Это была не камера — клетка. Обыкновенная клетка с решетками, какую держат для диких зверей. Отличия заключались лишь в том, что его тюрьма была создана для сильных магических созданий, даже не для людей. И полностью пропитана проклятиями и заговорами.
Он находил забавным то, что его изолировали в такой ловушке, где могли бы сдержать самого дракона или даже мелкого божка. Будто в их глазах он чудище, вестник разрушения и Хаоса.
Недалеко от правды, однако. Он вполне мог привести к разрушению этой вселенной, если бы действовал неосторожно. Но не свезло, не свезло. Поймали и заперли. Выбраться — значит уничтожить, результатом чего станет битва не на жизнь, а на еще чью-то смерть. Будет бойня и много лишних жертв. Нарушение баланса и… упс, материя этого мира порвется. Хотя ей, судя по воспоминаниям здешнего Паркера, не привыкать, но латать её Стрэндж был не намерен.
Поэтому он невозмутимо сидел в центре клетки, на расстоянии от вибрирующих магией решеток. Они неприятно отдавались в его силовом поле, как неправильно сыгранные ноты или скрежет металла по стеклу. Резонировали, явно указывая на несовместимость.
Его поза напоминала медитативную, а сам мужчина казался задремавшим. В помещении не было ничего, кроме его скромной персоны в камере. Свет испускали вырезанные на прутьях руны, которые тускло пульсировали, как старые новогодние гирлянды. Но этого было недостаточно, чтобы рассмотреть собственную руку. И единственный шум издавали те же самые символы. Будто он был окружен старой искрящейся гирляндой.
Стрэндж хмыкнул, а следом нахмурился.
— Ты прав, как паук в своём инсектарии.
Мужчина прикоснулся к груди, откуда появилось слабое оранжевое сияние. Пальцы проникли внутрь, словно вместо костей и кожи там зияла дыра, и вытащили маленький камень. Тот мерцал и переливался огненными оттенками, имитируя пульс. Казалось, что там безмятежно билось сердце, чувствуя безопасность за стенками космической породы.
Стрэндж поднес ладонь с камнем к сухим губам. Те были хуже наждачной бумаги, и слюна не смогла бы их увлажнить достаточно. И то ли поэтому, то ли из-за проскочивших мыслей в голове — колдун не завершил начатое. Спрятал обратно в тайник внутри грудной клетки то, что дышало жизнью.
Потому что в руках мага оно стонало и шептало мольбы с каждой всё секундой сильнее. Обвиняло и проклинало. Проникало в нервы и рвало их наживу. Стрэндж зажмурил глаза, замотав головой, чтобы отогнать плачущие голоса, которые успели проникнуть в мозг. Но они его не слушались и не замолкали.
Мужчина ссутулился, прижав к вискам руки. Он начал раздраженно рычать — не справлялся. Шепот и мольбы были громче собственных мыслей и искажали их до неузнаваемости.
— Ты ведь обещал защищать меня, Стефан. Говорил, что любишь. Ты лжец. Ты убийца. Почему я не послушался мистера Старка?! Он бы не позволил мне умереть.
Стрэндж скрипнул зубами.
— Мы были друзьями, а ты… пожертвовал мной? Обманом попросил помочь и убил из-за спины. Трус! Страшно было смотреть мне в глаза? Верховная зря верила в тебя. Ты не заслуживал занять её место.
Ладони сжались в кулаки, отросшие ногти впились в кожу, протыкая её до горячей влажности между пальцами.
— Ты ведь помнишь, кем ты был, Стефан? Доктор, спасший сотни, нет, тысячи жизней! А что теперь? Ты ими жертвуешь, как пешками.
Глоток воздуха застрял в дыхательных путях.
— Будь осторожен, парень.
— О, конечно, мистер Вонг.
Стрэндж резко поднял голову. Голоса звучали уже не в голове: прямо перед ним, за решетками, стояло двое говоривших. И в этот момент они стали самым неожиданным событием для мужчины. Маг знал, что в скором времени к нему кто-то зайдет, чтобы угрожать и позлорадствовать. Почти был готов к гостям, но не думал, что его навестит ускользнувшая жертва. Они что-то хотели, и это вызывало любопытство.
Маг прищурился в попытках разглядеть парня, находившегося за спиной нынешнего Верховного. Мальчишка вздрогнул, и не нужно было света, чтобы видеть и знать это. На мгновение, почувствовав страх Питера в воздухе, как змея, мужчину кольнула капля вины. Но в следующую секунду Стрэндж фыркнул и выпрямился, принимая привычный невозмутимый вид, несмотря на своё положение жалкого заключенного и недавнюю попытку превратить его мозг в месиво из сожалений и скорби.
— Чем обязан? Как поживает моя версия этой вселенной?
— Твоими усилиями мертв, — буркнул Вонг, нахмурив брови.
— Ну… Это прискорбно, хотя предсказуемо. Мои соболезнования.
— Ты воскресишь его, — заговорил Питер, выглядывая из-за спины колдуна, как стеснительный ребенок за юбкой мамы.
Вонг не сводил настороженного взгляда с заключенного, но каким-то образом понял, что парень собирается подойти к клетке, и протянул в сторону руку, останавливая. Послышалось раздраженное «Просил же!». Стрэндж не сдержал усмешку. В такие моменты его старый друг напоминал курицу-наседку, ворчащую, но заботящуюся о чужой безопасности.
— Я не обладаю силой воскрешать, — интонация у Темного была похожа на ту, которой рассказывают секреты. Чуточку насмешливая.
— Но ты можешь вернуть человека к жизни и знаешь как. Иначе не начал бы всё это… со мной, чтобы вернуть своего Питера.
Мальчишке не хватало уверенности в тоне, но его можно было похвалить за решимость. Он уперто смотрел на него, и под двумя пристальными взглядами Стрэндж чувствовал себя тигром в цирке. Это было любопытно и непривычно. Поэтому хотелось немного подразнить, на несколько долгих секунд замолкая.
— Ммм, допустим. Но зачем мне возвращать своего мертвого двойника? Меня он не интересует.
— Знаю, тебе важен Питер.
— Верно, — остановился. Подумал мгновение и добавил, понизив голос, — и когда я отсюда выберусь, я продолжу задуманное.
— Ты не…
— Всё-таки меня кинули сюда, даже не потрудившись полностью обыскать. Во мне много сюрпризов, — с интригующей интонацией, почти нараспев перебил Питера колдун и рассмеялся.
Вонг чертыхнулся, а парень подскочил от осознания.
— Чувствую запах страха, дорогой, — промурчал довольный Стрэндж, наклоняясь слегка вперед.
Зрачки сузились, напоминая кошачьи, и засветились потусторонним фиолетовым светом, что позволило мужчине рассмотреть четче двух гостей. Питер был одет в свой костюм героя, модифицированный еще здешним Старком при жизни и сохранившимся до этих дней не иначе как чудом. Но учитывая, что мальчишка являлся бывшим учеником Железного Человека и часто проводил время в его лаборатории, вопросов можно было и не задавать. Только интересно, сколько прошло времени с момента как Стрэнджа заперли? Что ж, можно похвалить самого себя — или двойника — отличная предсмертная тактика.
Паучок сжимал и разжимал нервно кулаки, со злостью глядя на Темного.
— Какая цена?
— Что? — неверяще переспросил маг, думая, что неправильно расслышал.
— Что ты хочешь за то, что вернешь Дока?
— Всё, что захочу? — мужчина был заинтригован. Он бросил быстрый взгляд на замершего Вонга. Они встретились глазами, и стало ясно, что тот не удивлен. Любопытно. Кто из них первый предложил эту безумную идею?
— В пределах разумного, — отвлек его от мыслей ответивший Питер. Он так смешно насупился, как маленький котенок, и Стрэндж фыркнул. А следом почувствовал ностальгию и злость. Мужчина скрипнул зубами и оскалился.
— Любопытно. Ну давай поторгуемся. Мне нужен ты, а тебе — наш мертвый друг. Какая досада, что желаемое может увидеть только один из нас. Тебя устраивает пожертвовать собой ради неизвестного результата?
— Парень, даже не думай, — резко буркнул Вонг, схватив мальчишку за локоть. Только осознав, видимо, всю опасность их затеи.
— То есть ты не гарантируешь, что выполнишь свою часть сделки, получив нашу? Нет-нет, так не пойдет. Есть ли какие-то магические контракты, которые нельзя нарушить? Мне нужна гарантия, иначе доведется забрать мое тело только через бой.
— Ты прав, контракты есть.
— Тогда заключим…
— Точно нет, — снова перебил Вонг. Стрэндж увидел его хмурое лицо и перевел взгляд на решительного мальчишку, который так смело торговался своей жизнью ради жизни старого, возомнившего себя гением, колдуна.
Темный вздохнул, заговорив:
— Однако я не смогу выполнить свою часть. Так что смысла в этом всем нет. — Голос мужчины прозвучал категорично, ставя точку в разговоре. Стрэндж закрыл глаза и демонстративно принялся совершать дыхательную медитацию.
— Что? Но… Если тебе нужно мое тело чтобы оживить своего Питера, то почему не… То… Тебе нужно тело и для Стрэнджа? — Питер всё не унимался, даже не обращая внимание на то, как Вонг оттаскивал его прочь, дергая за руку. Он уперся ногами в пол и пристально смотрел на заточенного, словно выискивал в нем подсказки к загадке.
— Бинго. А в этой вселенной, насколько мне известно, одно тело повреждено и не пригодно для жизни, а второе — моё.
— Если мы подлечим тело? Залатаем и всё такое. Оно ведь еще свежее, и дня не прошло. Уверен, есть какие-то чары.
— На нем проклятие, — напомнил Вонг, на мгновение заинтересовавшись. — Если мы подлечим и оживим, проклятие высасывающее магию всё равно останется. И рано или поздно он в любом случае умрет.
— Он станет… сквибом?
Стрэндж открыл светящиеся потусторонним светом глаза и впился взглядом в мальчишку. Он медленно поднялся на ноги и сделал шаг вперед, наблюдая, как Питер напрягся, но остался на месте. Руны на прутьях отдались в теле колдуна вспышкой тока, но боль на его лице отобразилась только едва заметным дрогнувшим мускулом.
— Да, станет сквибом и лишится всей своей жизненной силы. Но в Гарри Поттере магия представлена как абстрактный сгусток силы внутри мага, который существует как симбиоз человеческого начала и магического. И маг, потерявший свой сгусток, сможет жить самостоятельно как маггл и не обязательно умрет. Но в нашем случае магия, которую мы имеем, это, грубыми словами, выдрессированная собственная энергия в теле, часть которой мы перерабатываем в заклятия, а вторую используем для существования и правильной работы организма. Обыкновенные жизненные процессы.
Питер на мгновение задумался, и когда он пришел к определенной мысли, его лицо помрачнело.
— Значит нужно здоровое и сильное магически тело, — медленно начал парень. Его взгляд смело встретил чужой напротив и стал необычайно острым. — То есть твое.
Бровь у Стрэнджа удивленно приподнялась. Он усмехнулся.
— В таком случае получится, что только один из нас получит желаемое. Так кто это будет?
— Я.
— Ты так поступишь со мной? Не ожидал.
— Если ты можешь так поступить со своим возлюбленным, то почему я не смогу сделать нечто подобное ради своего друга?
— Ты не…
— Я ведь он, верно? Ты сам говорил, что наши вселенные имеют точки соприкосновения, но вряд ли этого достаточно. Эти точки соприкосновения связаны с ним и мной. Я встречал Пауков из двух других вселенных, мы не были похожи ни возрастом, ни внешностью, и даже истории наши отличались. Но вот я — идеальный его двойник. Настолько идеальный, что ты даже забывал временами, путая нас. И если ты можешь пожертвовать мной, какие у тебя гарантии, что ты не причинишь вред своему Питеру? Может быть, он и умер из-за тебя? А что, если после он снова умрет по твоей вине? А и потом, ты зашел так далеко. Превратился в монстра. Примут ли тебя? Я бы тебя боялся, — Питер прикусил губу и на секунду отвел взгляд от колдуна. — Мое тело тебя боится. Ты поменяешь наши души с ним, но память тела останется моя. И оно помнит, что ты со мной делал. Ты захочешь обнять Питера в моем теле, а оно будет вздрагивать, уклоняться и избегать тебя. Останешься ли ты победителем?
— Ты такой жестокий, паучок, — хоть при ответе Стрэндж улыбался, внутри себя он чувствовал, как его трясет. Сжать снова кулаки и потревожить недавние раны, пустить черную кровь. Он резко схватился за прутья, пропуская в себя все проклятое наказание от рун. Сквозь стиснутые зубы мужчина проговорил, решая в одно мгновение свою судьбу. — Нужно подготовиться к ритуалу. Я могу совершить обмен. Тело еще какое-то время держит душу владельца взаперти. Если успеть ее вытащить, можно перенести в другое тело. Как Стрэнджу повезло, что рядом есть еще один Стрэндж. Но будут последствия…
А следом раздался громкий смех и булькающий хрип.
***
Он не видел, не слышал, но чувствовал. Сильное стеснение, будто место, где его держат, сдавливало с каждой секундой, ограничивая малейшее движение. А еще было ощущение, которое так похоже на тот момент, когда рассыпаешься на песок после щелчка Таноса. Только в замедленном темпе, причиняющем боль, почти агонию.
А потом его потянуло как сошедшую с орбиты планету в черную дыру.
И он начал видеть. Как калейдоскоп вокруг него появлялись видения, которые были ему незнакомы. Он никогда не испытывал те моменты, вдруг появившиеся из ниоткуда. И поэтому мужчина наблюдал за ними, как за необычным феноменом, не пропуская ни мгновения.
Следом он почувствовал тяжесть собственного тела и импульсы внутри, как будто каждая мышца пропустила электрический ток. Сокращение, боль, дрожь.
Он смутно помнил каково это, когда ты опустошаешься, будучи подобием дырявой бочки. Но сейчас ощущение было ровно противоположным, как когда по жилам чувствуешь поток живительной силы, это приятно будоражило. Вызывало вопросы, не без этого, однако в первую очередь хотелось насладиться переполняющей энергией, а уже потом проявлять любопытство.
Не сразу стало понятно, что он каким-то образом… ожил? Он ведь был мертв. И еще какое-то время назад имел нематериальную форму, вроде астральной.
— Док? Док, вы слышите? Вонг! У нас получилось или нет? — над ним раздался напряженный и очень громкий мальчишеский голос, вызывающий головную боль.
Был еще один неразборчивый язвительный голос, но потом раздался третий и мужчина совсем потерялся в какофонии шума. Отключился, так и не придя в себя полностью.
***
Питер сидел на мягком ковре, облокотившись спиной на стену, ближе к двери и лицом к кровати, на которой лежал спящий колдун. Босыми пальцами на ногах он играл с белым ворсом и параллельно читал новости в телефоне. За время своего плена на удивление он пропустил не так уж много событий в мире, что не могло не радовать, но и немного вызывало грусть, ведь мир мог обойтись без Паука, он даже не заметил его исчезновение. Были еще другие, новые герои. Возможно, он мог бы пожить для себя, без опасностей для жизни, побыть обычным мирным жителем и оставить спасение мира тем, кто еще не устал от угроз. Закончить колледж, может, устроиться в сверхсекретную лабораторию. А потом ходить по выходным среди людей как простой беззаботный мальчишка, чтобы в рабочие дни корпеть над важной-важной задачей по созданию…
Его мысли прервал шорох на кровати. Парень резко поднял голову и увидел, как мужчина подносит к лицу ладонь, болезненно простанывая.
— Док! — Питер подскочил. Поспешил сделать несколько шагов к магу, но остановился, не пройдя и половину короткого пути. Оставаться ближе к выходу было важно для его инстинктов. В кармане толстовки лежал амулет призыва, который парню дал Вонг на чрезвычайный случай.
— Уф! Боже… — промычал Стрэндж.
— Ты в порядке, док? Как себя чувствуешь? Какие-то отклонения, голоса в голове, непомерное желание есть мозги?
— Я тебе что — зомби? — по выражению лица тот был возмущен, но всё еще болезненно корчился и имел вид контуженного.
— Ну, ты недавно был трупом, так что технически ты больше дух, который поменял свое тело на новое.
— Я что сделал? — Стрэндж резко сел, отчего в результате схватился за голову. Питер вздрогнул. Он насупился и сделал маленький шаг вперед в попытке как-то помочь с дискомфортом, но остановился.
— Не ты. Ты как бы был вне зоны доступа, так что нам пришлось действовать без твоего согласия. Надеюсь, ты не против, потому что твое старое тело мы уже успели похоронить и не собираемся снова тебя убивать.
— Боже, и кто был инициатором этой идеи? Вас и на секунду нельзя оставить — резко в некроманты записались.
— На самом деле это Вонг, — виновато признался парень, спрятав руки в большой карман толстовки. Вынул и снова осторожно шагнул к кровати.
— Вонг? Не ожидал. Приятно удивлен. — Стрэндж хмыкнул, посмотрев на Питера.
Медленно мужчина опустил ноги на пол и поднялся. Те сразу же подкосились, от резко появившегося чувства онемения. Стефан чертыхнулся, упав на землю. Ноги мерзко покалывало, до сильного дискомфорта, такого, что на секунду хотелось отрезать их. Питер подбежал к мужчине, чтобы помочь подняться и усадить на кровать.
— Спасибо, — голос Стрэнджа потеплел. Маг не смог удержаться, чтобы не потрепать Питера по волосам. Однако от протянутой руки мальчишка вздрогнул и опустил сконфуженно взгляд. Мужчина убрал руку и на мгновение воцарилась напряженная тишина. Паркер шагнул назад, спрятав ладони в кармане. Стефан посмотрел на свои всё еще покалывающие ноги и сжал левую, лениво массируя. Старался не показывать свой интерес к поведению мальчишки, чтобы тот успокоился.
— Мы просто подумали, что раз злой Стрэндж был уверен, что сможет вернуть мертвого Питера, то сможет сделать это и с тобой. А, и таким образом мы еще и избавились от него. Одним выстрелом двух зайцев, — в итоге, после минуты молчания, скороговоркой проговорил Паучок, играясь пальцами с амулетом и не поднимая взгляд.
— Питер.
Парень неуверенно посмотрел на колдуна, он попытался улыбнуться, но получился лишь подрагивающий уголок губ.
— Мое новое тело принадлежало тому подонку?
В ответ кивок головы и извиняющийся взгляд. Мужчина не двигался, смотрел молча, зная, что мальчишка не выдержит — заговорит. Расскажет важную информацию, не в состоянии её хранить.
— Он согласился. Не знаю почему, наверное совесть замучила. Или… не знаю, но он согласился и мы этим воспользовались. Он поместил твою душу в свое тело. Сказал, что будут последствия, но не уточнил какие, поэтому… Эм… Просто скажи, если почувствуешь что-то. Мы с Вонгом найдем решение. И, ох, эм, у тебя теперь его силы. Тебе, наверное, нужно научиться ими пользоваться. А еще он оставил нам Камень Бесконечности. Я думаю, там он хранил душу того Питера. Вонг говорит, что ты должен…
— Что?
— Тебя нужно изолировать, чтобы изучить твои силы. В этой комнате запечатывающие и подавляющие руны. Ты не пленник, но… мы просто не знаем, на что тот был способен, а теперь и ты. И… это просто…
— Я тебя понял, Питер, — Стефан улыбнулся. — Вы сделали всё правильно. Спасибо, что спасли меня.
— И тебе спасибо, — парень дернулся в попытке обнять на эмоциях, но застыл, так и не приблизившись. Стрэндж понимающе кивнул.
Он медленно протянул руку в воздухе, предлагая и не торопя. Питер нерешительно (было видно, что он боролся со своими импульсами) взял в ответ ладонь мужчины и посмотрел ему в глаза, которые неожиданно засветились фиолетовым светом, а зрачки сузились в щелочки. Из-под верхней губы показались небольшие клыки.
— Предлагаю познакомиться заново.
Питер сглотнул, когда крепкая и холодная рука колдуна слабо сжала его ладонь, притягивая к себе.
