***
Специалист Артемис Спаркшауэр прекрасно проводила время со своим новым товарищем, сержантом Эбонщилд. За исключением короткого перерыва, чтобы пообедать, они провели последние несколько часов, обмениваясь историями из гвардейской жизни. Ну, не то чтобы обмениваясь... Скорее, Артемис делилась своими историями. Бэтпони ничего не рассказывала. Артемис не просила её об этом. В конце концов, она следовала правилу “Не говори и не спрашивай”. Жаль, потому что пегаска была уверена, что она могла много чего рассказать. Эбонщилд была гораздо старше неё, по крайней мере, ей было за 30, и она говорила, что всю свою жизнь была солдатом. Несмотря на её молчание, не было ощущения, что сержант действительно не хочет говорить, потому что она всё ещё была вовлечена в разговор. Эбонщилд поздравила Артемис с успехами, посмеялась над забавными моментами и выразила сочувствие тем трудным временам. И хотя она не спешила что-то рассказывать, она дала несколько хороших советов и задала несколько интересных вопросов об Эквестрийском обществе. Тем не менее, она всё ещё иногда наклонялась очень близко, что могло напрягать. Но Артемис так хорошо проводила время, что даже умудрилась пропустить обед, и только когда они обе почувствовали себя немного измотанными, она пошла перекусить. В одиночку, к сожалению. Эбонщилд отказалась от её приглашения в столовую, сказав, что у неё во дворце есть кое-какие дела. Это не было сюрпризом. Артемис могла только представить, какой переполох она вызовет, войдя в столовую. Тем не менее, это расстроило её. Вернувшись в свои апартаменты после позднего обеда, она убедилась, что Эбонщилд нигде не было. Может быть, она задержалась, или, может быть, у неё была ещё одна встреча, хотя она ничего подобного не упомянула. Часть Артемис всё ещё задавалась вопросом, были ли её “кое-какие дела” более... оптимистичными... чем всё, что могла приготовить кухня Королевской Гвардии. Нельзя сказать, что часы приятной беседы не убедили Артемис в том, что Эбонщилд — дружелюбная пони, способная быть радушным собеседником. Ведь так и было! Но, тем не менее, тайны, окружающие её расу, никуда не делись, поэтому вопросы так и остались без ответа, как неподтвержденные отчёты разведки. Без пони, с которой можно было бы поговорить об этом, Артемис снова погрузилась в то же полурасстроенное, полурастерянное, слегка испуганное нервное состояние, что и утром. Было четверть третьего, когда Капрал Баунд наконец вернулась из библиотеки, чтобы приготовиться к своей смене. Вбежав с огромной книгой за спиной, она лишь вежливо кивнула Артемис и направилась к своей двери. – Спаркшауэр. – Здравствуйте, капрал! Как провели время? Проходя мимо пегаски, Артемис заметила, что глаза Капрала Баунд выглядели остекленевшими, как у пони, усердно зубрящей учебник перед экзаменом. – Нормально. Боже, как будто туча нависла над ней. Она решила попытаться разогнать облака, чтобы впустить немного солнечного света. – Сегодня утром я очень хорошо поговорила с сержантом Эбонщилд… Глаза капрала Баунд не оживились, хотя она остановилась и повернулась лицом к пегаске. – ... Она расспрашивала о Королевском инженере, о том, что мы сделали, о битве у Ньюстеррапского моста и тому подобном. Потом я, думаю, увлеклась и рассказала ей пару своих историй. Хонор Баунд только посмотрела на неё своим усталым, отстранённым взглядом. На самом деле это было похоже на то, что сделала сержант Эбоншилд, когда её впервые представили. Может быть, небольшая новость взбодрит её? – ... О! Вы слышали, что лейтенант Килфезер и его эскадрилья собрались и переместили место проведения Падарма на мост Олдстирруп после того, как мы их победили? Опять ничего не поменялось. Стало немного неловко, как будто одна пегаска борется с целым ураганом. Артемис выдавила неловкую улыбку. – Вот так дела, а? Капрал Баунд долго смотрела на неё. Потом, наконец, она вздохнула. – Я не особо удивлена, Специалист. Жеребцы вроде него не знают, как принять «нет» или смириться с поражением, когда в этом нет необходимости. Глэмерспир была права. Айспони не стал бы лучшим из бойцов в своем отряде, не будучи опасным. – Да... Она подняла плечи и направилась в свою комнату, но что-то ещё не давало покоя Артемис. – ... Итак, что вы думаете о новом члене команды? Хонор остановилась на месте, продолжая смотреть на свою дверь. – Ты не захочешь знать, что я о ней думаю, Спаркшауэр… – Всё ещё остановившись, капрал посмотрела через плечо на специалиста. – ...Особенно, если ты целый день провела с ней. Капрал не могла верить в те же ужасные истории о бэтпони, что и Глэмерспир, не так ли? Большинство из них были просто слухами и мифами, она была в этом уверена. И разве Хонор не должна была быть разумным, уравновешенным лидером их группы? Нахмурив брови, Артемис слегка растерянно покачала головой. – Я не понимаю, капрал. Что случилось? Снова вздохнув, Хонор отложила книгу и подошла к дивану. – Она сказала тебе, зачем пришла сюда, Спаркшауэр? Она покачала головой. – Она мало рассказывала о себе. Хонор нахмурилась. – Я так и думала. Та же хрень с “Не говори и не спрашивай”. Безусловно, политика Королевской гвардии в отношении бэтпони разочаровывала. Сколько бы времени Артемис не тратила на то, чтобы взобраться на гору или на беседы с новым сержантом в течение дня, она бы тратила это время на то, чтобы собрать воедино ответы на запретные вопросы о бэтпони. Но это не вызвало у неё неприязнь к Эбонщилд. Так почему же капрал так расстроилась? Прочистив горло и снова вздохнув, Хонор подошла к ней. – ... Мне не нравится сержант, потому что она попала в этот отряд из-за политики. «Что?» Наверняка у сержанта не было родственников в гвардии, которые могли бы дать ей (относительно) лёгкую работу вроде ВИП-службы. – Я не уверена, что понимаю вас, капрал. – Послушай, Спаркшауэр, ты когда-нибудь слышала о Ночных Стражах, служащих в отряде Королевской Гвардии, или наоборот? – Нет. Я не думаю, что мы даже работаем с ними. – Правильно, мы не знаем. И можешь ли ты представить, чтобы бэтпони был назначен ВИП-телохранителем для кого-то, кроме инопланетного гостя в нашем мире? Кого-то, кто никогда не боялся Лунной Пони, или кто никогда не смотрел на небо с тревогой в Ночь кошмаров? Кого-то, кто никогда не слышал историй у костра или в таверне об ужасных существах с крыльями летучей мыши, которые приходят, чтобы украсть хороших жеребят ночью? Она сделала хороший вывод. Королевский инженер взял с собой сержанта Эбоншилд в магазин одежды, чтобы посмотреть его новый спортивный костюм. Это была одна из немногих вещей, которой она с ней поделилась. Артемис просто не могла представить нормального очень важного пони, который на самом деле был бы пони, желающим иметь что-то общее с подобными. Большинство из них были бы в таком же ужасе, как Глэмерспир, или в таком же шоке, как и Артемис, и, вероятно, постарались бы побыстрее избавиться от неё. Только Анонимус, не зная о предубеждениях о её расе, мог обращаться с ней так же, как с любым другим видом пони. И судя по тому, что она видела, он был вежливым и дружелюбным жеребцом. Неудивительно, что сержант Эбонщилд сказала, что считает его очень приятным, и призналась, что счастлива видеть его своим ВИП-ом. Капрал Баунд взмахнула копытом в воздухе. – Вы понимаете, что я говорю, не так ли, Специалист? Кто-то из командования хочет сделать первые шаги по объединению Королевской и Ночной Стражи. И когда они узнали, что Королевскому Инженеру нужен четвёртый член для его кватерниона, они схватились за возможность привести свой план в действие. Они не думают, что инопланетянин, впервые попавший в наш мир, может нуждаться в ком-то со знанием нашего общества. Они игнорируют записку, которую я попросила лейтенанта Вайолетт приложить к заявлению. И они не учитывают эффекта, которое инопланетное существо, разгуливающее с бэтпони, окажет на всех остальных. Анонимус встречается с важными личностями нашего общества: членами Голубой палаты, богачами, такими как Дж. П. Мустанг, даже Галлоу Битсмаунт весьма известен. Опустив копыто, капрал покачала головой. – …Они даже не удосуживаются устроить какие-то официальные заявления или совместные тренировки, чтобы мы могли на самом деле узнать друг друга. Вместо этого, как обычно, они используют правило “Не говори и не спрашивай” и вбрасывают Эбонщилд к нам, даже не обучив её. – Хонор наклонилась ближе, почти шепча Артемис на ухо. – ...Это полный пиздец, Спаркшауэр. И такая важная персона, как Королевский инженер, заслуживает большего, чем стать жертвой политического эксперимента. Матерное слово было шоком. Хонор очень расстроилась из-за этого. Перебирая то, что она сказала, Артемис могла придумать только один ответ. – Но что, если эксперимент сработает, капрал? Хонор лишь покачала головой. – Это всё ещё плохой метод реализации. Я сказала Анонимусу то же самое вчера, когда извинилась за то, что сделала неправильный выбор на мосту Ньюстеррап. «Что!? » – Неправильный выбор? Но, капрал, мы победили их! Напряжённый ответ Хонор Баунд был резким и слегка хмурым. – Это всё равно было неправильным решением. Я еле победила. Глэмерспир не выиграла бы, если бы Королевский инженер не нарушил правила, выступая в роли её наводчика. А ты… Смягчив тон, она опустила бёдра и остановилась. Артемис вспомнила, как она боялась, и хотя теперь Джокер ни на йоту её не пугал, она начала понимать, вспомнив, как близка была к проигрышу. – Я знаю. Если бы он не подбодрил меня, возможно, я бы тоже не выиграла. Хонор кивнула. – И именно это сделало этот выбор неправильным. Я не знала, на что мы все способны. Я приняла решение, основываясь на недостающей информации, которую должна была знать. Артемис не могла этого объяснить, но глубоко внутри она чувствовала, что Хонор ошибается. Хотя это было ужасно трудно выразить словами. Её досада вышла наружу, когда она подняла голову и повысила голос. – Нет, я не согласна, капрал! Может быть, вы совершили ошибку, не собрав достаточно информации, и хотя я была той, кто сказала, что мы должны просто сдаться, я рада, что вы решили сражаться! Почти инстинктивно она расправила крылья и одним мощным взмахом взлетела в воздух. Однако без утяжеляющей её брони она была близка к тому, чтобы врезаться в потолок. Как будто всё это было преднамеренно, она расправила свои перья так далеко, как только могла, чтобы остановить восходящее движение и удержать себя в воздухе. – Хороший солдат вынужден извлекать опыт из того, что произошло, чтобы использовать это в следующий раз. Но когда мы в поле, мы просто должны действовать. Это была её любимая цитата из её любимой книги из списка чтения коменданта “Лучший пони”. Когда она опустилась на землю, Артемис ударила одним копытом о другое, а затем указала на Хонор. – ...Вы действовали, капрал. И вы заставили нас действовать тоже. Теперь, когда я сражалась с таким проворным летуном, как Джокер, и не только выжила, но и победила, я не буду бояться, как тогда! И я держу пари, что даже Глэмерспир узнала кое-что о том, как работает её собственная магия! Безрассудно рискнув, она вонзила одно копыто в грудь своего лидера с каменным лицом. – ... И вы, должно быть, тоже кое-чему научились. По крайней мере, вы узнали, на что способны ваши телохранители, и вы узнали, что ваш ВИП знает кое-что о лидерстве и находчивости. С уверенным взглядом она посмотрела в устойчивые, бесстрастные глаза лидера их кватерниона. Лидера на данный момент, во всяком случае. Выражение её лица не изменилось, но она слегка кивнула головой. – Может быть, ты права, Спаркшауэр... – Глядя в сторону, её ноздри раздулись, когда она резко вдохнула через них. – ... Я подумаю над тем, что ты сказала. – Капрал Баунд снова повернулась к ней лицом. – ... Но я не отказываюсь от своих слов о Эбонщилд. Кто бы ни дёргал за ниточки, он делает это без хорошего плана. И я уверена, что она тоже знает, почему она здесь, но она отказывается нарушать “Не говори и не спрашивай”, хотя это правило бессмысленно в данном сценарии. Артемис продолжила. – Но что, если она хороший солдат? – Тогда она хороший солдат, и она будет полезна в бою. Но я всё же хотела бы, чтобы Гвардия работала с Анонимусом лучше, потому что я думаю, что он этого заслуживает. Артемис ничего не могла сказать на это. Конечно, и она хотела лучшего для своей ВИП-персоны. По крайней мере, судя по её опыту общения с ней, Хонор была права в том, что Эбонщилд не была тем, кто будет полезна Королевскому инженеру в эквестрийском обществе. Это не значит, что она не могла помочь. Может быть, у неё были какие-то другие таланты, которые он мог бы использовать. Хонор прервала поток её мыслей, прежде чем они успели выйти наружу. – Мне нужно готовиться к смене. Мы можем поговорить об этом позже, если хочешь. – Конечно, капрал. Спасибо. Прежде чем вернуться к своей двери, Хонор облизала губы и посмотрела в потолок. – И… может быть, я ошибаюсь и насчёт Эбонщилд. Может быть, всё будет хорошо. Это вызвало улыбку на лице Артемис. – Надеюсь, капрал.***
Рекомендуемая автором музыка для интерлюдии: Джастин Белл – “Binder of Fate” из “Tyranny” [2016] https://www.youtube.com/watch?v=iAcMsF2Jbzk