Вместе

- Мистер Тулс, а вы знаете толк в приемах гостей, – довольно пробормотал Джеспер, закидывая в рот очередную порцию мясного рулета. Уайлен был с ним полностью согласен, но из-за набитого рта поддержать парня не смог, наслаждаясь тающим на языке тушеным кроликом. Еще немного, и его живот просто откажется вмещать в себя очередной шедевр кулинарного искусства, коих здесь было слишком много. - Мне невероятно приятно такое слышать, мистер Фахи, – мужчина широко улыбнулся парню, после чего бросил слегка обеспокоенный взгляд на Каза. Тот ограничился легкими закусками и теперь со слегка отстраненным видом крутил в руках полупустой бокал с виски. – Мистер Бреккер, может я могу предложить вам что-то еще? - Боюсь, здесь не найдется места для еще одного блюда, – парень с усмешкой оглядел большой стол, до отказа заваленный различными деликатесами, – не переживайте, мистер Тулс, я в состоянии сам о себе позаботиться. После вчерашнего заседания Совета, большую часть которого Джеспер смотрел на часы и молился о том, чтобы оно быстрее закончилось, торговец выловил их в коридоре и напомнил про обещание почтить его ответным визитом. Хоть он и называл это скромным ужином за легкой беседой, текущее пиршество вполне сгодилось бы и для царских особ. Мужчина не поскупился на теплый и щедрый прием, и сегодня они заняли отдельную комнату в одном из самых дорогих ресторанов города, принадлежавших его семье. Их еще нельзя было назвать друзьями, но, кажется, Тулс был искренне к ним расположен. Получив согласие, он расплылся в довольной улыбке и сказал, что будет с нетерпением их ждать, напоследок уточнив, что уже отправил письменное приглашение Казу. - Не принимайте это на свой счет, мистер Бреккер обычно не отличается хорошим аппетитом, – Джеспер скользнул по парню нарочито серьезным взглядом, – если, конечно, речь не идет о деньгах. Уайлен ткнул стрелка локтем в бок, но не смог удержаться от улыбки. Каз же предпочел просто проигнорировать его замечание. - Мистер Тулс, понимаю, что сейчас не самое подходящее время, но могу я задать вам рабочий вопрос? - Разумеется, мистер Ван Эк, наша сфера деятельности не предполагает жесткого разделения жизни на личную и профессиональную составляющие. Полагаю, он касается самой актуальной нынче темы? Парень кивнул с легкой улыбкой. Неужели его обеспокоенность этой ситуацией была так заметна? - Мы еще не успели как следует ознакомиться с местными порядками, но вы давно состоите в Торговом совете. Почему, на ваш взгляд, они так пассивны в решении текущей проблемы? Мужчина даже не задумался прежде, чем ответить, будто заранее был готов к такому вопросу. - За последние года спокойствия большинство советников привыкло сидеть на денежных мешках, болтая ножками, а текущие проблемы заставляют их шевелиться намного активнее. Ответ на ваш вопрос прост - мы просто не были к такому готовы. Внезапный карантин вскрыл нарывающую рану и ткнул нас носом в слабые места. Вы же сами присутствовали на вчерашнем собрании и видели, что никто не хочет уступать. - И такими темпами мы никогда не договоримся, – недовольно бросил Джеспер. - Поверьте, это абсолютно нормальная ситуация. Но рано или поздно нам все же придется прийти к общему мнению. - Вы тоже считаете, что самым действенным способом является ее закрытие? – обеспокоенно спросил Уайлен. - Подозреваю, что это никак не решит проблему. Закройте Пятую гавань, и люди найдут способ устроить подобное и на других, а пускать вредителей в свой огород никто не хочет, поэтому ее до последнего будут пытаться удержать, – Тулс тяжело вздохнул. Даже его веселый нрав не выдерживал постоянного напряжения последних недель. – Одно могу сказать точно - нам необходимо успеть найти решение до того, как Совет Приливов решит вмешаться. Боюсь, они сильно церемониться не будут и просто затопят проблемную гавань во избежание лишних проблем. - Думаете, до этого может дойти? - Искренне надеюсь, что мы справимся без них, но ничего нельзя утверждать наверняка. В любом случае их вмешательство будет означать, что ситуация вышла из-под контроля. - Она уже вышла из-под контроля, – неожиданно вставил свое слово Каз, до этого предпочитающий отмалчиваться, – контроля Совета. Бреккер был прав, уровень преступности в городе зашкаливал, сильно усложняя и без того накаленную обстановку, и Торговый совет был не в состоянии с этим справиться. Устроенный их скромной компанией карантин вылился в нечто большее, чем просто поверхностную панику, и имел очень серьезные последствия. Пока советники решали первоочередные вопросы, пытаясь уберечь население и восстановить торговые отношения с другими странами, люди, пострадавшие от такого простоя и не имеющие никаких сбережений для дальнейшей жизни, решили прибегнуть к радикальным методам заработка. Первое время Совет предпочитал игнорировать единичные случаи разграбления судов или опустошения складов, и такая халатность развязала руки всем, кто хотел поживиться чужим добром. Слишком поздно спохватившиеся советники забили тревогу только тогда, когда серьезная угроза нависла над главными кровеносными сосудами города - ее портами, благодаря слабой защищенности и высокой концентрации ценного товара ставшими излюбленным местом для преступного промысла. Самыми спокойными можно было назвать Первую, Третью и Четвертую гавани. Даже самые отбитые отморозки не рисковали мародерствовать под самым носом башен Совета Приливов, поэтому в них случаи грабежа были довольно редкими. Вторая уже не так отслеживалась, но располагалась слишком далеко от криминальных районов, что помогало ей оставаться в стороне от основных событий. Но вместе эти четыре гавани не выдерживали бесконечного потока судов, сильно усилившегося после отмены карантина, так что всем, кто не успел занять безопасные места, приходилось пользоваться услугами Пятой и Шестой. И вот на них уже отыгрывались по полной. Совет пытался их контролировать, повышая арендную плату, чтобы вынудить мелких торговцев приостановить торговлю, ограничивая пропускную способность и выставляя стражей, но это мало помогало. После того, как почти две недели назад в Шестой две команды патрулей были найдены с перерезанными глотками, Торговый совет принял решение временно ее закрыть до стабилизации обстановки, и теперь вся нагрузка легла на Пятую из-за ее близости к району складов. Там все было не так печально, поэтому советники наивно полагали, что ее еще можно спасти, даже не догадываясь, кому на самом деле были обязаны хоть каким-то подобием порядка. В отличие от них Каз мог хотя бы что-то сделать, пресекая попытки массовых убийств и препятствуя полному уничтожению гавани. И даже в такой ситуации умудряясь извлекать собственную выгоду из царящего хаоса. Ему было плевать на большинство прибывающих туда кораблей, он не мешал их грабить, захватывать и даже поджигать, но мог гарантировать их сохранность за соответствующую плату. Парень уже давно предсказал такой исход и несколько недель назад после первых случаев разбоя настоятельно рекомендовал им перенаправить все прибывающие суда империи Ван Эков на Первую и Третью гавани, однако некоторые виды грузов по прибытии требовали немедленного перемещения в складские помещения, поэтому часть кораблей все же пришлось оставить в Пятой. И без защиты Отбросов они бы не простояли там и часа. За это Каз не взял с них ни крюге, но не запрещал говорить правду, когда другие купцы интересовались об их невероятной удачливости, позволяющей сохранить весь товар в целости и сохранности. Зато теперь врать о партнерстве с парнем даже не приходилось. - Мистер Бреккер, могу я узнать ваше мнение насчет Пятой гавани? – Тулс с заинтересованным взглядом развернулся к Казу, – мне кажется, вы лучше всех знакомы с местными порядками. - Совету давно пора понять, что там царят другие законы. И своими жалкими попытками навести там порядок вы только усугубляете положение дел. - И у вас есть идеи, что нам необходимо предпринять? - Не вижу смысла что-либо предлагать, пока вы не готовы слушать. - Вы полагаете, что когда-то это изменится? - Крайняя необходимость порой толкает на крайние меры. - Я наслышан о том, что вы имеете в тех районах некое влияние. Значит ли это, что вы в состоянии изменить ситуацию? - Ключевой вопрос здесь другой, мистер Тулс, – губы парня тронула еле заметная полуулыбка. – Нужно ли мне это? К удивлению Уайлена, мужчина довольно улыбнулся в ответ. - То есть вы не отрицаете свои возможности? - При должной мотивации человек способен на многое. Мужчина слегка прищурился, не сводя с Каза внимательного взгляда, словно пытался прочитать то, что творится в его голове. Заведомо проигрышная и опасная идея. Лезть в голову к Бреккеру - это то же самое, что нырять в чан с раскаленной лавой. - Мистер Тулс, возможно я лезу не в свое дело, но насколько текущая ситуация коснулась лично вас? – спросил Джеспер. Мужчина наконец оторвался от Каза и встретился с ним взглядом. - Торговля не является основным направлением моей деятельности, а несколько причалов в Первой гавани, закрепленные за моей семьей уже много лет, позволяют держаться подальше от всего этого хаоса. Но от последствий карантина страдают не только порты - в последнее время все мои заведения стали лакомыми кусочками для любителей быстрой наживы. Вся преступность, ранее промышляющая в Бочке, расползлась по всему городу, и теперь ходить по улицам Правительственного района было не менее опасно, чем размахивать набитым бумажником рядом с Клепкой. Упиваясь своей безнаказанностью, люди не боялись нападать на частные дома и рестораны, усложняя жизнь всем, кто пытался заработать честным трудом. - И насколько все критично? - Несколько дней назад мне пришлось закрыть два ресторана через пару недель после их открытия. Убытки от незваных гостей перекрывали всю статью доходов, и даже постоянные клиенты отказывались от посещения заведений, опасаясь неожиданной встречи с такой опасной компанией. - Всем хочется есть, – пожав плечами, произнес Каз. - И желательно за чужой счет, – Тулс криво улыбнулся, – но не переживайте, этот ресторан уже грабили на прошлой неделе. Надеюсь, что у них хватит совести не злоупотреблять моим гостеприимством. - Я бы на вашем месте на это не рассчитывал. - Тогда хотя бы оправдаются затраты на новых охранников. - От которых в случае реальной опасности не будет никакой пользы. - И все же мне остается надеяться, что мои усилия не окажутся напрасными. Мало кому захочется возвращаться в место, где их обчистили до нитки. Каз усмехнулся, бросив быстрый взгляд на Джеспера. Стрелок в ответ показательно закатил глаза. Несмотря на его насмешки, даже Бреккер был приятно удивлен тем, что парень смог оставить в прошлом свои прежние игровые привычки. Идея переключить его внимание на другую непредсказуемую сферу деятельности полностью оправдала свои ожидания. Такое неспокойное время предоставляло отличную возможность навариться на бешено скачущих акциях, и, пока многие боялись играть на бирже, не желая расставаться со своим капиталом, любовь Джеспера к риску наконец-то приносила плоды. Очень весомые плоды. - Ладно, что мы все о плохом, – Тулс сделал щедрый глоток бренди и буквально за секунду изменился в лице, стирая весь налет серьезного профессионализма и возвращая на лицо привычное легкомысленно-плутовское выражение. – Нынче я имел удовольствие ужинать в компании мистера Абрамсона и его супруги и получил о вас очень лестные отзывы. - Заслужить похвалу от такого человека большая честь, – с улыбкой произнес Уайлен. - Уверен, он нисколько не приукрасил положение дел. Мистер Бреккер, я слышал, что вы увлекаетесь литературой. Джеспер внезапно содрогнулся от беззвучного хохота, уронив себе на штаны кусок сыра. - В свободное время, – Каз даже не смотрел на мужчину, размышляя о чем-то своем. - Оно у вас есть? - Не так часто, как хотелось бы. - Очень занимательно. Уайлен не мог понять, что было в голове у этого купца, но он, казалось, просто жаждал общения с Бреккером, находя его невероятно интересным собеседником. После их первой встречи парень решил избавиться от ненужной маски вежливой учтивости и, чем больше Каз становился похожим на себя, тем больше восторга вызывал у Тулса. Видимо его обычный круг общения уже настолько приелся мужчине своим однообразием, что такая непривычная модель поведения воспринималась им как подарок с небес. Впрочем, причина могла быть не только в этом. В последнее время шансы Бреккера произвести хорошее впечатление на незнакомых людей без каких-либо усилий с его стороны значительно выросли, и сам он вряд ли об этом подозревал. Уайлен в который раз за эту встречу поймал себя на том, что, даже не задумываясь над своими действиями, опять неотрывно пялится на парня перед ним. Каз изменился. И если раньше они могли просто догадываться о причинах такой трансформации, то открывшаяся сегодня правда расставила все по местам. Еще вчера Уайлен был уверен, что новое состояние парня объясняется его возросшим авторитетом и прочным финансовым положением, к которым Бреккер так долго шел, но он и предположить не мог, что на самом деле скрывается за этим преображением. Затронувшие его изменения были слишком незаметными, чтобы стать достоянием общественности, но были очевидны для тех, кто знал куда смотреть. Каз стал спокойнее и терпеливее, внимательнее слушал и не испепелял на месте за малейшую провинность. Его взгляд, поза и движения теперь отдавали не холодным презрением и снисходительным превосходством, а гордым достоинством и расслабленной уверенностью. Будто парень наконец добился всех поставленных целей и просто наслаждался жизнью. Уайлену очень хотелось верить, что именно так выглядит счастливый Каз. - Вы поддерживаете с мистером Абрамсоном приятельские отношения? – Джеспер благоразумно решил перевести тему, возвращая их к более нейтральным вопросам. - Я бы так не сказал, но считаю его одним из тех, кто по праву занимает столь высокий пост в Совете. Осмелюсь дать вам совет, этот господин - просто кладезь полезных знаний, хотите углубиться во все тонкости и узнать то, чему не научит ни один учебник, добейтесь его расположения. - Спасибо, мистер Тулс, нам не помешают дельные советы, мы еще совсем новички в этом деле. - Я бы не был так категоричен, –увидев их вопросительные взгляды, мужчина продолжил. – Я всегда трезво смотрю на вещи. Да, вы еще не можете похвастать большим опытом в управленческой деятельности, но с лихвой компенсируете знания и практические навыки энергией и природным обаянием. Уайлен был приятно удивлен. Хоть кто-то не считал их желторотыми птенцами, что случайно попали не в то гнездо. - Надеюсь, это поможет нам в дальнейшем, – продолжил парень, – слышал, наш завтрашний гость отличается слишком консервативными взглядами. - И кого вы ожидаете у себя, если не секрет? - Мистера Бенали. Тулс вскинул брови и с не обещающей ничего хорошего усмешкой снова приложился к бокалу. - Надеюсь, только одного? Уайлен с Джеспером обменялись взглядами с одинаково кислыми лицами. Акил и Холдун Бенали обладали репутацией людей, с которыми найти общий язык было сложнее, чем заставить стрелка молча просидеть целый час без движения. Они были земенцами и проживали на родине большую часть времени, поэтому не имели возможности вступить в Торговый совет, однако благодаря немалому вкладу в развитие торговли Керчии были в списке главных приближенных и всегда принимали самое активное участие в решении важных вопросов. Империя Ван Эков уже много лет состояла с ними в близком партнерстве, закупая у них древесину и тросы для судостроения. Разрыв партнерских отношений с их семьей будет предполагать строчный поиск замены, которую в текущей обстановке будет отыскать очень непросто, поэтому их главная задача на ближайшие две встречи - убедить братьев в том, что им можно доверять, и заключить новый договор на поставки. И неважно, сколько нервных клеток они при этом сожгут. - Вы тоже работаете с ними? – спросил Джеспер. - Состоять в тесном сотрудничестве не приходилось, – кажется, Тулс был очень этому рад, – однако нашими делами занимается один адвокат, так что иногда мы все же пересекаемся. - Еще один мудрый совет? - Не считайте меня самовлюбленным павлином, но я смею надеяться, что в списке моих качеств есть способность находить с людьми общий язык. Так вот, за все время нашего общения с этими джентльменами я так и не смог установить с ними хоть какое-то подобие приятельских отношений. Они даже между собой то не всегда ладят, что уж говорить о посторонних. - Насколько мы поняли, сейчас они как раз пребывают не в самых лучших отношениях, поэтому пришлось договориться с ними о встречах в разные дни, – уточнил Уайлен, – беседа со вторым братом ожидает нас послезавтра. - Ничего удивительного. Но, возможно, я зря нагнетаю обстановку, ваш отец водил с ними крепкую дружбу, может и вам это удастся. - Очень на это надеюсь. Если не дружбу, то по меньшей мере крепкое сотрудничество. - Мне остается только пожелать вам удачи. Кстати, раз уж зашел разговор о встречах, дата моего скромного приема назначена, поэтому я возьму на себя смелость еще раз получить от вас подтверждение ваших намерений. Джеспер довольно улыбнулся. Наконец-то тема беседы перекликалась с его личными интересами. - Мистер Тулс, уверяю вас, мы ни за что не пропустим такое мероприятие. - Отлично, – мужчина расплылся в улыбке, – мистер Бреккер, я надеюсь, ваше согласие тоже в силе? - Я не даю пустых обещаний. - Прекрасно! Вы упоминали, что владеете игорным клубом, значит ли это, что вы сможете составить нашей компании достойную конкуренцию за карточным столом? Джеспер в изумлении вскинул брови, но Тулс, к счастью, в это время смотрел на абсолютно спокойного Каза и ничего не заметил. Знай он больше, точно не стал бы предлагать подобного. Этот молодой человек за игорным столом обчистит их получше любых грабителей. - В последнее время я редко играю, но в такой компании… Парня неожиданно прервали на полуслове - из основного зала послышались шум и испуганные крики. Каз медленно повернул голову в сторону выхода из комнаты и скривился так, будто прямо в его бокале обнаружилась гусеница размером с кулак, Джеспер же заметно оживился и выглядел очень заинтересованным. При взгляде на них Уайлен не мог оставаться серьезным, невольно расплываясь в улыбке. А вот Тулс его веселья не разделял, он с каким-то странным выражением окинул всю их компанию быстрым взглядом и тоже посмотрел на дверь, за которой шум только нарастал. Было нетрудно заметить, как он напрягся, а привычная улыбка сменилась плотно сжатыми губами. Каз взял в руки трость и под удивленным взглядом мужчины направился в общий зал. Джеспер довольно потер руки и с веселой улыбкой вскочил на ноги следом за ним. Уайлен тоже поднялся с дивана и с одобряющей улыбкой кивнул Тулсу, предлагая присоединиться. Стоило отдать торговцу должное, несмотря на слабо выраженное желание лично выяснять детали происходящего, он все же решил составить ему компанию, и они вместе последовали за парнями. Покинув комнату, Каз с Джеспером отошли на несколько шагов, останавливаясь у первой линии столиков, а Уайлен занял место у колонны, что располагалось чуть поодаль, но давало не менее прекрасный обзор на происходящее в зале. Парень не планировал вмешиваться в процесс, но на всякий случай незаметно достал из кармана пару бомб, пряча в рукавах, и заметил, что Тулс, благоразумно выбрав его общество, устроился рядом. В общем зале в это время во всю шла операция по уравниванию материального положения среди разных слоев населения. Их было девять - на голове у каждого был капюшон, а лица были закрыты какими-то повязками, оставляя открытыми только глаза. Ребята работали слаженно - двое наблюдали за выходом и контролировали персонал, чтобы те не наделали глупостей, еще двое скрылись за барной стойкой, наверняка вычищая кассу, остальные, не особо церемонясь и размахивая оружием, собирали с гостей все деньги и ценности, которые те так услужливо принесли сегодня сюда. Четверо охранников, о которых ранее с такой уверенностью говорил Тулс, сейчас неровной кучкой валялись у входной двери, не подавая никаких признаков жизни. Видимых повреждений на них не было, что давало надежду на то, что они просто без сознания. Первые несколько секунд их маленькую группку в общей суматохе никто даже не замечал, пока Каз не ударил тростью по полу, привлекая к себе внимание. От этого громкого звука вся честная компания прервала свое занятие и повернулась в их сторону, наставляя на них оружие. От такого неожиданного поворота событий Тулс поменялся в лице и сделал шаг назад, врезаясь спиной в колонну. Вряд ли он привык, что люди тычут ему в лицо пистолетами. Но прошло несколько секунд, и незнакомцы, видимо что-то для себя осознав, поспешно опустили оружие. - Что и требовалось доказать, – Каз сложил руки на голове ворона и медленно оглядел собравшуюся компанию, даже не пытаясь достать пистолет. Он их узнал. - Рик? – и Джеспер по всей видимости тоже. – Святые! Я чувствую твой перегар даже отсюда. Похоже, эти товарищи тоже достаточно хорошо знали ребят, потому что в их глазах сейчас читалась смесь удивления, паники и нерешительности. - Мистер Тулс, вы любите фокусы? – заговорщицким шепотом спросил Уайлен. - Просто обожаю, – мужчина все еще был напряжен, но в его глазах зажегся интерес. - А доводилось ли вам видеть трюк с исчезновением людей? - Нет, таким похвастать не могу. - Все, что успели собрать, на стол, – видимо Каз не хотел надолго прерывать ужин, поэтому решил не затягивать. Поначалу никто из присутствующих не двигался, они лишь молча переглядывались друг с другом, словно продумывали различные варианты дальнейшего развития событий. Первым сдался самый высокий из их компании, которого Джес назвал Риком, он, кажется, тихо выругался себе под нос и кинул свой мешок на стоящий рядом незанятый стол. Повинуясь этой негласной команде, остальные тоже начали выкладывать все из карманов и сумок. Избавившись от всех запасов, они замерли, не понимая, что им делать дальше. - А теперь у вас есть десять секунд, чтобы исчезнуть отсюда, – Бреккер выразительным взглядом оглядел каждого из собравшихся, – пока я не позволил этому юноше немного поразвлечься. - Стрельба по движущимся мишеням! – Джеспер восторженно вытаращил глаза и прижал внезапно появившиеся в его руках револьверы к щекам. – И это все мне? На этот раз им даже не понадобилось время на принятие решения - незваные гости моментально ломанулись к выходу, почти расталкивая на ходу друг друга. Что-то желающим их ограбить в последнее время здорово не везет. Полностью игнорируя повисшую тишину и открытые рты собравшихся гостей, Каз развернулся и зашел обратно в комнату. Джеспер недовольно надулся и нехотя последовал за парнем, все еще с надеждой поглядывая в сторону выхода. - Почему ты дал им так много времени? – стрелок явно был расстроен. - Мне слишком нравятся здешние ковры, чтобы пачкать их кровью. - Мистер Ван Эк, должен признать, фокус вышел что надо. Полагаю, впредь я могу не опасаться нежелательного внимания, – Тулс весело подмигнул Уайлену и подхватил со стола бокал с бренди. Его напряженность исчезла без следа, уступая место веселой расслабленности, мужчина был крайне доволен и искренне наслаждался ситуацией, словно нашел под рождественской елкой подарок, который ждал целый год. Уайлен смерил мужчину долгим взглядом и перевел его на Каза, который уже занял свое место и выглядел так, будто ничего необычного не произошло. Что это было? Случайное совпадение или обдуманный ход? И, если второе, то с чьей стороны? Уайлен отмахнулся от этих размышлений и опустился на диван. Пусть самоуничтожаются между с собой со своими гениальными идеями, ему незачем забивать голову такими вопросами. Даже если Тулс что-то задумал, пусть попробует потягаться в этом деле с Бреккером, перед такой тяжелой артиллерией даже он не выстоит. А на шахматной доске Каза всегда найдется место для новых фигур.