Империя без императора

Лорд Шакху не имел особых боевых заслуг и не принадлежал к знатному роду, являясь одним из множества ситхов, которые просто исполняют приказ и не помышляют о борьбе за место среди высших лордов Империи. На таких ситхах-воинах без преувеличения держится Империя. Кто-то должен вести солдат в атаку и мёрзнуть в окопах в то время, пока высшие лорды в Цитадели решают судьбы целых миров. Двадцать лет этот тёмный лорд сражался на фронтах Галактики, заступив на службу ещё в конце Великой Войны и успев поучаствовать в штурме резиденции канцлера на Корусанте под командованием Дарта Анграла. Два года назад лорд Шакху получил назначение командиром пехотного полка в глубокий тыл на Коррибан под начало нового коменданта планетарного гарнизона Дарт Артоксы. Ситх полагал, что ему ближайшие несколько лет предстоит заниматься зачисткой гробниц от хссиссов и слизней, пока командованию армии не понадобятся резервы на фронте. Но реальность оказалась несколько иной. Сначала тёмному лорду пришлось оборонять Академию при внезапной атаке республиканцев, а через год нагрянул вообще неведомый враг. И тут то на лорда Шакху обрушилась неожиданная слава, и скромным командиром пехотного полка на Коррибане заинтересовались в Тёмном Совете. Дело в том, что лорд Шакху оказался единственным выжившим в той битве. Враг, буквально появившийся из ниоткуда, застал Имперцев врасплох. Дарт Артокса попыталась организовать оборону и дать превосходящим силам противника отпор. Тёмная леди даже успела запросить в столице подкрепление, но сама пала в битве, сражённая световым мечом вражеского военачальника. Без командира в штабе имперцев воцарился хаос, и Коррибан пал буквально в считанные часы. На стороне неизвестного врага сражались как бесчисленные легионы боевых дроидов, так и отряды одарённых воинов, закованных в диковинную броню, вооружённых световыми копьями и по выучке не уступавших ситхам. – Слава Бессмертному Императору Валкориону! Да здравствует Закуул! – выкрикивали неизвестные воины, убивая всё на своём пути. Самому лорду Шакху удалось выжить по чистой случайности. Его отряд оказался заблокированным в пещере неподалёку от Долины Гробниц. Вражеские боевые дроиды и одарённые наступали, и солдаты лорда Шакху полегли от бластерного огня и световых копий. Вот уже и самому ситху перекрыли путь к отходу. Но ситхи не сдаются, и тёмный лорд обрушил при помощи телекинеза свод пещеры на наступающих врагов. Бойцы противника оказались погребены под завалами, а сам ситх успел отскочить в боковой проход. Но лорд Шакху, расправившись с врагами и себе отрезал путь на поверхность. Его спасло хорошее знание подземных ходов на Коррибане. Почти через сутки блуждания в темноте ситх вышел на поверхность. Но сражение за Коррибан было уже окончено, и враг, перебив всех, отступил. Лорд Шакху увидел в руинах сожжённой Академии только трупы. Вскоре на Коррибан прибыло подкрепление из столицы и узнала от единственного выжившего о подробностях битвы. Так лорд Шакху неожиданно для себя стал героем Империи. А самого ситха пригласили выступить на особом заседание Тёмного Совета. Высшие лорды пожелали лично услышать о событиях на Коррибане из уст непосредственного очевидца той битвы. Теперь простой ситх-воин стоял перед дверью зала заседаний Тёмного Совета, ожидая приглашения войти внутрь. Вдруг массивная дверь распахнулась, а гвардеец почётной императорской стражи в алых доспехах обратился к лорду Шакху. – Тёмный Совет ожидает вас! – объявил стражник. Ситх прошёл через двери и, выйдя ровно на середину зала, опустился на одно колено перед высшими лордами Империи. Лорд Шакху успел оглядеть собравшихся. По кругу было установлено двенадцать тронов, но занято было только восемь из них. Место по центру занимал старейший член Совета – Дарт Ваурон. На вид сложно было сказать, сколько лет этому чистокровному ситху, но никак не меньше восьмидесяти. Дарт Ваурон заседал в Совете ещё до начала Великой войны. Рядом с ним сидел человек высокого роста в алом доспехе с глухой маской. Это был главнокомандующий армии и флота Империи Дарт Марр. Место по правую руку от Дарта Марра занимал мужчина средних лет с аккуратной чёрной бородкой. Это был Дарт Мортис, верный союзник Дарта Марра в Тёмном Совете. Трон, предназначенный Дарту Рэведжу пустовал. Этот тёмный лорд не пожелал явиться на заседание. В Ордене ходили слухи, что после битвы на Явине и вынужденного союза с джедаями между Марром и Рэведжем наметились разногласия. Следующий трон занимала молодая женщина невысокого роста на вид лет двадцати, облачённая в алую мантию с вышитыми древнеситхскими рунами. На груди у тёмной леди была приколота брошь из драгоценных камней в виде геральдического символа. Светящиеся золотые глаза указывали на то, что это сильная колдунья. В ней лорд Шакху без труда узнал Дарт Нокс, одну из самых юных тёмных советников за всю историю Империи. С левой стороны от Дарта Ваурона сидела статная черноволосая тёмная леди на вид лет сорока, облачённая в лёгкую броню. Это была Дарт Асина, глава Сферы технологии, недавно заступившая на свой новый пост. Ещё два трона занимали тёмные лорды, лица которых были скрыты масками: глава Сферы тайн: Дарт Риктус и глава Сферы философии Дарт Арук. Один из присутствующих на заседании тёмным советником не являлся. На месте убитого Дарта Аркуса сидел человек в чёрном доспехе габаритами не уступавший Дарту Марру. Это был лорд Темпестус, Гнев Империи, особый гость этого заседания. – Встаньте, лорд Шакху! И поведайте господам тёмным советникам о том, что вы видели на Коррибане! – обратился к вошедшему ситху Дарт Ваурон. – Слушаюсь, мой повелитель! – ответил лорд Шакху. Ситх в очередной раз рассказал собравшимся историю своего участия в битве с неизвестным врагом и то немногое, что ему было известно о противнике. Тёмные Советники слушали внимательно, и только Дарт Асина задала несколько уточняющих вопросов. – Итак, вы утверждаете, что нападавшие не были ни джедаями, ни ситхами? – спросил Дарт Ваурон, когда лорд Шакху закончил. – Мой повелитель, готов поклясться чем угодно, но подобного отпечатка в Силе я никогда раньше не видел. – ответил ситх. – Это неизвестная секта одарённых. В ту же минуту лорд Шакху ощутил на себе ментальное воздействие. Ситх попытался по привычке выставить щит, но тут же услышал голос Дарта Ваурона, но уже у себя в голове. Слухи о том, что этот тёмный советник является лучшим менталистом Ордена оказались правдой. – Будете сопротивляться – сделаете себе же хуже! Мне нужно проверить, что вы говорили правду! – передал телепатический сигнал Дарт Ваурон. Дарт Нокс тут же почувствовала, что её коллега использует Силу и бросила настороженный взгляд в сторону Дарта Ваурона. – Итак, я не чувствую в словах лорда Шакху фальши. – продолжил Дарт Ваурон после некоторой паузы. – Тёмному Совету всё ясно. – взял слово Дарт Марр. – Дальнейшее обсуждение мы продолжим без вас, лорд Шакху. Можете быть свободны, и в скором времени я распоряжусь о вашем новом назначении на фронт. Двери зала снова отворились, и лорд Шакху направился к выходу. Как только ситх, не посвящённый в высшие тайны Империи, покинул помещение, тёмные советники занялись собственно вопросом, ради которого и было созвано это заседание. Высшим лордам предстояло определить, как же дать ответ неведомому врагу, дерзнувшему атаковать Коррибан. – Итак, господа тёмные советники, каковы будут ваши предложения? Кроме Республики у нашего государства появился новый враг. – обратился к Совету Дарт Ваурон. – Здесь всё ясно. Нападение на Корррибан нельзя оставлять без внимания. Я требую немедленно снарядить экспедиционный флот и отправить в неизведанные регионы. – высказал своё мнение Дарт Марр. – И ещё. Этот неизвестный враг активизировался как только произошла трагедия на Зиосте. Я не думаю, что это простое совпадение. И имею основание полагать, что это происки нашего бывшего Владыки, который предал Империю. – Кто бы ни был этот враг, нападение на Коррибан – это пощёчина всей Империи. Оставлять это безнаказанным нельзя. – добавила Дарт Нокс. – Обращаю внимание, что нападениям подвергся не только Коррибан, но и некоторые наши колонии во внешнем кольце. – сказала Дарт Асина. – Мой меч готов покарать врагов Империи, где бы они не находились. – вступил в дискуссию лорд Темпестус. – Когда выступаем в поход, Дарт Марр? – Перед тем, как вступать в конфликт с неизвестным врагом, нам следует заключить мирный договор с Республикой. – продолжил Дарт Марр. – Я ставлю вопрос об отправке на Корусант дипломатической делегации для обсуждения конкретных условий мира. – Для вашего меча найдётся работа и на других фронтах. – осадил Гнева Империи Дарт Ваурон. – Я же полагаю, что нам сейчас не следует впадать в панику, бросать всё и отправляться в неизведанные регионы на поиски вражеской базы. – То есть вы, Дарт Ваурон, предлагаете, чтобы флот неизвестного противника безнаказанно разгуливал по Галактике? По-моему, оставлять всё как есть нельзя. – возразил Дарт Марр. – Позвольте мне обосновать мою точку зрения. – невозмутимо продолжал престарелый чистокровный ситх. – Что ваши войска, Дарт Марр, когда захватывают новую планету? – Вы странные вопросы задаёте. Мы всегда устанавливаем оккупационную администрацию и развёртываем планетарную оборону на случай контратаки. – ответил Дарт Марр. – А в каких случаях вы оставляете врагу выжженную планету, как это произошло на Коррибане и наших колониях во внешнем кольце? – продолжал задавать вопросы Дарт Ваурон. – В случае, если у нас нет ресурсов для удержания мира, но мы не хотим ничего оставлять врагу. Тогда планета подвергается орбитальной бомбардировке, а флот Империи продвигается дальше. – сказал Дарт Марр. – Вот и ситуация начала проясняться. – изложил своё мнение Дарт Ваурон. – Враг разорил Коррибан и быстро отступил, почуяв приближение нашего флота с Дромунд-Кааса. То же самое и при всех остальных нападениях. Это указывает на то, что у противника нет ресурсов, чтобы организовать полноценную оккупацию. Наш враг располагает компактным флотом, который перебрасывает от системы к системе, надеясь спровоцировать нас на необдуманные действия. Я полагаю, что враг только и ждёт, что мы снимем войска с фронта и отправим флот в неизведанные регионы. – Не нужно сбрасывать со счетов Республиканцев. – взял слово Дарт Мортис. – Как только мы выдвинемся в поход, то они ударят нам в тыл. – Именно поэтому нам нужен мирный договор с Корусантом. – возразил Дарт Марр. – Более того, в Сенате тоже озабочены ситуацией. Нападению подвергся Тайтон. И канцлер сейчас также обсуждает вопрос об отправке в неизведанные регионы экспедиционного флота. И я считаю, что нам следует сначала объединить усилия с Республикой, чтобы уничтожить неизвестную угрозу, а потом уже разбираться между собой. – Я вас попрошу, Дарт Марр, больше никаких союзов с джедаями. – не сдавался Дарт Ваурон. – То, что на Явине всё не закончилось бойней – это счастливая случайность. Впредь такие действия следует выносить на обсуждение Тёмного Совета, а не принимать решение единолично. – Дарт Марр в чём-то прав. – неожиданно поддержала своего коллегу Дарт Асина. – Нельзя сидеть и ждать, какая планета станет следующей после Коррибана. Но и оголять фронт тоже нельзя. Я не думаю, что Республиканцы станут соблюдать мирный договор, даже если таковой будет заключен. – Я говорю о том же. Нельзя сидеть сложа руки. – добавила Дарт Нокс. – К тому же у меня есть подозрения, что эта так называемая Вечная Империя действует по указке нашего бывшего Владыки. Не исключено, что таким образом Император вернётся, чтобы уничтожить Орден, который ему больше не нужен. – По-моему то, что Император собирал одновременно две армии: одну на Дромунд-Каасе, а другую в неизведанных регионах, выглядит фантастично. Более того, вы сказали полный бред Дарт Нокс. – парировал Дарт Ваурон. – Вы не были на Явине и не слышали голос Императора! – возразила тёмная леди. – Я знаю множество уважаемых тёмных лордов, которые на Явине были, но никаких голосов не слышали. Император что-то сказал только лично Дарту Марру, вам и леди Бенико. – невозмутимо ответил Дарт Ваурон. – Я в числе первых прибыла на Коррибан, когда резня уже закончилась. – аргументировала Дарт Нокс. – И я чувствовала там такое же искажение в Силе, как и на Явине. Поэтому я подозреваю, что за этим неизвестным культом стоит дух Императора. – Мне известно, что грандмастер Сатель Шан также связывает нападения с возрождением Императора. – добавил Дарт Марр. – У меня другие соображения насчёт природы атакующих. – продолжал Дарт Ваурон. – Я изучил некоторые секретные документы, захваченные нами недавно на Тайтоне и обнаружил, что во времена мандалорских войн от джедаев откололось множество групп, несогласных с политикой ордена. Джедаи, разумеется, будут замалчивать этот факт и валить всё на нашего бывшего Владыку, дабы не бросать тень на свою организацию. Весьма вероятно один из этих культов просуществовал до наших дней и решил вступить в войну, но не знает, с кем связался. И нам не следует бросать всё и заключать мир с Республикой, чтобы изловить банду культистов. – Действительно, такое предположение о природе напавших на Коррибан весьма разумно. – подал голос Дарт Риктус, до этого сидевший молча. – Ваша ошибка будет дорого стоить Империи, Дарт Ваурон! – возразил Дарт Марр. – Нет, это вы заблуждаетесь, Дарт Марр. – ответил чистокровный ситх. – Путём нехитрых логических заключений мы пришли к выводу, что нас атаковала не непопедимая вражеская армада, а банда культистов, которая не выстоит против Имперского флота и поэтому прячется по дальним углам в неизведанных регионах, полагаясь на внезапность. Я полагаю, что по этому вопросу мы не придём к общему мнению, поэтому итоговое решение следует вынести на голосование. – Поддерживаю. – согласилась Дарт Нокс. – Итак, кто за то, чтобы немедленно начать военную операцию в неизведанных регионах? – обратился к Совету Дарт Ваурон. – Лично я выступаю против. – Я настаиваю на немедленном походе. – высказался Дарт Марр. – Врага следует остановить любой ценой. – Я поддерживаю Дарта Марра. – ответила Дарт Нокс. – Врагов Империи нужно покарать немедленно. – сказал лорд Темпестус. – Напоминаю, что у вас лорд Гнев Империи здесь только совещательный голос, но Тёмный Совет учёл ваше мнение. – вмешался Дарт Ваурон. – Ещё кто за? Больше никого? – Я считаю, что снимать войска с фронта – это самоубийство. Я голосую против. – выразил мнение Дарт Мортис. – Я полагаю, что окончательное решение принимать рано. Нужно собрать больше данных о нашем противнике. Я воздержусь от голосования. – сказала Дарт Асина. – Сейчас с одной стороны у нас паника, а с другой стороны только теоретические умозаключения. – Предлагаю следующее заседание сделать на Коррибане в Академии. Точнее в руинах, которые от неё остались. Так до сомневающихся дойдёт лучше. – вмешалась Дарт Нокс. Дарт Риктус и Дарт Арук до этого почти не участвовавшие в дискуссии поддержали Дарта Ваурона, и проект операции в неизведанных регионах, предложенный Дартом Марром был заблокирован. – Итак, Тёмный Совет не может одобрить ваше решение о том, что нам следует развернуть войска против неизвестного противника. – подвёл итог Дарт Ваурон. – Приоритетом для Империи остаётся противостояние с Республикой. Также мирные переговоры с Корусантом приостанавливаются до особого распоряжения. Но никто не запрещает вам, Дарт Марр, использовать в разумных пределах резервы, не задействованные на фронте. – Войска должны оставаться на той же линии, как до операции на Явине. И ни шагу назад. – добавил Дарт Мортис. – К вашему флоту «Глушителей», Дарт Нокс, это тоже относится. Приоритетный противник для нас Республика, а не сектанты из неизведанных регионов. – Совсем скоро будет поздно, и вы пожалеете о своём решении, Дарт Ваурон! – только и нашёлся, что ответить Дарт Марр. – Заседание Тёмного Совета объявляется закрытым! – подвёл итог престарелый чистокровный ситх. Дарт Ваурон остался крайне доволен итогом. Во-первых он опять осадил Дарта Марра и эту выскочку Дарт Нокс. Юную тёмную леди в войсках воспринимали как эксцентричную колдунью, которая любит гонят призраков, но ничего не смыслит в стратегии и тактике. И Дарт Ваурон не воспринимал всерьёз тёмную советницу как конкурента. Но Дарт Марр наоборот пользовался заслуженным уважением генералов, многие из которых были готовы пойти за ним хоть на край Галактики. Такая популярность величайшего полководца Империи тревожила Дарта Ваурона. Возвышение Дарта Марра нарушало и без того шаткий баланс сил в Тёмном Совете. Того и гляди этот тёмный лорд объявит себя новым Императором и займёт пустующий трон. Поэтому престарелый чистокровный ситх использовал любую возможность, чтобы показать Дарту Марру, что с остальными тёмными советниками нужно считаться. Раскол среди триумвирата Дарта Марра, Дарта Мортиса и Дарта Рэведжа играл Ваурону на руку. Опасности из неизведанных регионов старейший из тёмных советников не придавал значения. За свою долгую карьеру в Ордене он сталкивался с подобными культами, но все они были совершенно безобидны и не могли противостоять ситхам или джедаям. Скоро история покажет, что это суждение о захватчиках, вторгшихся на Коррибан было ошибочным. Дарт Марр, в отличие от своего чистокровного коллеги по Ордену, был раздосадован итогами заседания. Его предложение немедленно обратить оружие против нового врага, именующего себя Вечной Империей не встретило понимание даже у недавних союзников. Никто не воспринимал новую угрозу всерьёз. Из тёмных советников Дарта Марра поддержала только Дарт Нокс. И значит ему придётся выстраивать союз с этой тёмной леди. Дарт Марр не был намерен отступать от своего плана военной операции и вскоре он предложил Дарт Нокс организовать совместную разведывательную операцию на дальних рубежах Империи. По заверению тёмного советника о походе вглубь дикого космоса речь не шла. На экскадру Дарта Марра возлагалась только задача собрать необходимые сведения о противнике, чтобы убедить Тёмный Совет санкционировать полномасштабную операцию. Дарту Марру требовалась помощь сильного колдуна, и Дарт Нокс, которая уже участвовала в кампаниях на Явине и Зиосте и осознавала всю опасность возрождения Императора, согласилась сопровождать в походе тёмного советника.