Империя без императора

Дарт Нокс сразу же после того, как стала тёмной советницей, заказала на верфях Дромунд-Кааса себе личный дредноут, полагавшийся ей по статусу. Конструкторы учли все пожелания тёмной леди и заложили в проект в том числе ритуальный зал, соединённый с мостиком, а в качестве главного калибра использовался суперлазер «Глушитель». Ко времени кризиса на Явине этот корабль был уже готов, и Дарт Нокс руководила операцией на Зиосте, находясь на борту собственного личного колдовского дредноута. На нём же тёмная советница планировала и отправиться вместе с Дартом Марром в поход в неизведанные регионы. Но за три дня до отбытия с Дромунд-Кааса в реакторе дредноута тёмной советницы выявилась критическая неисправность. И корабль отправиться в поход не мог, за что инженеры получили свою порцию молний от колдуньи. Но делу это совершенно не помогло. Новенький дредноут Дарт Нокс встал на длительный ремонт. И тёмной советнице пришлось выбирать себе другое средство передвижения. Дарт Марр сжалился над своей коллегой и великодушно предоставил ей и её свите место на своём флагмане. Таким образом два тёмных советника оказались на одном корабле. Дарту Марру пришлось слегка потесниться и выделить тёмной леди кроме каюты ещё и кабинет со всем необходимым коммуникационным оборудованием. В отличие от Дарта Марра, который славился своим аскетизмом, Дарт Нокс быстро оценила преимущества, которые даёт высокое положение в Ордене и привыкла путешествовать с комфортом, как будто всегда была аристократкой. И нахождение Дарт Нокс на борту флагмана главнокомадующего флота Империи доставило немало проблем команде. Кроме верного телохранителя Кхем Вала в пути тёмную советницу сопровождали только Андроникус и Ашара. Залек остался на Дромунд-Каасе, а Талос Дреллик, получивший повышение до капитана, отправился на раскопки на Явин. Первой остановкой на пути экскадры Дарта Марра была планета Танкон, ранее бывшая ничем не примечательной имперской колонией во Внешнем кольце. Но вскоре после резни на Коррибане эта планета также подверглась нападению неведомого врага. Колонисты успели передать сигнал бедствия, но когда имперский флот с Хота пришёл на помощь, то в живых уже никого не осталось, а нападавших и след простыл. Все здания были разрушены, а жители или вырезаны, или угнаны в плен. На этом мире Дарт Марр надеялся найти какие-то зацепки, которые могли навести имперцев на след неуловимого врага, который в очередной раз появился из ниоткуда и ушёл в никуда. Дарт Нокс сидела у себя во временном кабинете на борту флагмана Дарта Марра. Флот должен был вот-вот выйти из гиперпространства, и тёмная леди, приготовившаяся к высадке, заранее сменила мантию на лёгкую броню. Но перед тем, как сесть в орбитальный шаттл, Дарт Нокс ещё намеревалась проверить последние новости и связаться со своими подчинёнными, оставшимися на Дромунд-Каасе. Вот инфопанель, встроенная в стол известила о выходе из гиперпространства. У корабля наконец-то появилась связь с внешним миром. На инфопанели на короткое время загорелся индикатор загрузки, и через несколько секунд перед глазами Дарт Нокс высветился список сообщений, предназначенных тёмной советнице. Доклад Талоса Дреллика о раскопках на Явине тёмная леди отложила на потом, а вместо этого вывела на экран донесение Имперской разведки, подписанное Ланой Бенико. Речь в письма шла о событиях на Корусанте. «Канцлер Сареш отклонила проект генерального штаба Республики об отправке в неизведанные регионы разведывательного флота. Вместо этого генштабу приказано разрабатывать план внезапного удара по нашим позициями в Среднем кольце.» Из сообщения Ланы выходило, что не только Тёмный Совет не осознаёт всей опасности нового противника в лице так называемой Вечной Империи. Сенаторы на Корусанте также остались слепы и глухи к очевидным фактам. Ещё одно донесение от Ланы касалось Дарта Рэведжа. Лана утверждала, что тёмный советник замышляет ритуал по призыву духа Императора, что выглядело довольно фантастично. Дарт Нокс быстро прочла ещё несколько малозначительных писем и активировала встроенный в стол голокоммуникатор. Перед высадкой Дарт Нокс намеревалась сделать ещё один важный вызов. Тёмная советница ввела секретный код, активирующий шифрованный протокол связи, и через мгновение перед ней возникла голограмма чистокровного ситха, облачённого в инквизиторскую мантию. К поясу тёмного лорда помимо светового меча был прикреплён кортозисный клинок в украшенных ножнах. Это придавало чистокровному сходство с древними властителями ситхов, портреты которых украшали особый зал в Имперской Цитадели. На связи с Дарт Нокс был её ближайший советник, страж Тёмного Храма Дарт Тарал, который в отсутствии тёмной леди остался «за старшего» в столице. – Как вижу, в Цитадели без меня неспокойно, Дарт Тарал. – тёмная советница обратила внимание, что чистокровный ситх носит при себе два меча. – Как раз хотел с вами сам связаться. Поворачивайте назад, миледи. Вы нужны здесь в столице. – ответил Дарт Тарал. – Что, уже соскучились без меня? – сказала Дарт Нокс. – Не смешно, миледи. Пока вы и Дарт Марр находитесь неизвестно где, у нас тут намечается заговор. – Дарт Тарал был настроен серьёзно. – А я думала, что вы по мне соскучились. Ну ладно, рассказывайте, какой у вас там заговор. – Специалисты из ведомство леди Бенико установили, что Дарт Рэведж не просто удалился в свою крепость на Бостирде, а готовится провести ритуал призыва духа Императора. – пояснил Дарт Тарал. – Если есть даже малейшая вероятность, что это правда, то мы должны остановить его. И Рэведж в Ордене не одинок в своих взглядах. Имеются множество лордов, которые поддержали бы план возрождения Владыки. Поэтому этот заговор нужно подавить в зародыше и уничтожить еретиков, пока не поздно. Проблема сейчас в Имперской Цитадели, а не на краю Галактики. – Я полагаю, вы знаете, что делать с еретиками? – ответила Дарт Нокс. – Дело в том, что Дарт Рэведж остаётся тёмным советником. Ликвидировать его просто так нельзя. На Бостирде требуется войсковая операция. Для этого мне нужен приказ Тёмного Совета об объявлении Дарта Рэведжа предателем. Все необходимые документы для доказательства его ереси у леди Бенико имеются. Потому я говорю, что вы нужны здесь, на Дромунд-Каасе. – Лана может тоже издать подобный приказ. – сказала Дарт Нокс. – Леди Бенико только министр, хотя она сейчас фактически исполняет обязанности Дарт Зоррид. Неизвестно, как к операции на Бостирде отнесётся Дарт Ваурон. Поэтому вам следует поставить вопрос о Дарте Рэведже на голосование в Тёмном Совете. Завтра Дарт Ваурон как раз собирает заседание. В крайнем случае мне нужен просто приказ от вас в письменной форме. И известите об этом происшествии Дарта Марра. – возразил Дарт Тарал. – Вы хотя бы что-нибудь можете сделать без войсковой операции? – К сожалению, я не наёмный убийца, миледи. – возразил Дарт Тарал. – И пролезть в крепость к Дарту Рэведжу я не могу. – Ну конечно, вы же у нас благородный рыцарь и убиваете врагов только в честном поединке. – съехидничала Дарт Нокс. – И Лана похоже берёт с вас дурной пример. – Потенциальным мятежникам нужно подать сигнал, что с ними церемониться не будут. И для этого необходимо именно взять крепость Дарта Рэведжа штурмом. – стоял на своём Дарт Тарал. – Хорошо, я займусь этим вопросом. – согласилась Дарт Нокс. – Хотя дистанционно что-то решить будет проблематично. Что ещё у вас? – Вы читали донесение Имперской разведки о переговорах между канцлером и Генеральным штабом Республики? Самое позднее, чем через три месяца война возобновится, а наш главнокомандующий на периферии Империи в разведывательной экспедиции. – продолжил Дарт Тарал. – Мы как раз пытаемся предотвратить войну на два фронта. – парировала Дарт Нокс. – Я ни в коем случае не умаляю ваших стараний, миледи. Но сейчас главная проблема в Имперской Цитадели, а не на краю Галактики. Поэтому возвращайтесь как можно скорее. И двум тёмным советникам находиться на одном корабле – не очень хорошая идея. – Почему же, Дарт Тарал? Ревнуете меня к инвалиду в неснимаемых доспехах? – тёмная леди имела в виду Дарта Марра. – Опять же не смешно, миледи. – ответил чистокровный ситх. – Находясь вдвоём на одном корабле вы становитесь лакомой мишенью для всевозможных заговорщиков. У леди Бенико имеются подозрения, что неисправность в реакторе вашего дредноута возникла не просто так. – Ну я не маленькая девочка, и могу за себя постоять. Ладно, обещаю, как только закончим на Танконе, тут же поворачиваем назад. И обязательно отметим моё возвращение. – Буду вас ждать. При следующей остановке свяжитесь со мной. – Дарт Тарал отключился. Дарт Нокс деактивировала инфопанель, ещё раз проверила снаряжение, вызвала Кхем Вала и направилась по коридорам дредноута в сторону стыковочного узла, где её поджидал орбитальный шаттл, за штурвалом которого сидел Андроникус. Дарт Марр уже давно был на месте, когда Дарт Нокс только появилась. – Почему так долго? Что вы там делали? – спросил тёмный советник. – Мне нужно было переговорить с подчинёнными. – ответила Дарт Нокс. – И давайте отойдём в сторону. – Даже на моём собственном дредноуте заговоры! – возразил Дарт Марр, но последовал приглашению тёмной советницы. Тёмный лорд и тёмная леди зашли за угол, где их не могли слышать техники, готовившие шаттл к вылету, и Дарт Нокс продолжила разговор. – Вскрылась важная информация. – сообщила тёмная советница. – Дарт Рэведж нас предал и готовит ритуал призыва Императора. Я могу предоставить вам подтверждающие отчёты Имперской разведки. Нужно принять срочные меры. – Всё же до этого дошло и уже так быстро. – Дарт Марр не выказал ни малейшего сопротивления. – Мой соратник Рэведж был слишком сильно предан Владыке, и это его погубило. Что же, нам не остаётся другого выхода как объявить Дарта Рэведжа предателем. Я издам соответствующий приказ в ближайшее время. – Без согласования с Тёмным Советом? – удивилась Дарт Нокс. – Дарт Ваурон будет недоволен. Впрочем, поступайте как знаете. Оба тёмных советника заняли места в орбитальном шаттле, Андроникус запустил движки, и машина покинула стыковочный ангар дредноута Дарта Марра. Через полчаса шаттл уже совершил посадку на имперской военной базе. Точнее на том, что от неё осталось. Взору Дарт Нокс открылось крайне печальное зрелище. Посадочную площадку успели расчистить, но бывшее здание командного пункта, в которое видимо попал противобункерный заряд, представляло собой обгорелые руины. Из-под развороченных дюракритовых плит санитары до сих пор извлекали изувеченные тела защитников. Находящееся рядом поселение колонистов также полностью сгорело. По характеру разрушений даже неспециалисту было ясно, что здесь побывала не простая банда культистов, а полноценная армия. Но имперцы не сдались без боя. Среди руин можно было заметить и обломки вражеских боевых дроидов явно сожжённых молниями. Имперские солдаты, разбиравшие завалы обраружили и обезглавленное тело вражеского одарённого. Неведомые культисты не были непобедимы. – Вы можете провести ритуал некромантии и заставить мертвеца говорить? – поинтересовался Дарт Марр у Дарт Нокс, когда тёмному советнику доложили о находке. – К сожалению уже слишком много времени прошло с момента его гибели. – ответила колдунья. – К тому же я пыталась сделать ритуал над трупами врагов на Коррибане, но у меня ничего не вышло. Души убитых одарённых как будто кем-то пожраны. Поэтому я и думаю, что за этим культом стоит возродившийся Император. – Я думал, что вы мне поможете. – разочарованно произнёс Дарт Марр. – К сожалению, ситхская магия не всесильна. – ответила Дарт Нокс. Вскоре офицер из поисковой группы, сопровождавший Дарта Марра сообщил, что силам планетарной обороны удалось сбить два вражеских корабля. Поэтому тёмные советники, осмотрев руины, взяли аэроспидер и направились на место падения обломков, чтобы лично проконтролировать поисковиков. Опять же даже неспециалисту по виду обломков было ясно, что уничтоженный корабль, бывший примерно размером с крейсер, не похож ни на имперские, ни на республиканские. Немалое удивление у ситхов вызвало и то, что среди обломков поисковики не нашли ни одного трупа, а только остатки боевых дроидов неизвестной системы. Майор, руководивший работами на месте, лично встретил Дарта Марра и, отдав честь, сообщил весьма обнадёживающее известие. – Редкая удача, милорд! Мы обнаружили уцелевший модуль памяти от бортового компьютера вражеского крейсера. Там могут содержаться данные о передвижении их флота. – доложил офицер. – Немедленно передать на расшифровку! – ответил Дарт Марр. – Уже сделано, милорд! Но, осмелюсь доложить, лучше бы отправить этот артефакт в столицу тамошним криптографам. – предложил майор. – Ваш подчинённый выдал весьма разумное предложение, Дарт Марр. – вмешалась в разговор стоявшая рядом Дарт Нокс. – Сейчас нет времени таскаться туда-сюда с какими-то железяками. Может быть вражеский флот у нас под боком. – не согласился Дарт Марр. – Может так статься, что сил нашей эксадры будет недостаточно, чтобы с ними сразиться. Я бы на вашем месте вернулась обратно. – возразила Дарт Нокс. – Я уже нашёл союзников. – сказал Дарт Марр. – И кто же это? – спросила Дарт Нокс. – Дарт Асина всё-таки склонилась на нашу сторону? – Это джедаи. – спокойно пояснил Дарт Марр. – Сама грандмастер Сатель Шан осознала опасность этого культа одарённых и согласилась принять участие в операции. – Вы слишком ей доверяете. – тёмная леди была настроена скептически. – Дарт Ваурон в чём-то прав, и на Явине мы избежали бойни между союзниками только благодаря усилиям Ланы Бенико. Осмотрев место падения вражеского корабля, уничтоженного силами планетарной обороны, тёмные советники вернулись на дредноут Дарта Марра. А к этому моменту подоспели и первые результаты расшифровки модуля памяти. Информации удалось извлечь немного, но Дарту Марру было и этого достаточно. Офицер, ответственный за криптографию, доложил, что установлено местоположение базы противника недалеко от системы Раваат во Внешнем кольце. И как следовало из обработанных данных, эта вражеская база имела незначительную охрану. Мнения тёмных советников, насчёт того, как поступить дальше разошлись. Дарт Нокс предложила повернуть назад и привести с Дромунд-Кааса подкрепление, а не полагаться на помощь джедаев. Но Дарт Марр имел в голове другой план. Главнокомандующий армии и флота Империи намеревался взять курс на Хот, там дозаправиться и соединиться с республиканскими кораблями и уже объединёнными силами двинуться на врага. Дарт Марр настаивал на том, чтобы захватить пленных, доставить их в столицу и продемонстрировать Дарту Ваурону, убедив скептически настроенного тёмного советника поддержать операцию в неизведанных регионах. Тёмные советники так и не пришли к единому мнению. – Мы не можем идти нашей эскадрой на полноценный флот, даже при поддержке джедаев! – стояла на своём Дарт Нокс. – У меня всё под контролем. Я неоднократно сражался с превосходящими силами противника. Если ударим быстро и отскочим, то выйдем из операции без потерь и захватим пленных. – возражал Дарт Марр. – Но если вы хотите повернуть домой, то я вас не держу. Справимся и своими силами. – Я немедленно поворачиваю на Дромунд-Каас! – заявила Дарт Нокс, исчерпав аргументы. – Кстати через два часа Дарт Ваурон собирает заседание Тёмного Совета. Вы будете участвовать? – Нет, передайте Дарту Ваурону, что я занят более важными делами. – ответил Дарт Марр. – В таком случае разрешите воспользоваться вашим коммуникационным оборудованием? – спросила Дарт Нокс. – Обратитесь к моему офицеру связи. Он поможет вам всё настроить. – согласился Дарт Марр. – Тогда разрешите на сегодня откланяться. Перед заседанием мне ещё следует привести себя в надлежащий вид, и мне потребуется время. Дарт Нокс, став тёмной леди, довольно быстро поняла, что в Ордене встречают по одёжке, и уделяла внимание не только изучению ритуалов и техник Силы, но и своему внешнему виду. Поэтому перед заседанием, в котором тёмная леди намеревалась участвовать в виде голограммы, Дарт Нокс удалилась в свою каюту, чтобы переодеться в особую парадную мантию, пошитую для подобных случаев. Закончив приготовления, тёмная леди вернулась на мостик дредноута, где у Дарта Марра был установлен трон, являвшийся копией кресла из зала заседаний Тёмного Совета. Голопроектор передавал изображение тёмного лорда на Дромунд-Каас, так как будто он сидит на троне перед остальными тёмными советниками. Офицер технической службы помог Дарт Нокс настроить связь, и вскоре она увидела изображение из Имперской Цитадели. Дарт Ваурон попривествовал собравшихся и открыл заседание. В этот раз среди присутствующих Дарт Нокс не заметила Гнева Империи. Вероятно, он был где-то на задании. К удивлению тёмной леди, заседание открылось тем, что Дарт Асина зачитала обвинения против Дарта Рэведжа и потребовала объявления его предателем Империи. Пункты один в один повторяли доклад Имперской разведки, который Дарт Нокс получила день назад. Объяснение этому факту было только одно. Дарт Тарал не успокоился, и в отсутствии Дарт Нокс решил перепрыгнуть через голову. Чистокровный ситх-колдун, по-видимому не найдя поддержки у Дарт Нокс, отправился искать покровительства в соседнее ведомство. Или Лана его надоумила на такой шаг. Про себя тёмная леди отметила, что по возвращению на Дромунд-Каас следует провести с Дартом Таралом и Ланой беседу и популярно объяснить, что так делать не следует. На этом неожиданности не закончились. Дарт Ваурон согласился с доводами Асины и поставил на голосование вопрос о военной операции против Рэведжа. Тёмный совет принял решение единогласно. Даже Дарт Мортис не стал возражать. – Противопоставив себя Тёмному Совету и декларируя преданность Владыке, Дарт Рэведж стал политическим трупом. – подытожила Асина. – Теперь настало время действительно прекратить его жизнь и обрушить на предателя карающий меч имперской инквизиции. Затем дошла очередь и до Дарт Нокс, и она кратко доложила о ситуации на окраинах Империи и недавних находках. – Если не принять срочные меры, то к концу года подобными темпами мы останемся без колоний во Внешнем кольце. – подытожила свою речь тёмная советница. – Я считаю, что нам всё-таки следует снять с фронта войска для усиления гарнизонов на периферии. – высказала одобрение Дарт Асина. – Колонии обеспечивают нам добычу ресурсов, необходимых для продолжения войны. Более того, мои специалисты изучили останки боевых дроидов противника, уничтоженных на Коррибане. И выводы неутешительны. Враг превосходит нас технологически. – Вы ошибаетесь, Дарт Асина. Как только мы начнём перегруппировку войск, республиканцы ударят нам в тыл. – не согласился с ней Дарт Мортис. – Двигать войска нельзя. И я считаю, что по нескольким образцам нельзя судить о технологическом превосходстве над нами всей вражеской армии. – Я считаю, что ваши утверждения об опасности противника из неизведанных регионов бездоказательны. – Дарт Ваурон был непреклонен. – Вы сами сказали, что враг понёс потери, и поэтому я полагаю, что скоро атаки сойдут на нет. А гипотеза о связи возрождения Императора с неизвестным культом вообще не выдерживает никакой критики. В итоге Дарт Ваурон в очередной раз заблокировал проект масштабной военной операции на периферии Империи. После совещания Дарт Нокс вернулась к себе в каюту-кабинет и вызвала по внутренней связи Дарта Марра. – Вы были правы. – заявила тёмная леди. – С джедаями будет договориться проще, чем с Дартом Вауроном. – Отрадно, что и вы поняли эту истину. – ответил Дарт Марр. – Прикажите поворачивать на Хот для соединения с союзниками. Я также буду участвовать в операции. Через несколько дней флот Дарта Марра достиг имперской базы на Хоте. К тому времени на орбите планеты уже выстроился союзный республиканский флот. Кроме джедаев на призыв Дарта Марра откликнулся один из республиканских адмиралов, воевавший против реванитов на Явине. Как только имперцы вышли из гиперпространства, Дарт Марр немедленно запросил встречу с командирами союзников, и на мостике имперского флагмана приготовились принимать республиканскую делегацию. Но тут имперцев ждало разочарование. Вместо Сатель Шан союзническую делегацию возглавлял некто мастер Брайдон Корус, мужчина человеческой расы, известный тёмным советникам по операции на Явине. За прошедшее время этот джедай продвинулся в иерархии своей организации и теперь занимал место в Совете. – Где грандмастер? – вместо приветствия спросила Дарт Нокс. – К сожалению, Сатель Шан сейчас не может покинуть Корусант. – ответил джедай. – Её намерение заключить союз с ситхами не встретило понимание у моих братьев и сестёр по Ордену. – То есть ваша грандмастер не может справиться даже со своими собственными подчинёнными? – продолжила наседать на джедая Дарт Нокс. – Не будьте столь категоричны к нашим союзникам. – осадил тёмную леди Дарт Марр. – Давайте выслушаем объяснение мастера Коруса. – Более того канцлер Сареш также узнала о намерении грандмастера, вызвала её к себе и пригрозила выдворить джедаев с Корусанта, если союз с ситхами будет заключён. Дело дошло до обсуждения на Совете Ордена, и саму Сатель Шан некоторые братья даже обвинили в падении во Тьму. Некоторые вообще требуют продолжения войны. – Ну конечно, джедаи лучше позволят всей Галактике быть поглощённой Императором, чем падут во Тьму. – перебила Дарт Нокс мастера Коруса. – Это всё, что нужно знать о вашем Ордене. – Дарт Нокс! Будьте снисходительны к союзникам. – снова вмешался Дарт Марр. – Так что сейчас грандмастер вынуждена остаться на Корусанте, чтобы предотвратить раскол в Ордене. – подытожил мастер Корус. – Но к вашей операции присоединился я с учениками. Надеюсь, что принесу пользу походу. – В таком случае предлагаю обсудить план действий против культистов из неизведанных регионов. – Дарт Марр пригласил республиканцев к интерактивной диаграмме, представлявшей карту региона предстоящей операции. Через несколько дней флот Дарта Марра выдвинулся с Хота в глубины неизведанных регионов, надеясь произвести разведку боем. Ситхи и джедаи тогда ещё не в полной мере представляли, с чем столкнулись. И скоро им предстояло встретиться с противником невероятной мощи. А на Дромунд-Каасе тем временем шли приготовления к штурму крепости Дарта Рэведжа, впавшего в немилость. Кроме врага внешнего у Империи всегда имелся и враг внутренний.