***
Королевский инженер скрестил руки на груди. – “Падарм?” Боюсь, я не знаком с этой особой традицией. Не могли бы вы объяснить? Лейтенант Килфезер поставил одно копыто себе на грудь и низко поклонился. – Конечно, сэр. Позвольте мне исправить ваше невежество в этом вопросе. Анонимус пропустил оскорбление мимо ушей. Выражение его лица было бесстрастным и почти суровым. – …Падарм — старинный обычай воинской знати, один из традиционных боёв, которые разрешены в мирное время, наряду с более привычными турнирами. В Падарме принимает участие группа благородных воинов, которые должны захватить важное узкое место на дороге — мост, городские ворота или горный перевал. Простолюдинам разрешён беспрепятственный проход, но любой благородный пони, желающий пройти, должен сначала бросить им вызов. Победители защитников прохода завершают событие триумфом и продолжают свой путь. В случае поражения — проход остаётся закрытым. Дворянин, который отказывается от вызова, вынужден оставить символ своей трусости, который будет ему возвращён кем-то с большим представлением о рыцарской чести. Пегас кивнул своим спутникам и те сразу же расслабились. Даже двое копейщиков подняли оружие и убрали его. – ...Кроме того, правила боя зависят от бросившего вызов и мы обязаны принять любое разумное условие. Как "арендаторы" этого прохода, мы также должны предоставить оружие любому, кто осмелится бросить нам вызов, но случайно оказался без него. И мы поделимся своими запасами еды и воды с любым достаточно смелым, чтобы принять бой. Килфезер сел перед своей эскадрильей с надменной улыбкой. Стоявший рядом с капралом королевский инженер переступил с ноги на ногу и тщательно обдумывал свой ответ. Сзади Хонор услышала, как Глэмерспир начала слазить со своего места, чтобы присоединиться к ней. Спаркшауэр, должно быть, тоже собиралась приземлиться. Анонимус развёл руки, положив одну руку на бедро, а другой указал на Килфезера. – Спасибо за объяснение, лейтенант. Похоже, вы нашли для себя отличное развлечение, и я желаю вам удачи. Однако я вынужден указать на то, что я не являюсь представителем воинской знати Эквестрии. Поэтому прошу вас дать мне проехать. Лейтенант усмехнулся. – Не член воинской знати? Нет, сэр, я так не думаю... – Он указал копытом на королевского инженера. – …Вы являетесь членом тайного совета принцессы Селестии, который, по старинному обычаю, состоит исключительно из приближённых дворян. Когда Её Величество назначила вас на эту должность, разве она не объявила вас “лордом Анонимусом, королевским инженером”? Анонимус положил другую руку на бедро. – Да, так оно и было. Однако мне сказали, что это древний титул, и его не будут использовать в обычное время. Килфезер расставил передние копыта. – Видите ли, не так давно были времена, когда мы были бы вынуждены обращаться к знати, используя “лорд-инженер”, а также “лорд-канцлер” и так далее. Взглянув на королевского инженера, Хонор увидела его улыбку. – Ну, несмотря на то что я дворянин, сэр, то я должен заметить, что я не воин-лорд. И я думаю, что то же самое можно сказать и о канцлере, раз уж вы привели его в пример. – Если бы он был здесь, сэр, мы бы бросили вызов и ему. Но если вы не воин-лорд, то почему вы путешествуете с солдатами под вашим началом? Глэмерспир медленно подошла с другой стороны от Хонор, а сверху были слышны хлопанья крыльев, когда Спаркшауэр зависла над ними. – ...Кажется, что Её Королевское Величество не только возвысила вас, но и одарила вас телохранителями, которых по праву заслуживает дворянин вашего положения. И если вы чувствуете, что не сможете сражаться лично, то нет ничего постыдного в том, чтобы отправить ваших бойцов сражаться от вашего имени. Королевский инженер глубоко вздохнул, обдумывая, как ответить. Секунды шли, Глэмерспир покачала головой и потеряла терпение. – Это какой-то бред! Во что ты играешь, Вэлиант? Никто не организовывал уже сто лет, если не больше! «Вэлиант Килфезер» Теперь Хонор вспомнила, где она слышала это имя. О нём писали на первой странице “Роял Гвард Таймс” менее года назад, и, учитывая её нынешнее положение, это были не лучшие новости. Килфезер слегка ухмыльнулся. – Ах, вот ты где, Глэмерспир. Ты права — последний зарегистрированный Падарм проводили сто тридцать семь лет назад… – Прежде чем она успела возразить «Видите?!», он продолжил говорить перекрикивая её. – ... Но законы, разрешающие проводить Падарм, всё ещё в силе! Глэмерспир зарычала и сердито указала копытом на палатки и павильоны. – Законы, говоришь! Тебе, должно быть, пришлось дёргать за довольно большие ниточки, чтобы всё это организовать так быстро! Вэлиант улыбнулся и покачал головой. – О, нет, совсем нет. Вы будете удивлены, насколько рьяно офицеры снабжения были готовы помочь. В это время, когда Её Величество проводит аудиенцию по выходным, каждый благородный пони старается покинуть Кантерлот, чтобы избежать встречи с кучей плебеев, нахлынувших в их "священный” город … Обернувшись, он указал на мост. – ... А этот мост оказался самым быстрым путём к ряду дворянских поместий. Поэтому я нашел достаточное количество заинтересованных ушей, когда предположил, что провести Падарм, приуроченный к возвращению “высшего общества” в Кантерлот и который унизит ряд высокопоставленных лиц, считавших себя слишком хорошими, чтобы смешиваться с крестьянами, отличная идея... Он поднял голову и посмотрел на Анонимуса. – ...Абсолютно все наши бумаги в порядке, сэр. Вы можете ознакомиться с ними, если хотите. И это мероприятие полностью одобрено самой мисс генерал-майором Хофстронг. Королевский инженер взглянул на капрала Баунд. Она могла видеть, как он задумчиво скручивает пальцы на ладони. – Так случилось, лейтенант Килфезер, что у меня мало времени и я очень спешу. Если вы не позволите мне пройти, не бросив вам вызова, то я должен спросить, какова будет цена моей “трусости”. Килфезер дружелюбно улыбнулся. – О, сэр, ну… Во-первых, позвольте мне сказать, что вы вряд ли понесёте какие-либо репутационные потери из-за капитуляции. В конце концов, никто не ожидает, что ваш маленький VIP-отряд будет сражаться против лучшей эскадрильи воздушных сил Кантерлота. А что касается символов вашей капитуляции, дайте подумать... Он поднёс копыто к подбородку и сделал вид, что обдумывает что-то новое. Было очевидно что он уже знал свои требования, из-за чего было непонятно, почему он вообще устраивает это шоу. Возможно, ему просто нравится слушать свой голос. – ...Ну, традиционно символы трусости — это элемент не слишком значимой армейской экипировки. Итак, за ваш постыдный отказ встретиться с нами лицом к лицу мы возьмём... Он указал на Глэмерспир. – ... Её причудливый шлем... Она зарычала. Он взмахнул копытом, указывая на Анонимуса. – ...Одну из ваших прекрасных белых перчаток, сэр... А затем он махнул копытом, указывая на Спаркшауэр. – ...И её. Спаркшауэр ахнула. – Меня?! Прежде чем кто-либо успел сказать что-то ещё, Глэмерспир заорала. – ЕЁ?! Ах ты, подлый, грязный, жер-д-ц.. Анонимус посмотрел на капрала и покачал головой, так что она толкнула Глэмерспир в бок. Она поняла намёк и замолчала. Королевский инженер прочистил горло. – Извините, я, должно быть, ослышался. Вы хотите взять заложника в обмен на проход? На лице Вэлианта мелькнула краткая ухмылка, направленная на Глэмерспир, прежде чем он взял себя в копыта. – Я бы не сказал так, сэр. Мы вполне отлично тут обосновались, и она будет нашим почётным гостем среди себе подобных доблестных воинов. В течение следующих нескольких дней она сможет наблюдать за нашей мужественной борьбой за удержание моста против всех желающих... Он кладёт одно копыто себе на грудь, и искренне говорит. – ...Она будет наблюдать за нашими победами и есть с нашего стола, как член моей эскадрильи. В конце концов, это не она отказалась от нашего вызова... – Опустив копыто, Вэлиант с пренебрежением посмотрел на королевского инженера. – ...И ясно, что трусливый лорд, боящийся битвы, не нуждается в такой многочисленной свите телохранителей и может обойтись без одного из них несколько дней. И снова Анонимус сделал паузу, чтобы обдумать свои варианты. Как только он это сделал, из палатки выбежал земной пони, держа во рту большую палку. Вэлиант отошёл в сторону и приказал ему установить её перед мостом. Пони пришлось немного постараться, чтобы загнать её в землю, но ему удалось поставить её как своего рода столб для забора. Что-то в этом посохе показалось знакомым. Палка была очень толстой и украшенной красными и белыми лентами. На вершине, над золотым медальоном, виднелся полукруглый шлейф густых рыжих волос. Хонор не могла разобрать рисунок на золотом диске с такого расстояния. Глэмерспир поняла, что это такое, раньше, чем она. – Эй! Похоже на один из тотемов МЭП Игр! » Вэлиант поднял бровь. – Это потому, что это и есть один из тотемов МЭП Игр. Мы позаимствовали его. Его ответ только снова разозлил Глэмерспир. – О, значит, обмануть пони со склада снабжения было недостаточно, теперь ты крадёшь магические артефакты прямо из Зала Чемпионов? – Вовсе нет… – Он кивнул пегасам позади него, и все они собрались вокруг тотема. – ... Вы смотрите на победителей прошлогодней Большой Битвы. Они приняли ту же позу, что и на фотографии с первой страницы “Роял Гвард Таймс”, которую капрал вспомнила ранее. «КОМАНДА КИЛФЕЗЕРА ДОМИНИРУЕТ В НЕБЕ НА МЭП ИГРАХ!» Это была одна из самых ярких побед за весь турнир и для Большой Битвы, заключительное и самое важное событие из всех. Анонимус вздохнул. – Прошу прощения, лейтенант, но мне снова кажется, что я что-то упускаю. “МЭП Игры”? Это что-то наподобие “Эквестрийских игр”? Вэлиант погладил тотем. – Немного, сэр. Если Эквестрийские игры включают в себя испытания атлетических и акробатических навыков, то Игры МЭП — это проверка боевого мастерства. Он продолжал гладить свой волшебный посох, так что заговорила Хонор. – Подобные тотемы используются на Играх, чтобы никто из пони не получил серьёзных травм. Он накладывает на участников магическое защитное заклинание. Лейтенант кивнул ей, затем повернулся к их высокопоставленному лицу. – Спасибо за разъяснение, капрал. Видите, сэр? Мы не варвары. Вы можете бросить нам вызов, не опасаясь, что кто-нибудь пострадает… – Он наклонил голову, смотря на них. – ... Хотя, если вы это сделаете, то вы точно уйдёте отсюда с кучей синяков. Королевский инженер выглядел серьёзно. С него было достаточно. – Понятно. Вы изложили свою точку зрения, лейтенант. Я посоветуюсь со своим эскортом. Судя по его тону, это была не просьба. Анонимус махнул Спаркшауэр, и все они пошли прочь от моста, минуя карету. Глэмерспир не потребовалось много времени, чтобы снова заговорить. – Вы не можете отдать Спаркшауэр этим головорезам, сэр! Он устроил всё это из-за неё, понимаете? Вэлиант, этот подонок, вчера пытался заставить меня свести её с ним! Королевский инженер приподнял бровь. – Хм? – Да, и когда я ему отказала, он пытался шантажировать меня! – Интересно. Я собирался попытаться выторговать у него более приемлемую цену нашей капитуляции, но если то, что вы говорите, правда, то похоже, что мы не сможем уйти отсюда, не оставив им специалиста Спаркшауэр. Глэмерспир просто проворчала в знак признательности. Всё ещё паря в воздухе, Спаркшауэр высказала свои мысли. – Но… так ли это плохо? И снова единорожка из их отряда пришла в ярость. – ЧТО?! СПАРКС, ты даже не представляешь, на что способен этот ублюдок! Должна быть причина, почему она так злится. Не говоря уже о её знакомстве с лейтенантом. – Так почему бы тебе не рассказать нам? – спросила Хонор. Глэмерспир бросила на кобылу яростный взгляд, но тут же расслабилась и застенчиво посмотрела на неё. – Раньше мы встречались. И, как я и говорила Спаркшауэр, когда я не захотела делать то, что он требовал от меня, что, между прочим, было отвратительно и превратило бы меня в ту, кем меня назвали две ночи назад, он пришёл в ярость и пытался заставить меня! Королевский инженер покосился на неё. У него не было всех подробностей, но он выглядел обеспокоенным этим фактом. – ... А вчера он сказал мне, что Спаркшауэр привлекла его внимание? Я не позволю, чтобы это случилось с кем-то ещё! Спаркшауэр высказалась за себя. – Но, Глэмерспир, здесь этого не может случиться! Здесь столько свидетелей, и всё это должно выглядеть как “благородное дело”! Если выяснится, что они взяли заложницу, а затем издевались над ней, это уничтожит их репутацию. Что такого они могут сделать? Единорожка покачала головой. – Ты не хочешь этого знать, Спаркс... Глубоко вздохнув, пегаска уступила Глэмерспир. – ... Возможно, ты права в том, что они ничего не будут делать здесь и сейчас. Но пройдет какое-то время, прежде чем он выкинет что нибудь. Я всё ещё настаиваю на том, чтобы мы приняли вызов! Анонимус остановился и наклонился. – Но сможем ли мы победить? Глэмерспир села и ударила одним передним копытом по другому. – Бьюсь об заклад, сэр! Я могу прихлопнуть этих пегасов как мух. Спаркшауэр тоже приземлилась, в её голосе сквозила тревога. – Я не знаю... – ЧТО?! Спаркс, ты… – Да ладно, Глэмерспир, дай ей высказать свое мнение, прежде чем ты её перекричишь. – прервала её капрал. Это заставило её замолчать, но Спаркшауэр выглядела искренне обеспокоенной. – Первое авиакрыло — лучшие бойцы воздушных сил во всей гвардии… Они могут летать и маневрировать быстрее и лучше, чем кто-либо другой… Основание копья Спаркшауэр твердо стояло на земле, но копыто, которое его держало, тряслось, и над головой Анонимуса Хонор могла видеть, как подёргивается кончик её копья. «Похоже, тактика запугивания лейтенанта Килфезера сработала» – подумала она про себя. – Она боится» – ... Думаю, я лучше пойду с ними, чем буду тратить ваше время на бой, в котором мы не можем победить. По крайней мере, так я стану их заложницей без каких-либо шишек или царапин. Глэмерспир закрыла глаза и покачала головой, будто не верила своим ушам. Хонор вздохнула. – Вы здесь главный, сэр. Каково ваше решение? Анонимус снял шляпу и сел на землю, скрестив ноги. Разница в росте была действительно колоссальна. Если бы он ходил на четвереньках, то вряд ли был бы выше них. Тем не менее, было непривычно смотреть вниз на его лицо. – Я услышал один голос за то, чтобы дать им бой, и один голос за то, чтобы сдаться, капрал. Но я ещё не слышал вашего голоса. Она пожала плечами. – Я всего лишь капрал, сэр. Вы отдаёте приказы — я выполняю. – Ну, а я вовсе не солдат, капрал. Я никогда даже не видел, как ведут бой пони, не говоря уже о том, чтобы драться с одним из ваших сородичей. Может быть, я был бы для них более подходящим противником, но я сомневаюсь, что у них найдётся экипировка для меня, и я не хочу появляться в Битсмаунте с травмами. Так что позвольте мне рассказать вам свою точку зрения, а затем вы, с вашим опытом, расскажете мне вашу, и мы решим, как нам стоит поступить. Он положил свой цилиндр на колени. – Мы можем драться, сдаться или развернуться. Учитывая все обстоятельства, я бы не хотел оставлять Специалиста Спаркшауэр в копытах этих пони. Также я не могу позволить себе двухчасовой крюк в каждую сторону, если мы поедем другой дорогой. Это замедлит осмотр шахты, а карета и несколько очень ценных единиц оборудования, которые я одолжил, должны вернуться сегодня. Оставить их тут на ночь означает предать доверие нескольких важных пони. Стряхнув немного пыли со шляпы, он продолжил. – ... Но, с другой стороны, если нам придётся оставить здесь специалиста Спаркшауэр, то, как она говорит, лучше сделать это без каких бы то ни было травм, которые пропустит "тотем". Королевский инженер посмотрел на Хонор. – ... Как я понимаю, всё сводится к одному, капрал. Вы сможете придумать способ победить? Он перешёл к сути вопроса. Был ли способ победить их? Она посмотрела на Глэмерспир. Единорожка была готова взорваться от гнева. Хонор была удивлена, что её рог ещё не светился, заряжая какое-нибудь заклинание. Затем она перевела взгляд на Спаркшауэр. Она была закована в почти 25 килограмм доспехов, но морально она была не готова к сражению. До сих пор не боевой опыт сводился к бою со слабыми прикрывающими подразделениями или к избеганию прямого столкновения, а не к сражениям с противником, специально обученным господствовать в небе. Хонор отошла от их маленького круга и посмотрела на мостик. Им преградили путь шесть самоуверенных жеребцов-пегасов. Элита Воздушных войск. Чемпионы МЭП Игр. Но они были самоуверенными, и, возможно, они смогли бы их обхитрить. И условия были благоприятными: на всё, в пределах разумного, они должны были согласиться. Итак, могла ли она придумать что-то, чтобы выиграть? Хонор закрыла глаза и задумалась на несколько мгновений. Когда она снова открыла их, то обнаружила, что Анонимус не сводит с неё взгляда. Это был мощный, проницательный взгляд, говорящий о силе его убеждений. – Я приняла решение, сэр... Глэмерспир оживилась, и она услышала, как Спаркшауэр вздохнула в предвкушении. Она по очереди повернулась к каждому из своих подчинённых и попыталась посмотреть на них тем же взглядом, которым на неё смотрел Королевский инженер. – …Мы дадим бой.***
Рекомендуемая автором музыка для интерлюдии: Kenny Loggins - 'Danger Zone', из 'Лучший стрелок' [1986] https://www.youtube.com/watch?v=siwpn14IE7E