***
У специалиста Спаркшауэр немного кружилась голова. Похоже, пора было заканчивать с выпивкой. Лили действительно протолкнула свои первые смешанные напитки с лунным ликёром Пьюрити, так что Артемис было трудно сказать «нет». Но как только бутылка опустела, она попыталась задать себе новый темп. Внимательно следя за часами, она выпивала не более двух «напитков» в час. Но Хонор, стоящая справа от неё, вырвалась вперед, и остальные за столом последовали её примеру. Из-за этого было трудно поддерживать её темп. В конце концов, Артемис пришлось опустить голову на стол, как сигнал того, что ей нужен перерыв, а не выпивка. Однако её стало немного клонить в сон. В конце концов, алкоголь — это успокоительное — она усвоила это на курсах по оказанию первой помощи. И такие редко пьющие пони, как она, не могли соперничать с пьяницами, которыми, очевидно, и являлись Глэмерспир и Хонор. Лили невнятно произносила слова, и Артемис могла видеть, как её глаза время от времени теряли фокус, в то время как Хонор вела себя очень эмоционально. Как когда она громко засмеялась, к чему это она? Она так много выпила, что может даже не вспомнить об этом завтра, так что Артемис никогда не узнает. Она действительно не представляла капрала кем-то, кто часто «прикладывался к бутылке», но доказательство было налицо. Сержант Эбонщилд держалась, и пегаска знала, что та немного выпила, хотя пила почти так же медленно, как и Артемис. Жужжание в голове начало переходить в медленную пульсацию, и она на мгновение закрыла глаза, чтобы прийти в себя. Ну, по крайней мере, теперь она была полностью взрослой и понимала, что делает. Не так, как когда она была подростком наедине со своей лучшей подругой Ханной в своем доме в Берри, когда она случайно раздала им обеим черносмородиновое вино, чтобы выпить в милой гостиной, вместо малинового ликёра, который ей сказали взять. Справедливости ради, они выглядели очень похожими, и на бутылках не было этикеток! Едва ли это была её вина. Артемис заметила странный вкус, но никто из них не понял ошибки. Но родители Артемис, придя позже ночью, ошибку поняли. Они обвинили бедняжку Ханну в попытке отравления и запретили ей снова видеться с Артемис. Всё потому, что она налила Артемис три стакана — потому что та продолжала просить ещё, в то время как у самой Ханны был только один. Артемис мало что запомнила, но её пьяное состояние должно было быть довольно очевидным. Данный эпизод вызвал настоящую ссору между их семьями. Прошло почти два месяца, прежде чем ей снова разрешили навестить Ханну в её фермерском доме с зелёной остроконечной крышей. Артемис покачала головой и потёрлась щекой о стол. Почему она вспомнила о подростковом злоключении восьмилетней давности? Должно быть, это алкоголь так влияет. Определенно пора бросать пить. В тот же самый момент Хонор пододвинула к ней стакан. – Вот, Спаркшауэр. Выпей это. «Ой-ой». Она подняла голову и осмотрела то, что дала ей капрал. Это был ещё один высокий стакан, наполненный прозрачной жидкостью. Ещё Гриффинстоунского джина? – Что это такое? – Артемис посмотрела на своего капрала, с трудом удерживая глаза открытыми. – Это вода. Выпей её, а я налью тебе ещё одну. Ты же не хочешь проснуться с похмельем. «Ой…» У капрала Баунд был кувшин с водой, и она наливала воду всем пони. Это было предусмотрительно с её стороны. – Глэмерспир, ты можешь… Эй, Глэмерспир! – Передавая стакан Эбонщилд, Хонор попыталась привлечь внимание Лили, но их товарищ-единорожка, похоже, задремала. – Что? О, хорошо, она не отключилась. Сколько времени прошло? Артемис постаралась сосредоточиться на часах. Боже милостивый, уже было после десяти! Стакан воды, а потом спать. Теперь, когда Лили проснулась, капрал отдала ей приказ. – Иди и возьми свои солёные крекеры. Глаза Лили всё ещё были сонными, и ей потребовалось некоторое время, чтобы привести их в порядок. Когда она это сделала, она подняла бровь и прищурилась, скривив губу. – Мои... солёные? Я солёненькая. – Я не о том , Глэмерспир. Я имею в виду те солёные крекеры, которые ты хранишь под кроватью. Глэмерспир громко стукнула копытом по столу — или, по крайней мере, попыталась, но её конечности были слишком вялыми, чтобы её копыто могло сильно ударить. – Кто сказал, что у меня есть... Кто сказал, что я прячу крекеры? О, это объясняет шум, который Артемис иногда слышала из комнаты Лили. – Это то, что я слышала, ты жуёшь поздно ночью? Нахмурившись так сильно, что её глаза почти закрылись, она, прищурившись, посмотрела в сторону Артемис, похлопав себя по груди. – Я… Нееет, это… я бы не стала, Спаркс! В конце-то концов, я за фигурой слежу. Опустошив свой стакан с водой, Артемис, даже не глядя, пододвинула его Хонор. Она снова заполнила его, продолжая спор со специалистом. – Я никогда не встречала солдата-единорога, у которого не было бы заначки с закусками. Что-то насчёт того, что нужны дополнительные электролиты для подпитки ваших рогов. Просто перестань болтать и иди за ними, ладно? Нам не нужно похмелья завтра. Наконец, Глэмерспир встала на копыта. – О... Хорошо. Хорошо. Если это поможет избежать похмелья. Но я говорю тебе, что у меня нет солёного... – У неё немного подкашивались ноги, она широко зевнула, но направилась в свою спальню. – ...Я скоро вернусь со своими крэкерами. Через стол от земной пони, Эбонщилд хихикнула, с улыбкой качая головой. – До сих пор ни один жеребец не присоединился к нашей маленькой группе… Ну, по крайней мере, капрал Баунд очень хорошо заботится о своих солдатах с этой «скорой помощью» для нас, пьяниц. Хонор допила свой стакан воды и вздохнула. – Вещи, которые вы узнаете на собственном горьком опыте, будучи молодым, тупым и нетерпеливым рядовым, только что вышедшим из тренировочного лагеря, сержант. Сержант понимающе кивнула. – Так оно и есть. Глэмерспир, спотыкаясь, вернулась в гостиную с пакетом солёных крекеров во рту. Она бросила пакет на стол, а затем попыталась сесть на стул. Поскольку их капрал была занята раздачей воды, Артемис протянула копыто и открыла пакет, дав небольшую горсть солёных угощений всем сидящим за столом. Однако ей пришлось разбудить Глэмерспир, чтобы она съела свою порцию. Удивительно, но как только Артемис толкнула её, она взяла всю стопку и высыпала их прямо в свой стакан с водой, агрессивно перемешав их ложкой для коктейля. Затем одним огромным глотком проглотила коричневую жижу. – Хорошо. Я риг-... регидри-... регидрировала и восполнилась электролитами. Теперь пора спать. Не говоря больше ни слова, она слезла со стула и снова направилась в свою комнату. Эбонщилд посмотрела ей вслед. – Я думаю, она уже делала так раньше. Хонор кивнула. – Они все так делают — я имею в виду единорогов-стражей. Они называют это «солевой шейк», потому что обычно взбалтывают напиток своим телекинезом. Фу. Это как-то грубо. Артемис просто жевала свою часть. Хм... они немного зачерствели. Может быть, идея с водой не была такой уж безумной. Но нет, она будет продолжать пить и есть отдельно. Капрал Баунд кивнула в её сторону. – Ладно, Спаркшауэр, как ты держишься? – Я в порядке, капрал. – Хорошо. Выпей столько воды, сколько сможешь, и съешь еще дюжину крекеров, и всё будет в порядке. Я иду спать. Она встала, и Эбонщилд встала следом за ней. – Я тоже удаляюсь. Это был очень приятный вечер в дружеской компании. Думаю, завтра мы встанем с правой ноги. – Спокойной ночи, Сержант. Спокойной ночи, Специалист. И не игнорируйте указаний Капорала, в подобных вопросах мой опыт идентичен. – Не буду, Сержант. Ещё через минуту Артемис осталась совсем одна в гостиной, окружённая тремя закрытыми дверями. Приняв инструкции близко к сердцу, она жадно съела столько крекеров, сколько смогла, запивая их большим количеством воды. Удивительно, но жужжание немного утихло. Нужно будет запомнить этот способ, на случай, если она когда-нибудь снова окажется в такой ситуации. По крайней мере, ей не пришлось учиться «усердно», как капралу и сержанту. Артемис слышала такие истории. Это было неприятно — и грязно. Глубоко вздохнув, Артемис рыгнула. Хорошо, этого достаточно. Она не хотела причинять себе боль в желудке по другому. Время спать. Направляясь в свою комнату, Артемис услышала, как Глэмерспир уже громко храпит по ту сторону стены. Наконец день и вечер прошли хорошо. А Капрал Баунд, похоже, на самом деле не была слишком пьяна. У неё не должно быть проблем с утренней сменой — и если её профилактические инструкции сработают, Артемис тоже проснётся, чтобы поддержать её. Теперь, когда новейший член их кватерниона был должным образом представлен, они смогут работать должным образом как команда! У Лили и Хонор, похоже, не было никаких проблем с тем, чтобы поладить с бэтпони Эбонщилд этим вечером. Когда Артемис забралась в постель, зевая, она задумалась о том, что будет дальше. Разве Эбонщилд не говорила, что хочет научить Анонимуса боевому искусству? Это должно быть довольно интересно. Она закрыла глаза и, несмотря на шумную соседку, моментально уснула.***
Хонор Баунд***
Капрал Баунд скакала по коридору, немного опоздав на пост. И у нее немного болела голова. Вчерашняя пьянка была такой глупой идеей. Как Глэмерспир удалось уговорить её на это? Хонор прокрутила в голове аргументы, которые она использовала. Во-первых, Эбонщилд нельзя было показываться снаружи их казарм. На первый взгляд, разумное замечание, но бэтпони-сержанту был предоставлен неограниченный доступ, когда того требовали её обязанности, или когда ей хотелось, когда она не была на дежурстве. Кто бы ни подписал этот приказ — вероятно, по прямому указанию принцессы Луны, он знал, что её могут увидеть. И он либо хотел, чтобы это произошло, либо не беспокоился, если это произойдет. Так почему же Хонор должна держать существование фестралки в секрете? Ответ был — она не должна. Тот мастер-ключ от Эбонщилд почти всё разъяснил. Их кватернион не должен скрывать её при принятии тактических решений или во время охранения. Так что нет, после дальнейших размышлений этот аргумент отпал. Что ещё сказала Глэмерспир? Она думала, что они должны все вместе поговорить и узнать друг друга, прежде чем работать вместе. Это была неплохая идея, впрочем в Королевской гвардии такие дела делались иначе. Первый день тренировочного лагеря совершенно точно не включал в себя длительные разговоры и притирку перед тем, как приступить к изнурительной физподготовке. Трудно было судить о том, какой подход лучше. У обоих были свои преимущества и недостатки. Вероятно, для таких хорошо обученных и опытных охранников, как они, некоторая социализация была неплохой идеей. Тем не менее, это не было хорошим аргументом в пользу событий прошлой ночи. Особенно с выпивкой, которая привела Хонор к третьему слову Глэмерспир. Она хотела попробовать ликёр «Маэстро Казадор». Это была просто личная просьба, и она вряд ли поколебала бы Хонор. В общем, у неё было три довольно слабых аргумента. Но если они были так слабы, почему Хонор согласилась с ними? Она знала, почему, и это не имело ничего общего с Глэмерспир и её мелкой аргументацией или ревностным отстаиванием того и другого Спаркшауэр. Это была Её Королевское Величество Принцесса Луна. Весь вечер подавляющее присутствие Её Величества не покидало её. Она пыталась утопить его в ликёре? Нет. Во всяком случае, она выпила, чтобы отпраздновать это событие. Это было неловко после стольких лет, проведённых вдали от бутылки и веры в волшебную благосклонность Эквестрии. Ей всё ещё казалось, что она только что вышла из тени в полутень, но, по крайней мере, свет был виден. Подобно падающим звёздам Луны, Хонор чувствовала себя окутанной благородными идеалами, в которые когда-то верила. Да, дела обстояли не так хорошо, как должны были или могли бы быть, и там были плохие пони, но опыт напомнил ей, что те, что наверху, были настоящими источниками чистоты. Кратковременный всплеск присутствия принцессы Луны был подобен питью из того же фонтана, и Хонор чувствовала себя духовно чистой и свежей. Хотя ей пришлось тащиться туда, и она тоже заставляла себя пить. И не обошлось без некоторых оплошностей на этом пути, таких как нелепое обсуждение дел в спальне принцессы. Покачав головой перед грязным, необузданным разумом Глэмерспир — что Хонор должна была признать, она иногда разделяла его, — она свернула за последний угол и прямиком направилась к дверям комнаты королевского инженера. Она выбросила из головы вопросы мотивации, метафизики и своих личных демонов. В конце концов, Королевский инженер был существом из материального мира. Пока у неё был духовный опыт, возродивший её веру, он пил кофе и ел печенье. Но этого было достаточно для Принцессы Луны, так что — особенно теперь, после опыта в её Присутствии — этого было достаточно для Хонор. И для Эквестрии было хорошо иметь кого-то, основанного на физической реальности. Даже если он не всегда понимал нюансы того, что происходило вокруг него, по крайней мере, у него хватало ума и сообразительности, чтобы принимать правильные решения. Было немного удивительно, что принцессы назначили его, инопланетянина, членом Тайного Совета, но Хонор вряд ли могла не согласиться с этим решением сейчас, увидев его за работой. Полная уверенности в том, что все проблемы — даже те, о которых она не знала — будут решены её безупречными Повелительницами и их самыми доверенными советниками, если только дать достаточно времени, чтобы разобраться с ними, Хонор постучала в дверь, а затем вошла по запросу. – Капрал Баунд при... Она застыла в шоке от происходящего перед ней. – ...бы...ла.... Пробормотав последние слова, капрал Баунд оглядела покои королевского инженера. Всё было — ну нет, не всё, но уж очень многое — другое. Подвижная, обшитая панелями перегородка, которая раньше тянулась через середину жилого пространства и отделяла «общую» зону от спальни Анонимуса и его покоев, была отодвинута назад на добрых шесть или семь копыт. Его кровать, должно быть, всё ещё находилась на самой дальней стороне, но изменилась именно ближняя сторона. Два огромных книжных шкафа со стеклянными дверцами исчезли, и на их месте стоял один, более тонкий. Исчезли также все, кроме одного, из картотечных шкафов, а также два письменных стола. Его бюро по-прежнему стояло перед окнами, а гостиная и столовая были такими, какими их помнила Хонор, но теперь в комнате преобладали деревянные столы, стоявшие перед перегородкой и между его рабочим столом и диваном. У некоторых из них также были широкие наборы ящиков внизу, а столешницы были покрыты невероятным набором инструментов, материалов и оборудования. Он полностью заменил свои письменные принадлежности на настоящую лабораторию. Сидя на деревянном вращающемся стуле с катушкой медного провода в одной руке и парой пинцетов в другой, Очень Важный Пони Хонор повернулся к ней лицом. – Доброе утро, капрал. Что-то не так? Поверх своей обычной одежды на нём был толстый белый халат с рукавами, нечто среднее между фартуком мясника и хирургическим халатом. – Я… Когда вы переоборудовали вашу комнату, сэр? Анонимус повернулся и посмотрел на верстаки так, словно видел их впервые. – А, это? Я позаботился об этом вчера днем, пока вы все знакомились друг с другом. Закрыв за собой дверь, Хонор вошла внутрь и облизала губы. – Вы не занимались этим собственноручно? Королевский инженер улыбнулся. – Боже мой, нет. Я упаковал свои записи и черновики, а какие-то клерки из архива приехали и увезли их на тележках на хранение. Пока они этим занимались, пришли грузчики, чтобы переместить перегородки и мебель, которые мне не нужны, и принести новые, которые я сделал. Практические инструменты и материальные средства были доставлены со склада — я заказывал их частями последние несколько месяцев и хранил до тех пор, пока с книгой не было покончено. – Он кивнул в сторону высокого бронзового цилиндра. – Некоторые части прибыли только сегодня утром. Я надеюсь, что скоро прибудут и остальные, так что я действительно смогу приступить к делу. – Улыбаясь, он поднял то, что было у него в руках, и указал на стол. – Хотите посмотреть, над чем я работаю? Как не удивительно, но нет. Хонор глубоко вздохнула, и, хотя ей пришлось на мгновение закрыть глаза, она успешно сопротивлялась желанию поднять одно копыто ко лбу. – Сэр… Вы хотите сказать, что вчера у вас были десятки пони, здесь, в ваших личных покоях, без присутствия хотя бы одного из ваших телохранителей? Тёплая улыбка на его лице была подчёркнута поднятой бровью. – Да? Это проблема? Все они были доверенными дворцовыми слугами. Шагнув вперед, Хонор вздохнула. И не от усталости. За всем этим скрывались неподдельный гнев и чувство отвращения, что удивило даже её. – Помните, что я сказала о том, чтобы позволять себе быть в меньшинстве, сэр? После визита мистера Мустанга? Вы забыли об этом? Его улыбка немного потускнела, хотя всё ещё была на месте, и он всё ещё пытался казаться дружелюбным. – Да, но наверняка… Хонор прервала его, пройдя мимо мебели в гостиной и остановившись в дальнем конце его стола перед входом в спальню в виде шиканы. – Не наверняка, сэр. Доверенные слуги дворца или нет, но все знают, что к вам приставлена охрана. Если они увидят вас посреди дня без сопровождения, даже в уединении вашей комнаты или в безопасных коридорах замка, это вызовет беспокойство. – Теперь он так же опустил руки. – Некоторые пони могут обидеться и посчитать, что вы ведёте себя слишком неформально. Другие могут подумать, что в вашем собственном доме беспорядок, что вы спорите со своими охранниками или что вас они не слишком волнуют, или кто знает что ещё. Всё ещё улыбаясь, Анонимус покачал головой. – Но... чуть больше недели назад я именно этим и занимался... – Он пожал плечами. – Хотя, признаюсь, во время написания этой книги у меня не было особого случая принимать посетителей или ходить по залам. Идеально. Просто идеально. До сих пор её высокопоставленная особа была антиобщественным отшельником. У него никогда не было возможности изучить правила общества, только если при помощи какого-то... телекинеза. Её чёртова работа не состояла в том чтобы учить его этому! Особенно, когда она говорила ему, как себя вести, а он всё равно её проигнорировал! – Неважно, чем вы занимались раньше. У вас есть телохранители, и вы должны использовать их — использовать нас. Вы должны помнить об этом. Окинув взглядом комнату, он покачал головой и усмехнулся. – В подобном ключе, наличие охранников звучит почти как неудобство. «ЧТО?!» – Хотя вы, конечно, были… Он продолжал говорить, но Хонор уже не слушала, так что она заговорила прямо над ним. – Неудобство, сэр? Её Величество Принцесса Селестия сама награждает вас одной из самых высоких наград, которые только может получить любой пони в Эквестрии, и это неудобство? – Её вспышка заставила его замолчать, и он ошеломлённо уставился на Капрала. – Это то, что вы думаете?? Визит Её Величества Принцессы Луны также причинил вам неудобства? – Она сердито махнула копытом на мусор, сваленный на его столах. – И поэтому вы отослали нас днём? Вы беспокоились, что мы будем доставлять неудобства, пока вы позволяете дюжинам пони рыскать по вашим комнатам, как будто вы и они владеете этим местом? То же сердитое копыто развернулось и указало на Анонимуса, По назначению Их Величеств Принцессы Селестии и Принцессы Луны, Королевского Инженера Эквестрии. – Вы не владеете этим местом, сэр. Вы посторонний, пришелец, гость Эквестрии, и вы здесь для удовольствия её Принцесс. Так что вам лучше относиться к подаркам, которые они вам дали, с чёртовым уважением! – Её голос превратился в крик, а на лице появилось выражение ярости. – Я не буду служить тому, кто не уважает Повелителей Эквестрии или дары, которые они дарят, неудобные или нет! Так что вы можете оставаться здесь, а я пойду за тем, кто будет! Дрожа от ярости и рыча, Хонор повернулась на копытах и почти бросилась на дверь, практически выбив её, прежде чем захлопнуть её за собой. Только когда она была на середине коридора, она осознала что сделала. Осознание ударило её, как кувалда, и она закрыла глаза, направляясь наверх. Что за херня в неё влезла? Она только что устроила истерику своему ВИП, обругала его и отказалась обслуживать! Если лейтенант Вайолетт не снимет с неё шкуру, то, по крайней мере, её наверняка выгонят с ВИП-службы, возможно, с выговором, возможно, с понижением до уровня Специалиста, а возможно, даже с позором уволят из Королевской Гвардии. «Поздравляю, Хонор. Возможно, ты только что выбросила свою карьеру на помойку.» С горькими мыслями, тяготившими её разум, она толкнула дверь в свою комнату.