***
Специалист Глэмерспир вскинула копыто в воздух. – Хорошо! Давайте сделаем их! Стоя перед Хонор Баунд, Анонимус откинулся назад и немного расслабился. – Каков план, капрал? Всё ещё придерживаясь своего авторитетного тона, Хонор ответила. – Мы вызовем их на три дуэли. При двух победах из трёх — проход наш… – Она многозначительно взглянула на Спаркшауэр. – ... Таким образом, только двоим из нас нужно выиграть. Пегаска побледнела. Это было нехорошо. Хонор повернулась к Глэмерспир, приподняв бровь. – Мы бросим вызов одновременно. Глэмерспир, ты специалист по противовоздушной обороне, вызывай их на дуэль в служебном снаряжении, без ограничений. Их товарищ по команде ухмыльнулась. – О, я уничтожу их! Подняв копыта, Хонор начала играть одним из своих лёгких медных башмаков. – Я потребую дуэли вообще без какого-либо снаряжения. Они будут думать, что имеют преимущество со своими крыльями, но я выиграю преимущество из-за отсутствия у них доспехов. Хонор посмотрела на Спаркшауэр. Она выглядела не лучше. – Спаркшауэр, ты напросишься на драку в воздухе с обычным снаряжением... Хонор наклонилась и положила копыто ей на плечо. Она дрожала в своих доспехах. Это было очень нехорошо. – ... Всё, что тебе нужно сделать — это лететь так высоко и так далеко, как ты только можешь. Они могут быть более маневренными и летать быстрее, чем ты, но они быстро устанут. Играй в долгую игру... Спаркшауэр стояла лицом к Хонор, но казалось, что она смотрит сквозь неё. Капрал приблизилась к её лицу, пытаясь привлечь её внимание. Именно тогда она заметила, что из её глаз текли настоящие слезы. «Нужно поскорее разобраться с этим» – ...Солдат! Доверься своему снаряжению — и ты победишь, поняла? Дрожь не прекращалась. – Д-да, капрал! Хонор покосилась на неё. – Не слышу, Специалист? – ДА, КАПРАЛ! Это не был уверенный или даже сдержанный ответ. Она была в панике. И теперь Спаркшауэр дрожала так сильно, что вся группа могла слышать, как гремят её доспехи, будто это была куча жестяных банок. Хонор бросила обеспокоенный взгляд на Глэмерспир. Она просто была обеспокоена и пожала бровями, говоря своим взглядом «Что ты хочешь, чтобы я сделала?» Спаркшауэр явно не видела настоящего боя. У неё не было достаточно времени, чтобы набраться уверенности, да это и не имело значения. Глэмерспир должна легко победить, а у Хонор был отлично поставленный удар. Спаркшауэр может проиграть, было бы лучше, если бы она хотя бы не пострадала. Анонимус поднялся на ноги, но остался на уровне их лиц. – Специалист Спаркшауэр, прошу прощения за то, что отвлекаю вас, но у меня возникла одна мысль. Могу я задать вам вопрос о тактике сражения в Эквестрийской королевской гвардии? Свежая и явно не относящаяся к делу линия разговора, казалось, немного успокоила её, поскольку она перестала так сильно трястись. – Сэр? Королевский инженер встал в театральную позу и указал на небо. – Скажите, Специалист, если бы огромный дракон напал на Кантерлот прямо сейчас… – Он указал на эскадрилью Килфезера. – ... Это та сила , которую Гвардия пошлёт, чтобы разобраться с ним? С некоторым колебанием Спаркшауэр посмотрела на своих страшных врагов. – Нет, сэр. – Нет? Не могли бы вы объяснить мне, почему? Бронированная пегаска сглотнула, и Хонор могла сказать, что это было сделано для того, чтобы сдержать слёзы. – Ну, сэр, как эскадрилья воздушных сил, они предназначены для быстрых и энергичных боёв с врагами сопоставимого им размера. Они легко вооружены и носят лёгкую броню, чтобы не ставить под угрозу их маневренность в воздухе. Без тяжёлого снаряжения, против большого дракона… – Она снова повернулась к Анонимусу. – ... они будут полезны только как дополнительная поддержка. Королевский инженер почти неловко наклонился к нервной пегаске. – Специалист Спаркшауэр... Она резко вдохнула, затаив дыхание. Анонимус громко и сильно дважды ударил костяшками пальцев по её огромному латунному нагруднику, оставив их прижатыми к доспехам. Он чётко произносил каждое последующее слово. – ... будь драконом. Наступила долгая пауза, пока Спаркшауэр смотрела на кулак, прижатый к ее груди. Её взгляд метнулся от кулака к лицу Анонимуса, потом к кулаку и обратно. – Быть драконом... Да, сэр. Спасибо, сэр! Это звучало немного лучше. Не сильно, но достаточно. Анонимус кивнул, прежде чем убрать кулак и встать. Хонор смотрела, как Спаркшауэр нервно следит за ним. «Похоже, всё будет хорошо, насколько это возможно» – Хорошо, давайте вернёмся к ним. Все пошли обратно к мосту. Справа от Хонор Глэмерспир ухмылялась, как будто ей это нравится. Прямо перед ней королевский инженер стряхнул пыль со своих брюк и пиджака, прежде чем снова надеть цилиндр. Он даже надел белые перчатки, которые торчали из кармана пиджака. А слева Хонор слышала, как Спаркшауэр бормочет что-то себе под нос. – Будь драконом... Будь драконом... Будь драконом... Если мантра помогала ей, то пускай. Мост был менее чем в пятидесяти метрах от них, и путь назад был быстрым. Лейтенант Килфезер всё ещё позировал со своей эскадрильей, блокируя мост в нескольких метрах от “одолженного” тотема MЭП. – Ну, Лорд Анонимус, что вы будете делать? Анонимус поднял руки и поправил перчатки, плотно натянув их, прежде чем сжать руки в кулаки. Когда он сжал пальцы в кулак, раздался тревожный треск. Его собственная тактика запугивания? Видимой реакции со стороны пегасов не последовало. – Мои телохранители вызовут троих из вас на дуэль один на один. Две победы из трёх будут решающими. Килфезер одобрительно кивнул, ухмыляясь. – Отлично! Я согласен, но с одним условием: если вы не победите нас во всех трёх боях, мы будем вправе продолжить Падарм. Ответ Анонимуса был моментальным, в отличие от предыдущего. Очевидно, у него было время всё обдумать. – Я принимаю ваше условие с одним уточнением: если мы выиграем без единого поражения, вы позволите нам беспрепятственно пройти сегодня на обратном пути. Лейтенант рассмеялся, и несколько пегасов из его команды захихикали вместе с ним. – Ах, умён, однако! Так, может быть, ты всё-таки воин-лорд! Повернувшись к пони позади него, Килфезер несколько раз взмахнул копытом в воздухе, и небольшая толпа начала аплодировать, хлопать копытами и реветь от возбуждения. Килфезер развернулся и оказался лицом к лицу с ними четырьмя. – ... Да, мы принимаем эти условия! Пусть ваши перевозчики отправляются в наши палатки, а ваши телохранители выйдут вперёд и бросят вызов! Двое тянущих карету пони переглянулись, а затем медленно повели карету назад по боковой тропинке в сторону от дороги, в поле с красочными палатками эскадрильи. Хонор остановилась, чтобы оценить свой отряд. Справа от неё Глэмерспир выглядела готовой сбить каждого пегаса, если бы ей представилась такая возможность. Слева от неё даже Спаркшауэр обрела самообладание, и у неё был пристальный взгляд солдата. Хонор Баунд сделала первый шаг, пройдя мимо Анонимуса прямо перед тотемом. С презрением она оглядела эскадрилью Килфезера, прежде чем произнести свое краткое заявление. – Только копыта, без доспехов. Большинство членов эскадрильи изогнули брови и посмотрели друг на друга с весёлым выражением лица, говоря «Ооооо!», что затем перешло в общее возбуждённое улюлюканье и крики. Один из них шагнул вперёд и покачал плечами с ухмылкой на лице. – Ну, ладно! Крутая кобылка-лисичка хочет помахать копытами, а?! Это был молодой жеребец, но весьма большой для пегаса, можно сказать даже огромный. Его шерсть была светло-рыжей, а светлая грива была коротко подстрижена. Подойдя прямо к носу Хонор, он навис над ней. – ... Маленькая лисичка, я хорошенько набью тебе морду. » Она лишь холодно взглянула на него, наклонилась и начала стягивать своё снаряжение. Это снова вызвало у его товарищей крики, смешанные с уханьем. Он повернулся и одарил их уверенной улыбкой, после чего сам начал расстёгивать свою броню. Раздался смех лейтенанта Килфезера. – Ладно, кто следующий? Позади капрала закричала Глэмерспир, бросившись вперед. – Это буду Я! Сражайтесь в обычной экипировке, без каких-либо уловок! – Она сгорбилась, поворачивая шею влево и вправо, как змея, готовая нанести удар. – …Ладно, кто из вас, вредителей, готов превратиться в мокрое пятно на земле?! Собравшиеся пегасы снова засмеялись. Рёв Килфезера звучал громче остальных. – О, значит, ты считаешь, что мы будем лёгкой мишенью, не так ли? Глэмерспир зарычала в ответ. – Ага! Подменыши, грифоны или пегасы — для меня вы все просто жуки, которых нужно раздавить, а у меня мухобойка будет побольше, чем твое эго, Вэл! Он рассмеялся и в мгновение ока бросился вперёд одним быстрым взмахом крыльев. Если этот поступок и впечатлил Глэмерспир, то она этого не показала. – Твоя мухобойка — ничто по сравнению со мной, Лил. Так что я принимаю твой вызов, и это два! «Теперь очередь Спаркшауэр» Не подражая быстрой хватке Глэмерспир или уверенной походке Хонор, она поднялась в воздух и медленно двинулась вперёд. Достигнув тотема, она не приземлилась. – Провозглашаю столкновение штормовых фронтов... в обычной экипировке. – Она звучала уверенно, бросая традиционный вызов пегаса на дуэль. Но она не копировала эмоциональную театральность Глэмерспир или безэмоциональность Хонор. В конце концов, холодный взгляд тоже был хорошим ходом. Её настрой, казалось, передался и противоположной стороне. Лишь один пегас издал какой-то звук, громко посмеиваясь. – О-о-о-о! “Столкновение штормовых фронтов”, а? Громкая речь для тихой пегаски! Фиолетовый пони с зачёсанной назад зелёной гривой поднялся в воздух и медленно полетел ей навстречу. – ... А, может быть, это ты так шутишь? Я ведь смеюсь! – Смеясь над своими словами, продолжал он. К этому моменту Хонор сняла всё своё снаряжение, как и её огромный противник. Килфезер посмотрел на них и заговорил. – Очень хорошо, вызовы брошены и условия озвучены! Участники, коснитесь тотема вместе и назовите себя, чтобы получить его благословения, затем отступите на двадцать шагов, пока Лорд Анонимус не окажет нам честь и не объявит начало! Хонор протянула копыто одновременно со своим противником, но он заговорил первым, перегнувшись через незримую линию, разделяющую две команды. – Единственное имя, которое тебе нужно, лисичка — это мой позывной: “Дак”. Это единственное, что ты будешь помнить после того, как я поработаю над тобой, между прочим. Её голос был ровным, когда она ответила. – Капрал Хонор Баунд. Из золотого медальона донёсся почти музыкальный гул, а рыжие волосы на вершине тотема вдруг заколыхались, словно от порыва ветра. Она чувствовала, как какая-то магическая энергия окутывает её, заставляя ее волосы, шерсть и гриву ненадолго встать дыбом. Короткая грива Дака почти не шевелилась, хотя вставшая дыбом шерсть делала его ещё крупнее. Когда они оба отошли, Глэмерспир и Килфезер прикоснулись к тотему. И снова член первой эскадрильи воздушных сил заговорил первым. – Лейтенант Вэлиант «Айспони» Килфезер, командир Первого крыла эскадрильи противовоздушной обороны Кантерлота и командир эскадрильи Килфезер, победителей Большой битвы МЭП Игр. Глэмерспир наклонилась ближе, обнажая зубы. – Специалист Лили Глэмерспир , Центурион Ордена чёртового Барана! Это было явным шоком для Килфезера, но он воспринял это с улыбкой. – Ну-ну… Ушла и стала героем войны, Лили? – Правильно, Вэл. Хочешь сдаться сейчас, пока я не сделала с тобой то же, что сделала с подменышами? Он облизал губы. – Мммм, не бойся, Лил. Тебе придется попрактиковаться в отслеживании трудно поражаемой цели. Их обмен любезностями завершён, они оба ушли на стартовые линии. Настала очередь Спаркшауэр и её всё ещё хихикающего соперника. Почти одновременно пегасы протянули копыта и коснулись тотема. Но они оба молчали. Всё, что кто-либо вокруг мог слышать — это их крылья. Это нагнетало атмосферу. Спаркшауэр была экипированна в доспехи более чем в три раза тяжелее, чем у её оппонента, не говоря уже о том, что у неё было длинное бронзовое копье, а не только башмаки. Каждый взмах её крыльев поднимал в воздух все её копыта, в промежутках между взмахами она снова камнем падала вниз. Для сравнения, фиолетовый пегас перед ней, кажется, почти без усилий парит на месте, почти не хлопая крыльями. После нескольких мгновений молчания, наконец, он наклонился вперёд. – Ну? Ты скажешь мне своё имя, малышка? Спаркшауэр молчала, глядя ему в глаза. Он снова начал хихикать. – ...Давай, смелей! Говори! И снова она ничего не сказала. Он раздражённо фыркнул. – ... Бррр! О, хорошо, тогда я первый. Можешь звать меня "Джокер", и я заместитель лейтенанта этой кучки весёлых жеребят, хи-хи-хи! «Ииии он снова начал хихикать» Спаркшауэр молчала. В конце концов смех Джокера закончился, и он замолчал. Только тогда Спаркшауэр заговорила самым храбрым голосом, который Хонор когда-либо слышала от пегаски. – Я — дракон. Прежде чем он успел среагировать, она быстро дёрнула головой в кивке, и забрало её шлема-бацинета опустилось, закрыв лицо с оглушительным лязгом. Это снова рассмешило толпу пегасов, позабавленную её демонстрацией. Но “Джокер”, похоже, больше не смеялся. – “Дракон”, да? Я узнаю твоё настоящее имя, когда закончу с тобой. Не волнуйся, кобылка. Он наклонился вперёд, словно пытаясь заглянуть за прорези для глаз её закрывшегося шлема, но Хонор сомневалась, что он что-нибудь увидит. От досады он развернул задние копыта вперёд и оттолкнулся ими от тотема на необходимое расстояние. Спаркшауэр просто медленно пятилась назад, взмах за взмахом, пока не оказалась на одном уровне с Хонор и Глэмерспир. Обе стороны теперь были видны. Позади них Хонор слышала, как сапоги королевского инженера хрустят по гравию. Затем она услышала, как он прочистил горло. – Джентльпони, победите свои страхи — и вы победите врага... «Хороший совет. Особенно для Спаркшауэр» – ... Помните, не мешайте другим дуэлям. Рассредоточьтесь при первой же возможности. Мы начнем на счёт "три". Один... Два... Три! Как только счёт был окончен, на капрала прыгнул “Дак”, выставив копыта вперёд. Она тут же откатилась влево, позволяя ему пролететь мимо. Пока Дак делал ещё один выпад, Хонор оценила местность. Слева от неё Спаркшауэр сразу же взлетела в воздух подальше от неё, будучи преследуемой “Джокером”. Справа от неё Глэмерспир уже подняла свой защитный щит и бежала назад и вправо, пытаясь оказаться в центре самого большого открытого поля вокруг. Килфезер сразу поднялся в воздух, решив сразу же набрать высоту. Хорошо. Она осталась наедине с “Даком”. Пришло время показать ему свои приёмы.***
Рекомендуемая автором музыка для интерлюдии: Christopher Gordon - 'The Battle' из ‘Хозяин морей: На краю земли’ [2003] https://www.youtube.com/watch?v=GAXJ7jek5-4