***
Лили Глэмерспир была морально и физически истощена. Было почти пол седьмого вечера, а её восьмичасовая смена закончилась более двух часов назад. Восемь часов, которые в основном состояли из стояния перед дверями и попыток не сойти с ума во время её эмоциональных перепадов. Лили думала, что её разум не будет возбуждаться в хорошо обставленных дворцовых покоях, когда её ВИП-персона просто строчит что-то за своим столом, но она ошибалась. Когда её разуму не было за что ухватиться, вспышки эмоций становились всё более странными и случайными, и всё стало лишь хуже, когда он отправил её обратно в магазин одежды со своими эскизами наряда. Лили мельком взглянула на его удивительно детализированные рисунки и поняла, что её ВИП непременно взорвёт Гала-концерт в этом наряде. Это также вызвало у неё невольное повторение её предыдущего диванного кошмара, который закончился тем, что она испугалась, что ей не удастся пойти с ним. После того, как её смена, наконец, закончилась, единорожка провела следующие полтора часа в лазарете, чтобы посетить медика. Теперь она окончательно пришла в себя благодаря антимагическому эликсиру. Зелье было разработано, чтобы приглушить её рог, но оно также подавляло эффект от магического истощения. Лили прописали ещё двенадцать доз каждые четыре часа, которые она положила в сумку. С её теперешней ясной головой она понимала, что в любом случае простое приглашение на Гала-концерт будет слишком рискованным. Грандиозный Гала концерт был, по большей части, большим мероприятием для высокопоставленных членов высшего общества. И так же, как шляпу или плащ, свиту ВИП-гости также оставляли у дверей. Небольшое помещение, отведённое для вассалов, должно было быть само по себе небольшой вечеринкой, но единорожка нацелилась на больший приз: полный и беспрепятственный доступ. Её единственная надежда на это возлагалась на Анонимуса, который был в блаженном неведении о традициях, которое он до сих пор демонстрировал, и что, будучи одиноким, он просто позовёт любого, кто окажется на дежурстве, как своего “плюс один”. Учитывая, как он купил билет для Спаркшауэр, чтобы та сидела вместе с ним в Театре Сардинии, это тоже вызывало надежду. Пока никто не проболтался ему о том, что обычно означают такие жесты. Подойдя к двери своей комнаты, Лили надеялась, что Спаркшауэр там. Она была её приятельницей, и справка в её другой сумке требовала, чтобы кто-то другой заменил завтра Лили. Она толкнула дверь. – Эй, есть кто дома? – Лили! Где ты была?! - Артемис Спаркшауэр, благослови её сердце за заботу о ней, сидела на диване. – ...Капрал Баунд спустилась, чтобы сменить тебя более двух часов назад! Я ждала, когда ты вернёшься, чтобы мы могли вместе поужинать! О, это было мило с её стороны. – Извини. Я должна была заскочить к медикам. Не в силах использовать свой телекинез и чувствуя вес своей брони после всего времени, проведённого в ней, Лили встала на задние копыта и откинулась назад, чтобы закрыть за собой дверь. Спаркшауэр торопливо подошла к Лили с обеспокоенным выражением лица. – О, нет! Что случилось? Лили отмахнулась от неё копытом. – Ничего серьёзного. Судя по всему, я всё ещё страдаю от магического истощения после боя на Ньюстеррупе. – Но это было два дня назад! – Да, очевидно, тотем просто распределяет боль вместо того, чтобы нейтрализовать её. Бьюсь об заклад, у Баунд всё ещё остались синяки. Через несколько дней я буду в порядке… – Ухмыляясь, она достала один флакон с зельем из седельной сумки. – ... Док подсадил меня на роговой сок. Спаркшауэр сморщила лицо. – Роговой… сок? «Ах да, она же не единорог» – Извини, сленг. Подавитель маны. Временно лишает меня возможности направлять магию в рог. Также устраняет побочные эффекты магического истощения…– Убрав флакон, она подняла брови, глядя на пегаску. – ...Его часто используют в учебке новички, которые не знают, как контролировать свою магию и перебарщивают. – Спаркшауэр обеспокоенно посмотрела на неё, и Лили вздохнула. – ...Думаю, то, что я сделала с Килфезером, снова делает меня новичком, хех. То, что должно было быть саркастической шуткой, только заставило Спаркс выглядеть ещне более взволнованной. – Ты не жалеешь, что сражалась, не так ли? Она внимательно наблюдала за Лили, пока единорожка ковыляла к дивану, прежде чем та запрыгнула на него. – Нет, я не жалею об этом. Но я чувствую себя немного не в своей тарелке, вот и всё. Упав на диван, Лили начала копытом стаскивать с себя части доспехов. Её заверение вернуло улыбку на лицо Артемис. – О, хорошо. Так что теперь? – Теперь я беру по крайней мере пару выходных. Это означает, что мне нужен один из вас, чтобы заменить меня. – Я могу выйти на твою смену завтра утром, Лили. Тебе не о чем беспокоиться. Лили надеялась, что она это скажет. Она была хорошим другом и хорошим солдатом. Единорожка улыбнулась Артемис. – Спасибо, Спаркс. Ты настоящий друг. Артемис тоже улыбнулась. «Что ж, она этого заслуживает!» Когда Лили подумала обо всех некомпетентных, подлых или просто тупых солдатах, которые были у неё раньше в отряде… Почесав затылок теперь, когда на ней больше не было шлема, Лили оглядела комнату, собираясь с мыслями, прежде чем заговорить. – ... Капитан Мейлдхуф пригласил меня сегодня вечером выпить. Однако я чувствую себя плоховато, находясь на больничном. Спаркшауэр подняла шлем Лили. – Ты должна пойти! Пока... – Выражение её лица стало более беспокойным. – ...Пока ты просто выпиваешь, верно? И алкоголь не мешает зелью? Откинувшись на спинку дивана, Лили стянула ботинки. – Это всего лишь выпивка. По сути, это всего-навсего наше первое “свидание”. Мы просто немного посидим и поболтаем в офицерском клубе. Пока что мы просто “друзья”. – Она повернула голову, чтобы посмотреть на своего младшего товарища. – ... Обычно так и бывает. Так что, боюсь, сегодня вечером ты ужинаешь одна. Мне нужно принять душ и переодеться. Артемис пожала плечами. – Всё в порядке. Думаю, это просто один из тех дней. Мне уже приходилось обедать в одиночестве. Это отстой. И кто знает, сколько других упырей, таких как лейтенант Килфезер, пытались издеваться над лучшей подругой Лили? Ей нужно было присутствие Лили, чтобы отогнать их! Она вскочила на копыта и с помощью Артемис отнесла свои доспехи в свою комнату и сложила их в достаточно аккуратную стопку. – Я обещаю тебе, что мы поужинаем вместе завтра вечером, Артемис. – Подарив ей дружелюбную улыбку, Лили начала копаться в своем гардеробе. – ... Итак, где платье, которое я собиралась надеть сегодня вечером? Ах, вот оно! Она вытащила лёгкое коктейльное платье цвета латте с камзолом средней длины и облегающим кроем. Накинув его на одну переднюю ногу, чтобы показать его, она повернулась к Спаркшауэр. – Что ты думаешь об этом? Глаза Спаркшауэр загорелись, и трудно было сказать, впечатлена она или шокирована. – Боже мой! Это действительно красиво! Но не слишком ли это... откровенно? Значит, было и то, и другое. Лили пренебрежительно махнула копытом. – В том-то и дело, Спаркс. Нет смысла носить платье с десятью слоями или большую юбку-кольцо, чтобы скрыть мою фигуру, когда довольно важная причина, по которой я здесь — показать своё тело, верно? Оглядев пегаску сверху и снизу, она подставила к подбородку то же копыто. – ... Ты бы хорошо смотрелась в чём-то подобном, поверь мне. Держу пари, что ты заставишь своего приятеля ускакать в Кантерлот, если ты отправишь ему свою фотографию в одном из них, это точно. Теперь Артемис была смесью заинтересованности и возмущения. Это была восхитительная смесь, которая привела Лили в движение, и она начала представлять, как бы она нарядила свою подругу, чтобы хорошенько так потусить в ночном клубе. – ... Хммм, но это неправильный цвет для тебя. Тебе нужен смелый основной цвет, например, зелёный — или синий, чтобы он подходил к твоим глазам. Мы можем пройтись по магазинам как-нибудь, когда мы обе будем на выходных, я помогу тебе, не волнуйся! Спаркшауэр с энтузиазмом закивала головой. – Да, я бы этого хотела! Обернувшись, Лили захлопнула дверцы гардероба — по крайней мере настолько плотно, насколько это было возможно со всеми вещами, которые она туда запихнула. – В любом случае, я собираюсь прыгнуть в душ и накраситься. Со Спаркшауэр впереди, Лили вышла в общую зону, всё ещё держа своё платье. Было странно и несколько обременительно не использовать рог, чтобы нести его, но она справилась. По какой-то причине дверь туалета была закрыта, а внутри горел свет. Спаркшауэр заметила, что Лили направляется в комнату, и заговорила. – О, Эб, я имею в виду сержанта Эбонщилд (она сказала называть её Эб для краткости), всё ещё там. Она тоже сегодня вечером уйдёт. Глаза Лили сузились. Без сомнения, бэтпони собиралась найти чью-нибудь шею, чтобы пососать крови. Внезапно раздался щелчок, и дверь открылась. Вот уже второй раз за день у Лили отвисла челюсть. Сержант Эбонщилд вышла из туалета, её волосы были уложены и закреплены на месте слегка блестящей брошью. Такую же она вставила в свой хвост, пышный, но собранный. Её шерсть была чистой и хорошо расчёсанной. Когда Лили моргнула, она мельком увидела блестящие тени для век, нанесённые достаточно экономно, чтобы всё ещё выглядеть со вкусом. А одета Эбонщилд была в расшитое блёстками облегающее платье сливового цвета с открытой спиной, которое едва прикрывало её зад. И в довершение ко всему, она выглядела в нём фантастически. Глядя на неё сверху вниз, Лили не могла не выпалить в шоке: – Что это за хрень?? Бэтпони приподняла аккуратно подстриженную бровь и посмотрела на Лили сверху вниз. – Думаю, это коктейльное платье... – Она взглянула на одежду, которую держала Лили, и кивнула на неё. – ... Разве нет? Всё ещё в шоке, Лили не могла придумать вразумительного ответа. Так что Эбонщилд просто остановилась возле Спаркшауэр и с улыбкой на лице послала ей по паре воздушных поцелуев в каждую щёку. – …А теперь, Артемис, дорогая, не жди меня. Я приду домой поздно. Спаркшауэр улыбнулась в ответ. – Не буду, Эб! Хорошо провести тебе время! Наконец, мозг Лили смог собрать предложение из слов. – Куда ты идёшь в этом?? Эбонщилд возилась с маленькой сумочкой, перекинутой через одно плечо, и смотрела на Лили с явным недоверием. – Я иду в клуб. А куда ты идешь? Лили едва смогла выдавить ответ: – Я... я иду на свидание. Сержант Эбонщилд уставилась на неё, как на идиотку, которой она, по крайней мере временно, была. Пожав плечами, она покачала головой. – Тогда я желаю вам хорошо провести время. Увидимся завтра. Прежде чем Лили смогла придумать, что ещё сказать, Эбонщилд подбежала к двери, помахала копытом на прощание и ушла. «Какого хрена здесь только что произошло?» – Какого хрена здесь только что произошло, Спаркс? Теперь даже Спаркшауэр одарила её странным взглядом. – Сержант Эбонщилд нарядилась для вечеринки? Я не понимаю, что случилось? – Лили не ответила, поэтому она продолжила. – ...Кстати, она очень милая пони. Она не могла слишком много говорить о себе, потому что, знаете ли, правила, но сегодня я весело провела время, немного пообщавшись с ней и рассказав пару историй. Спаркшауэр обменивалась боевыми историями с бэтпони! Бэтпони, которая, по-видимому, могла выбирать облегающие платья даже лучше, чем Лили! И они уже были друг с другом на ты! «Чёртова тёмная лошадка, появившаяся в последний момент, ворует моего друга и моё внимание!» «Блять!»***
Рекомендуемая автором музыка для интерлюдии: Кэти Перри - “Dark Horse” [2013] https://www.youtube.com/watch?v=0KSOMA3QBU0