***
— Мои милые пташки, я не могу вам позволить съесть ее. Мальчик с черными глазами смотрит на нее. Айлин лежала с закрытыми глазами, но каким-то образом она чувствовала и видела движение. Вон там, чуть левее ее макушки, из дыры в стене выглядывала любопытная крыса, фыркая от пыли в воздухе. Весь фундамент помещения был испещрен кривыми тоннелями грызунов. Удивительно, как еще стены не раскрошились от такого соседства. — Девочка уже проснулась? До чего любопытное дитя. Только сейчас Айлин придала значение тихому бормотанию снизу. Она села и начала разглядывать комнату, в которой находилась. Травма головы давала о себе знать, именно поэтому помещение как будто находилось за вспотевшим стеклом. Странным показалось то, что на теле не были видно ни одного ушиба, ни малейшей царапинки. Дышать было легко, как и двигать конечностями. Словно какая-то другая Айлин недавно упала с крыши. Она подозрительно обвела взглядом стены. Никаких тоннелей и крысиной возни больше не было. Оставалось лишь идти вниз, где постоянно раздавались какие-то звуки. Половицы скрипели под тяжестью ног, каждый шаг пробуждал маленьких обитателей этого ужасно противного дома. Айлин спустилась с лестницы и осторожно глянула на причудливую, если не сказать хуже, старушонку. Она точно кружила по комнате вальсирующими движениями, подметая пол уже пришедшей в негодность метлой. Айлин с нескрываемой брезгливостью изучила прихожую: какие-то камни валялись то в центре комнаты, то по ее углам, второй этаж явно проседал из-за высокой влажности и прогнивших досок. Какой был смысл подметать, если кругом была разруха? Старуха невозмутимо продолжала свой непонятный обряд умалишенного, даже когда штукатурка с потолка сыпалась на ее седые волосы-солому, убранные в пучок. Только сейчас Айлин обратила внимание на то, что хозяйка была абсолютно слепой. Тем не менее, помутневшая пелена на глазах ничуть не мешала ей ориентироваться в пространстве. — Ох, странная девочка проснулась, но не здоровается, как грубо с ее стороны, — еле слышимый скрежет сорвался с ее губ. — Здравствуй, я не заметила, как ты спустилась. Тебе получше, дорогая? — а вот эту фразу она произнесла более дружелюбно и значительно громче. — Да, мне намного лучше, спасибо вам большое. Но мне казалось, что мои раны были очень серьезными. Сколько дней я здесь провела? — Девочка моя, если мне не изменяет моя память, прошло лишь полдня. Тебе повезло, что мои пташки раздобыли для тебя особые растения, которые, между прочим, не так уж и легко найти. Ох, противные волкодавы снова досаждали нам. Если бы не прекрасный бледный юноша с черными глазами, я бы не рисковала ими. Я теперь понимаю его намеки. — Я не понимаю, как вы могли вылечить меня всего за полдня? Это же невозможно. — Дорогуша, у меня есть подарок для тебя, в честь твоего выздоровления. Зайди вон в тот задний двор, увидишь. А я пойду закончу уборку, скоро придут гости, а у меня тут жуткий беспорядок, — вопрос Айлин старуха проигнорировала. Айлин не без сомнений подошла к двери, на которую старуха указывала. Эта подозрительная особа ничуть не внушала доверия, в подтверждение к этим мыслям сердце начало стучать быстрее. Айлин схватила с тумбочки первый попавшийся острый предмет — почерневший от времени серебряный нож — и для спокойствия спрятала его за одеждой. Пускай слепая и вылечила ее каким-то образом, нельзя было терять бдительности. За дверью действительно оказался маленький дворик, освещенный загадочным светом. Он исходил от чрезвычайно странной конструкции, которая скорее всего являлась своеобразным алтарем. Паруса пурпурной ткани переплетались с массивными брусками, воткнутыми в землю. Остроконечные деревяшки в хаотичном порядке соединялись с маленьким столиком, на котором лежал уже знакомый предмет — руна, ее Айлин видела в поместье у Сильверстоуна. Свет от ламп ложился сиреневой пеленой на необычные символы, вырезанные в кости какого-то животного. На мгновение даже показалось, что знаки двигались и нашептывали свою особую песню. Айлин взяла в руки приятный на ощупь артефакт. Яркая вспышка, и теперь перед ней не было ни алтаря, ни дворика, ни амулета. Бездна. — Старая Ветошь, или же Вера Морэй. Удивительно, как в ее разуме помещается две личности, две эпохи. Всем она кажется сумасшедшей старухой, но на самом деле она живет в своей карликовой реальности. Реальности, где перед ней по-прежнему преклоняют колено богатые юноши и даже сам император. Реальности, где она проводит роскошные балы. Один необычный выбор способен толкнуть человека в совершенно противоположную сторону. Вера всегда питала слабость к… необычному. Похоже, ты пополнила ее список. Как и мой. — Что ж, я польщена, — мужчина в черных одеяниях растворился перед ней, оставалось лишь разглядывать пустоту. — И все же, мне не до конца понятно, что тогда произошло в поместье. Как тот артефакт повлиял на меня? Почему ты сказал, что Бездна как-то связана со мной? Я действительно могла умереть? — На эти вопросы ты должна ответить сама. Чужой заметил, как Айлин резко изменилась в лице: очертания гнева коснулись бровей и губ. Зеленые глаза, полные ярости, исподлобья уставились на Чужого. Мужчина отвернулся и хотел было уже исчезнуть вместе с Бездной, но почувствовал сильную хватку на своем предплечье. — Уж будь добр ответить мне прямо сейчас! Вся эта чертовщина появилась по твоей воле. Если ты думаешь, что происходящее — забавное зрелище, тогда убери эту чертову метку, не хочу быть клоуном на побегушках, — Айлин импульсивно выговаривала одно слово за другим и лишь в конце своей речи поняла, что зря сказала это. Но отступать было поздно. Темное божество испарилось, и теперь Айлин сжимала в руке не ткань одежды, а воздух. — Выбор за тобой, но предупрежу: если я уберу метку, ты умрешь. «Умрешь». Слово словно выгравировали в сознании Айлин. — Да почему я должна уме… Она не успели завершить фразу, как неожиданно перед ней из воздуха появилась рука, затем ее обладатель. Слишком близко. — В тебе очень давно заточена часть Бездны. Долгие годы она спала, оставляя небольшое напоминание о себе в мимолетных снах, но не больше. И вот ее носительница случайно натыкается на артефакт, который пробудил заснувшую пустоту, — Чужой коснулся ладонью солнечного сплетения девушки, как будто пытаясь что-то почувствовать. — Эта сила разрушительна, она способна уничтожить в одно мгновение хрупкое человеческое тело. Ты все еще хочешь избавиться от метки? В вопросе прозвучала едва уловимая колкость. Видимо, не так часто его метку отвергают. Но он был прав. То болезненное чувство, словно тебя сжигают заживо и разрывают изнутри, Айлин никогда не забудет. Наверное, именно так она представляла смерть. Божеству незачем было врать. Тем не менее, ситуация ничуть не прояснилась, наоборот, возникало в два раза больше вопросов. — Значит, твоя метка, помимо прочего, еще и сдерживает, — Айлин уже стояла на обычной земле, перед тем самым самодельным алтарем. В руках она стиснула амулет, который подрагивал в такт сердцебиению. Место на груди, где Чужой ранее дотронулся рукой, немного покалывало, и как будто что-то теплое согревало изнутри. Айлин вновь представила этот эпизод. Немного смутившись, она покачала головой. «Странный тип, у себя на уме. Постоянно говорит витиеватыми загадками, создает иллюзию выбора, которого у тебя по идее и нет. На меня ему плевать, его интересует лишь что-то странное внутри меня. Впрочем, чего я ожидала от Бога Бездны?» Даже воздух показался наэлектризованным из-за напряжения. Она и не заметила, как уже стемнело. Айлин направилась к выходу из полуразваленного дома. В помещении стало очень темно, слабый лучик лунного света пытался пробиться через запачканное окно. Тонкая сгорбившаяся фигура Старой Ветоши до жути напугала Айлин. Девушка сначала не признала в ней человека: в полумраке ее силуэт напоминал жуткого монстра. Лицо старухи при освещении желтоватых настольных ламп исказилось, глубокие морщины оставляли могильно холодную тень на сероватой коже. Белые глаза, не моргая, уставились на Айлин, или, если точнее выражаться, сквозь нее. Крыс стало в разы больше — это стало ясно по многочисленному шороху в стенах, на полу, мебели. Некоторые из них, видимо, особо наглые, подбегали к ногам и принюхивались. — Еще раз благодарю за помощь. Если вам понадобится какая-либо помощь, можете обращаться, — Айлин еле-еле удалось выдавить из себя подобие вежливости, а мысленно она вспомнила, что в ее кармане лежит нож, хоть и тупой. — От помощи слепая бабушка не откажется, верно, пташки? Приходи к нам как-нибудь в гости, у меня как раз найдется дельце для тебя. Айлин кивнула и быстро вышла из дома. Уличный воздух, пускай и пропахший дымом, казался чище того, что был рядом с Ветошью. Теперь Айлин нужно было возвращаться домой. Тетя Лиза скорее всего уже все свои волосы вырвала из-за волнения, да и Лили очень часто не хватает сестринского внимания.***
— Боже мой, Айлин, наконец-то ты вернулась! Я уж самое худшее надумала, и на прощание ты сказала такие пугающие слова, — бабушка крепко-крепко обняла уставшую девушку, приятный запах вязаного шарфа и домашней одежды мысленно согрел. — И Лили так волновалась! Бедная девочка, в течение этих двух дней не отходила от окна, так умилительно вставала на носочки, чтобы разглядеть тебя среди толпы. Боже, эта чертова работа скоро тебя совсем доконает. Ты такая хрупкая девчонка, а выполняешь обязанности взрослых мужчин. — И платят мне за это больше. Работала бы какой-нибудь горничной в трактире, уверена, картина была бы ничуть не лучше. — Ох, опять ты за старое. Уж извини, если ты опять будешь так меня пугать, боюсь, что мое сердце просто не выдержит. Ну вот, опять давление подскочило. Что у тебя на этот раз произошло? Неужто этот слизняк Готфрид перешел все рамки дозволенного, угрожал тебе? — Эм… Да, он позвал каких-то своих громил, хотели припугнуть меня. Слава богу, со мной был Генри, мы с ним быстро поставили их на место. Без кулаков. А где Лили? — Да спит у меня на кресле, час-то какой поздний. Да подожди ты, обувь сними. Но два дня! Айлин, неужто два дня эти тираны тебе досаждали? И потом, тогда ты говорила как будто о более серьезных вещах. Ты точно ничего не скрываешь? — тетя Лиза забавной шаркающей походкой преследовала Айлин по квартире, то давая ей тапочки, то доставая столовые принадлежности. — Я тогда очень сильно перепугалась, понимаете? Меня прижали трое здоровых мужчин, угрожали расправиться с моей семьей. Конечно, я была в ужасе. Опять же, Генри помог разрешить эту ситуацию. Потом еще один коллега ногу повредил, мне нужно было срочно его заменить. Вот так и прошли два дня, — Айлин без единого сомнения говорила ложь за ложью. Единственное, лицо она старалась не показывать. — Ладно, вижу, устала ты. Ложись спать, завтра с Лили встретишься, — тетя Лиза помассировала виски и с оханьем вышла из квартиры Айлин. За дверью еще были слышны ее недовольные бормотания. Сильная усталость дала о себе знать. Айлин укуталась в прохладное одеяло и быстро заснула. И вот она уже шагает по неровным каменный глыбам, идя в неизвестном направлении с неизвестной целью. Нет, это было не сновидение, они ей в последнее время не снились. Но Айлин и не возражала, здесь, если Бездну вообще можно было называть «здесь», время проходило также незаметно. Изучать приходилось не только глазами, но и прикосновениями: чудная порода камней, из которых состояло почти все окружение, была чрезвычайно холодной, точно лед. А за горизонтом всегда неподвижно висело мрачное туманное светило, не напоминавшее ни солнце, ни луну. Порой вдалеке виднелись гигантские туши левиафанов, которые проплывали через невесомость, как если бы они разрезали волны океана. Эти полуразрушенные места походили на древние затопленные города древности, в существование которых мало кто верил. Айлин иногда оборачивалась, точно чувствуя чей-то скрытый взгляд. Но никого не было. Почему-то это разочаровывало ее. Быть может, она хотела еще раз повстречать Чужого, узнать что-нибудь необыкновенное. Или ей просто становилось одиноко в безмолвном мире безумия. «Интересно, есть ли в Бездне центр, логическое начало или конец?» Через размытые очертания горизонта начало вырисовываться темное пятно. Чем ближе она подходила, тем отчетливее оно обретало форму как будто гигантского вытянутого куба. Его размеры были поистине циклопическими: верхушка этой глыбы протыкала серый туман, словно тот был куском ваты, устремляясь в бесконечность. Удивительно, насколько ровной была поверхность этой внеземной конструкции! Ни трещины, ни природные сколы не испортили гладкости камня. Айлин завороженно разглядывала широчайшую махину, когда заметила, что ближе к основанию каменный гигант был разъединен на две части. Айлин не могла поверить, что между ними зияла полость. Она шагнула в безграничный океан, который простирался до кубической аномалии. На удивление было неглубоко, но ледяная вода пробирала до самых костей. Сколько бы Айлин ни шла, объект ее любопытства как будто не становился ближе, наоборот, казалось, девушка топталась на месте. Айлин ускорила шаг, не замечая, что вода загустела, замедляя ее движение. Почему-то стало тяжело на душе. — Что за?.. По щекам полились горячие слезы. Айлин не понимала, как это произошло, плачь начался непроизвольно. Сердце как будто сжали в тиски, и вот она уже плакала навзрыд. В груди защемило, это чувство было сравнимо лишь с тем, как будто у тебя отняли что-то жизненно важное. Хлюпая, Айлин схватила себя за рубашку, там, где было солнечное сплетение, и продолжила идти в сторону пугающе огромного гиганта. С каждым шагом становилось тяжелее и тяжелее в моральном плане. — Черт, сколько же много боли, откуда она? Это невыносимо! — исступленный крик вырвался сам по себе. Как ни старалась она взглянуть на эту башню, подсознательно ей этого совсем не хотелось. Сердце замерло. Шагнув, Айлин провалилась в черную пучину. Она затягивала на самое дно. Как бы Айлин ни пыталась всплыть на поверхность, ее действия были безрезультатны. Густая субстанция, больше уже не напоминавшая воду, начала просачиваться в ноздри, уголки губ. Нет, перед глазами не пронеслась вся жизнь, лишь удушающая обида засела глубоко в мыслях. Айлин схватили за ладонь и резко, даже с некой грубостью, вытолкнули на поверхность, чуть не вывихнув руку. Она подорвалась с кровати. Липкий пот пропитал все постельное белье, как будто Айлин действительно только что была в воде. Частое дыхание прерывалось истерическими всхлипами. Умывание холодной водой немного привело ее в чувства, но руки продолжали дрожать. Айлин села на стул и, не вставая, провела так все оставшееся время до утра. Встреча с Лили слегка отвлекла старшую сестру от унылого опустошения. Девчонка радостно бегала, улыбалась, обнажая два больших коренных зуба. Лили уговорила Айлин прогуляться по центральному парку. Лишь смех младшей вытаскивал ее из задумчивости, заставлял передвигать ноги. Лица прохожих сливались друг с другом, и одна улица неожиданно сменяла другую. — Лина, а когда ты уйдешь с этой дурацкой работы? — Айлин не заметила, как неприятные мысли вновь затянули ее, как та липкая вода. Сестры молчали очень долгое время, и вопрос Лили ввел в ступор старшую. — Я не знаю, — ничего больше она не смогла выдавить из себя, голос задрожал. — Ты из-за этого ходишь такая грустная весь день? — девочка украдкой глянула на сестру. Влажная линия слез показалась на щеках Айлин. — Нет, что ты, сейчас, наоборот, на работе все налаживается! Просто мне сон плохой приснился, вот и все, — она спешно вытерла рукавом слезы. — Помнится мне, ты хотела себе куклу с огненными волосами? Тут как раз недалеко магазин игрушек, идем. Лили улыбнулась, но как-то печально.