Империя без императора

После того, как Дарт Малора потерпела ещё несколько поражений от закуульцев, императрица Асина всё же решилась отозвать свою любимицу из армии и прислать ей на замену Дарта Ксариона. Но у него дела шли немногим лучше. Ксариону удалось отстоять несколько миров, но затем и он проиграл крупное сражение, а сам едва спасся. Дарт Кровос тем временем приказала применять тактику выжженной земли и уничтожать при отступлении всё, чем мог воспользоваться противник. Но эта стратегия оказалась бесполезна против закуульской армии. Дроидам не требовалось продовольствие, а корабли Вечного Флота, казалось, летали на каком-то неведомом супертопливе. Закуульцы пока медлили с наступлением вглубь Империи. Враг обратил внимание на мандалорское государство и прошёлся по мирам, подконтрольным Мандалору, подвергнув эти планеты орбитальной бомбардировке и разорению. От окончательного разгрома мандалорскую державу спас флот Дарт Кровос. Тёмная леди заметила, что враги слишком увлеклись наступлением и внезапно удалила закуульцам в тыл, пока вражеские корабли рассредоточились по всему сектору. Вечный флот поспешил отступить, чтобы из охотника не превратиться в жертву. Следом Дарт Кровос оккупировала некоторые планеты, ранее принадлежавшие мандалорцам, чтобы предотвратить их захват закуульцами. Но общий ход войны складывался крайне скверно. Как оказалось, операция в мандалорском секторе была отвлекающим манёвром, и вскоре Вечный Флот показался на орбите Дромунд-Кааса, застав имперцев врасплох. Командовать обороной столицы Асина назначила всю ту же Дарт Cэвик, так как Дарт Ксарион и Дарт Кровос в это время отсутствовали на Дромунд-Каасе. Несмотря на то, что имперцев застали врасплох, и приготовления проводились в спешке, захватчикам смогли дать отпор и выдвинулись на перехват вражеского флота. Впрочем, cражение в космосе не было продолжительным. Как только заккульские корабли показались в пределах видимости имперцы дали залп из суперлазеров. Закуульцы пошли на сближение и открыли ответный огонь. Имперцы снова приготовились стрелять, но тут неожиданно к Императрице Асине обратился сам вражеский лидер. На этот раз император Арканн лично повёл свою армию в поход и находился при Вечном Флоте на своём флагманском дредноуте. Повелитель Закуула передал, что исход войны уже ясен, и он желает заключить мир и пригласил имперскую делегацию для переговоров на борт собственного личного дредноута. Если Имперцы откажутся, то закуульский император пообещался начать штурм столицы, и тогда мир уже будет заключён на более тяжёлых условиях и он даже не может ручаться, что самой Асине в случае штурма Каас-Сити сохранят жизнь. Дарт Асина немедленно собрала военный совет в командном бункере под Имперской Цитаделью, чтобы обсудить вражеское предложение. Военный министр Дарт Кровос, как и Дарт Ксарион, присутствовала в виде голограммы, но зато Дарт Ваурон и Дарт Малора были на месте. – Чем мы будем оборонять столицу? – задал вопрос Дарт Ваурон. – Кажется вы, Дарт Малора, обещали нам армию биологически модифицированных суперсолдат. Где они? – Присоединяюсь к вопросу. – вступил в диалог Дарт Ксарион. – Где ваши суперсолдаты, Дарт Малора? Вы обещали поставить процесс на поток и предоставить мне целую дивизию. До сих пор ничего нет. – По-моему эти суперсолдаты показали свою неэффективность в битве под Лоррадом, когда стали атаковать своих. – заметила Дарт Кровос. – Я настаиваю на том, чтобы свернуть этот проект пока не поздно, и рассмотреть предложение Дарт Сэвик о разработке новых типов боевых дроидов. – Дайте мне больше времени! – оправдывалась Малора. – На Лорраде были опытные образцы, в которых остались недоработки. Скоро в строй вступят мои суперсолдаты, которые выполнят любой приказ и не побегут с поля боя. – Видимо ваши бойцы обучаются на вашем примере, Дарт Малора, и не желают воевать. Под Лоррадом, помнится, вы фактически сбежали. – снова заметила Дарт Кровос. – Я не бежала, а организованно эвакуировалась, так как положение крепости было безнадёжное. – возразила Малора. Здесь нужно заметить, что Малора была своей карьерой целиком обязана Дарт Асине. Ещё не будучи главой Сферы технологии, Асина заметила молодую тёмную леди, которая получила титул после гибели наставника. Биологические эксперименты Малоры привлекли внимание Асины, и будущая тёмная советница включила Малору в свою свиту, а затем и возвела в достоинство Дарта. Асина нуждалась в лояльной армии, которая бы не строила заговоры у ней за спиной. И проект Малоры о создании биологически модифицированнах солдат, подчиняющихся исключительно воле повелителя, очень заинтересовал Асину. И Малора получила финансирование и благосклонность тёмной леди. В последствии Асина использовала некоторые наработки Малоры по контролю воли одарённых при разработке чипа, который вживили в мозг несчастному Малгусу. Так что по крайней мере одного суперсолдата Асина получила. Но в случае с Малгусом результаты трудов Малоры императрица использовала втёмную, не посвящая в тайну саму Малору. О том, что легендарный воитель Империи Дарт Малгус жив, знала только сама Асина. Всех остальных свидетелей и ассистентов, которые ей помогали в эксперимантах, императрица потрудилась убрать. Так что существование Малгуса пока оставалось тайной для Империи. Некоторые эксперименты Малоры не были удачными. Так несколько лет назад Малора разработала методику, как увеличить чувствительность человека к Силе, для чего требовалось привить генетический материал чистокровных ситхов. Новую технологию Малора решилась испытать на себе, но желаемого результата не получила, кроме того, что у Малоры появились лицевые отростки. Тем не менее Асина пока прощала Малоре некоторые вольности и считала свою соратницу полезной. Императрица встала на сторону Малоры и в этот раз. – Действительно, давайте дадим Дарт Малоре больше времени. – заступилась Асина за свою любимицу. – Это не отменяет того факта, что для обороны Каас-Сити у нас недостаточно войск. Вся наша армия сейчас в среднем конце гоняется за Вечным Флотом. А тем временем Вечный Флот подступил к столице и грозится начать осаду. – заметил Дарт Ваурон. – Я считаю, что принимать предложение заккульцев о мире нельзя. – высказала свою точку зрения Дарт Кровос. – Пусть начинают штурм. Планетарный щит выдержит орбитальный удар, так что враги будут вынуждены высаживать десант в джунгли, где тяжёлая техника не пройдёт. У Каас-Сити надёжные стены, город защищает артиллерия, так что взять его с ходу не получится. Враг об этом знает и предложил мир. Тем временем, пока закуульцы ведут осаду в течение нескольких дней я соберу флот и нанесу удар противнику в тыл. Блокада со столицы будет снята. – По-моему, вы настроены слишком оптимистично, Дарт Кровос. – возразил Дарт Ксарион. – Меня уже дважды разбили заккульцы, а сам я чудом спасся. Вы уверены, что сможете их победить? – Мои действия в мандалорском секторе показали, что нового врага можно бить. – стояла на своём Дарт Кровос. – Вы просто не умеете воевать с закуульцами, Дарт Ксарион. – Да, вы действительно выиграли несколько сражений и отбили у противника некоторые планеты. – признал Дарт Ксарион. – Но я думаю, что вам просто повезло. – Друзья мои, вы забываете об одном факторе. – вмешался Дарт Ваурон. – А именно о наших старых врагах – республиканцев. Позвольте напомнить, что мирного договора с Республикой у нас нет. Допустим вы, Дарт Кровос, разобьёте Вечный Флот и закуульцы обратятся в бегство. Но эта победа будет стоить нам колоссальных потерь. Республика сейчас вышла из войны и пока мы сражаемся с закуульцами, республиканцы восстанавливают свою армию и копят силы. Как только мы победим Вечную Империю, республиканцы тут же нанесут по нам удар и добьют остатки нашей армии. Так что я выскажу непопулярное решение. Нам нужно принять мир с Закуулом, пока нам его предлагают. Дарт Кровос хотела что-то возразить, но императрица Асина осадила тёмную леди и сама взяла слово. – Я выслушала мнение моих министров и приняла решение. Дарт Кровос, собирайте флот и готовьтесь выступать с Тариса. Мы дадим закуульцам бой. – сказала императрица. – Врагу пока приказываю ничего не отвечать. – Будет исполнено, Ваше императорское величество! – отозвалась Дарт Кровос. Дарт Асина объявила военный совет закрытым. Ксарион и Кровос отключили свои голограммы, а Малора направилась к выходу. Чуть позже хотел покинуть штабное помещение и Дарт Ваурон, но Асина задержала его. – А вас я попрошу остаться, Дарт Ваурон! – обратилась императрица к тёмному лорду. – Чем обязан вашему вниманию? – поинтересовался чистокровный ситх. – Я не буду продолжать войну до победного конца. – объявила Асина. – И поэтому вы сейчас же отправляетесь на дредноут к императору Арканну обсуждать условия мира от моего имени. – Мудрое решение, ваше величество. – согласился Дарт Ваурон. – Не каждый повелитель умеет проигрывать. Позвольте поинтересоваться, а как же приказ Дарт Кровос, который вы отдали пять минут назад? – Я могла и внезапно передумать и принять окончательное решение единолично. Если решение о мире дойдёт до ставки Дарт Кровос, и она успеет развернуть войска, то хорошо, а если нет, и она решит атаковать закуульцев, то я объявлю Дарт Кровос предательницей и нарушителем мирного договора и прикажу казнить. – Понимаю вас, ваше величество. – И ещё, Дарт Ваурон. Если закуульцам понадобится заложник, то я отправлю к императору Арканну вашу правнучку и единственную наследницу. – Но она же только ребёнок! Может быть стоит подыскать какого-либо более ценного заложника? – возразил Дарт Ваурон. Дарт Ваурон происходил из древнего рода, восходящего ещё к ситхским королям времён до основания Ордена. Родословная тёмного лорда прослеживалась чуть ли не до ракатанских войн. Но как и многие аристократические роды, дом Дарта Ваурона начал угасать во времена перед началом Великой Войны. Никто из братьев Ваурона не произвёл на свет законного наследника. Сам Дарт Ваурон был женат четыре раза, но все его дети и внуки погибли во время Великой Войны. Теперь единственным наследником ситхских королей по прямой линии являлась правнучка Дарта Ваурона, которой недавно исполнилось двенадцать лет и сейчас проходившая обучение в Академии. Суровый тёмный лорд очень любил свою правнучку и надежду всей семьи и конечно не согласился бы отдавать ей в заложники на Закуул. – Это приказ императрицы! – Асина повысила голос. – Не забывайте, что обязаны мне жизнью, Дарт Ваурон. Если бы не моё заступничество, то вас бы уже зарубил Дарт Мортис или кто-нибудь ещё. Поэтому вы будете делать то, что я говорю. Так что если закуульцам понадобится заложник, то отдадите свою правнучку. – Будет исполнено, Ваше величество! – согласился Дарт Ваурон. – Может быть заложники императору Арканну и не потребуются. Республиканцам про заложников он ничего не говорил. – Теперь отправляйтесь на переговоры к закуульцам! Я вас более на задерживаю. – ответила Асина. Когда Асина решила согласиться на предложение императора Арканна о мире, то она принимала во внимание несколько факторов. Во-первых Асина действительно восприняла серьёзно слова Дарта Ваурона о том, что Республика могла выжидать, чем завершится война двух империй и потом просто добить победителя. У ослабленных войной ситхов просто будет нечем ответить джедаев, которые всё это время отсиживались в Храме. А во-вторых императрица опасалась победы Дарт Кровос больше, чем поражения. Дарт Малора и Дарт Ксарион, военачальники, недавно назначенные приказом Асины, не могли похвастаться успехами на фронте. Недавние неудачи Малоры бросали тень и на саму императрицу. У Дарт Кровос, наоборот дела шли достаточно неплохо. Громких побед не было, но и сокрушительных поражений тоже. Генералы любили Дарт Кровос и даже сравнивали молодую тёмную леди с Дартом Марром. Эти успехи тревожили императрицу. Хотя Дарт Кровос вроде бы и не помышляла о борьбе за высшую власть и вполне удовлетворялась постом военного министра, всё могло измениться. Особенно если бы Кровос победила Вечный Флот и сняла блокаду с Дромунд-Кааса. Тогда наверняка Орден поднёс бы ей титул избавительницы столицы, а Асина осталась бы в тени. И в таком случае вокруг Кровос могли начать консолидироваться противники Асины, которые сейчас после гибели Мортиса остались без кандидата на престол. Поэтому Асина решила не создавать подобный прецедент и пойти на соглашение с противником. Переговоры с закуульцами не заняли много времени. Вскоре был обнародован мирный договор, который от имени Империи подписал Дарт Ваурон. От владений ситхов отторгались значительные территории, а также имперцев принудили выплатить в пользу Закуула контрибуцию. Из галактической сверхдержавы теперь Империя превратилась фактически в государство-обрубок, и на недавних ситхских планетах хозяйничали закуульцы или марионеточные формально независимые правительства, подчинённые Вечному Трону. Впрочем, Республике повезло не больше, и к Закуулу тоже отошли значительные территории. Самое главное, что Дарту Ваурону повезло, и император Арканн не потребовал от ситхов никакого заложника, вероятно посчитав, что имперцы будут соблюдать мир и так. К чести Дарт Кровос, эта тёмная леди не поддалась на провокации генералов, которые желали продолжения войны до победного конца. Такое развитие событий могло обернуться мятежом против Асины, и в результате Кровос, желая помочь Империи, только навредила бы собственному государству. Получив сообщение о мире, Дарт Кровос смогла успокоить своих офицеров и вывела войска с миров, отошедших к Вечной Империи. Мофф Пайрон получил от тёмной леди новое задание: сберечь дредноуты с суперлазерами и спрятать эти корабли от Вечной Империи. Престарелый военачальник выполнил возложенное на него поручение, и когда война возобновилась через пять лет, «Глушители» снова отправились сражаться с Вечным Флотом.

***

После того как Асина взошла на престол, Лана Бенико уже официально получила назначением советником военного министра и поступила в свиту Дарт Кровос. Преследование Ланы со стороны Дарта Ксариона постепенно прекратились. Дело об измене Дарт Нокс полностью развалилось, так как Дарт Ваурон так и не представил никаких доказательств, а захваченный живыми закуульцы показывали, что Дарт Нокс и Дарт Марр были взяты в плен и скорее всего казнены. Большинство ситхов понимали, что Дарт Ваурон объявил покойную Дарт Нокс в измене, чтобы протянуть время и отвести ненависть Ордена от собственной персоны. Теперь же, когда жизни Дарта Ваурона больше ничего не угрожало, престарелый ситх заявил, что скорее всего ошибся и просто перестраховался в отношении Дарт Нокс. Юную тёмную советницу даже называть героем Империи посмертно наравне с Дартом Марром. Таким образом подозрение с Ланы Бенико о соучастии в несуществующем заговоре было снято. Казалось бы Лана теперь могла полностью сосредоточиться на работе в новой должности и на борьбе с закуульской угрозой. Тем более Дарт Кровос была одним из немногих командиров, которые могли побеждать нового врага. Но Лана всё более разочаровывалась как в своей новой госпоже, так и в самом Ордене. Дарт Кровос часто сравнивали с Дартом Марром, и это сравнение очень нравилось тёмной леди. Но до настоящей преемницы Дарта Марра ей было далеко. Кровос была храброй воительницей и неплохим командиром, но политического чутья, которым обладал Дарт Марр, ей не хватало. В вопросах взаимодействия с другими высшими лордами она предпочитала советоваться со своим братом Дартом Фульгуриусом и сама принимала решения неохотно. Более того, иногда во время совещаний рядом с Дарт Кровос сидел её брат так, чтобы не попадать под луч голопроектора и подавал сестре советы, что следует отвечать. Ну и ещё Дарт Кровос происходила из аристократической семьи чистокровных ситхов с тысячелетней родословной со всеми вытекающими последствиями. Лана Бенико понимала, что закуульцев Империи в одиночку не победить. Нужно заключать союз с Республикой и джедаями, за который так ратовал Дарт Марр. Даже Дарт Нокс в конце концов это поняла. Но Дарт Кровос была непробиваема. Когда Лана предложила обратиться за помощью к республиканцам, то Кровос чуть было не взялась за меч. – Я обещала своим солдатам сжечь Храм джедаев, а не заключать с ними союзы. Чтобы я больше от вас не слышала подобных слов, леди Бенико! – сказала Дарт Кровос. – Вы не так поняли мою сестру. – заступился за Лану Дарт Фульугиус, присутствовавший на совещании. – Союз с джедаями это, конечно, перебор, но можно провести переговоры с отдельными республиканскими генералами, которые желают продолжать войну и недовольны мирным договором. При этом всё следует оформить как переход республиканцев на сторону Империи. – Боюсь, наши возможные союзники не согласятся на подобные условия, милорд. – возразила Лана. Больше Лана Бенико о союзе с Республикой в присутствии Дарт Кровос и её брата не заикалась. Надежда возродить Явинский союз окончательна рухнула. Будущее Галактики становилось всё более мрачным. Теперь закуульцы перебьют всех поодиночке, а потом возродится Император и поглотит души всех разумных. Про проблему с Императором ситхи тоже как будто забыли. Фульгуриус, который взаимодействовал с неким могущественным тёмным духом во время ритуала упорно отрицал очевидное и заявлял, что это был кто угодно, но не Император. Не было героев, которые могли предотвратить возвращение повелителя ситхов. В подобных обстоятельствах оставалось только покориться воле Силы и встретить конец Галактики.

***

В самом конце войны с закуульцами Дарт Кровос попыталась организовать оборону в среднем кольце, чтобы не пропустить врага внутрь Империи. Внимание тёмной леди пало на болотистую планету Абраксин, где имелась имперская крепость и несколько городских поселений. Планету спешно укрепили и поставили обронительные системы, готовясь отражать высадку закуульского десанта. Проконтролировать подготовку к битве Дарт Кровос отправила Лану. Когда леди Бенико прибыла на Абраксин, то закуульцы были уже в соседней системе. Какого-либо определённого приказа, оставаться ли Лане на планете в случае начала вражеского наступления, Дарт Кровос не оставила. Лана могла покинуть Абраксин и отправить обратно в штаб, но осталась и приняла командование обороной лично. Дарт Кровос попыталась вернуть свою советницу, но Лана сослалась на то, что вылететь с Абраксина уже невозможно. Солдаты и офицеры воспряли духом и решили, что теперь они точно выстоят, если ими командует легендарная тёмная леди. Но на дела всё оказалось не так радужно. Через три дня после высадки десанта имперская крепость пала, и теперь Лана приняла свой последний бой, обороняя командный бункер, последнюю линию обороны. Враг бросил на штурм легионы боевых дроидов, которых вели рыцари и стражи горизонта. Лана Бенико отправилась сражаться в первых рядах, как будто ища смерти. Враги заметили на поле боя тёмную леди и отправили отряд штурмовых дроидов при поддержке двух рыцарей Закуула. Лана не так хорошо владела молниями, как ситхи-колдуны, но чтобы превратить вражеские машины в груду обгорелых запчастей этого было достаточно. С закуульскими рыцарями, которые были обучены отражать молнии световыми копьями, пришлось повозиться подольше. Но вскоре Алый клинок Ланы проткнул одного рыцаря насквозь, а второму снёс голову. Боковым зрением тёмная леди увидела, что к ней приближается огнемётный дроид и уже наводит на неё ствол. Лана ударила молнией со свободной руки, и машина взорвалась, не успев выстрелить. Теперь уже на неё заходил страж горизонта, гораздо более серьёзный противник, чем рыцари. Этот закуулец попытался сам атаковать Лану молниями, но ситх умело заблокировала разряды собственным клинком. Противник перешли к ближнему бою и обменялись ударами. Меч Ланы достал до закуульца, но только рассёк кирасу, не нанеся урона. Страж горизонта удвоил натиск, провёл серию сильных ударов мечом и выбил у Ланы клинок, а затем отбросил противницу телекинетической волной. Лана попыталась подняться на ноги и притянуть к себе меч, но закуулец опередил её и сам притянул клинок тёмной леди, а затем прыжком сократил расстояние. Страж горизонта уже занёс клинок, чтобы отрубить противнице голову. Лана приготовилась встречать свою смерть. Тёмная леди была обучена основам колдовства, и знала технику позволяющую сохранить сознание в виде призрака. Если сконцентрироваться и осознать момент смерти, то с последним вздохом душа одарённого отделится от тела и будет связана с миром живых. Но к концу закуульской войны Лана уже порядком разочаровалась в самом пути Тьмы и учении ситхов. И поэтому она решила ничего не предпринимать и вверить судьбу своей души воле Силы. Дарт Марр как-то рассказывал ей о древнем ракатанском учении о том, что души всех разумных после смерти перерождаются в другом теле. В последний момент Лана подумала, что сейчас и её душа может быть отправится на реинкарнацию. Или уже не успеет переродиться, так все души скоро поглотит возродившийся Император. Бой за крепость на Абраксине состоялся за один день до заключения мира между Империей и Закуулом. Но Лана Бенико не погибла в том бою. Страж горизонта вдруг отдёрнул клинок, и ударил Лану молнией. Женщина не упала замертво, а только потеряла сознание. Очнулась она уже в тюремном помещении собственной бывшей крепости, где закуульцы устроили базу. У себя на шее Лана обнаружила специальный ошейник, блокирующий Силу. Лана Бенико, надеялась получить со смертью избавление от страданий, но похоже её несчастья только начинались. Она попала в плен к врагам. Лана не знала, сколько прошло времени. Её исправно кормили и не пытали, не считая того, что отсечение от Силы было само по себе медленной извращённой пыткой. Но Лана знала, что враги руководствуются вовсе не гуманистическими соображениями. Вероятно закуульцы приберегали пленницу в целости и сохранности для какого-то высокопоставленного одарённого, который уже займётся ей по-настоящему и вытянет из бывшего министра разведки всё, что нужно врагам. Примерно через две недели пребывания в заточении Лану под конвоем из двух рыцарей и нескольких штурмовых дроидов вывели на поверхность. Маршрут этой прогулки оказался Лане хорошо знакомым. Женщину повели к посадочной площадке орбитальных шаттлов, а это означало, что её хотят куда-то переправить. Возможно прямо на Закуул. Догадки Ланы оправдались, когда она увидела и сам шаттл готовый к взлёту. Тёмная оглядела местность на предмет возможности к побегу. Но по маршруту конвоя стояло оцепление из дроидов и рыцарей, через которое прорваться не было возможности. А на саму Лану кроме ошейника надели ещё и тяжёлые кандалы, заковав ей руки. Закуульцы прекрасно осознавали, что пленный ситх чрезвычайно опасен. Но внезапно ситуация изменилась. Выпущенная со стороны леса, окружавшего посадочную площадку, ракета попала прямо в стоявший шаттл. Вражеская машина загорелась, и отправлять Лану на Закуул стало не на чем. Сопровождавшие пленницу рыцари-конвоиры мгновенно сориентировались, на всякий случай активировали мечи и повели Лану обратно в крепость. Но то, что произошло дальше, привело тёмную леди в недоумение. В ряды противника врезался некий чистокровный ситх в чёрных доспехах с алым клинком, который ловко уклонялся от выстрелов и рубил противников, будто это были тренировочные манекены. От неведомого ситха не отставала молодая рыжеволосая женщина с голубым двухклинковым мечом, судя по всему джедай. В несколько прыжков эта необычная пара одарённых оказалась рядом с Ланой. Тут пленная тёмная леди присмотрелась и узнала в них лорда Скорджа и Киру Карсен. Бывший Гнев Императора вступил в бой с охранниками Ланы. Поединко продолжался всего несколько секунд. Одного рыцаря Скордж разрубил мечом надвое от плеча до бедра, а второму сначала отсёк обе ноги, а потом голову. А с дроидами рассправилась Кира. Затем Скродж схватил Лану в телекинетический захват, чтобы та не могла убежать. – Стой смирно и не дёргайся! Я пришёл тебе помочь! – прокричал Скордж. Затем Гнев Императора махнул мечом и срезал с Ланы ошейник и кандалы. Скородж действовал очень аккуратно, так что на шее у Ланы остался только небольшой ожог. Теперь тёмная леди снова чувствовала Силу. – Держи! – Скордж отцепил от пояса запасной меч и кинул Лане. Тёмная леди тут же активировала клинок и приготовилась сражаться, тем более что к ней бежали несколько рыцарей с активированными копьями. – Теперь быстро уходим! – снова крикнул Скордж. Скордж бросился прочь, прорубая себе путь. Лана старалась не отставать. Впереди была стена, окружавшая бывшую имперскую базу. Перепрыгнуть через четырёхметровый бетонный забор для одарённого не составляет труда. Скордж оценивающе посмотрел на Лану, которую забег от закуульцев порядком утомил. – Перепрыгнешь? – спросил Скордж, указывая активированным мечом на стену. – Постараюсь. – ответила Лана. Но видимо Скордж не поверил словам тёмной леди, схватил Лану в охапку и перемахнул через стену. Кира последовала за ним. Далее двое ситхов и джедай достаточно долго шли по лесным тропам, пока не оказались на развилке дорог. Тут Скордж остановился и из-за деревьев навстречу ему вышли несколько человек. Одного Лана сразу узнала: это был её старый знакомый Терон Шан, а рядом с ним имперский офицер в серой форме и двое штурмовиков. – Лорд Скордж, вы мне объясните, что происходит? Почему вы пришли меня освобождать? Вы же теперь перешли на сторону Республики? Всё-таки Империя и Республика заключили союз? – спросила Лана. – Нет, две недели назад Империя заключила мир с Закуулом. Война закончилась. А вас, Лана, Дарт Кровос недавно объявила героически погибшей при обороне Абраксина. И я не переходил на сторону Республики, моя цель – не допустить возвращения Императора. – пояснил Скордж. – Всё равно ничего не понимаю. Почему здесь Терон вместе с имперскими солдатами? Ты теперь перешёл на сторону Империи? – спросила Лана стоявшего рядом Терона. – Я теперь не служу Республике, а командую сводным партизанским отрядом на Абраксине. – ответил Терон. – Разрешите представиться, миледи! – отдал честь имперский офицер. – Майор Мик Фелег, 458-я коррибанская дивизия, к вашим услугам! – Да, помню вас, майор. – сказала Лана. – Может быть вы объясните, почему вы и республиканцы не убиваете друг друга? – Так точно, миледи! Мой отряд смог уйти из крепости и скрыться в лесу, но мы попали в окружение. Потом мы наткнулись на отряд агента Шана, который тоже скрывался в лесу. Мы решили, что у нас общий враг в виде закуульцев и заключили союз. – ответил имперец. – Почему вы не сдались закуульцам, майор? Война же окончилась. Или у вас не было связи? – спросила Лана. – Имперский офицер никогда не сдаётся, миледи! – отрапортовал майор. – Мы решили, что не сложим оружие, пока нам не отдаст приказ наш непосредственный командир, то есть вы. – В таком случае, я приказываю вам сложить оружие, майор. Война окончена, идите по домам. – сказала Лана. – Как же так, миледи? Мы надеялись, что освободим вас, вы возглавите наш отряд, и мы под вашим командование победим закуульцев. – с недоумением переспросил майор. – Лана, перед тем, как сдаваться выслушайте то, что я вам скажу. – вмешался Скордж. – Да, лорд Скордж утверждает, что ты какая-то избранная. – дополнил ситха Терон. – Мы собирались тебя сами освободить, но вдруг откуда ни возьмись появились Скордж и Кира и предложили свои услуги. Сейчас я предлагаю здесь не задерживаться и приглашаю мисс Бенико в наш лагерь, где она сможет отдохнуть и привести себя в порядок. А потом Скордж, желает с тобой побеседовать, Лана.

***

Вечером того же дня Лана, уже отдохнув и переодевшись в свежую одежду, в сопровождении Терона направлялась в штаб партизанского лагеря, который был оборудован в спешно вырытой землянке. Бойцами отряда Терона были как имперские солдаты, так и республиканцы и местные жители, которые раздобыли оружие. Самого Терона забросили на Абраксис перед самым закулльским вторжением, чтобы он организовал подполье и устроил восстание против имперцев. Но скоро расстановка сил изменилась, в Республику вторглись закуульцы, и генералы забыли о группе диверсантов на второстепенном мире. А потом Республика потерпела поражение и заключила мир с закуульцами. Терону из центра передали, чтобы он выбирался с Абраксина самостоятельно. Но найти способ покинуть планету республиканский агент не успел. На Абраксин теперь вторглись закуульцы. Терон решил поднимать восстание уже против новых захватчиков. А потом уже остатки республиканских подпольщиков встретились с имперским отрядом, попавшим в окружение и объединились против общего врага. Хотя Лана не была ранена, пребывание в плену не пошло ей на пользу. Длительное отсечение от Силы плохо влияет на здоровье одарённого. И ещё закуульцы всё время кололи пленнице какое-то успокоительное, чтобы Лана не предпринимала попыток к бегству. По дороге внезапно Лане стало плохо, у тёмной леди закружилась голова, и она чуть было не упала. Но Терон быстро среагировал и подхватил Лану на руки. – Терон, ты что творишь! Немедленно поставь меня на место! Я могу идти сама! Сейчас сюда Скордж придёт! – проговорила Лана. – Да, грозная тёмная леди не должна падать в обморок. – ответил Терон. – Мне так стыдно. Попалась в плен к закуульцам, а теперь ещё и бухнулась в обморок на виду у всего лагеря. Прямо как в романе: прекрасная дама в беде и герой-спаситель в лице Скорджа. – Ну ты у нас действительно прекрасная дама. – сказал Терон. – Терон! Прекрати немедленно. Сейчас не время. И отпусти меня. – повторила Лана. – А то познаю истинный гнев Тьмы. – продолжил Лану Терон. – Так, кажется, говаривал старик Дарт Тарал когда мы вместе били реванитов на Явине. – Не смешно, Терон! Сейчас ты у меня действительно познаешь истинный гнев Тьмы! – Лана не разделяла игривого настроения республиканского агента. Терон всё-так помог принять Лане, которой стало немного луше, вертикальное положение. Но стоять тёмной леди всё-таки было тяжело, и Терон поддержал тёмную леди, взяв её за талию. Как раз в этот момент перед парочкой появился Скордж в сопровождении Киры. – Не помешал вам, молодые люди? – сказал ситх. – Прошу меня извинить, лорд Скордж. У меня немного закружилась голова, это последствия возвращения Силы. – оправдывалась Лана. – Да, прекрасно понимаю. – ответил Скордж. – Кира, ваша наставница тоже здесь? – спросила Лана. – Нет, моя мастер отказалась помогать тёмной леди. Она считает, что джедаям и ситхам больше не о чем разговаривать. Но она не стала возражать, если на Абраксин отправлюсь я и лорд Скордж. – пояснила Кира. Далее все четверо переместились в блиндаж, где располагался штаб партизанского отряда, и Скордж изложил зачем он предприняла операцию с освобождением Ланы. – Три сотни лет назад мне было видение, в котором юная дева сразила моего Повелителя. Сначала я полагал, что это Митра Сурик, но потом Сила подсказала мне, что Императора уничтожат гораздо позже. – начал Скордж. – Так несколько лет назад же мастер Сатраме пробралась на Дромунд-Каас и убила Императора. – перебила Скорджа Лана. – Пророчество исполнено. – Нет, не исполнено. – продолжил Скордж. – Мало уничтожить тело Императора. Чтобы победить Его, нужно изгнать дух нашего бывшего Владыки. И последняя битва с Императором будет не на мечах. Но мастер Сатраме этого не понимает. Я теперь думаю, что она не та дева, образ которой явила мне Сила триста лет назад. – Я вообще прихожу к выводу, что изгнать дух Императора могут только ваши ситхские колдуны. И поэтому хотим мы этого или нет, джедаям придётся сотрудничать с ситхами. – добавила Кира. – Но до моей наставницы это пока не дошло. – Лорд Скордж, вы можете в следующий раз запомнить точнее женщину, которая вам привидилась? Какого она хотя бы была роста? Иначе мы будем искать вашу Избранную по всей Галактике до конца времён. – сказал Терон. – Отнеситесь к моим словам серьёзно. – ответил Скордж. – Чтобы победить Императора нужен союз Тьмы и Света. И я считаю, что именно вам, Лана, по силам возродить этот союз. Однажды вы вели в бой объединённую армию на Явине и скоро поведёте её в бой снова. И может быть именно вы та избранная, что сразит Императора в последней битве. – Вы обратились не по адресу лорд Скордж. – возразила Лана. – Сейчас джедаи отсиживаются в Храме и думают как бы им не пасть во Тьму, а ситхи только и заняты тем, как бы скинуть новую императрицу. Союза больше не будет. Я не в силах ничего сделать. И вы говорили, что дух Императора нужно изгнать. Но я не колдунья. Может быть Дарт Нокс могла бы найти какой-то способ если была бы жива. – Объединились же имперцы и республиканцы на этой планете. Так что я думаю, что скоро светлые и тёмные придут к соглашению. Или мы объединимся, или будем под властью закуульцев вечно. – сказала Кира. – Местным на этой планете закуульская власть не по нраву. Я недавно делал вылазку в город, и скоро мы сможем завербовать новых бойцов в наш отряд. И скоро мы поднимем восстание на этой планете. – поделился своими планами Терон. – И ещё. Дарт Нокс жива. Она находится в плену в Шпиле Закуула. – добавил Скордж. – Ну тогда вы освободили не ту барышню, лорд Скордж. – ответила Лана. – Дарт Нокс наверняка и есть та самая избранная. Она как раз колдунья и сможет изгнать дух нашего Владыки. – Да, я чувствую, что Дарт Нокс должна сыграть важную роль в битве с Императором. И поэтому её тоже нужно найти. – сказал Скордж. – Пока ещё не всё потеряно, и мы можем остановить возвращение Императора. – Так что давай Лана, принимай командование нашим партизанским отрядом. Нам нужен одарённый, понимающий в военном деле, во главе нашей маленькой армии. Так что с этой минуты я передаю пост командира тебе. Я должен становиться на одно колено перед тёмной леди? Или как там у вас, ситхов, принято? – Ну раз вы так все уверены в победе, то я принимаю командование. И леди Бенико больше нет. Теперь я просто Лана Бенико. – согласилась Лана. – Вот и отлично! – отозвался Терон. – Лорд Скордж, вы у нас останетесь? Как я понимаю, с республиканцами вам не по пути, а рубить закуульских рыцарей у вас хорошо получается. – предложила Лана. – Нет, Лана, у меня есть другие дела. Но я буду вам помогать. – ответил Скордж. На следующий день Скордж и Кира покинули Абраксин, а Терон и Лана остались командовать повстанцами. У нового командира было много важных дел.

***

С этого партизанского отряда на Абраксине начался Альянс, который позже положил конец владычеству Закуула в Галактике. Болотистая и лесистая местность, куда не могла пройти тяжёлая техника, позволяла партизанам эффективно действовать против вражеской пехоты. Скоро о том, что Лана выжила и возглавила подполье узнали и в Империи. Дарт Кровос стала инициатором того, чтобы поставить партизанам оружие. Позже Терону удалось организовать ячейки сопротивления и на других мирах. В рядах повстанцев сражались и некоторые джедаи, не пожелавшие сидеть в Храме и ничего не делать. Через пять лет Лане удалось предпринять вылазку на Закуул и освободить Дарт Нокс из плена. Тогда Альянс уже заявил о себе в открытую. Лана распространила воззвание, в котором призывала к всеобщему восстанию против закуульского владычества. А Дарт Нокс приняла титул леди-протектора Альянса. Как героя борьбы с Закуульской Империей запомнили именно Дарт Нокс. А Лана Бенико и Терон Шан, без которых Альянса бы не было, остались в тени славы победительницы Валкориона. Ситхи тоже всё это время не сидели сложа руки. Дарт Кровос в кратчайший срок восстановила боеспособность армии и производство оружия на удалённых мирах на подземных заводах, скрытых от инспекций Вечной Империи. И через пять лет, когда ситхи открыто вступили в войну, закуульцев ждал неприятный сюрприз. Перед возобновлением войны с Вечной Империй Асина восстановила Тёмный Совет, в котором теперь осталось только пять членов. Дарт Кровос получила кресло советника, а вот её брату, которому новая императрица не очень доверяла, повезло меньше. Асина, сославшись на то, что Дарт Фульгуриус не сможет исполнять обязанности тёмного советника после ранения, оставила этого тёмного лорда в подчинении у Дарта Анателя. Первые годы правления Асины Дарт Фульгуриус в основном провёл на Коррибане, восстанавливая разрушенную Академию. На тёмного лорда было предпринято несколько покушений, но Фульгуриус в итоге пережил и саму Асину, и Дарта Ваурона, и многих других тёмных лордов. Когда возобновилась война с Закуулом, то Фульгуриус не смог усидеть у себя в Академии, на собственные средства снарядил флот и лично отправился жечь молниями рыцарей и стражей горизонта. В конце войны закуульцы пускались наутёк, только завидев колдовской крейсер тёмного лорда. А Дарт Тарал, получивший должность Стража Тёмного Храма, воспользовался несколькими относительно спокойным годами, чтобы дописать очередную главу в своих мемуарах, из которых мы и знаем о событиях тех лет.