***
Как же хорошо было размять крылья! Нет, не то чтобы она совсем не летала... но она не покидала Кантерлот вот уже с... Ну, по крайней мере с субботы. А ведь сегодня — пятница. Конечно, неделя не прошла, но всё равно не вылетала она уж слишком долго. Хмм... Спаркшауэр была разведчицей, в конце концов, её задачей была разведка больших пространств, вне зависимости от условий местности. Быть взаперти не совсем подходит ей. Многое может измениться за целую неделю. Например, вокруг неё было гораздо больше цветов, чем неделю назад, не говоря уже о листьях, распускающихся повсюду. Пони, жившие в посёлках за пределами Кантерлота, уже были заняты посадкой урожая. Впрочем, возможно, этим же они занимались и на прошлой неделе. Судя по всему, половина пони Ньюкасл-на-Меар были в полях, помогая местному населению в хозяйстве. Не то, чтобы сама деревня была пуста — на улицах было много пони. На одном из краёв деревни располагалась база Гвардии Принцессы. Прямоугольное, возвышенное плато с заострёнными углами для стрельбы из пушек и увенчанное четырьмя длинными казармами. Начав спускаться вниз, Артемис решила приземлиться у главных ворот. Между зданиями, за воротами, где было большое открытое пространство, но она не могла там приземлиться. Было бы невежливо облетать главный проход. Несмотря на то, что это было здание, принадлежащее Гвардии, а Артемис сама была её членом, она всё равно была гостем. Более того, воздушное пространство над фортом было закрыто, и если она пролетит над воротами, они могут послать пони на перехват. Размещённый полк полностью состоял из не-пони? Интересно, кто же встретит её на воротах? Когда бронированные копыта Артемис наконец коснулись земли перед главными воротами, она услышала звук горна внутри. Не похоже, что это как-то связано с её прибытием. Это был парадный сигнал, а не сигнал тревоги. Перед ней стояли железные ворота каменной сторожевой башни, перед которыми стояла пара охранников, каждый из которых располагался перед небольшим караульным постом. И, конечно, ни один из них не был пони — они были алмазными псами!***
Рекомендуемая фоновая музыка: Тери Мейсон Кристиан и Натан Ванг — «Drinking with Boos» из «Return to Zork» [1993] https://www.youtube.com/watch?v=NbFdheCRlks***
– Остановитесь и... проставьтесь! Миниатюрный страж слева сделал шаг вперёд, направив дубинку на пегаса. Его компаньон едва не упал, услышав крик своего товарища, и ему пришлось встать, чтобы поднять шлем, дабы тот не закрывал ему глаза. Когда он, наконец, увидел Артемис, он начал кивать, поддерживая своего товарища. – Аахам! Назовитесь немедо-нимедле, сейчас же, нарошитель! Она остановилась и поприветствовала стражей. Несмотря на проблемы с языком, они всё ещё были членами Королевской гвардии. – Специалист Спаркшауэр, Королевская Гвардия, Военное управление Кантерлотского Дворца, Третья Рота, Второй Взвод. Алмазные псы обменялись взглядами, как будто не могли поверить в то, что она только что им сказала. Ну, если они были так удивлены, что пегаска в бронзовых доспехах гвардии и в попоне была из Гвардии... У Глэмерспир наверняка был бы ехидный комментарий по поводу сложившейся ситуации. Потратив несколько мгновений на переглядывания, после молчаливого обмена гримасами коротышка, пожав плечами, снова повернулся к пони, продолжая сжимать свой жезл. – У Вас... есть какие-нибудь документы, Шпецилист Спарклешоур? Он не собирался поприветствовать её в ответ? Ну, это было немного грубо и не по форме, ну да ладно. Как только Артемис начала лезть копытом в седельную сумку, чтобы вытащить свиток лейтенанта Темпер Ви, большой алмазный пёс откашлялся. – Псс! Эй, Снаффи, тебе отдали честь! “Снаффи” взглянул на своего товарища и обнаружил, что тот уже отдал ей, хотя и несколько иное, приветствие. – О, верно! – Подняв лапу так сильно, что он чуть не подпрыгнул в воздух, Снаффи столь же неуклюже, хотя и с благими намерениями, отдал честь. Две собаки, казалось, были вполне счастливы стоять по стойке смирно, в позе статуй, когда она отдала честь и достала свиток лейтенанта. – Я ищу дежурного офицера. Это мой приказ от лейтенанта Вайолетт, командира взвода. Она вытянула документы вперёд, но псы были слишком заняты, замерев в салюте. Переводя взгляд между ними, она почувствовала, что единственное, что эти псы выучили за время своей службы — это как приветствовать. –... Ээм, джентлькольты? Мои бумаги? – Дабы привлечь их внимание, Артемис слегка помахала листком, отчего глаза большего пса под шлемом, казалось, стали столь же широкими, как тарелки. Не то чтобы она хорошо их видела, поскольку его шлем снова перекосился слишком сильно, частично заграждая ему обзор. Хм, если у охранников такие "хорошо" подогнанные доспехи, шансы, что ей удастся найти хорошее оборудование для её инопланетного ВИП, крайне малы. Меньший пёс, чей шлем, казалось, подходил ему куда лучше, наклонил голову, чтобы рассмотреть свиток. Потом он повернул голову налево, чтобы посмотреть на своего товарища. Большой алмазный пёс... кажется, что-то бормотал? Напрягая уши, Артемис едва смогла разобрать, что же он говорил. –... Лютенант говорит, что я не должен грызть палку. Лютенант говорит, что я не должен грызть палку. Лютенант говорит, что я не должен грызть палку... Он... потеет? Но ведь сегодня довольно таки прохладно... – Дилли, хей! Успокойся, это не палка, не палка, ладно?. “Дилли”, более крупный алмазный пёс, поправил свой шлем и посмотрел на пегаску. Казалось, он заметно сдулся, испытывая облегчение от того, что цилиндрический предмет, которым она размахивала, всё-таки не был палкой. Снаффи кивнул в её сторону. – ...Возьми то и принеси сюды, чего ждёшь? Это снова разозлило Дилли. – Но Луйтенант говорит, что я не должен приносить палку!! Снаффи закатил глаза. – Это не палка, тупица! Это свиток! Ты можешь принести его! Луйтенант сказал, что всё в порядке, ладно? Только не пускай слюни на него! – О, да! – Двинувшись вперёд с ликующим энтузиазмом и пугающей скоростью, Дилли одним огромным прыжком оказался перед Артемис, тяжело дыша и протягивая лапы. Она уронила свиток в его ожидающие лапы, несколько беспокоясь, что он может вернуться к ней в гораздо худшем состоянии. Возможно, было бы лучше, если бы она нарушила протокол и спустилась прямо во двор форта. С другим впечатляюще большим скачком, Дилли был рядом со Снаффи и передал ему свиток. Когда Дилли повернулся, чтобы посмотреть на неё, теперь угрожающе хватаясь за свою дубинку, Снаффи раскрыл свиток и, казалось, изо всех сил пытался понять, в какую сторону идти. – Э... – Он посмотрел на неё, размахивая бумагой в воздухе. – ... А чего то усе значит? Селестию мне в сёстры. Даже в Берри она не видела таких увальней. – Это рекомендательное письмо. Мне нужно встретить Главу Дозора. Судя по выражению их лиц, было похоже, что для них она просто с ничего начала говорить на грифонском. С таким же успехом она могла говорить на любом другом языке. Она попыталась продолжить ход их мыслей. – ...Вы знаете, кто такой дежурный офицер? Может, это “лейтенант”? Это слово, казалось, было волшебным, и они оба одновременно воскликнули. – Да, Луйтенант! – Да, Луйтенант! Две алмазные собаки посмотрели друг на друга. – Ей нужно увидеть Луйтенанта, Снаффи! – Я знаю, что ей нужно увидеться с Луйтенантом, вот что значит эта бумажка, Дилли! Снаффи свернул бумагу и ткнул Дилли лапой в грудь. – ... Так иди, верни ей это и сопроводи её к Луйтенанту! Дилли, похоже, был озадачен тем как он скомандовал. – Что? Я? Иди, Снаффи! Я на страже, дурачок! Я должен охранять ворота! Сердито размахивая рекомендательным письмом Артемис в воздухе, Снаффи парировал. – Я не могу идти, Дилли! Я тоже на страже, болван! Ты иди — это приказ, рядовой! Дилли протянул лапу и поправил шлем. Артемис заметила ремешок на подбородке. Вероятно, это и было причиной его проблем. Возможно, броня в конце концов не так уж плохо сделана — просто плохо использовалась. Тем временем спор продолжался. – Эй, ты не можешь приказывать мне только потому, что я рядовой, Снаффи! Ты тоже рядовой! – Я приказываю тебе, Дилли, потому что Луйтенант сказал, что я старший рядовой. Так что ты пойди с ней к Луйтенанту! Пока два рядовых продолжали препираться между собой, Артемис шагнула вперёд и откашлялась. – Рядовые, может быть, вы могли бы просто сказать, где находится Луй.. Лейтенант? Я могу сама прийти к нему, а вы продолжите охранять ворота. Рядовой Снаффи и рядовой Дилли посмотрели на нее сверху вниз, стоя на задних лапах, схватив друг друга за воротники и размахивая лапами друг у друга перед лицом. После долгой паузы никто из них ничего не сказал, но их головы снова медленно повернулись лицом друг к другу. – Это неплохая идея. – Да, идея неплохая. Сразу же спустившись вниз, рядовой Снаффи вернул ей свиток, который был слегка потрёпанным. – Да Луйтенант весь день находится в здании Ча-у-Чарли, на втором этаже, в офисе Пулкувника, из-за встречи, которую он назначил с Пулкувником. Так что вы можете найти его там, с Пулкувником, в Офисе Пулкувника, на втором этаже здания Ча-Чарли. «Отлично!» – ... Мне нужно это повторить? Точно нет! Артемис взяла свиток и покачала головой. – Нет, я поняла. Спасибо, рядовой Снаффи. При виде её кивка они оба вытянулись по стойке смирно и запрыгали, как испуганные котята. Застыв отдавая честь, как статуи, даже когда она проходила мимо них. Пройдя через ворота, Артемис направилась внутрь. Однако она услышала ещё одно последнее замечание от Алмазных Псов снаружи. – Псст. Эй, Дилли, она ушла внутрь, нам больше не нужно салютовать! – Я сказал, что не слушаю твоих приказов, Снаффи! Так что не пытайся мне приказывать! Я не собираюсь прекращать! Артемис только покачала головой. Она определённо была рада оказаться внутри. – А где же здание Чарли?***
Повернув голову и оглядев лагерь, Артемис от изумления уронила челюсть. Это было невероятно! Кто знал, что в Королевской Гвардии служит так много не-пони? Алмазные псы, грифоны, минотавры… Даже драконы! Совсем молодые, чуть крупнее пони, но всё же! И это были только те виды, которые она узнала! Были и другие, которые она даже не могла назвать. Как те большие, волосатые, рогатые охранники, похожие на коров. Или пара больших кошек, передвигающихся на задних лапах. Там была даже конура со стайкой лесных волков! Лесных волков! Кому в Эквестрии нужно держать лесных волков в качестве домашних животных? Артемис понятия не имела. Было поразительно, что такой рог изобилия существ собрался вместе, чтобы служить Эквестрии. И, кстати, даже немного трогательно. Она гордилась тем, что ее страна приветствовала их и позволила им служить высшему благу, предоставив им крышу над головой, еду и работу. Хотя, по её мнению, работа иногда может быть скучной. Не говоря уже о том, что она была опасной, в случае войны! Тем не менее, здесь должно быть лучше, чем там, откуда они приехали. Иначе зачем они пришли? Осмотрев двор, Артемис сумела найти здание Чарли и войти внутрь. На самом деле, было бы несправедливо говорить, что она была единственной, кто на всех пялилась. Пегас в полном вооружении тоже была у всех на виду. Они не были совсем недружелюбными, но, помимо других странных взглядов, то, как стайка драконов повернула свои длинные шеи, чтобы посмотреть в её сторону, немного тревожило. Она подумала, что солдаты тут нечасто видят других пони. Хотя она заметила офицера-пегаса, собирающего отряд грифонов, так что поблизости явно были пони. Возможно, им просто было любопытно, что она здесь делает. Честно говоря, она не совсем понимала, почему они так себя ведут. Поговорить с дежурным офицером, предъявить документы, спросить, где они изготавливают доспехи для солдат вспомогательного полка принцессы Ми Аморе Каденцы... и что потом? Говоря о принцессе, на стене, наверху центральной лестницы, висел её официальный портрет. На вершине крутой лестницы Артемис увидела окно, и перед ней раскинулся коридор. Она посмотрела по сторонам. Справа от нее не было ничего интересного, но слева два грифона, казалось, охраняли комнату с двойными дверями. Вероятно, это был кабинет подполковника. Специалист направилась в этом направлении. Когда она приблизилась, пожилой на вид грифон в полированном железном нагруднике, синем берете и богато украшенном красном жилете посмотрел в её сторону и поднял когтистую лапу. – Стой, sолдат Пегас! Что ты здесь делаеshь? Остановившись, она протянула одним копытом письмо лейтенанта Вайолетт и встала по стойке смирно. – Специалист Спаркшауэр, военное управление Кантерлотского дворца. Я ищу дежурного офицера. Старший грифон прищурился, но шагнул вперёд и схватил свиток, бросив на него быстрый взгляд. В отличие от Алмазных Псов у главных ворот, он не сомневался, что сможет это прочитать. – Деzhуrный офицеr? Это не кабинет деzhуrного офицера. Это кабинет подполковника Пеrшеrона, командиrа 1-го батальона. Его грифонский акцент был сильным, но совершенно понятным. Артемис осталась стоять по стойке смирно. – У ворот мне сказали, что здесь можно найти дежурного офицера, некоего лейтенанта. Глаза грифона ещё больше сузились, и она услышала, как он фыркнул через неподвижные ноздри в клюве. – Подоzhди zдесь. Держа её свиток, он обернулся и постучал в дверь, и Артемиc расслабилась. Изнутри она услышала женский голос, говорящий с надменным эквестрийским акцентом. – Входите! Грифон посмотрел на своего партнёра и кивнул в сторону Артемис, затем толкнул дверь и вошёл, закрыв её за собой. «Боже, сколько хлопот для того чтобы просто узнать, где делают броню.» Эта броня на первом грифоне, который сейчас находился в кабинете подполковника, определённо не была стандартной для Эквестрии. Артемис предположила, что это что-то похожее на золотую филигрань, вероятно, что-то, что он принёс с собой, когда приехал в Эквестрию. Другой грифон оглядел Артемис с ног до головы, затем поднял когтистую лапу вверх, словно просил её подождать. Он был намного моложе другого солдата, и его броня состояла из бронзовых сегментов, точно так же, как стандартная экипировка Гвардейца. Ей хотелось просто спросить его, где он это взял, а не продолжать беспокоить по этому поводу подполковника . Очевидно, Алмазные Псы у ворот ошиблись относительно того, куда ей следует идти. И теперь она прерывает важную встречу! Но на самом деле делать было нечего, кроме как продолжать. Нет, если только ей не захотелось уйти из войсковой разведки и заняться настоящим шпионажем, проделав некоторую работу в военной разведке, чтобы выяснить ситуацию с поставками там. Учитывая преобладание персонала, не являющихся пони, это, вероятно, было одним из немногих мест в Эквестрии, где ей было бы трудно незаметно слиться с толпой. Пока Артемис размышляла, каким будет следующий шаг, дверь открылась. Старший грифон выглянул из-за угла и указал на комнату. – Пrоshу внутrь. Немного нервничая ввиду перспективы иметь дело напрямую с таким высокопоставленным офицером, Артемис вошла внутрь. Кабинет командира батальона представлял собой большую, элегантно обставленную комнату, отчётливо выделяющуюся на фоне довольно скромных коридоров здания Чарли форта Ньюкасл-апон-Меар. Огромный красный ковёр покрывал почти весь пол, а в центре комнаты стояли большие кожаные кресла. Слева её взгляд привлёк камин с элегантной позолоченной решёткой в форме павлиньих перьев перед ревущим огнем. Справа на буфете с мраморной столешницей стояло множество графинов экзотической формы и бутылок с чем-то, несомненно, алкогольным. В одном из кресел сидел молодой, худой жеребец земнопони, держащий стакан с коричневой жидкостью в левом копыте и незажжённую сигарету в другом. Он приподнял одну бровь в сторону Артемис. А чуть позади него в кресле с высокой спинкой полулёжа сидела сама подполковник, ещё одна земная пони, с горящей сигаретой в мундштуке во рту. – Специалист Спаrкshауэr, подполковник. После того, как грифон её представил, Артемис поприветствовала офицеров, находившихся в комнате. Подполковник вытащила мундштук изо рта, затем кивнула пони в кресле с кривой улыбкой на лице. – Что ж, лейтенант, я думаю, вы должны объясниться перед специалистом Спаркшауэр. Это сразу же встревожило молодого жеребца, и он широко открыл свои большие глаза. – Я должен объясниться перед ней? Подполковник, это именно то, что я пытался вам сказать! Дрессировать этих существ... этих собак просто невозможно! – Лейтенант поднялся на задние копыта, размахивая сигаретой и выпивкой, его глаза почти вылезли из орбит. – Они не могут понять простейших указаний! Сделав глоток, он поставил стакан, засунул сигарету в рот, пересёк комнату и встал перед камином, опираясь на каминную полку. Раздражённо фыркнув, он наклонился и зажёг сигарету настольной зажигалкой. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя, расчёсывая гриву одним копытом. Наконец, он неловко рассмеялся. – Ха-ха! Я говорю им, что лейтенант Чизрайт на сегодняшний день является дежурным офицером, и что меня не следует беспокоить, поскольку я весь день буду на совещании с леди Першерон, и что они делают? – Он указал передним копытом в сторону двери, где всё ещё стояли грифон-охранник и специалист. – ...Эти неуклюжие клоуны посылают кого-то искать дежурного прямо сюда! Из-за стола подполковник стряхнула пепел с сигареты в стеклянный поднос. – Берти, у тебя начинается истерика. Присядь и допей. Лейтенант «Берти» надул щёки и резко выдохнул, затем рысью вернулся на своё место и небрежно плюхнулся в кресло. Через мгновение он взглянул на подполковника, которая многозначительно посмотрела на него. Ещё раз вздохнув, он взял свой напиток и сделал ещё один глоток. Казалось, это его успокоило, и подполковник наклонилась вперёд в кресле, положив передние копыта на стол. – Это то, что я пыталась тебе сказать, Берти. Тебе просто нужно найти хорошего лидера в своей роте. Повысить самого умного из них до сержанта, сделать его своим правым копытом, а они, в свою очередь, разберутся с остальными. Лейтенант «Берти» закатил большие глаза и ответил почти себе под нос. – Самый умный Алмазный Пёс? С таким же успехом можно попытаться найти самый умный овощ. Подполковник нахмурилась и громко постучала копытом по столу. – Хватит, Берти. Ты офицер Королевской гвардии, тебе нужно подавать хороший пример солдатам, находящимся под твоим командованием. Когда он начал съёживаться на своём месте, она продолжила давить на него, как мать, наставляющая ребёнка. – ...У тебя целая рота Алмазных Псов, которую ты оставил без лидера. Неудивительно, что они скачут как стая растерянных щенков! – Лейтенант застенчиво сделал ещё один глоток, а подполковник продолжила. – ...Я знаю, что ты не выбирал место службы, но ты заслужил это, показав свою бесполезность в предыдущем полку. Будь благодарен, что обстоятельства были настолько неоднозначными, что Совет не выгнал тебя. Подполковник Першерон глубоко вздохнула, затем взяла сигарету и затянулась. Придя в себя, она дала лейтенанту последний упрёк. – ... Если ты хочешь снова получить шанс занять высокую должность в Мэйнхэттене, тебе придётся для этого поработать — так что тебе лучше привести себя в форму, иначе ты никогда не уйдёшь отсюда с нетронутой гордостью. Завершив словесную порку дерзкого лейтенанта, подполковник повернулась к Артемис, отдав ей честь. Это был для неё сигнал наконец опустить копыто. – ... Итак, специалист, я считаю, что мы достаточно долго откладывали вашу задачу. Возможно, вы должны были встретится с дежурным офицером, но оказались в кабинете командира батальона. В любом случае, вы уже здесь, так что мы могли бы разобрать ваш запрос от... – Она взяла со стола письмо и очки для чтения, поднесла их к морде и прочитала. – ...Лейтенанта Вайолетт. Что-то, связанное с нашими процедурами закупок здесь, у Принцессы Каденции? И подойдите, пожалуйста. Артемис кивнула и прошла мимо солдата-грифона, стоящего перед столом подполковника, рядом с лейтенантом. – Да, мэм. Я ищу информацию о том, откуда ваш полк получает оружие и доспехи. Лейтенант «Берти» выпрямился в кресле и вмешался. – Зачем? Нас проверяют?? Положив очки на стол, подполковник выглядела раздражённой его вмешательством. – Лейтенант, я говорю со специалистом. С застенчивым выражением на лице лейтенант опустился обратно в кресло. – Прости, тётя. Из-за большого стола Артемис увидела разочарование в глазах старшей кобылы, и ее губа незаметно скривилась. – Лейтенант Вудхаус, я не ваша тётушка Першерон, когда мы находимся в присутствии других солдат. Я подполковник графиня Башара Першерон. Это понятно? Лейтенант Вудхаус кивнул и, получив должное наказание, глубже погрузился в мягкую коричневую кожу. – Да, подполковник. Мои извинения. Подполковник Першерон сделала паузу, чтобы он усвоил урок, а затем снова повернулась к Артемис с дружелюбной улыбкой на лице. – Продолжайте, специалист. Что вы хотите знать? – Подполковник, в настоящее время я служу в отделе ВИП, и лейтенант Вайолетт послала меня узнать, есть ли оружейник, который умеет работать с физиологией, не свойственной пони. Под нашей защитой находится ВИП-инопланетянин, который хочет заказать кое-какую работу. Внимательно выслушав, подполковник затянулась сигаретой, выпустив дым из ноздрей, её уши на мгновение дёрнулись. – Понятно. Из чистого праздного любопытства, специалист, какое именно существо вы защищаете? – “Человек”, мэм. Что-то вроде двуногой, безволосой обезьяны, ростом чуть меньше шести копыт. Лейтенант Вудхаус снова не удержался и открыл рот. – Гах! Не хотелось бы мне встретить это существо в тёмном переулке. Но тётя не обращала на него внимания, вероятно, ей надоело уже столько раз ставить его на место. – Интересно. Простите моё любопытство, специалист Спаркшауэр. Здесь, в Форте Ньюкасл-апон-Меар, у нас не так много посетителей-пони. И уж точно они не пегасы, бегающие в тяжёлых доспехах. – С улыбкой на лице она выглянула в большое окно позади себя. – ...В эти выходные мы берём «Сапсанов» — это прозвище Первого батальона, моего батальона из-за большого количества дислоцированных здесь грифонов — на боевые учения вместе с обычным полком, и я осмелюсь предположить, что ваш вид, скачущей здесь в своих доспехах, должно быть, заставил некоторых солдат думать, что нам предстоит противостоять валькириям. Валькирии были одной из самых престижных групп Королевской гвардии — целый бронированный воздушно-десантный батальон, полностью состоящий из кобыл-пегасов. Было немного лестно, что кто-то предположил, что она, должно быть, принадлежала к этой элитной группе. Подполковник Першерон посмотрела через плечо Артемис на грифона постарше, всё ещё стоящего прямо за дверью. – Первый сержант, не могли бы вы вызвать одного из своих солдат, чтобы он сопроводил специалиста к нашему поставщику оружия в деревне? Кивнув и отдав честь, грифон повернулся и направился обратно к двери, и Артемис услышала, как он выкрикивал приказы на грифонском языке, приказывая другому охраннику пойти за кем-то. Однако она не смогла толком разобрать имя. Лейтенант Вудхаус настороженно посмотрел на неё и откашлялся. – Я спрошу, специалист, если вы закончили со своими вопросами, мэм…? – Он получил кивок от подполковника и продолжил. – Что вашему инопланетному ВИПу нужно в качестве вооружения? – Он хочет пройти боевую подготовку от своего эскорта, сэр. Глаза лейтенанта расширились, он сморщил морду, навострил уши. – Боевая подготовка? Чем же тогда занимается твой ВИП? Он что, наёмник какой-то? Артемис покачала головой. – Нет, сэр. Он королевский инженер Эквестрии. Лейтенант Вудхаус рассмеялся. – Я думаю, что это скорее вызывает вопрос, специалист. Зачем королевскому инженеру Эквестрии может понадобиться боевая подготовка? – Сэр, однажды ему уже бросали вызов. Его кватернион, включая меня, защитил его лично и его честь, но он выразил заинтересованность в том, чтобы иметь возможность самому защитить себя. Вудхаус вытянул голову вперёд и прижал уши, едва веря тому, что она сказала. – Кто-то бросил вызов Королевскому инженеру?! Абсурд! Вы ещё скажите мне, что на него набросился этот низкородный лейтенант Как-его-там во время этого Падарма на мосту на этой неделе. Артемис неловко прочистила горло. – Боюсь, это именно так, сэр. Лейтенант Килфезер бросил ему вызов на мосту Ньюстирап. Лейтенант вытаращил глаза на это явно шокирующее открытие. Задолго до того, как он смог прийти в себя, подполковник заговорила. – Я думала, что Падарм проходил на мосту Олдстирап. Упс. Она забыла, что Килфезер перебрался после того, как они его победили. А вопрос с его Падармом всё ещё был деликатным. Лейтенант Вайолетт только что подала об этом бумаги генеральному судье! Действия Килфезера напрямую настроили дворянство против Королевской гвардии. И вот она здесь, в присутствии благородных офицеров Королевской Гвардии! На какой стороне они были? Что ей сказать? Подполковник графиня ждала ответа Артемис. – Э... Она не могла лгать офицеру, особенно подполковнику. Ей просто придётся сказать ей правду. – ... Да, мэм, но изначально он был на мосту Ньюстирап. Подполковник затянулась сигаретой, выпустив дым из ноздрей. – Падарм не перемещается, специалист. Его проводят в одном месте и только в одном... – Она вытащила использованную сигару из держателя и выбросила её в пепельницу. – ...Но я вижу, что вопрос тебя смутил. Я так понимаю, это всё ещё довольно деликатная тема? – Да, мэм. Она ободряюще кивнула Артемис. – Тогда я не буду больше спрашивать. Вытащив свежую сигарету из пачки на столе, она прикрепила её к мундштуку, а затем зажгла с помощью пачки спичек. Сделав ещё одну затяжку, она задумчиво откинулась на спинку стула. – Однако лейтенант Килфезер, конечно, не благородной крови. Как офицер, он считается дворянином и, следовательно, имеет право использовать столь древние традиции. И в ходе своего Падарма он поставил в неловкое положение множество благородных пони, которые отказались служить Эквестрии так, как того требует их высокое происхождение. – Ещё бы! В осином улье подняли такой шум, негодуя от этого жеребца. – проговорил Вудхаус с ухмылкой на лице. Подполковник облизнула губы и вытащила изо рта мундштук. – Дерзость — замечательная черта офицера, Берти. Ты должен это помнить. Лейтенант еще раз надменно усмехнулся. – Ха-ха-ха! Да ладно, тётушка, вы ведь не предполагаете, что... Прежде чем подполковник успела ещё раз отчитать его за неофициальное обращение, в дверь постучали. На этот раз сержант-грифон вошёл без приглашения, а за ним следовала ещё одна грифонша, одетая в стандартные бронзовые доспехи Королевской гвардии с короткой красной накидкой, висевшей на её плечах. Артемис отошла в сторону, и по знаку подполковника они оба подошли к её столу и остановились, чтобы отдать честь. Первый сержант кивнул и указал на вновь прибывшую. – Rядовая Пеrвого Клаssa Визеrхувс, подполковник. Подполковник Першерон посмотрела рядовой в глаза и кивнула в сторону Артемис. – Рядовая Визерхувс, познакомьтесь со специалистом Спаркшауэр. Вы покажете ей нашу кузницу в городе. Молодая грифон повернулась к ней и кивнула, Артемис ответила тем же жестом. «Время произвести впечатление!» – Zdrawstvuejte, Efrejtor Vizerxuwz! Челюсть лейтенанта Вудхауса отвисла, подполковник удивлённо вытаращила глаза. Даже сержант моргнул и медленно повернул голову в сторону Артемис, его пронзительные глаза, казалось, смотрели на неё в совершенно новом свете. Но молодая рядовая лишь улыбнулась. – Вы очень хорошо говорите по-грифонски, специалист Спаркшауэр. Но на самом деле я родилась здесь, в Эквестрии. «Охренеть!» Она растерялась во время демонстрации своего грифонского. Рядовая говорила по-эквестрийски без всякого акцента. Рядовая первого класса Визерхувз повернулась к подполковнику. – ...С вашего разрешения, подполковник? Першерон кивнула, и два грифона повели Артемис обратно к двери. Как только сержант открыл её, подполковник окликнула пегаса из дальнего конца комнаты. – О, и специалист? Артемис повернулась к ней лицом и встала по стойке смирно. Подполковник всё ещё сидела в своём кресле, с лукавым выражением лица держа сигарету. – ... Если вам когда-нибудь надоест ВИП-служба, пожалуйста, свяжитесь со мной, ладно? Нам может пригодиться кто-нибудь с лингвистическими талантами и вниманием к деталям. Обещаю, я смогу по достоинству оценить ваши труды. Что ж, это было интересно. Артемис не знала, что ответить на этот вопрос, поэтому ответила сдержанно. – Да, мэм. Она дружелюбно кивнула. – Это всё, специалист. Артемис вышла из кабинета подполковника, встретив странный взгляд сержанта, следуя за рядовой первого класса Визерхувс вниз. Визерхувс… Какое странное имя для грифона! Ведь у них нет копыт. Артемис хотелось бы спросить её об этом, но грифоны также известны своей сдержанностью по отношению к посторонним. Может, у неё и появится возможность расспросить по дороге к этой их кузнице, но сначала ей лучше узнать её поближе...