осколков. Затем в черном провале показался светлый силуэт, который через пару секунд выпал из внутренностей дома – и очень вовремя. Джонс едва успел подхватить Киркленд на руки и быстро утащить подальше от здания, ибо вскоре зеленый цвет огня сменился на самый обычный желтовато-алый. Воздух наполнился знакомой любому человеку «земной» гарью и запахом пылающего дерева. Убедившись, что благодаря песчаным дорожкам по контуру дома пламя не перебросится на траву, Джонс опустился возле Бриггса, беспокойно и внимательно разглядывая неподвижную подругу в своих руках. На ее местами разорванной одежде виднелись следы ожогов, из виска вновь сочилась тоненькая струйка крови, шею «украшали» синяки в форме пальцев, будто бы ее душили, пара ссадин нашли место на лице. - Арти? – Альфред осторожно потормошил девушку и тут же отдернул руку. «А вдруг у нее переломы? Тогда лучше не трогать». Но от небольшой встряски британка очнулась и с трудом приподняла голову, встречаясь глазами с Джонсом. Взгляд ее был слегка безумным, а разбитые губы тронула слабая улыбка: - Мы в раю? – после чего она вновь потеряла сознание. Из расслабившейся руки, до этого сжатой в кулак, на траву вывалилось нечто, заставившее и так испуганного подобной реакцией Альфреда вздрогнуть: металлическое сердечко, раскрашенное под цвета флагов, осталось совершенно целым.