Сквозь портьеры проглядывало утреннее солнце. Арслан повернулся на бок. Перед глазами лежала золотая макушка. Придвинувшись ближе, он обнял Этуаль со спины, утыкаясь носом в её волосы, а его губы прижались к ее виску. Девушка в ответ сильнее вжалась спиной в грудь мужчины, не оборачиваясь. Как и на дирижабле, сегодня они вновь спали спокойно, не видя во снах ужасов пережитой войны. Рука Арслана скользнула по зажитой коже на женской спине. Он знал, Этуаль не спит, поэтому начал разговор:
- Удивительно, твоя спина выглядит точно так же, как шрамы на теле Гермеса.
- Что ты сказал? - девушка зашевелилась.
- Не все. Некоторые его ожоги выглядели ужасно. Но вот другая их часть…
Этуаль задумалась. Это было невозможно. Даже при пересадке кожи в работах доктора Такера не было такого мастерства. Как на Гермесе могло получиться нечто подобное?
- Вчера Джасвант признал свою вину.
- Не может быть! - Этуаль резко развернулась всем телом. - Он не мог!
- Ты переживаешь за него, я понимаю.
- Не в этом дело! Он просто… не мог. Ему не хватит опыта для подобного, - девушка эмоционально жестикулировала руками. - Когда мы с ним оперировали Ирину, Джасвант был слишком неопытен. Такие навыки приобретают с годами. Я все детство и подростковые годы провела в клинике Уинри. И то, сомневаюсь, что смогу сделать сходу что-то подобное.
Арслан задумался.
- Я должна сама с ним поговорить. Пойдем к Дариуну. Прямо сейчас.
Мужчина не ответил. Этуаль скосила на него вопросительный взгляд и натолкнулась на улыбку.
- Мне нравится убеждаться в твоей мудрости. Каждый раз говорю себе, что был чертовски прав, когда выбрал тебя.
- Пф! Это еще вопрос, кто кого.
Он весело фыркнул в ее волосы, прижавшись к ним носом. Арслан был полностью уверен – она та единственная с кем он хочет провести жизнь. Мужчина поцеловал Этуаль так отчаянно, будто был на грани срыва. Девушка была удивлена его порыву, но ответила на поцелуй.
- Что-то не так?
- Я просто осознал, как сильно ты мне нужна.
Этуаль усмехнулась. Она не привыкла к подобной сентиментальности. Арслан наоборот, не получив любви родных людей, не знал, как справиться с накатившими яркими эмоциями. Но девушку, кажется, это не особо напрягало. Встав и наспех одевшись, они вдвоем отправились искать Дариуна.
Выслушав теорию Этуаль, Дариун посчитал ее разумной и отвез обоих к Джасванту. Признание и последующее молчание темнокожего доктора также наводило мужчину на различные подозрения. Но за неимением улик, Дариун не мог ничего сделать. Оставалось надеяться, что разговор с людьми, которые были эмоционально близки с Джасвантом, развяжет ему язык.
Первое время Джасвант так и сидел за столом в металлической клетке для допросов. От каждого слова Дариуна темнокожий доктор сжимался и закрывал глаза, будто от удара. И твердил одно и то же, словно заведенный: «Я во всем виноват». Арслан по-доброму старался задавать наводящие вопросы, хотя было видно, ему очень трудно сдерживаться, ведь речь шла о его брате, Гермесе. Этуаль просто молча стояла поодаль. В какой-то момент она попросила всех выйти. Пусть и с трудом, мужчины послушались. Арслан кивнул Дариуну, и они удалились. Этуаль молча смотрела на Джасванта. В ее взгляде не было осуждения, и от этого Джасвант не мог даже поднять глаза. Уж лучше бы она кричала и злилась. Девушка сняла под удивленный взгляд доктора оковы с его рук и села напротив.
- Я знаю, не ты сделал все те ужасы, которые тебе приписывают.
Джасвант, наконец, посмотрел ей в глаза.
- Я буду рассказывать, а ты поправь меня, хорошо? Итак. Ты помогал доктору Такеру с исследованиями до моего приезда.
Кивок.
- Ты прекрасно разбираешься в травах и помогал с лечением Нины.
Еще кивок.
- Нина заболела уже после исчезновения матери.
- Откуда? - в глазах Джасванта плескалось недоумение.
- Значит я права. Ты никак не мог убить его жену.
Этуаль пояснила:
- Еще в морге ты едва мог поднять на нее глаза. А Такер в упор смотрел на труп без капли жалости. А ведь это была его жена! Подобное казалось странным. Увидев меня в ее платье, в глазах Такера промелькнул ужас, словно он увидел оживший призрак.
Судя по следам на теле женщины, Такер пытался создать философский камень. Но, не получив нужного результата, он взялся за эксперименты с Ниной? Нина действительно была больна с самого начала или этот мужчина попросту травил бедную девочку свинцом? Слабость, судороги, анемия… все свидетельствовало об отравлении тяжелыми металлами. Этуаль злилась на саму себя. Злилась за то, что не поняла этого раньше. Джасвант искренне хотел помочь девочке облегчить страдания, не зная истинной причины. А когда узнал, попав под влияние «хозяина» вспомнил свое прошлое, еще когда был рабом. В страхе следовал за Такером, делал всё, что тот ему прикажет.
- Джасвант, прошу, скажи, где Такер?
Этуаль накрыла его руку своей. Джасвант посмотрел на девушку, словно побитый пес.
- Ту женщину уже не спасти, но мы еще можем помочь Нине.
- Нина? Не может быть, - Джасвант в отчаянии замотал головой.
- Послушай, Джасвнт, - Этуаль обхватила его лицо руками, - скажи, где доктор? Если мы опоздаем, Нина может…
Девушка прикусила губу, стараясь отогнать плохие мысли. Слишком Этуаль привязалась к этой девочке, чтобы позволить ей умереть такой ужасной смертью.
- Кроме них и Арслана у меня никого не было, - подал голос Джасвант. - Люди, что поверили в меня. Я не хотел никому доставлять неприятности.
- Где Такер сейчас?
- Я не знаю, - Джасвант едва не рыдал.
Этуаль кивнула.
- А после операции Ирины, ты встречался с ним?
- После… Точно! Кажется, ему кто-то звонил. Я подслушал ненароком. Одного звали Гискар. Но кто был вторым – без понятия. Если с Гискаром они говорили на равных, то со вторым все было иначе. Говорил только Такер. И благодарил за образцы.
- Образцы чего? - не поняла Этуаль.
- Истины.
Девушка встала. Требовалось отправляться в лаборатории Гискара как можно скорее. Дариун и Арслан стояли неподалеку, слушая весь разговор.
- Нужно поспешить.
Этуаль мигом выскочила из клетки и направилась в сторону дверей. У выхода ее перехватил Арслан.
- Время уходит!
- Я тоже беспокоюсь о Нине! - мужчина сжал ее плечи. - Но нужен план. Там везде вооруженная охрана.
- План есть, - вмешался Дариун. - Вам не сказали вчера ночью? - удивился мужчина.
Арслан и Этуаль переглянулись. Дариун, заметив это, осекся и сконфуженно прочистил горло.
- В общем, проникнем в лабораторию с рассветом под прикрытием, в смену караула, - пояснил мужчина. - Вы в любом случае не пойдете. Оба.
- Но…
- Без возражений! - отрезал Дариун. - Вы уже сделали достаточно.
- Так и скажи, что без нас забот хватает, - поддел друга Арслан.
Дариун усмехнулся и помахал папкой.
- Я закончу дела, возвращайтесь в гостиницу без меня.
Арслан кивнул. Взяв девушку за руку, он вывел ее из участка. Они неспешно шли по улицам Парижа. Днем город был не настолько очарователен, как ночью. Но виды были красивые. Только это не особо заботило пару. В головах обоих вертелись мрачные мысли.
- Как только представлю Нину одну с этим человеком…
Этауль застыла на месте, потирая лоб рукой.
- Ну-ну, - Арслан похлопал девушку по спине, успокаивая. - Будем надеяться, что это только твои догадки.
- Прости, я слишком перенервничала.
Их отвлек старческий голос из лавки неподалеку:
- Молодые люди, купите цветы.
Они не сразу поняли, что обращались именно к ним, пока пожилая женщина не поманила их рукой. Заметив кольцо на руке девушки, торговка добродушно улыбнулась.
- Не хотите купить цветы своей невесте?
«Невесте». От этого слова пара переглянулась. Каждый повторил его про себя. Вот как они выглядят в глазах окружающих? Этуаль продолжала стоять на месте, тупо рассматривая цветы. Ее озабоченный вид позабавил Арслана. Улыбнувшись, он протянул женщине сумму бόльшую, чем требовалось, и выбрал небольшой аккуратный букет. Помахав торговке на прощание, он увел Этуаль к скамейке. Уже сидя, девушка продолжала задумчиво рассматривать белые бутоны. Неподалеку в храме пробил колокол. Это вывело ее из транса. Этуаль повернула голову в сторону звука.
- Тебя это так пугает? - спокойно поинтересовался Арслан.
- Сама не знаю, как описать, - Этуаль помотала головой. - Страх тоже есть, но кроме него еще гамма эмоций, которые смешались в одно.
Глаза ее приобрели лихорадочный блеск.
- И, нет, я не жалею, - снова ответила девушка на вопрос, висевший в воздухе. - И я докажу это прямо сейчас.
Встав, она решительно взяла Арслана под руку и повела в сторону храма. Теперь застопорился мужчина.
- Подожди! Ты… уверенна?
Этуаль картинно закатила глаза, вздыхая. Но ответила:
- Уверенна.
Арслан ее поцеловал.
- Даже если весь мир полетит к черту…
- Я все равно буду любить тебя.
Теперь мужчина сам шел впереди, держа девушку за руку. Хрупкая ладошка сильнее сжала букет. Шипы впились в руку. Пара капель упала на белоснежный бутон, обагряя лепестки.
В гостиницу они вернулись только после полудня. Арслан и Этуаль застыли в холле отеля. Глаза обоих лихорадочно блестели, лица раскраснелись, а дыхание было тяжелым, словно от долгого бега. Два безумца – это они о себе уже поняли. Осталось объяснить все остальным.
- Сейчас, конечно, не лучшее время, - начал Арслан, - но твои родители…
- Они должны знать, - кивнула Этуаль. - Но сначала я сама хочу с ними объясниться.
Арслан не стал спорить.
- Мне тоже есть с кем нужно поговорить сейчас, - задумался мужчина. - А остальным объявим, когда закончится вся эта суматоха.
Этуаль была того же мнения. Договорившись обо всем, они разошлись в разные стороны.
Арслан отыскал Элама за работой в выставочном зале. Юноша готовил рентген-аппарат к предстоящей выставке, которая должна состояться уже со дня на день. Элам задумчиво орудовал гаечным ключом, даже не заметив приближающихся шагов. Все его мысли занимали события прошлой ночи. То, что он увидел, а вернее – услышал, не давало ему покоя. Арслан присел неподалеку, молча наблюдая за работой помощника.
Элам, бесспорно, был талантлив. Вот только его одержимость начальником была настолько сильна, что не давала раскрывать собственный потенциал. Это не могло не огорчать. Арслан долго откладывал этот разговор. Но теперь в его жизни появились обстоятельства, из-за которых игнорировать эту ситуацию и привязанность Элама больше не получится.
- Элам, - позвал его Арслан.
Но юноша не отзывался. Тогда мужчина окликнул его громче:
- Элам!
Он застыл и повернул голову.
- Вы пришли…
- Да, я хотел поговорить с тобой.
Словно чувствуя, о чем будет разговор, Элам нахмурил брови и вернулся к своей работе.
- Может позже? - замялся юноша. - Я должен успеть закончить к сроку.
- Элам, ты очень талантлив, - начал Арслан. - Не думал, что работа у меня в качестве помощника – напрасная трата твоего таланта?
- Мне нравится работать под вашим руководством. С вами я могу реализовывать столько интересных идей!
- Но не свои! - перебил его мужчина. - Элам, ты не думал уехать к Нарсасу?
- За океан? В Новый свет? - на лице проступил испуг.
- Он познакомит тебя с другими влиятельными людьми, которые…
Нарсас однажды уже оставил Элама, когда преследуемый фюрером, покинул Империю. Но Арслан чувствовал, что Элам, возможно не осознавая, все еще хранит глубоко в сердце обиду. Что Нарсас его бросил. Теперь, когда жизнь мужчины снова пошла в гору на новом континенте, Нарсас мог снова воссоединиться с Эламом и дать ему то, чего не может дать Арслан. Вот только захочет ли этого Элам? С того дня много воды утекло. Юноша походил на рыбу, выброшенную на берег.
- Не хочу!
- Элам…
- Я хочу остаться с вами! Скоро это закончится и все будет как раньше, - голос юноши дрогнул.
- Как раньше уже никогда не будет, - Арслан вымученно улыбнулся.
- Это из-за нее, да?
Эламу даже не нужно было знать ответ. Он слишком много времени провел с Арсланом, чтобы не знать этот взгляд.
- Скоро она исчезнет, так же, как и появилась. Ваши пути разойдутся. Что будете делать после?
- Не исчезнет.
- Вот увидите, уедет с родителями, будет дальше заниматься врачебной практикой.
- Не сможет.
Элам замолк, ничего не понимая.
- Я женился, Элам.
Инструмент с грохотом упал на пол. Эхом по залу раздался металлический звон. Юноша переспросил осипшим голосом и, получив подтверждение, что он не ослышался, осел на пятую точку.
- Вы встретили ее от силы пару-тройку месяцев назад и творите такое?!
Арслан молчал.
- Я знаю вас намного дольше, как и любой из ваших спутников.
- Ну, формально, с ней я познакомился еще до того, как узнал всех вас, - задумался Арслан.
Элам не понял. Мужчина ему объяснил, как все случилось на войне под Сенной. Юноша не знал как на это реагировать.
- Элам, благодаря ей, я забыл о ночных кошмарах, а жизнь, впервые за столько лет, наполнилась смыслом. Все это время, что она была рядом, я даже перестал притрагиваться к алкоголю.
А ведь верно. Юноша уже не припомнил, когда Арслан последний раз прилично выпивал.
- Я не говорю тебе забыть меня, - продолжил Арслан. - Мы навсегда останемся друзьями. Просто иногда настаёт время, когда дороги двух друзей уже не так тесно переплетены, как раньше. Каждый выбирает свой путь. Подумай об этом.
Арслан вложил в руку друга небольшой буклет о месте, где сейчас жил Нарсас, и ушел. Элам сам не заметил, как бумага в руке превратилась в комок.
***
Эдвард сидел, положив металлическую руку на стол. Уинри проводила ему калибровку протеза. Не хотелось, чтобы рука подвела мужчину в самый неподходящий момент.
- Уинри.
- М-м-м? - промычала женщина, поглощенная работой.
- Я не думал, что растить ребенка так сложно.
Женщина расхохоталась.
- Эд, она уже не ребенок. Ей двадцать два.
- Знаю, - насупился мужчина. - Но… почему он?! Из всех людей на планете.
- Случайность? Или злой рок?
- Мне неспокойно. Предчувствие, что случиться нечто плохое.
- Как дела с экспериментом? - перевела тему женщина.
- Движется, - отмахнулся Эд. - Странно другое, почему всегда аккуратный Ал исписал дневник вдоль и поперек? Там же почти ничего невозможно прочесть!
- Этуаль же разобрала рецепт, - не поняла Уинри. - Что тебе еще нужно?
- Это же его дневник! - воскликнул Эдвард. - Наверняка он мог оставить в нем подсказки о своем убийце. Мы что-то упускаем.
- Уже неважно, - отмахнулась женщина. - На рассвете всё прояснится, когда вы доберетесь до лаборатории. И как только Шрам достал эти костюмы? - посетовала Уинри.
Женщина прекрасно знала – если что-то взбредет Эдварду в голову, он обязательно это сделает. За столько лет брака, Уинри понимала, что никакие уговоры не помогут Эду отказаться от задуманного. Быстрее летом выпадет снег. Приоткрытая входная дверь едва скрипнула. Супруги переглянулись. Никто не вошел. Ветер лишь сильнее колыхал занавески через открытое окно.
- Показалось.
- Да, ветер, наверное, - подтвердила женщина и продолжила работу.
Девушка, что все это время стояла за дверью, слушала разговор родителей. Она не решилась зайти сразу, когда услышала за дверью их голоса, а потом… уже просто не смогла войти. Так хотелось скорее поделиться с ними своей новостью, но все мысли разом улетучились, когда речь зашла об убийстве Ала и Мей. От неожиданности она задела ручку и дверь скрипнула. Этуаль замерла и прикусила губу. К счастью, всё списали на ветер. Услышав в какой из комнат остался дневник Ала, девушка поспешила туда.
В комнате на столе вовсю происходила химическая реакция, дневник отца лежал рядом. Этуаль взяла его в руки. Захватив из тумбочки пару листов бумаги и карандаш, она села за стол. Целую неделю она посвятила себя изучению этих записей. Девушка знала практически все, что было написано, от корки до корки. Оставались последние несколько листов. Этуаль хотела заняться этим раньше, но поездка в Мулен-Руж и последующие дела полностью сбили ее планы. Эдварду она отдала только сам рецепт камня. А остальное… сначала девушке хотелось узнать обо всём самой.
За окном сгущались первые сумерки. Пара часов работы и ответ теперь был перед ней. Ответ, что она искала так долго, теперь был в ее руках. Смысл, ради которого она жила все эти годы. И Этуаль не могла так просто от него отказаться. Даже сейчас. Особенно сейчас, читая в дневнике, как трепетно относился к ней Альфонс. Как заботилась о дочери Мей. Девушка с грустью посмотрела на кольцо.
- Прости.
Шепот растворился в потрескивании огня в горелке. Отложив карандаш, Этуаль встала. Порывшись в мешках, она нашла спецодежду для работников лаборатории. Девушка хотя не была в курсе всего, предполагала, что именно ее достал какой-то Шрам для их с Эдом вылазки поутру. И Этуаль в этом плане не было места. Дариун прекрасно дал ей это понять еще на допросе у Джасванта. Она сделает все сама. В комнате ее застал Элам, когда она изучала записи по смене караула на территории лабораторий.
Юноша замер в дверях. Этуаль смотрела на него испуганными глазами, застигнутая врасплох. Униформа в руках прекрасно выдала ее намерения. Не успела. Сейчас Элам поднимет тревогу и…
- Я зашел посмотреть как продвигается эксперимент, - начал юноша. Глаза его заблестели. - Но… кажется, нужно подождать еще немного. Как раз успею сделать телефонный звонок.
Этуаль молча кивнула. Девушка снова осталась в комнате одна. Она выдохнула с облегчением и прислонилась спиной к стене. Казалось, сердце вот-вот остановится. Но почему Элам ей помог? Этуаль чувствовала его враждебные взгляды на себе постоянно. А сейчас он… улыбался? Пусть одними глазами, но улыбался. Девушка пыталась понять такую разительную перемену. И в то же время была благодарна, что Элам ее не выдал. Взяв все необходимое, она в спешке покинула комнату, пока не нагрянул кто-то еще.
В коридоре Этуаль свернула к себе в комнату и замерла на пороге. В кресле кто-то был. Присмотревшись получше, она узнала в человеке Арслана. Он мирно спал. Девушка потихоньку прикрыла дверь изнутри. Пройдя в смежную комнату в апартаментах, она переоделась в костюм и накинула поверх плащ, чтобы миновать холл отеля. Порывшись в прикроватной тумбочке, Этуаль достала револьвер. Свой. Настоящий. И взяла запасных патронов про запас.
- Прости, Эдвард. Сегодня твое оружие мне не пригодится.
У девушки была другая цель. Распятие, что Этуаль всегда носила на цепочке, теперь ощущалось тяжким грузом на шее. Повертев украшение в руке, она сняла подвеску и повесила на цепочку вместо нее кольцо. Чиркнув пару строк на листочке, она вышла обратно в смежную комнату, где спал Арслан. Взяв одеяло, она осторожно укрыла мужа. Он не проснулся. Если Арслан узнает, куда она отправилась, то точно не отпустит. Было даже лучше, что он спал. Что бы ни произошло, она обязательно вернется к нему, а пока… чтобы двигаться дальше, требовалось поставить точку с убийством родителей как можно скорее.
На столе рядом с креслом осталось лежать серебряное распятие.
***
Смуглый мужчина набрал номер и приставил телефонную трубку к уху:
- Гермес взбунтовался. Он не выходил на связь уже более суток.
- Видимо потому, что Арслан все еще жив.
- Но если Гермеса схватят, как мы объясним… - запаниковал он.
-… то, что объяснить невозможно? Никак, - ответил грозный голос в трубке. - Гермеса больше нет. Железная маска – его больная фантазия. Он убийца, безумец. Никто не сможет его остановить. Единственный способ – убить его. Тот, кто убьет Гермеса, сам заметет за нами следы.
- Пока что прикрываем опыты, а все оборудование перемещаем на новое место.
- Вы молодец. Держите меня в курсе.
В трубке раздались короткие гудки.
