Лучшее всё позади

      — Стой. Да погоди, Стрэндж! Стрэндж! Что ты творишь?! — Вонг схватил мужчину за предплечье, останавливая того на полпути к одному ему известному месту. Стефан вымученно выдохнул, закатил глаза, но все же принялся объяснять свой замысел. Свою руку он выдернул из чужих пальцев, чтобы в следующую секунду взмахнуть ею перед лицом собеседника.       — Я видел, где держат Питера, я могу создать портал туда.       — Нет, — последовал мгновенный ответ от другого мага, настолько быстрый, что Стрэндж даже не успел закончить говорить. Он нахмурился, не веря в услышанное. Стрэндж подозревал, что Вонг будет против, но не ожидал, что так категорично.       — Нет? Прости?       — Нет! Это опасно. Ты в это не вмешиваешься, — Вонг сложил руки на груди и уставился на проклятого строгим непоколебимым взглядом. Стрэндж смотрел тому в глаза не моргая несколько затяжных секунд, а потом сдался.       — Вонг, не глупи. Как ты собираешься добраться до мальчишки, охраняемого моей темной версией, не зная, где он? У нас нет времени. Пока я был в астрале, Питер предупредил, что у нас в запасе максимум сутки. А учитывая вашу недавнюю стычку, время уменьшается. Он поспешит. Он совершит ошибку, сейчас, когда ты с ним столкнулся. Нет лучшего времени, чтобы напасть. Мы должны действовать быстро. И… Надеяться на везение.       Вонг не выглядел убежденным, однако Стрэнджу было глубоко все равно на мнение приятеля. Но было бы куда проще уговорить временного Верховного в сотрудничестве — лучше бы приберечь силы на атаку, нежели тратить их на попытку сбежать из заточения, которое Вонг определенно бы обеспечил, желая удержать его от пятиминутного плана спасения.       Стрэндж ощущал, как сильно стучит его сердце, оно звучало как уходящее время, которого и так было недостаточно. Ему было почти больно в груди от мысли, что они не успеют — не спасут парнишку, позволят монстру добиться своей неясной и смутной цели. Если понадобится, Стрэндж готов был пожертвовать собой, что, с большей вероятностью, и произойдёт. Собственная жизнь сейчас казалась почти что приемлемой жертвой — ему все равно не сбежать от проклятия, а так хоть была возможность отдать жизнь ради еще молодой жизни. Свобода паренька в обмен на покой Стефана.       — Твое стремление умереть так быстро меня пугает, Стрэндж, — все же нарушил тишину Вонг. Он расслабил руки, и они повисли. Послышался тяжёлый вздох, было видно, как мужчина боролся ради принятия непростого решения. — Каков твой план?       Стрэндж победно улыбнулся и озорно подмигнул.       — Все элементарно: мы врываемся туда, ты сразу же отправляешь мальчишку к нам в храм, а там дело за малым — победить тёмного меня.       — О да, последняя часть как щелчок пальца, каждый вторник этим занимаюсь.       — Ну вот, опыт есть, — нервно засмеялся Стефан и наконец-то продолжил путь к своим кольцам перемещения, решив, что разговор закончен.       — Ты не выживешь, — снова напомнил Вонг, следуя за ним. Мужчина впереди отмахнулся от слов, дёрнув плечом.       — Будешь по мне скучать? — они подошли к цели, и Стефан, не теряя ни секунды, надел на пальцы магические кольца.       — Вздохну с облегчением, наконец-то станет спокойно в мире без великого Доктора Стрэнджа. От тебя одни проблемы, — как недовольный старик заворчал Вонг. Плащ хлопнул его по руке, возмущаясь словам о своём хозяине. Стрэндж, забавляясь, покачал головой.       — Мне жаль, правда. Хотел бы я быть лучшим Верховным и хорошим другом.       Вонг положил ладонь на плечо Стрэнджу и искренне улыбнулся.       — Ты оказался сильным и преданным своему долгу Верховным, ты верный друг. Я рад быть с тобой знакомым. А теперь не теряй время и пойдем спасать мальчишку! Всегда мечтал тебе врезать.       Стрэндж фыркнул. Руки выверенными движениями открыли портал, в который Вонг вошел в ту же секунду, немедля. Стефан на мгновение замешкался, сделал глубокий вдох — перед смертью, правда, не надышишься. Он прикоснулся к горловине плаща, нежно погладил золотой наконечник.       — Останься здесь, дружище.       И если мантия хотела воспротивиться, то не успела. Стефан шагнул вперед и магическое коло закрылось за ним.       В него, стоило только выйти из портала, тут же полетел фиолетовый луч, от которого Стрэндж едва увернулся. Он оценил ситуацию, заметив три фигуры. Питер без сознания лежал на своей кушетке, где его оставил Стефан каких-то несколько минут назад. Его тёмная версия стояла посреди незаконченной начерченной фигуры. Руки были в атакующей позиции, уже готовые нанести новый удар. Вонг замер в ожидании чужих действий.       Пришлось его окликнуть, напомнить, ради чего они здесь оказались. Однако за его криком мгновенно последовал взрыв — то секундное затишье оборвалось. Вонг открыл портал для Питера, когда второй Стрэндж связал тело мальчишки магическим канатом и потянул на себя. Парень упал на камень с кушетки. Стефан услышал треск — сотрясение мозга гарантировано.       Маг действовал быстро — кинул в своего двойника простое отвлекающее заклятие. Что угодно, главное сбросить чужой канат и обратить внимание на себя на мгновение, чтобы Вонг успел переместить Питера в храм. Не удивительно, что колдун такой силы, как у его темной версии, которая в придачу ещё питается и его собственной магией, отбил атаку, как муху отогнал от лица. Но этого достаточно. Вот почему Стрэндж доверяет Вонгу, он действует быстро и продуманно. Понимает напарника интуитивно.       Прямо перед носом ублюдка парнишка скрылся в портале.       — Санкторум, как предсказуемо. Мне несложно будет туда проникнуть, — Стрэндж оскалился.       — А как же поразвлечься? Уверен, каждый мечтал пообщаться с самим собой.       — Ах да, моя ничтожная, умирающая версия этого мира. Даже скучно. На тебя уже нет смысла тратить время — стоит лишь подождать, когда ты сам рухнешь замертво.       — Тогда подожди, будь так любезен. Выпьем вместе чай, обсудим свои неудавшиеся жизни. Подари мне это удовольствие напоследок.       Стрэндж махнул рукой и расплылся в ухмылке, будто имел туз в рукаве. На самом деле у него даже карт не было, пуст. Поэтому импровизация — его мощнейшее оружие. Заговаривать противников он умел хорошо, даже наслаждался их перекошенными лицами, когда до них доходил весь абсурд. Однако любопытно, пройдет ли такой же фокус на нем лично? Стрэндж сомневался, но действовал по привычке с целью отвлечения. Его тёмная сторона монеты отзеркалил его ухмылку и вдруг стал выглядеть таким расслабленным, что вызывало подозрения. Стефан насторожился, ожидая ответ от двойника.       — Хватит трепаться, — раздражённо выкрикнул Вонг, в следующую секунду поразив Темного атакующим заклятием. Довольно сильное, Стрэндж с лёгким облегчением подумал, что хорошо быть другом Вонга, а не противником. Но маг из параллельной вселенной выставил мощный щит, в другое время направляя в Стефана луч слабой по силе магии.       — Играй честно, я не кисейная барышня! — возмутился мужчина, его гордость задело это проявление снисхождения.       — Неужели? — поднял бровь чужак, выражая всё отношение к своей другой версии. — Выбираешь уровень: ультрасложный? Слышал, Вонг? Наш дорогой Стефан усложняет игру.       Двойник рассмеялся, в глазах промелькнул потусторонний блеск, и вдруг за его спиной появились толстые огромные щупальца. Извивающиеся, как живое фиолетовое пламя, как отростки мифического кракена. На голове вытягивались, росли крупные острые рога, что изгибалались чуть назад. Стефан затаил дыхание, не смея оторвать взгляд от существа, представшего перед ним. По телу прошлись вибрации неимоверной черной силы, о которой можно было только слышать в сказаниях. Мужчину парализовало. Это было будоражущее кровь зрелище, ужасно настолько, насколько и захватывающе. Как воочию увидеть воинственное божество, воплощение мифа, за мгновение до своей кончины от его руки. Стрэндж чувствовал необъяснимое восхищение, благоговение и ужас перед своим альтернативным «Я», познавшим силу тьмы.       Только случайно, мимолетно он поймал точно такой же взгляд своего напарника. Они оба были поражены мощью противника.       — Вы. Мне. Мешаете! — не проговорило, а проревело человекоподобное существо.       Среди каменных стен искаженные яростью слова звучали как удары, звук бил по ушам и оставался ещё некоторое время на слуху, повторяясь и стихая. Загробное эхо не умолкло полностью — всплеск ладоней — и по пещере разнеслась световая мощная вспышка, ослепив Вонга и Стрэнджа. Они только успели прикрыть руками глаза, пригнувшись. Обострившееся чувство восприятия, взамен временной потери зрения, остро улавливало свист воздуха, который разрезали щупальца в безумии.       Вслед за вспышкой в Стефана и Вонга прилетело по потоку магии, из-за чего их тела отбросило в стены позади. От силы удара спиной об камень у Стрэнджа сдавило лёгкие. Безвольно свалившись вниз, мужчина выкашлял кровь, ощущая разрывающую боль в груди. Несколько ребер было сломано. В дыхании появились осложнения.       Стрэндж слепо проморгался в попытке рассмотреть, но перед глазами стояла выедающая белизна. Полагаться на слух он теперь не мог тоже, не тогда, когда в ушах стучала пробегающая по сосудам кровь, а мозг пульсировал.       Его что-то обвило, сдавило, будто он имел силы сопротивляться, и потащило назад. В ту сторону, где он стоял до того, как его контузили. Связанного Стрэнджа пинком перевернули на спину, вызвав ещё один хрип. В глазах всё не хотело проясняться, но он знал кто это. Был только один вариант.       — Ты жалкий, Стрэндж, — сквозь шум в ушах доносились приглушённые слова. — Жалкий, не в состоянии защитить даже себя, не говоря о любимом человеке. Из-за твоего высокомерия, уверенности в своем превосходстве, ты не сможешь спасти близкого, потому что до конца ожидаешь, что в последний момент одержишь верх. Но этот последний момент — смерть. Не твоя, не смерть твоего врага. Смерть твоего любимого человека, который верил в тебя.       — Ты такой же, как я, — прохрипел Стефан, глядя в смутно различимый силуэт глазами, прояснившимися после вспышки.       — Я — твое отражение. Я тот, кем бы ты стал после потери. Я уже не жалкий, нет. Я теперь монстр. Монстр, пытающийся любой ценой вернуть свое.       Стефан обратил внимание на выражение лица своего противника. Перекошенное, изуродованное выплескивающейся наружу болью и ненавистью. Гнев и отчаяние, которые были смутно знакомы. Такое выражение он уже видел в зеркале, возможно корень этих гримас был разным, но прорастало на лице одинаково. Сейчас он видел ненависть, направленную на него. Но он знал лучше. Он знал самого себя, даже если над ним стоял двойник с поднятой рукой для нанесения очередной боли.       Стрэндж ненавидел не его — помешавшего провести ритуал. Он презирал и злился на самого себя. Такое лицо он видел после аварии в отражениях, когда потерял весь свой смысл жизни и не мог ничего вернуть.       И тогда он обратился к магии.       Его двойник тоже обратился к ней, уже будучи знаком с основами. Он познал большее. Он окунулся во тьму.       — Как долго ты будешь счастлив? — задал вопрос Стефан, наблюдая за малейшей мимикой Стрэнджа.       — Насколько смогу.       — Ты не сможешь. Не после того, как осознаешь, что собственными руками убил еще одного Питера. Мальчишку, который и так страдал всю свою жизнь. Который так и не познал какого встречаться с… нами. И тело которого запомнило, что мы можем принести только боль.       В одно неожиданное мгновение, когда противник собирался ответить, его занесенная рука была отрублена прилетевшим со стороны кольцом. Ненормально темная кровь брызнула на лежавшего Стефана, попадая в рот, смешиваясь с его собственной, оставшейся от недавнего влажного кашля после удара об стену. Стрэндж сверху зарычал, как дикий зверь в состоянии бешенства. Однако вряд-ли его рык был следствием боли — отрубленная конечность плавно регенерировала с удивительной скоростью. Сам факт того, что она отрастала, поражал. Стефан уставился на процесс, бывший хирург в нем с любопытством наблюдал за ростом тканей и отращиванием костей и мышц.       Мужчина выпустил вздох. Теперь, узнав о новых способностях противника, их шансы на победу падали на глазах с такой же скоростью, что и росла магическая регенерация у двойника.       Пока тот отвлекся на время, Стефан перевернулся на живот и подполз к Вонгу. Тот, одной рукой удерживая щит, второй помог ему подняться и прислониться к стене позади него.       — Он монстр, — крикнул друг, когда отбивался от атаки Стрэнджа. — Как в нем столько силы вмещается?!       — Его запас магии поражает. Как будто безграничный, — Стефан ответил, оценивающе глядя на свое извращённое гротескное отражение. Его брови нахмурились. Собственную силу он ощущал утекающей, спасало лишь то, что он был не посредственным магом и так быстро бы не иссяк при экономном использовании заклинаний. Но тем не менее время шло, а экономить в такой ситуации было чревато.       К тому же, чем больше он боролся, тем мощнее становился враг, поглощая через установившийся магический канал его силы.       Канал в одну сторону.       — Вонг! Есть идея!       — Она закончится твоим суицидом? — голос мужчины выражал недовольство, но Стрэндж уловил в нем также настороженность и волнение.       — Она будет действенной, а это главное. От тебя требуется нанести ему последний удар и уничтожить, пока он будет слаб. Я в тебя верю.       — Мне не нравится, как это звучит. Но… я верю в тебя.       Стефан улыбнулся и приготовился. Закрыл глаза, доверяя Вонгу защиту, пока он отыскивал в себе остатки магии для последней атаки. Самая мощная, самое быстрое, но энергозатратное заклятие из тех, что он когда-либо использовал. Он чувствовал покалывание в кончиках пальцев, в каждой клетке тела. Он обратился в сплошной нерв.       Стефан чувствовал не только вибрации своей магии. Его мозг понимал еще одну важную вещь, помимо поиска в картотеке памяти необходимого. Он знал, что эта атака в сторону врага разорвет его самого изнутри.       Последний глоток пыльного сырого воздуха.       На выдохе из его рук полетел поток света, который по пути обернулся вокруг Стрэнджа непрекращающимся вихрем. Вытягивая внутри круговерти из воздуха всю влажность и превращая капли в тончайшие ледяные иголки, заклинание уплотнилось, пока за ним не стало видно другого мага.       Вытянутые вперед руки Стефана задрожали от подкравшейся слабости. Колени подогнулись, и он упал, но продолжал концентрироваться на каждой молекуле воды. Сквозь шорох потирающихся между собой иголок, доносились стоны агонии. Сквозь запах морозной свежести чувствовалась сладость гнили и кислота металла.       Всё в одно мгновение взорвалось. Вихрь разлетелся по пещере, и каждая ниточная ледышка воткнулась в ответ в своего создателя. Одна миллисекунда — Стефан надеялся, что Вонг успел выставить перед собой щит.       Вторая — он почувствовал обжигающую взрывную боль в груди.       Третья — ничего уже не было.

***

      Питер подпрыгнул, когда перед ним открылся портал. Он уже час как сидел на ступеньках, почти засыпая и обнимая руками колени, а плащ крепко сжимал его. Парня это по какой-то причине успокаивало, как утешительные теплые объятия. Артефакт сохранял на себе запах хорошего мужского парфюма и нотки травяного чая.       Он очнулся в Санкторуме практически сразу, как попал туда. И что важнее всего — в собственном теле. Голова болела, слабость в конечностях не позволяла активно двигаться. Но подняться на мягкой кровати с помощью обеспокоенной мельтешащей мантии он смог. Минуту посидел на краю матраса, босыми пальцами ног перебирая длинный ворс ковра. В голове было желе, чувство, будто мозг бился то в одну сторону черепной коробки, то в другую. И в придачу его тошнило, но достаточно терпимо, чтобы не наклониться вперед и опустошить желудок прямо на тот самый уютный светлый ковер.       Парень от облегчения закрыл глаза и расслабился до того, что повалился назад на кровать. Он спасен, он в Санкторуме, в комнате Дока. Его обнимает плащ Стефана. Но именно отсутствие владельца артефакта обеспокоило Питера. Он не знал, когда его сюда привели. Он не имел понятия, как оказался в храме.       — Где… Где Док? — спросил Паук у мантии, на что у той ткань пошла волнами и золотые ушки воротника бесконтрольно задвигались. Питеру передалось беспокойство безмолвного, но выразительного плаща, и он сам забарахтался в простынях, пытаясь снова подняться с кровати.       — Он там, да? С тем… ублюдком?       Он не мог находиться в комнате, когда его друг обрёк себя на опасность, чтобы спасти его — Питера. Сквозь истощение парень вышел из спальни в поисках места, куда Стрэндж мог бы переместиться после битвы. Найти точку для наблюдения, для ожидания.       Так он спустился на самый первый этаж, в холл, и сел на ступеньки, будучи уверенным, что портал откроется именно здесь, возле входных дверей. Так они ждали вместе с плащом какое-то время, пока портал действительно не закружился золотыми искрами в воздухе, расширяясь до человеческого роста.       Но оттуда вышел не тот, кого парень ждал. Тот, кого он хотел увидеть, повис у Вонга на руках в почерневших, когда-то синих одеяниях мертвым грузом. Он не обнимал руками шею напарника, он не оперся головой на плечо друга. Он висел, каждая конечность качалась при движении Вонга. Голова была наклонена так сильно вниз, что казалось, должна была оторваться от шеи.       Питер не успел отреагировать, не успел обработать мысленно увиденное. Он застыл, широко смотря на запыхавшегося Вонга. Его привели в чувства колыхания ярко красного, на фоне двух мужчин, плаща. Тот не был способен издавать шум, кроме шороха ткани, но по его нехарактерным дерганым движениям над телом хозяина, Питер мог почти слышать крик горя. Никакого звука не прозвучало, но каждый волосок на теле у Паука поднялся от исходящей боли.       Плащ опеленал тело Стефана, и Вонг опустил руки, больше не в силах держать.       — Нет… — на грани шепота вырвалось у парня. Он продолжал смотреть.       Плащ опустил труп на пол, чтобы начать кончиками вытирать от крови и грязи лицо. Питер все еще имел усиленное способностью Паука зрение, которое не смог ухудшить неизвестный подсыпаный в еду яд. Поэтому он видел, как в теле торчали тысячи прозрачных иголочек, и ткань мантии рвалась там, где она проводила по магу.       А потом он заметил обожженную дыру в груди, из которой торчало несколько ребер выгнутых наружу. Будто что-то изнутри проломило их.       — Он взорвался, — впервые заговорил молчавший Вонг. Мужчина упал рядом с телом и откинулся на руки, а голову закинул вверх, смотря в потолок. — Он был связан с Темным Стрэнджем магическим каналом, по которому вся сила Стефана передавалась тому… монстру. Рано или поздно он все равно бы умер от истощения и потери магии. Поэтому Стрэндж, гребанный суицидник, решил умереть раньше и вместе с собой прихватить второго себя. Насколько я понял, он перегрузил этот канал своей силой, отдав за раз слишком много, из-за чего они оба ощутили на себе этот взрыв. Но только Стефан не выжил.       — А тот… — Питер слушал затаив дыхание от ужаса.       — А тот только отключился. Он поглотил неописуемое количество силы темных существ, поэтому такой перегруз смог только его ослабить на время. Мне пришлось нанести ему последний удар, чтобы уничтожить.       Наступила пауза. Вонг зажмурил глаза и сделал глубокий вдох.       — Но я не смог.       — Вонг, — неверяще воскликнул парень.       — Я подумал, что… Послушай, парень. Он хотел воскресить кого-то. И та сила, которую я у него увидел, я поверил в то, что он бы смог. Никого нельзя воскресить, но он смог бы. Его сила за гранью моего понимания. И я подумал… А что если…       — Ты серьезно?! — Питер вскочил, в ту же секунду покачнувшись на нетвердых ногах, но удержал себя, ухватившись за перила.       — Видимо я заразился безумным авантюризмом от Стрэнджа, — Вонг опустил голову и покачал ей, хихикнув как чудак.