***
Дело всё набирало обороты. Букет цветов от Королевского Инженера и сопутствующая записка, где он выразил свое сожаление, ошеломили капрала Баунд. Раньше Лили начала бы заваливать её вопросами по этому поводу, но на этот раз она не торопилась. Хонор Баунд не выглядела так, будто была в состоянии ответить на них. Судя по общей реакции сержанта и капрала, они, вероятно, уже обсуждали то, что произошло этим утром. И доставка была настолько неожиданной, что они обе онемели от удивления. После очень долгого и неловкого молчания, Лили пришлось напомнить, что цветы нужно поставить в вазу. Не то чтобы у капрала она была, конечно. Этого точно не было в стандартном списке имущества гвардейца Королевской гвардии. В крайнем случае сойдёт и фляга — единорожка сама пользовалась ею несколько раз, когда имела дело с особенно кокетливыми или романтически настроенными жеребцами. Но это было скорее ближе к ... "шику полевой палатки". К счастью, в небольшом буфете в гостиной нашёлся медный кувшин для воды. Он был идеального размера для букета, и Лили вспомнила, как кто-то говорил ей, что медная посуда дольше сохраняют цветы свежими. Какие-то особые свойства этого металла? Как бы то ни было. Вскоре благоухающий букет красиво расположился на журнальном столике, добавляя немного красок в их довольно скромное помещение. А так как ни сержант Эбонщилд, ни капрал Баунд не были в настроении говорить, Лили оставила их в покое, отправившись выполнять свои упражнения, как и планировала ранее. Да, Лилина накладка на рог вызвала несколько интересных реакций на полигоне. Проклятый конус продолжал подпрыгивать, вонзаясь в её шлем, а кандалы звенели при каждом её шаге. Такова была цена победы над одним из её жутких бывших, а медицинские приспособления пробудут с ней всего лишь несколько дней. По крайней мере она надеялась на это. Позаботившись о физподготовке, Лили позавтракала, вернулась в свои покои, чтобы быстро принять душ, а затем приступила к ещё одному древнему трактату “Магия единорога”. Это было три часа назад. Пока Эбонщилд вернулась в свою комнату, прежде чем заступить на свою смену, Хонор оставалась в ступоре, лениво вышаркивая между своей спальней и диваном, всё ещё наполовину одетая в доспехи. Она провела много времени, уставившись на цветы. И еще больше, просто глядя на стену в своей комнате. Однако это была не просто скука. Лили могла сказать, что капрал была чем-то напугана. Чёрт возьми, она даже пролистала разбросанные на журнальном столике выпуски “Космопонитан” и “Кантерлот Матч”. Не с каким-то реальным интересом, просто убивая время. Однако эта большая книга, написанная королевским инженером, куда-то исчезла, перебирая от нервов что почитать, гвардейка к ней даже не притронулась. Определённо что-то происходило, и как только Спаркшауэр вернётся, Лили собиралась получить полную картину ситуации. Часы на стене тихо отсчитывали минуты. Лили заметила, что капрал тоже смотрит на них, и единорожка знала, что она с таким же нетерпением ждёт следующей минуты, как и она сама. Было десять минут пятого. Спаркс должна появиться в любую секунду… Послышался безошибочно узнаваемый цокот четырёх копыт в тяжёлых башмаках, приземлившихся рядом со входом в их общую комнату, а затем дверь открылась. Специалист Спаркшауэр вошла с улыбкой на лице. – Привет, Хонор! Привет, Лили. О, хорошо, цветы у тебя! Разве они не прекрасны? Мгновенно капрал вскочила на копыта, более оживлённая, чем Лили видела её за весь день. – Ты знала о них?! Спаркшауэр с игривым хихиканьем ответила на вопрос: – Ну конечно, капрал! Я дежурила у Королевского Инженера, когда он их покупал. Когда бронированная пегаска сняла шлем и направилась в свою комнату, коричневая земная пони-Капрал двинулась, чтобы перехватить её до того, как та успеет закрыть дверь. – Что случилось? Что он сказал? Что он имел в виду этой запиской?? Артемис остановилась перед дверью, её улыбка сменилась насмешливым замешательством. – Я не понимаю, капрал, вам не нравятся цветы? Я немножко помогла ему выбрать, знаете ли! Я думала, что они очень красивые, когда мы вышли из магазина. Хонор закрыла глаза и вздохнула, и у Лили появилось ощущение, что она сильно истощена. Вероятно, это было как из-за поздней ночи, полной выпивки, в сочетании с тем, что случилось утром, так и из-за напряжённого ожидания, когда же Спаркшауэр вернётся со смены со свежими новостями. Когда Хонор снова открыла глаза, она глубоко вздохнула и сосредоточилась на пегаске. – Не могла бы ты просто рассказать мне, что произошло, когда ты взяла на себя мою смену? Златогривая пегаска пожала плечами. – Конечно, капрал. На самом деле это не сложно. Я доложила о прибытии, и королевский инженер поинтересовался, как у нас обстоят дела. Я сказала, что со вчерашнего дня мы все хорошо ладим. Он сказал "хорошо" и спросил, всё ли у тебя в порядке. Я сказала, что у тебя вроде как тоже всё хорошо. Потом я спросила его, что случилось. Хонор наклонилась к Спаркшауэр, и её голос стал немного безумным. – Как он ответил? Пегаска только покачала головой и улыбнулась. – По его словам, он сказал тебе что-то грубое, и это расстроило тебя. И что он хотел извиниться. Он спросил меня, считаю ли я цветы и открытку уместными. Я сказала, что думаю, что они подходят, и тогда мы пошли прямиком в очень модный цветочный магазин - "Расцветы Элизы" на Цветочной улице, рядом с Королевским оперным театром. У них был огромный выбор свежих весенних цветов. Продавец рекомендовал розы для букета извинений, но они были не по сезону. Я предложила нарциссы и тюльпаны, и Анонимус согласился, и ещё он выбрал несколько красивых крокусов и колокольчиков, а затем продавец добавила к букету… Хонор прервала её. – Это всё, что он тебе сказал? Он сказал что-то такое, что меня расстроило? И это всё? Спаркшауэр выглядела разочарованной из-за того, что не смогла закончить описание всех цветов в букете. – Это всё. Я не хотела вдаваться в подробности... – Она нахмурилась и посмотрела в землю. – ...Хотя я и не думала, что Королевский Инженер когда-нибудь скажет что-то обидное. Он кажется настоящим дворянином... – Умоляющим взглядом специалист Спаркшауэр снова посмотрела на капрала Баунд. – Ты примешь его извинения, не так ли, капрал? Мне бы не хотелось покидать такого милого ВИП-а или разбивать нашу команду, особенно сейчас, когда мы так хорошо ладим! Хонор выглядела так же, как когда ей принесли цветы: ошеломлённая, с остекленевшими глазами. Ей потребовалось мгновение, прежде чем она, встряхнувшись, пришла в себя. – Да, Спаркшауэр. Завтра утром, во время моей смены, я передам ему, что принимаю его извинения. Это порадовало пегаску. – О, хорошо! Оки, я собираюсь переодеться и быстро сполоснуться перед обедом. Капрал Баунд нерешительно кивнула своему товарищу, и с другого конца комнаты Лили тоже бросила одобрительный взгляд в сторону Артемис. Когда её собеседница с улыбкой на лице вошла в свою комнату, капрал медленно поплелась к своей собственной двери — прямо той, рядом с карточным столом, за которым сидела Лили. – Капрал. Не сумев привлечь её внимание, Лили попыталась ещё раз, наклонившись и заговорив громче. – КАПРАЛ? С щелчком повернув голову, Хонор безмолвно посмотрела на неё. «Боже, она действительно была не в себе.» – С тобой все в порядке? Нахмурившись, Хонор облизнула губы. – Думаю, да. Это не внушало доверия. И она должна была отвечать за кватернион вот так? – Л-ладно… И ты собираешься рассказать нам со Спаркшауэр, что на самом деле произошло этим утром? – Ах, на лицо капрала вернулся знакомый бесстрастный, смутно неодобрительный взгляд. Это было приятное зрелище, заставившее Лили расплыться в ухмылке. – Я не спрашивала раньше, потому что казалось, что тебе нужно время, чтобы что-то понять. Поскольку у нас одинаковые профессиональные отношения с Королевским инженером, я полагаю, что мы должны оставаться на одной волне, верно? Был момент, когда Хонор напряглась, раздражённая вмешательством Лили в её личные дела. Затем она снова расслабилась и кивнула. – Завтра, после смены. Придётся подождать. – Конечно. Ты пойдешь с нами ужинать? Хонор вошла в свою спальню как раз в тот момент, когда Спаркс вышла из её собственной, полностью сняв доспехи и направившись в ванную. – Ага. Крикнешь, когда Спаркшауэр закончит с душем. Две двери закрылись, и Лили осталась одна в гостиной. Она вернулась к своей книге, но сейчас у неё не было сил для тяжёлого чтения теоретического материала. Что бы ни случилось тем утром, казалось, что Анонимус считал себя виноватым. Но судя по тому, как вела себя Хонор, либо он не просто сказал что-то возмутительное, а действительно сделал что-то возмутительное… ...либо ему не за что было извиняться. Хмм. Если Эбонщилд действительно выведала у Хонор всю историю, пока Лили была в госпитале, то кто знает, что она могла рассказать Анонимусу прямо сейчас, работая в вечернюю смену…***
Пьюрити Эбонщилд***
– Специалист Спаркшауэр, я вас сменяю. – Сержант Эбонщилд, я чувствую облегчение. Пьюрити Эбонщилд только что поняла, что вчера забыла спросить, есть ли какой-то ритуальный обмен, который она должна проводить во время смены. К счастью, Спаркс справилась с её более обычными инструкциями. Молодая пегаска весело улыбнулась ей, когда она вышла из комнаты. Она была обманчиво сообразительна, эта пони. Имея немного больше опыта под седлом, она отлично справилась бы. Когда Эбонщилд заняла своё место перед дверью, она осмотрела комнату перед ней. Всё было так, как описала капрал Баунд. Кабинет королевского инженера был частично превращён в какую-то мастерскую. По крайней мере, к счастью, чистую и опрятную. Не было запаха масел, как в кузнице, или диковинных трав, как в лавке алхимика. Вместо этого это был просто ряд рабочих столов, покрытых чем-то, что Эбонщилд казалось ничем иным, как кусками металла и различными инструментами. – Добрый день, сержант. Анонимус, Королевский Инженер, повернулся на своём стуле к ней лицом. На белом халате, который он носил поверх костюма, было несколько небольших масляных пятен, но в остальном он был безупречным — свидетельство чистоты его рабочей среды. Эбонщилд закрыла глаза и уважительно поклонилась. – Добрый день, Великий Лорд. Снова подняв голову, она обнаружила, что её ВИП всё ещё выжидающе смотрит в ее сторону. Его мысли были очевидны. – …Есть вопрос, который я хотела бы обсудить, если Великий Лорд найдёт время для своего покорного слуги. Анонимус слегка повернулся, чтобы положить странное устройство, которое он держал в одной руке. – Непременно, сержант. Она сделала несколько шагов вперёд в комнату. – Это касается вопроса, который я подняла два дня назад, об отношениях Великого Лорда с его телохранителями. Глаза королевского инженера расширились, и Эбонщилд увидела, как его щёки покраснели. Было немного грубо с её стороны дразнить его таким образом, но она не могла удержаться. Кроме того, она занималась его воспитанием. Анонимус поднял руку, подняв один палец, и начал бормотать так, как мог только жеребёнок. – А теперь, сержант, я беспокоюсь, что вы можете неверно истолковать мои действия… Теперь, удобно стоя перед ним, она притворилась невежественной. – Что это за действия, Великий Лорд? Мгновенно паника королевского инженера исчезла, и он искоса взглянул на Эбонщилд, обеспокоенный тем, что неправильно её понял. Ну, он неправильно понял её настоящие намерения, но он определенно попал прямо в её ловушку. – Я имел в виду цветы, которые я отправил капралу Баунд. Они были доставлены наверх, не так ли? Подняв брови, Эбонщилд сделала вид, что удивлена. – О, Вы об этом. Да, Великий Лорд, цветы прибыли незадолго до обеда. Она оставила всё как есть, как будто это всё, что было. Последовала неловкая пауза, прежде чем Анонимус предложил ей продолжить. – Э-э, а капрал… сказала что-нибудь? – Конечно, Великий Лорд. Ей было что сказать… – Глубоко вздохнув, она на мгновение отвела взгляд. – ...Но я не хотела бы красть её слова. Великий Лорд будет рад услышать их лично из уст капрала завтра утром. Нахмурив брови, Анонимус посмотрел вниз, на секунду пошевелил руками, прежде чем поднять взгляд, несколько сбитый с толку. – Но... она принимает мои извинения? Позволив себе ещё немного театральности, прежде чем перейти к сути дела, она снова казалась равнодушной. – Принимает? Почему нет, Великий Лорд, я верю в то, что она принимает. Тёплая улыбка снова осветила лицо королевского инженера. – О, хорошо. Я не хотел думать, что она оставит мою службу из-за моей ошибки новичка в неспособности понять культуру Эквестрии. – С облегчением вздохнув, он пошевелил пальцем и покачал головой. – Хех, вы на мгновение заставили меня забеспокоиться, я уж подумал, что она восприняла это неправильно. О, эта возможность была слишком хороша, чтобы её упускать. Ещё один маленький дразнящий толчок не повредит. – Как это неправильно, Великий Лорд? Улыбка исчезла, а хмурый взгляд вернулся. – Ну... Когда вы сказали, что хотите поговорить о моих "отношениях" с телохранителями, я подумал, что ты, э... говоришь о… – Он замолчал, похоже, с трудом находя слова. Эти Эквестрийские жеребчики и их неумение говорить прямо! Однако, королевский инженер не был настоящим Эквестрийцем. Впрочем, у бэтпони возникло ощущение, что общество, из которого он вышел, вероятно, было ближе к местной культуре в своих табу и чувствах, чем к культуре народа Эбонщилд, проживавшего на Луне. Она еще раз сделала преувеличенное движение головой. – Ах… Великий Лорд подумал, что я намекаю, что элегантный букет был воспринят как романтический жест. Могу заверить Великого Лорда, что это не так… – С облегчением королевский инженер сдулся, сгорбился в кресле и отвел взгляд. – Чтобы считаться таковым, понадобилась бы как минимум коробка конфет. Анонимус сделал паузу, моргнул, а затем посмотрел на неё через прищуренные веки. Он приостановился, чтобы оглядеть её. – Сержант, у меня сложилось отчётливое впечатление, что со мной играют. Эбонщилд улыбнулась. – Да, Великий Лорд. Я верю, что это было поучительно, но также и интересно. Это было рискованное признание, но она почувствовала облегчение — и подтверждение тех наблюдений, что успела составить о Королевском Инженере — когда его взгляд сомнения сменился кривой улыбкой. – Хорошо, сержант, да будет так. Он повернулся, чтобы вернуться к своей работе, поэтому она заговорила. – Я прошу прощения у Великого Лорда, но на самом деле есть вопрос, который я хотела бы обсудить всерьёз — вопрос организации тренировок по отработке боя. Анонимус повернулся к ней с несколько настороженным выражением лица. – И? Я уже согласился, не так ли? Эбонщилд вежливо поклонилась. – Действительно, и я уже начала готовиться. Однако есть некоторые детали для обсуждения. Во-первых, это вопрос доспехов Великого Лорда... Он поднял бровь. – Без надлежащего снаряжения проводить обучение нецелесообразно и опасно. Тем не менее, поскольку Великий Лорд не является пони, достать такое снаряжение может быть сложно и дорого. Зная это, желает ли Великий Лорд продолжать? Королевский инженер на мгновение задумался, прежде чем пожать плечами. – У меня есть личная выплата от принцесс. Полагаю, я могу её потратить. Эти вещи... – Он оглянулся и махнул рукой на стол, полный инструментов, дерева и металла. – ...не за мой счет. Всё, что связано с моей работой Инженера, оплачивается непосредственно из Королевского казначейства. Я полагаю, что доспехи и оружие — разумное использование моего содержания, учитывая обстоятельства. Анонимус повернулся к ней. – Я всё ещё не думаю, что мне придётся сражаться, но, как вы ясно дали понять во вторник, это может быть неизбежно, и я согласен, что лучше перестраховаться, чем сожалеть. Дворянство Эквестрии, на каком-то уровне, всё ещё должно быть защитниками королевства, и я полагаю, что я, в конце концов, своего рода дворянин. Похвально, логичный ответ. Эбонщилд поклонилась в знак признательности. – Отлично. Я приму все необходимые меры с полным доверием Великого Лорда. Однако, поскольку я сама здесь несколько чужая, мне также потребуются услуги специалиста Спаркшауэр для выполнения данной задачи. Знает ли Великий Лорд, если его график позволит отсутствовать двум членам его кватерниона в течение большей части одного дня — например, завтра? – Ты имеешь в виду, знаю ли я, будут ли у меня посетители? Хмм… – Королевский Инженер встал и подошёл к своему письменному столу. Там он достал и пролистал небольшую записную книжку с записями о запланированных визитах. – ...У меня ничего не запланировано, но иногда что-то случается в последнюю минуту... – Он посмотрел на неё, нависнув над столом. – ... Как насчёт того, чтобы я принял решение утром, подобное вас устроит? Она кивнула головой. – Великий Лорд очень разумен. Анонимус вернулся к верстаку. – Хорошо. Что-нибудь ещё? Покачав головой, она отдала честь. – Нет, Великий Лорд. Это всё, что я хотела обсудить. Он кивнул, и Эбонщилд вернулась к двери, чтобы занять свой пост. – Сержант? Она обернулась и увидела, что Анонимус стоит рядом со своим табуретом, опираясь одной рукой на сиденье, а другую положив на бедро. – ... Все фестралы любят дразнить, или только вы? «Ах, лесть!» Эбонщилд улыбнулась, повернулась и села перед дверями. – Поскольку Великий Лорд, несомненно, встретит больше Детей Звёзд в будущем, поскольку сама Матерь Звёзд поручила ему задание, я надеюсь, что он сможет решить этот вопрос для себя лично. Губы Королевского Инженера скривились в понимающей улыбке, и он кивнул ей, прежде чем, усмехнувшись, присесть. Заступив на вечернюю смену, обеспечив безопасность своего ВИП-а, Эбонщилд искренне надеялась, что Капрал Баунд успела выйти из ступора и смогла вернуться к своим обязанностям. Хотя верно то, что сидеть перед дверью, наблюдая за тем, как кто-то строчит слова или возится с инструментами, может быть совершенно безумно скучно, для неё уход с поста будет пустой тратой того, что, казалось, уже является и определённо продолжит быть интереснейшим заданием!