***
Панорама за окном становилась все невзрачней. Убравшись от города так далеко, что свет пентаграммы едва достигал внезапно опустевших земель, старый пикап свернул с дороги и скрылся в пустоши, где уже ждал подготовленный костер. Нетрудно было догадаться, что предназначался он для тел в кузове, за которыми неустанно следил один из немногословных бойцов Виктора. Последний казался довольно приятным, но вместе с тем прямолинейным человеком, всю дорогу расспрашивая Реймонда о его военном прошлом. Разумеется, интерес был сугубо профессиональным — Стрельников ожидал получить в свое распоряжение незадачливого рядового, схлопотавшего осколок где-нибудь в жопе мира, но никак не капитана британского спецназа. Это было приятным открытием, ведь хорошие специалисты, как в гражданском, так и в военном секторе всегда были жутким дефицитом. — Думаю, ты заслуживаешь этого момента, — Виктор протянул стоящему подле него демону дешевую зажигалку. — символичное начало новой жизни здесь — в Аду. Язык у демона был подвешен что надо и в купе с приятным слуху тембром голоса создавал неизгладимо положительное впечатление. МакТагарт с удовольствием принял предложение и подпалив бумажку с номером, которую ему дал Дерло, бросил ее к телам, предварительно облитым особым составом, позволяющим испепелить даже кости. Пламя занялось практически мгновенно, осветив всех присутствующих демонов. Как объяснил Стрельников, регенерация грешника из состояния пепла займет не одно тысячелетие и к тому времени никто из этих двоих не будет представлять совершенно никакой угрозы. — От запаха паленых волос лично меня всегда тянуло на содовую, — признался один из бойцов Виктора. Приличного роста и крепкого телосложения, он больше всех напоминал Реймонду человека и от последнего его отличало только наличие спиленных рогов и трехпалых конечностей. — Да ты эту сахарную дрянь можешь литрами и без повода глотать, — прыснул его чуть менее массивный сослуживец с лысым алым черепом, непонятными, квадратными ушами и идеально гладким, лишенным всего кроме пары мелких, черных глаз и столь же крошечного рта, лицом. — Товарищи, оставьте нас, — отослал солдат их командир. — технически, раньше мы всегда проводили строгий отбор, но сейчас я могу предоставить заказчикам лишь пятьдесят штыков лишь десять их которых имеют серьезную боевую подготовку, подобно нам. А до чистки два месяца и мне нужны все. Поэтому, допустим, что я готов поверить твоей истории о службе в «С.А.С.» и предложить годовой контракт. Но должен предупредить, если вскроется, что все твои россказни чистый пиздеж — я порву твою душу в клочья. Готов к таким ставкам? Демон протянул Реймонду взявшуюся из ниоткуда бумагу, где во всех подробностях описывались обязательства сторон. Частная военная компания с незамысловатым кодовым названием «ОССН» в лице её основателя Стрельникова Виктора Андреевича должна обеспечить нижеподписавшегося демона ежемесячным денежным довольствием в три тысячи душ, а также обеспечить силовое содействие в случае угрозы жизни. МакТагарт, в свою очередь, сковывался обязательствами перед главой компании, обязуясь безукоризненно следовать указаниям, связанным с обеспечением дееспособности компании и безопасности ее членов сроком ровно на один год с момента заключения контракта. Так же он не мог участвовать в деяниях, направленных против интересов компании. Посчитав этот договор более чем справедливым, Реймонд подписал его предоставленной необычной ручкой, использовавшую в качестве чернил кровь из ладони. В конце-концов у него просто не было иного разумного выхода. Едва ручка завершила витиеватую роспись, бумага с громким хлопком испарилась так же быстро, как и я появилась. Почувствовав неприятный зуд на запястье, демон поспешил поднять рукав, чтобы увидеть едва заметные на ониксово-черной коже очертания пятиконечной звезды с черепом внутри — личного знака Стрельникова. — Чуете? Какая атмосфера? — услышав характерный звук, демоны вновь присоединились к командиру и новоиспеченному сослуживцу. — ночь, тишина и только треск костра… — А так же дубак и вонь горелой кожи. Майк, — наконец-то оттаяв к незнакомому демону, подошел один из бойцов с протянутой рукой. — пятая воздушно-десантная группа специального назначения армии США. Погиб в две тысячи девятом при исполнении, — демон указал на свой шеврон с черным щитом, который пересекали желтые и красные полосы. — Похоже, что здесь уже никому нет дела до старых секретов? — уже наученный опытом МакТагарт ухватился за предложенное предплечье. — Мы достаточно послужили своим странам и унесли их тайны в могилу. Самое забавное, что в прямом смысле этого слова. Думаю на этом присяга утрачивает свою силу, — произнес второй, более низкий демон. — Лукас. Пятый отдел БСПО в Рио-Де-Жанейро. Погиб в ходе стычки с фавельскими наркошами в восемьдесят девятом. — Хм. Полагаю, теперь моя очередь козырнуть шевроном? — с улыбкой на морде, поддержал знакомство Виктор. — спецотдел при КГБ СССР под кодом К-18. Погиб в восемьдесят втором во время обоюдной охоты с агентами ЦРУ. Насколько я знаю, события тех лет никто из сторон вспоминать не любит. И если мы закончили, то пора присыпать наших «друзей». Смешав золу с песком так, чтобы и следа от импровизированного крематория не осталось, демоны спешно погрузились в машину и умчались обратно к свету и теплу пентаграммы. В этот раз молчание сменилось бурным обсуждением оставшегося позади военного прошлого грешников, волей судьбы оказавшихся способными и дальше продолжать дело всей своей жизни — войну, хоть и трансформированную в подобие локального конфликта. Только Виктор продолжал помалкивать, неустанно глядя вперед, пока речь не зашла о личных вещах Реймонда, а в частности — черном дипломате. С ходу определив его содержимое вплоть до души — местной валюты, чье название исходило от материала зеленоватых, бликующих бумажек, он предложил по тихому отделить небольшую сумму Лукасу и Майку, а остальное так и быть оставить при себе. — Куда теперь? — закономерно поинтересовался Реймонд. — Проверим твою квалификацию. Через месяц нам придется отработать условия контракта с Зестиалом…***
Подземелья — вот, что ждало Реймонда в ближайшие несколько недель. Из рассказов своих новых сослуживцев, он узнал, что весь Ад испещрен тысячами и тысячами километров катакомб, которые строились с незапамятных времен простыми грешниками и бесами для им одним известных целей. Объединенные силы специального назначения или же просто ОССН, логично состоявшие из бойцов особых структур из разных стран и эпох, которые вопреки всему сумели найти применение своим навыкам даже в Аду, а так же простых солдат, вот уже двадцать лет были участниками локальных конфликтов местной знати — оверлордов, используя катакомбы, как убежище и транспортные магистрали. Сразу по прибытии на своеобразную базу группировки, залегавшую на глубине десяти метров под землей, в нескольких десятках залов, возведенных, оказавшимися в Аду французами еще в четырнадцатом веке, Виктор поспешил сбагрить Реймонда болтливому и харизматичному мексиканцу по имени Феликс Гордозо или же Доз, как он просил себя звать. В отличии от Альфи и Джекки он с удовольствием и во всех подробностях заваливал британца рассказами о том, что вообще происходит вокруг и куда он попал. О лучшем брифинге нельзя было и мечтать. — Смотрю Виктор тоже весьма избирателен? — Реймонд кивнул на суетящихся в углу демонов, на первый взгляд слабо отличавшихся от людей количеством конечностей и общим телосложением. — Мы стараемся не светить мордами. В доле наемника самое противное то, что враг твоего нанимателя не станет разбирать кто есть кто и если решит отомстить — начнет именно с исполнителей. Единообразие позволяет скрывать наши личности и не нарываться на неприятности. К тому же всю снарягу и стволы в Аду клепают с оглядкой на человеческие параметры, а индивидуальные заказы стоят как крыло от «Боинга». Наблюдая за Дозом, обильно жестикулирующим своими четырехпалыми руками, Реймонд не мог понять, кого же напоминал ему мексиканец. Вроде бы все у него было на месте: глаза, уши, нос, рот, ноги, руки, волосы… Но вот пропорции и сам вид отдельных элементов составляли какой-то невнятный словно бы карикатурный образ с детских рисунков. Тем не менее, демона это явно не волновало. Узкие арочные коридоры, выложенные красным кирпичом, сменялись широкими залами, где непременно кто-то чем-то гремел. Местный быт мало чем отличался от оного на какой-нибудь военной базе. Наемники жили в подземельях от задания к заданию, здесь же и отдыхали, развлекались, готовились к предстоящим вылазкам на поверхность. Доз специально вёл МакТагарта самым длинным из возможных путей, чтобы продемонстрировать все от небольшой столовой, куда за раз помещалось не более двадцати человек, до набитой всякой специализированной экзотикой оружейной. С личным оружием демоны не расставались даже во время сна, ожидая нападения в любой момент. — Где служил, говоришь? — сверкнув белыми зрачками, спросил Доз. — Я не говорил, — слишком уж резко отрезал Реймонд, подметив, что при жизни так никогда не делал. — двадцать второй полк «САС», Креденхилл. — Подданный её величества? Excelente! Сейчас формируется новая оперативная группа взвода эхо с профилем по тихой чистке объектов. Командиром пойдет Джеймс Хилл — лейтенант подразделения спецназа Лондонской полиции. Погиб при исполнении в две тысячи пятом… — Зачистка ячеек Аль-Каиды, — тут же вспомнил Рей. — нас к ней тоже привлекали. — Вот и отлично! Будет о чем поговорить. Почти пришли. Казарма — вот уж что никогда не устаревало и всегда вспоминалось с теплотой во время долгих выходов. Одиночные кровати, выстроенные вдоль стен по двадцать штук, тумба и стройные ряды металлических шкафов у входа, гудящие старенькие кондиционеры и вытяжки, не позволявшие воздуху застаиваться. Все постели были аккуратно застелены, кое-где виднелись личные вещи, а в отдалении стояли простенькие металлические сушилки для одежды. В общем — условия более чем сносные. — Хилл! — обратив на себя внимания четырех демонов, убивавших время за очередной партией в карты, Доз кивнул на Реймонд. — принимай пополнение. Как поговаривали на улицах — два брита либо сойдутся в сорте виски, либо набьют друг другу рожи. Ну все, я свое дело сделал — дальше сами разберетесь. Так МакТагарт и остался стоять перед теми, с кем ему предстояло вместе работать и даже как-то жить. Разодетый во все те же запылившиеся брюки, жилет и рубашку он выглядел как-то нелепо, а полиэтиленовый пакет с черным дипломатом только дополняли образ клерка непонятно как здесь оказавшегося. Пожалуй, что только кровь на одном из рукавов белой рубашки выдавали в демоне убийцу. С места поднялся грешник схожего с Реймондом роста и комплекции, вот только с разительно отличавшейся головой. Рот демона был разделён на две части, смещенные ближе к впискам, а ушей и вовсе не было. Их место занимали аккуратные отверстия, прикрытие чем-то вроде жабр, а тёмно-зеленая, поблескивающая на свету кожа напоминала рыбью чешую. После короткого приветствия и расспросов кто есть кто, Хилл упер руки в бока и протяжно выдохнув обернулся к остальным членам группы. — Да что в том мире вообще происходит, а? Спецура мрет, как мухи! Вон, знакомься, Александр Макаров — ФСБшник. Тоже откинулся пару недель назад. Блять… Ладно, пошли, пора бы тебе сменить эту херь на нормальную форму, пока Ласло склад не прикрыл…***
День за днем, месяц за месяцем, год за годом Пентаграмм сити все больше напоминал полный дурдом. В то время, как остальные круги Ада стремились к какому-никакому развитию, осознанности и стабильности, круг Гордости катился под откос пропасти имя которой — безумие. Люди словно бы отказывались видеть, какие возможности открывались для них после смерти и упускали их в бесконечной гонке за мнимой властью. Идиоты… Кармилла никогда не понимала привычку многих грешников бросаться в пламя без разбору. Да, на том свете жизнь коротка и тотальное неверие в Рай и Ад побуждает людей за свои жалкие семьдесят-восемьдесят лет успеть все, но почему же так сложно переключиться, осознать то, что тебе в их распоряжении практически вечность, как это когда-то сделала она? Ну что за глупые мысли… Даже высшие демоны по большей части не способны жить без вечных войн и состязаний за лишний клочок земли или титул, который уже мало что значит в текущих реалиях. Вычурность казалась грешнице уделом тех, кто просто не способен ни на что большее, кроме как демонстрировать те крупицы власти и силы, что удалось ухватить за собственные грехи, сделку или же просто по наследству. Черная, невзрачная машина, идеально подходящая под теорию жизни оружейной королевы всего круга Гордости, неспешно пробиралась к месту встречи. Ох, если бы не дочери, коих Кармилла уже однажды подвела в прошлой жизни, она давно бы плюнула на все и покинула Ад раз и навсегда. После одной жуткой смерти, вторая уже не воспринималась, как что-то страшное, неизвестное. Конечно, никто не мог сказать наверняка, есть ли место для души в каком-нибудь ином мире, ином Аду, когда тело уничтожалось ангельской сталью, но кому на это не плевать? Когда вокруг происходит хаос, который просто невозможно контролировать полностью даже силой всех ныне действующих оверлордов, Кармилла, порой, мечтала просто откреститься от всего этого, но Одетта и Клара, ставшие единственным смыслом ее существования, удерживали грешницу в Аду. Вдруг, транспорт начал набирать скорость, но женщина не повела и бровью, прекрасно зная причину этого явления. Джеффри — высокий, худущий бес невероятно болезненного вида, который не мог даже ходить без трости не смотря на свой молодой возраст, в очередной раз решил положить стрелку спидометра, чтобы доставить свою госпожу ровно в указанное время. Виновниками вышеуказанных недугов были хрупкие кости водителя. Одно неаккуратное движение или слабый удар могли закончится для него серьезнейшими переломами, но за рулем у беса словно появлялись крылья. Он прекрасно знал, как начальница относится к времени и насколько для нее важна пунктуальность, а потому за все двадцать лет службы Джефф позволил себе лишь одну оплошность, причина которой крылась в аварии, переломавшей бесу все кости до единой. Вот и в этот раз машина прибыла к небоскребу корпорации Кармайн расположенному практически в самом центре мегаполиса, в точности следуя расписанию. Ни минутой раньше, ни минутой позже. — На сегодня все. Завтра нужно будет встретить новую партию на вокзале. Отвезешь Одетту к десяти. И проследи, чтобы она там не слишком увлекалась с проверкой. Люди Бельфегора тоже ценят свое время, — смерив водителя холодным взглядом через зеркало заднего вида, Кармилла потянулась к ручке двери не дожидаясь ответа. В компетентности Джеффри она не сомневалась. — Может Клара составит нам приятную компанию? Меня Одетта ни в грош не ставит, а к сестре все же прислушивается, — как-то уж слишком по свойски, неформально поинтересовался водитель, сверкнув улыбкой. Пожалуй, помимо семьи Кармайн лишь он и Зестиал могли позволить себе подобное общение с оверлордом, не рискуя при этом нарваться на крайне неприятные последствия. — Нет. У нее есть своя работа. Если Одетта начнет бить копытом — пригрози от моего имени, что за задержку груза я прикрою финансирование её разработок, — открыв дверь, женщина замерла и улыбнувшись уголком рта вновь взглянула на водителя. — поверь, это сработает. — Надеюсь вы правы. Доброй ночи, мэм. — И тебе, Джефф. Кармилла откровенно недолюбливала здание, в котором была вынуждена обитать. Построенный оверлордом — предшественником Кармайн, который крайне удачно ударился в завоевания и не заметил, как смерть во второй раз подкралась к нему со спины, вооруженная ангельским копьем. Ассасин сделал свое дело и значительные территории Пентаграмм-сити перешли к будущей главе «Кармайн Файрармс» вместе со злополучным небоскребом почти в самом центре города. Все внутри буквально кричало о своеобразной гигантомании предыдущего владельца. Огромные, двухэтажные залы давили своей пустотой, а казавшиеся бесконечными комнаты пустовали от слова совсем, либо были завалены бестолковым барахлом. Перестраивать здание Кармайн посчитала бестолковой тратой ресурсов на еще более бестолковое занятие и принялась за преобразование уже имевшихся помещений под свою точку зрения на этот мир. Так небоскреб стал надежным хранилищем, складом, обзавелся тремя этажами лабораторий, скромными производственными линиями, где собирался самый дорогой и смертоносный товар из ангельской стали и самое главное — резиденцией семьи Кармайн, а так же домом для сотен важнейших сотрудников. Кармилла взяла систему латиноамериканского картеля, наложила ее на доставшиеся ей руины владений предшественника и превратила их в одну из самых влиятельных корпораций на всех кругах Ада. — Мам? — учтиво постучав в дверь кабинета, Клара приоткрыла дверь. — можно? — Конечно, querida, — Кармилла оторвала усталый взгляд от бумаг и тут же напряглась. На дочери не было лица, а глаза виновато сверлили ковролин. — что-то случилось? — Мне только что написали — очередное нападение на курьеров близь ничейных земель на юге. Курьеры убиты, оружие потеряно. — Что-то серьезное? — Нет. Небольшая партия для пары магазинчиков на окраинах, — присев в кресло напротив рабочего стола матери, девушка протянула ей телефон. — это карта со всеми точками нападения на курьеров за последний год. Тусклые точки — старые, светлые — свежие. Кармилла приняла устройство и ее глазам открылась карта Пентаграм-сити, юг которой больше напоминал кожу больного оспой. Разумеется, она была в курсе каждого инцидента, но Ад невозможно запугать, невозможно взять под контроль целиком. Всегда найдутся сорвиголовы, отбитые отщепенцы, которым собственная жизнь совершенно безразлична в отличии от наживы. — Твоей вины здесь нет. Это Ад и все подобные риски уже учтены в стоимости нашей продукции. Ты и так это знаешь, — успокоила дочь Кармилла. — Меня пугает тенденция. Посмотри — еще пару лет назад никто не осмеливался нападать на нас в черте города и подавляющая часть нападений происходила в пустошах и на трассах до Имп-сити. Сейчас же все чаще и чаще нас грабят прямо на улицах. Как много времени пройдет, прежде чем эти сучары окончательно… — Во-первых, следи за языком. Во-вторых, усилим охранение и посмотрим, что из этого выйдет. — И будем дальше ждать, пока какие-то су… Козлы нас обносят? — возмутилась девушка явно не ожидая подобного поведения от матери. — Да. Мир среди оверлордов сейчас очень хрупок и если начнем что-то копать не на своей территории — это может вылиться в войну. Несколько десятков стволов того не стоят, — справедливо заметила Кармилла, тем самым немного остудив пыл импульсивной дочери. — Эх… Ты ведь с собрания, да? Вы с Зестиалом поговорили? Взгляд грешницы переменился. В алых глазах отчетливо прослеживалась обычная человеческая печаль и сожаление о собственных поступках. Зестиал, хоть и был откровенных садистом и безумцем, но в отличии от прочих он хотя-бы умел скрыть это за маской манер и безмятежности. Он всегда был добр к тем, кого подпускал к себе достаточно близко. Не так давно, Кармилла тоже входила в этот узкий круг демонов… — Нет. Он не явился, — встав из-за стола, женщина подошла к панорамному окну, выходящему на западную сторону здания. — его земли сейчас разрывает война за сферы влияния… Не думаю, что мы увидим его в ближайшее время. — На улицах болтают, что там скоро все закончится. — С чего бы это? Неужели он сам… — Нет-нет. Вроде наемников каких-то нашел и они там сейчас порядок наводят. Это натолкнуло меня на мысль… Почему бы нам не воспользоваться какими-нибудь частниками? Пусть перевернут все ничейные территории хоть с ног на голову и найдут тех, кто атакует наших курьеров. А если кто-то решит спросить за это — так они и не наши люди. — В твоих устах все так просто, однако все куда сложнее, Клара. Я подумаю…