Опасный элемент

Шрам не соврал. Переночевав, путники провели еще день в пути. Перед ними открывался потрясающий вид на гору Демавент. Вот только у ее подножия живописный когда-то край, каким помнил его Шрам, больше не существовал. Казалось, отсюда ушла вся жизнь. Вместо плодородной почвы была сухая земля, а леса были выжжены до тла. Некоторые тела так и не были захоронены и валялись останками по поселению в виде груды костей. Но были и свежие трупы. И принадлежали они точно не местным жителям. Альфрид достала револьвер наизготовку. Элам искоса взглянул на нее, но ничего не сказал против. Обстановка вокруг действительно настораживала. Казалось, время в этом месте замерло. Не было слышно ни птиц, ни шелеста листвы. Только Шрам целенаправленно шел вперед, не обращая внимания ни на что вокруг. Проходя мимо развалин одной хижины, Альфрид заметила что-то в траве. Нагнувшись, она подобрала небольшую тряпичную куклу. Наверняка девочка дорожила игрушкой, которую ее мать когда-то сделала для нее с любовью и заботой. И где они обе были теперь? Девушка зажмурилась и помотала головой, отгоняя непрошенные картины расправы, возникающие в мыслях. В чувства ее привел скрип двери. Подпрыгнув на месте, она тут же направила туда револьвер. Элам и Шрам тоже обернулись на звук. - Спасен! - крикнул голос из-за двери. Перед ними появился мужчина средних лет. Под его глазами залегли темные круги от недосыпа, одежда была вся потрепана, местами разорвана. Он тоже держал оружие наготове. Но, от кого мужчина защищался? - Вы же подкрепление? - воодушевленно спросил он. - Подкрепление? - не понял Элам. - Ну, из столицы! - размахивал руками мужчина. - А то эти туземцы… Взгляд незнакомца упал на Шрама. Он побелел и тут же вскинул револьвер на мужчину. Бах. Его пуля пролетела мимо. А вот другая… Альфрид осела на землю, глядя то на свои дрожащие руки, то на алое пятно, расползающееся по грязной униформе. - Я. Убила. Человека… Девушку всю трясло. Вот от какого чувства пытался защитить ее брат, Мерлин. Вот о чем говорила ей Этуаль, когда давала уроки стрельбы. Альфрид стреляла уже в человекоподобных монстров, но это было другое. Она воспринимала их не как людей, как чудищ. Но здесь. Человек, стоявший перед ней секунду назад, разумный, теплый, живой, теперь лежал в луже собственной крови. Внутри девушки нарастала паника, гранича с истерикой. Элам в два счета оказался рядом. - Я убила человека. - Ты не виновата. - Я убила человека! - Альфрид… Элам не раз звал ее, но девушка, будто не слыша, продолжала бормотать одно и то же. Юноша сделал первое, что пришло ему в голову. Обхватив лицо Альфрид ладонями, он приник к ее губам. Задержав дыхание, Элам наблюдал за ее реакцией. Сначала девушка оторопела и испуганно посмотрела в ответ. Ей тоже пришлось задержать дыхание. Но это и привело Альфрид в чувство. Теперь в ее голове мысли роились совершенно о другом. Девушка густо покраснела и отстранилась. - Что ты?!.. - При задержке дыхания углекислый газ… - Я не об этом! - девушка потерла лоб. - Боже… Лицо Альфрид сливалось по цвету с ее волосами. Стараясь теперь не думать о том, что только что произошло, она оттолкнула Элама и смотрела, как Шрам склонился над незнакомцем. Он тряс его за одежду, пытался узнать больше, но тот уже был бездыханным телом. Мертв. Альфрид снова посмотрела на свои руки. Они стали трястись меньше. Специфичный метод Элама работал – это факт. А применял ли он его на других? Прищурившись, девушка грозно посмотрела в сторону парня. Но тут же отмела эту мысль. Все его контакты с женским полом сводились к нулю. На ком пробовать такой метод? Не на Арслане же. В груди Альфрид даже стало немножко теплее, а на губах промелькнула едва заметная улыбка. Будто очнувшись, она резко ударила себя по лбу. - Не будь идиоткой, - пробурчала себе под нос девушка. Послышался стук копыт. К ним приближался табун лошадей. Быстро схватив свои вещи, Шрам, Альфрид и Элам забрались в дом, откуда к ним выбежал незнакомец. Они сели в засаду, выжидая, что будет дальше. Лошади остановились прямо у их хижины. С улицы раздался громкий голос. Для Элама и Альфрид язык говорившего не был известен. Юноша и девушка переглянулись, силясь понять, что от них хотели. А вот Шрам наоборот воодушевился и, подскочив с места, быстро выбежал за дверь. Не услышав звуков расправы, Элам и Альфрид осторожно выглянули из укрытия. Шрам стоял на крыльце. На его глаза наворачивались слезы. Когда-то Шрам помыслить не мог, что будет оплакивать этого зазнайку. Но теперь… Мужчина со смуглой кожей, белыми волосами и красными глазами – как две капли воды похожий на Шрама, спешился и протянул к нему руки. - Ну, здравствуй, брат. Шрам обнял его в ответ и похлопал по спине. - Это же вы напали на корабль! - догадался Элам. Мужчина в ответ кивнул. - Как?.. Шрам о многом хотел спросить, но не знал с чего начать. Мужчина больше двадцати лет не был на родине. Он и сам не мог поверить, что с момента его изгнания прошло столько времени. И столько всего изменилось. - Это долгая история, - ответил ему брат. - Пойдемте, скоро стемнеет. А места здесь… Мужчина огляделся, и повел лошадь в сторону лагеря. Все последовали за ним. Никто не стал спорить. Путешественники изрядно устали после долгой дороги. Сидя у костра и опустошая миски с едой, они узнали, что после похищения священной реликвии и изгнания Шрама, за их деревней постоянно следили солдаты. А вскоре вообще встали гарнизоном. Контроль за жизнью поселения стал настолько сильным, что люди не выдержали и решили дать отпор их тирании. Собрали мужчин, что могли держать оружие. Местные жители прогнали солдат, но на смену пришли другие – солдаты из Империи, и начался настоящий геноцид. - А где старики, дети? - Альфрид начала испуганно озираться по сторонам. - Неужели, всех… Брат Шрама покачал головой, опровергая худшее, но и не спешил говорить где они. Мужчина помнил, чем доверие к чужеземцам обернулось для них в прошлый раз. Он мельком взглянул на брата. Шрам тоже это не забывал ни на миг – это ясно читалось в его взгляде. Мужчина вздохнул, теперь перед ним возникал этот сложный выбор. - Я бы так не рискнул, - начал Шрам, - если б дело не было действительно важным. Он достал круглый медальон и показал брату. - Откуда?!.. - Отобрал у пары мародеров. Но я здесь не только поэтому. Шрам рассказал о предшествующих событиях в Париже. И чтобы избежать новой катастрофы, требовалось найти решение проблемы как можно скорее. Каждый понимал, люди, что стоят за этим, слишком влиятельны. Они не отступят, пока не найдут то, что ищут. А это лишь вопрос времени. - Теперь понимаешь, брат? Дело уже давно вышло за пределы нашей общины. И если мы все хотим выжить, нужно узнать, как это остановить. - Или возобновить катастрофу с новой силой, - возразил мужчина. Его снедали сомнения. Сейчас остатки их народа кочевали, не засиживаясь подолгу на одном месте, время от времени распугивая грабителей и мародеров. Но он понимал, когда от них зависит судьба мира, глупо закрывать на это глаза и ждать, когда с ними расправятся окончательно. Мужчина принял решение. - Выспитесь хорошенько. Завтра мы выдвигаемся. Предстоит долгий путь. - Но куда? - удивился Элам. - В горы.

***

Дорога была слишком узкой и ухабистой, чтобы путешествовать на лошадях. Идти пришлось долгое время. Путники не могли предположить, что их горная прогулка растянется на несколько недель. А вот Шрам ничуть не удивился. В детстве он слышал о тайном убежище в горах, но сам никогда не бывал. То, что остатки их народа смогли добраться туда и теперь там жить, восхищала Альфрид и Элама. У парня и девушки была неплохая физическая подготовка, но даже это не спасло их от ломоты во всем теле, после карабканья по скалам. - Осталось недолго. Несколько миль им пришлось шлепать по грязи в безмолвии. Лишь иногда проскальзывали причитания Альфрид себе под нос, когда ее нога очередной раз застревала в густой жиже. Но ее голос моментально растворялся среди жутких кипарисовых деревьев, что скрывали эту тайную тропу. А безобразные корни и коряги на пути только добавляли страха, усиливая и без того подавленность девушки и ее спутников. Миновав лес, они вышли на открытое пространство – отвесную скалу, откуда хорошо просматривалась местность. Наконец впереди показалось поселение. Оно располагалось в низине. Это хорошо защищало от ветра. Вокруг была возведена стена и построены башни с караульными. Камни в них обветшали настолько, что больше походили на древние нежилые руины, чем на ограждение. Но стена вполне защищала от ночных нападений хищников. - Почти пришли. Внутри ограждения находилось жалкое скопление лачуг. Перепуганные жители выбегали из дверей обветшалых домов и обступили прибывшую группу тесным кольцом. Поначалу люди насторожились, они не ожидали, что мужчина приведет чужаков. К тому же с ними сейчас был тот, с кого начались все их беды – Шрам. Пока брат Шрама вел их компанию к одной из хижин, парень и девушка боялись, что местные просто на них набросятся, но этого не случилось. Брат Шрама все еще оставался для них лидером в это непростое время, и его слово имело вес. Шрам же ни на кого не обращал внимания и смотрел только перед собой, следуя в указанном направлении. Пусть немного, но путники смогли поесть и отдохнуть после долгой дороги. Сидя вокруг очага и завернувшись в накидку, Альфрид задумалась, глядя на пламя. Она и представить не могла, что попадет в такую заварушку. Мерлин хотел оградить ее от этого. Отправил, как казалось, в место, где не простираются руки Андрагораса. Но всё случилось с точностью наоборот – девушка попала в гущу событий. Как она и хотела, впрочем. Вот только оскомина от убийства человека оставила в её душе несмываемый след. Стыд от того, что когда-то она желала это сделать, говорила о смерти так легко, останется с ней на всю жизнь. Альфрид понимала это. И вспомнив кровожадный взгляд местных жителей в их сторону, передернула плечами. По долине эхом разносился приглушенный бой барабанов. Нечто неведомое подкралось к ним в ночи. Пение местных больше напоминало душераздирающие вопли. Искры огня в очаге сейчас казались пламенем из самого ада. У парня и девушки кровь стыла в жилах. Даже Шраму было не по себе, хотя он вырос среди подобных обычаев и ритуалов. - Почему мы здесь?! - взорвалась девушка. Элам и Шрам переглянулись. - Что мы ищем?! - Ответы, - шикнул на нее юноша. - И говори тише! Всю деревню созовешь. - Кто бы говорил! Шрам ударил кулаком по полу, прекращая детскую перепалку. Элам и Альфрид тут же угомонились и сели обратно, глядя в костер. - На рассвете пойдем туда, ради чего мы здесь. А пока отдохните. Вам не повредит остудить головы и набраться сил. Я не знаю, что ждет нас дальше, - искренне признался мужчина. Парень и девушка, одарив друг друга озадаченным взглядом, разложили накидки вокруг очага и легли. Шрам прав. Им следовало потратить оставшееся время с пользой. Брат Шрама вернулся точно в срок. На улице едва начинало светать и не было ни души. Призывая к тишине, они двинулись вслед за мужчиной, не забыв прихватить свои походные принадлежности. Он вывел их к скале, что располагалась в роще неподалеку от деревни. - Что мы?.. Мужчина указал лишь на небольшое углубление в скале. Подойдя ближе, Шрам достал артефакт, который стащила у расхитителей могил Альфрид. - Вещь нашего старейшины, - пояснил мужчина. Реликвия идеально подошла в отверстие, открывая тоннель. Все замерли и с благоговением смотрели, как огромная глыба сдвигается с места. Их обдало затхлым воздухом. Все закашлялись. Теперь становилось понятно, почему даже перед лицом смерти старейшина деревни не желал расставаться с этой вещью. Реликвия – ключ, что хранила тайну более могущественную. И именно за ней Эдвард отправил Шрама. За силой, которая могла бы остановить безумие, вырвавшееся из-под контроля и уберечь миллиарды невинных жизней. Или разрушить. Кто знает? - Это… склеп? - спросила Альфрид, прикрывая нос от резкого запаха. - Больше похоже на рудник, - возразил Элам. - Посмотри как укреплены подпорами камни. - А я говорю склеп! - Рудник! - Склеп! - Замолкните оба! - рявкнул Шрам. Громкое эхо разнеслось по тоннелю. В некоторых местах посыпался песок. Путники застыли, пытаясь понять, нужно ли скорее бежать наружу? Всё затихло так же быстро, как и началось. Пронесло. Обвал их миновал. Шрам с шумом выдохнул, грозно смотря на пару детей по его меркам. Если бы мужчина мог убивать одним взглядом, Элам и Альфрид умерли бы на месте. Перехватив веревку поудобнее, мужчина заметил на стене старый факел. Сняв его, Шрам зажег огонь. - А мы не взорвемся? - спросила девушка, с опаской глядя на пламя. - Нет, - ответил Элам. - Даже если здесь есть что-то подобное, то на более низких уровнях. Чувствуешь ветер? Альфрид кивнула. - Сквозняк образовался, когда мы зашли. А, значит, где-то есть сквозное отверстие, - пожал плечами юноша. - Но я рад. - Чему? - Иногда ты тоже можешь включать свой мозг, - подколол ее Элам. - Ах-ты! Парень побежал вперед. Девушка поторопилась за ним, чтобы ударить, но врезалась в спину внезапно остановившегося юноши. Элам вовремя успел схватиться за выступ в стене. И очень кстати. Они оба едва не упали в огромную расщелину. Шрам не выдержал и дал обоим детям по подзатыльнику. Брат мужчины все это время обособленно наблюдал за их компанией, не встревая в перепалки и разговоры. Иногда в его глазах проскальзывала печаль от накатывающих воспоминаний. Гоня прочь посторонние мысли, он выхватил из рук Шрама факел и осветил расщелину, насколько это позволяло. - Посмотрите на углубления в стенах! - догадалась Альфрид. - Это похоже на… - Лестницу. Обвязавшись веревками, путники начали потихоньку спускаться. Они аккуратно двигались вдоль скал, прямо вплотную к стенам. Камни холодили и царапали сквозь ткань кожу. Лестница оказалась винтовой, поэтому им пришлось спускаться по спирали. Когда начинал сыпаться песок или бряцать камушки, все замирали на месте, боясь пошевелиться. Сложно представить, сколько лет было этой конструкции. И проверять ее на прочность желания не было. Только теперь, когда глаза привыкли к темноте, путники заметили необычное голубовато-зеленое свечение в стенах. - Не может быть, - Элам не мог поверить глазам. - Здесь? Нет. Хотя… Юноша продолжал бубнить свои размышления себе под нос. Но благодаря эху, они становились общим достоянием. Шрам не выдержал: - Говори как есть! - Если я правильно думаю, а я думаю правильно, - начал парень, - то здесь огромные залежи урана. - Это полезное ископаемое? - не понял Шрам. - Очень ценное ископаемое, я бы сказал. - Это искал Эдвард? Это нужно Андрагорасу? - сыпал вопросами мужчина. - Возможно. Спустимся и всё узнаем наверняка. В самом низу вокруг были только голые скалы. Ни двери, ни тоннеля. Обойдя по кругу с факелом все еще раз, Элам озадачился. Пока парень думал, что делать, брат Шрама рассматривал стены. Его внимание привлекли рисунки. Это были рисунки, которые в их деревне мог рисовать каждый ребенок. Образы из местных легенд, что передавались из уст в уста. - Брат, посмотри. Шрам подошел ближе. Он понял, что пытался сказать ему мужчина. - Верно. Если здесь пересказаны наши легенды, нужно найти плиту с нужной. С той, которая им подходит. Искать пришлось недолго. Это была плита с изображением особого ритуала, о котором не говорили вслух. Странного, даже извращенного. Никто не знал о нем всего, кроме старейшины деревни. Чутье подсказывало – это то, что нужно. В центре находился барельеф с изображением кошмарного монстра, покрытый загадочными письменами. История рассказывала о поклонении великим богоподобным древним, которые явились в только что созданный мир с небес. Среди них были те, кто прогневал богов. Они изменились. Ушли и жили то в недрах земли, то в морских глубинах. Они сеяли по миру хаос и разрушение, пока один из Мудрецов не наложил печать на каждого, погрузив в забытие. Самого сильного и опасного он доверил охранять особому избранному народу. А они создали культ. И культ этот жив по сей день. Парня и девушку передернуло. - Всему есть разумное объяснение, - возразил Элам. - Такого скептика как ты – еще поискать! - парировала Альфрид. - В мире столько всего неизведанного. - Я верю лишь в науку. - Не стоит думать, что человек либо старейший, либо последний властелин на Земле. Людям многое о жизни не ведомо, - заметил Шрам. Задумавшись, вспоминая истории их народа, брат Шрама замер и немигающе смотрел на изображение змееподобного чудища. Заххак. Точно! Так называли это существо. Мужчина начал шептать: - Когда Властелин Древности пробудится, прошлое, настоящее и будущее – всё будет в его руках. Ветер разнесет его рёв и смердящий запах. Он сокрушит леса и уничтожит города. Поднимет Великий город из водной пучины. Проклятый город со всей его мерзостью. И Землю окутает тьма, ранее невиданная. Осматривая скалу, в самом низу, с краю, Шрам нашел едва заметное отверстие. Его брат вставил ключ, открывший им дорогу сюда. Скала вновь поддалась и открыла им путь. Что-то зловещее было там, куда им предстояло зайти. Но возвращаться уже было поздно. Элам взял Альфрид за руку, призывая держаться рядом. У девушки даже не было желания спорить. В открывшемся пространстве путь снова шел под наклон. Лестница была истерта настолько, что ступеньки едва не сливались в единую плоскость. На них в беспорядке были разбросаны людские кости. А на костях виднелись следы от зубов грызунов. Сколько же им было лет? Сложно точно сказать. Но по вытянутому строению черепов, Элам предположил, что им как минимум около тысячи лет, а может больше. Порывы ветра, что они ощущали ранее, теперь были более отчетливыми. Подняв головы и осмотрев внимательно своды, путники заметили несколько щелей, сквозь которые пробивался свет. Юноша уверился в своей правоте, когда сказал, что здесь большие залежи урана. Руда в стенах гробницы тоже источала свет. В долину, под которой они находились, вряд ли ступала нога человека ближайшие сотни лет. Неудивительно, что расщелины никто не заметил. Еще через несколько шагов вниз перед ними предстало то, из-за чего сердца всех ушли в пятки. Альфрид от потрясения едва не потеряла сознание и, обмякнув, повалилась назад на шедшего за ней Шрама. Элам выругался, прикрывая ладонью глаза. Брат Шрама, шедший впереди, сумел сохранить самообладание, что делало ему честь. Увидев систему из полозьев и залитого в них масла, мужчина приложил туда факел. Пламя вспыхнуло, освещая всё пространство. Перед ними предстал подземный мир беспредельных тайн и ужасных догадок. Там были какие-то сооружения еще римского времени, а некоторые и более ранние. Повсюду виднелись людские скелеты, как те, что на ступеньках. Одни рассыпались на отдельные кости, другие были более или менее целыми. Позы всех уцелевших говорили о дикой ярости, драке. Они отчаянно цеплялись за жизнь. Все кости были обглоданы в основном крысами. Четверо людей тщетно пытались не думать, не представлять того, что творилось здесь. Это место можно смело назвать преддверием ада. Путники начали исследовать архитектурные останки, обнаруживая все новые ужасы. Люди содержались как скот в каменных стойлах, из которых вырывались в последнем отчаянном припадке, побуждаемые голодом или страхом перед крысами. Зачем нужны были эти «стада»? Лучше не спрашивать. Путники приближались к возвышенности, на которой находился алтарь. Он полностью состоял из урановой руды. Элам собрал с собой несколько кусочков этого материала. Когда они приблизились к монолитному гробу и уже были готовы снять крышку, Альфрид попыталась их остановить. Но тщетно. Перед ними лежало тело монстра в несколько раз превосходящее человеческое. Заххак. Тело не истлело и казалось, монстр вот-вот откроет глаза. Из его плеч по бокам покоились две огромные змеи. - Нужно собрать образцы, - Элам достал несколько склянок. - Спятил?! - Альфрид была на грани истерики, держа наготове револьвер. - Они нужны Эдварду. Пока юноша собирал биологические образцы, все стояли с оружием наизготовку. Убрав все баночки в походную сумку, они закрыли крышку гроба обратно. - Нужно выбираться отсюда, - заметил Шрам. - Это существо никто не должен найти. - Согласен, - ответил ему брат. - Уводи людей. Здесь им оставаться опасно. - Пойдем с нами. - Я не могу, - Шрам горько улыбнулся. - Ты же знаешь. В их глазах я по-прежнему предатель. И, если подумать, жизнь в большом мире теперь нравилась мужчине куда больше. Поднявшись, все четверо побрели в сторону выхода. Из-под некоторых опор посыпался песок. Исследователи ускорили шаг. Вскоре с потолка начали отлетать камни. Сначала небольшие, но потом они становились все крупнее. Подстегиваемые страхом, путники выбежали из склепа и в темпе начали карабкаться по винтовой лестнице наверх. Никому не хотелось быть похороненным заживо. Едва они выбрались из тоннеля, как проход начинало засыпать песком и галькой. Шрам приложил ключ к отверстию, и входной камень задвинулся обратно. Отдышавшись, они осмотрели друг друга на повреждения. Все целы. Элам проверил образцы – тоже на месте. Но что послужило причиной обвала? Решив проверить уже наземным маршрутом, путники побрели в сторону долины, под которой располагалась гробница. Чем ближе они подбирались к месту назначения, тем отчетливей становились голоса. Прячась в тени деревьев, они с удивлением рассматривали разворачивающийся палаточный городок, который образовался в этой глуши. Техника сновала туда-сюда, доставляя различное оборудование. Наблюдая за этим зрелищем, Шрам выразил мысли всех присутствующих: - Мы в дерьме.