***
…А сейчас к срочным новостям. Основатель организации исследований морских аномалий Атлант, Фрэнк Холм, сегодня в три часа ночи экстренно доставлен в городскую больницу в тяжёлом состоянии. Сообщается, что исследовательское судно Атлант стояло в норвежском море, в пятистах километрах от Фишберга. На борту находилась соосновательница организации, сестра Фрэнка — Астрид Холм, и группа учёных, среди которых есть пострадавшие. По предварительным данным несколько человек пропало без вести. Что произошло и чем занимались учёные Атлант в столь поздний час в море, на месте происшествия выясняет наш корреспондент Нэнси Ольсен. Слова ведущей заставили Дилана Одли замереть у телевизора. В вытаращенных от изумления глазах мелькнул нескрываемый азарт, словно морской биолог давно ждал чего-то необычного и громкого. Парень даже не заметил, как из вафельного стаканчика, который он сжал в руке, потёк таящий пломбир, растекаясь по предплечью и капая на ковёр. — Дэ-э-э-вид?! — громко и протяжно позвал он коллегу.***
Астрид взглянула на свои тонкие бледные пальцы, стараясь унять неконтролируемую дрожь, но даже бутылка водки не была способна растворить засевшую в душе панику. Судорожный взмах руки — и хрустальный стакан с холодным алкоголем врезался в стену, разбившись на десятки осколков. Прозрачные капли потекли по старому полотну Вильяма Бугро. Она могла бы расстроиться, но «Данте и Вергилий в аду»[1] всего лишь декор на белоснежной стене, пусть даже и оригинал. Изъеденная паникой и переживаниями за судьбу брата, Астрид упёрлась горячим лбом в окно, не спуская глаз с городской больницы, которая отчётливо виднелась с высоты холма. Взгляд блеснул отчаянной надеждой: Фрэнк не может вот так погибнуть, он не может оставить её одну в такой момент. Здесь, в пригороде, в своём особняке Астрид могла выплёскивать отчаяние хоть целую ночь и никто бы не посмел интересоваться, что произошло. Всё равно она не стала бы отвечать на вопросы, боясь показаться сумасшедшей. Но то, что она видела в море, заставляло содрогаться в ужасе. Что-то чуть не убило Фрэнка и отправило на тот свет нескольких работников. — Общественность не должна ничего знать! — воскликнула мисс Холм и, доковыляв на ватных ногах до барной стойки, налила в стакан очередную порцию алкоголя. — Детка, водка не поможет тебе решить проблемы. Может, лучше колёс? Захватил с острова отборной дури, такую ты ещё не пробовала. Джейсон Рейн появился в кухне обнажённым, с полотенцем, перекинутым через плечо. Довольная улыбка на его губах и ленивая походка в сторону бара заставили Астрид раздражённо свести челюсть. Пусть она позволила себе безрассудную ночь, полную страсти с привлекательным главой островной мафии, но в этот момент желала лишь одного — остаться наедине с мыслями и попытаться продумать план дальнейших действий. — Ты еще здесь? — женщина залпом заглотнула порцию водки и наклонилась над столешницей в дикой гримасе послевкусия. — Конечно я всё ещё здесь. Сделка сорвалась, но, признаться, я впечатлён. Если твоя игрушка творит такое с животными, то... — А, ну конечно, плохой мальчик любит убивать, плохому мальчику хочется скорее испытать игрушку на людях! — усмехнулась Астрид, ощущая, как тёплая пелена накрывает с головой: правильно употреблять алкоголь она никогда не умела. Джейсон рассмеялся и одним лёгким взмахом полотенца шлёпнул хозяйку поместья по ягодицам. Шёлковая ткань бежевого халата приподнялась вверх, оголяя стройные бёдра. Мужчина подошёл сзади, прижимая Астрид к столешнице одним плавным толчком бёдер. — Плохой мальчик просто чертовски жаждет наказать пару ублюдков, что посмели позариться на мой остров, — прошептал Рейн над её ухом, а руки беспардонно опустил на бёдра, жадно сминая шёлковую ткань халата. — Не трогай меня! — Астрид отпихнула от себя наглого клиента. Щёки её покраснели, а глаза наполнились откровенной ненавистью ко всему вокруг. Очередная порция водки ушла в организм. — Ублажаешь ты куда лучше, чем разгребаешь проблемы. — Рад угодить! Прошлая ночь мне запомнится, но что касается проблем — разве они мои? Ты делаешь что-то бесплатно? — Если вопрос в деньгах, то я готова сделать скидку на покупку моей игрушки, но если поможешь решить пару… неприятностей. На большее не рассчитывай, пират! — То есть ты признаёшь, что не справишься без меня? — широкая улыбка растянулась на губах Джейсона. Он опустился на гостевой диван, широко расставляя ноги, демонстрируя своё превосходство и важность, на что Астрид лишь закатила глаза, поражаясь бесцеремонностью и наглостью Рейна. В этот момент ей могло стать неприятно, но давно привыкшая к мужскому нахальству в пожизненно мужском коллективе, она даже не удивилась. Астрид всегда считала, что глупость некоторых мужчин неизменна, а ей оставалось лишь вести свою собственную игру в борьбе за место под солнцем. Она взяла наполненный водкой стакан и неспешно подошла к Рейну, опускаясь на его колени. Минутное молчание погрузило их обоих в атмосферу любования друг другом, но затем Астрид схватила Джейсона за ухо и потянула назад, заставляя откинуть голову на изголовье дивана. Запах его тела всё ещё напоминал о беспечной страстной ночи. В мыслях мимолётно пролетела странная идея полоснуть по его горлу столовым ножом за наглость и хамство. — Я бы на твоём месте так не преувеличивала свою персону, Рейн. Мне нужны только твои люди и успокоение общественного резонанса. Видишь ли, своих людей я светить не могу: слишком рискованно, у нас приличная организация, а твоих обезьян не жалко. — Все свидетели сейчас в больнице, не так ли? Мои обезьяны могут пустить ракету в здание и дело с концом, — посмеялся Джейсон и пожал плечами. — Шутки сейчас совершенно неуместны. Там мой брат и все уже в курсе благодаря новостям, что мы чем-то занимались на судне и пострадали люди! — Кто-то знает о трупах? Кто-то, кроме нас, видел трупы сотрудников? — спросил мужчина, просовывая ладонь между ног Астрид, но она постаралась свести ноги и зажать бёдрами его ладонь. — Все в тот момент смотрели в море на происходящее и видели этот ужас! — воскликнула женщина и нервно задёргала плечами, пока Джейсон не приобнял её свободной рукой и не прижал к груди, стараясь успокоить. — Опрометчиво было с твоей стороны сразу вызывать спасателей, но я понимаю, ты испугалась за брата. — Я не могла поступить иначе. То существо пыталось убить Фрэнка. Ума не приложу, что это такое было? Откуда оно взялось? Что это? Джейсон скептически свёл брови, посмотрев на Астрид с явным недоверием. — Я ничего не видел. Возможно, это была обезумившая от твоей игрушки акула. Ну, или морской котик. — Морской котик… — тихо и насмешливо повторила Астрид, устало прикрывая веки. — Что-то нужно решать, пока этим делом не заинтересовалась полиция или того хуже — Национальная служба уголовных расследований? — Скажи, ты уверена в своих работниках? Они будут молчать? — Джейсон прижался щекой к виску женщины, поглаживая нежную тёплую кожу между ног. На некоторое время кухня погрузилась в расслабляющую тишину. Что-то надо было срочно решать, пока ситуация не вышла из-под контроля. Но в этот момент под звуки подъезжающих к особняку машин местного телевидения Астрид лишь промолвила: — Главное, удалось спрятать трупы до прилёта спасательной бригады. Раненые будут молчать. А я созову пресс-конференцию.***
Ингрид Хансен пришла в поликлинику при городской больнице после девяти утра. Работа терапевтом обещала не меньше тридцати пациентов, ведь осенью начинало заболевать всё больше студентов, молодёжь отказывалась менять лёгкую одежду на тёплые куртки и штаны. Она мысленно поблагодарила бога, что Лина всегда одевалась посезонно, и ей не приходилось переживать за её здоровье. Разве что она не находила места из-за недавнего происшествия. Ингрид боялась вообразить ужасающий финал, если бы дочери не удалось чудом выбраться из воды, полной акул. Этот тяжкий крест приходилось нести в одиночку: Гуннар ушёл из семьи, забыв об отцовской ответственности, к тому же морально травмировав этим дочь. Появлялся, лишь когда в рот попадала очередная порция алкоголя. И как бы Лина не старалась поддерживать связь с отцом, он всё больше отдалялся от неё. Даже когда она приходила с ночёвкой в его новую семью, названная мачеха и её дети отказывались принимать её. В конце концов, частые ссоры и недопонимание сделали своё, а Ингрид, узнав, как в этой семье обращались с её дочерью, пообещала никогда не пускать туда Лину, даже если однажды она захочет сама. Время шло, обиды постепенно забывались, но мисс Хансен оставалась уверена — рана, оставленная от развода, не зажила в сердце дочери. Может быть, наблюдая одиночество матери и ощущая предательство, Лина обрела стремление помогать, отдавать, вести вперёд и не просить взамен ничего? Девочка вдруг стала безрассудно рисковать собой. Ингрид могла долго размышлять о семейной проблеме, но как только подходила к месту работы, мысли вмиг улетучивались. Она с интересом приостановилась у входа в поликлинику, замечая на парковке несколько машин телевидения и толпу зевак, облепивших здание больницы. Уличная суматоха заставила женщину насторожиться. Наверное, стоило во время завтрака включить новости. За спиной послышался шум полицейской сирены, офицер прибыл с рядовыми: мужчины в форме принялись разгонять толпу. — Дамы и господа, просьба немедленно покинуть территорию больницы! — воскликнул офицер, поднимая руки. — Просим вас разойтись, вы мешаете пациентам и работникам клиники! «Что же произошло?» — озадачилась Ингрид и невзначай тут же сунула руку в сумку, доставая телефон. Мисс Хансен не заметила, как лихорадочно набрала номер дочери. Прежнее волнение от чего-то снова вернулось, засело в груди тугим неприятным комком, но, к счастью, дочь быстро ответила на звонок. — Дочка, как ты себя чувствуешь? Ты сейчас где? С тобой всё нормально? — она быстро произнесла слово за словом, а губы задрожали в неконтролируемом волнении. — Мам, ты чего? Мы говорили пару минут назад. Всё хорошо, я в школе, но немного задержусь, нужно будет кое-куда съездить. Ингрид, оглядываясь на суматоху у крыльца больницы, вошла в поликлинику и присела на первый попавшийся стул. — Что? Куда съездить? Не смей задерживаться! — Я только кое-что посмотрю и сразу приеду домой, не переживай. Нога уже не болит, я перестала хромать, — в последних словах Лине пришлось слукавить, чтобы не доводить маму до большего волнения. — Каталина Хансен, мне не нравится твоя подозрительная самодеятельность! Если не вернёшься к восьми вечера, я буду вынуждена запереть тебя дома и больше никуда не выпускать, кроме школы! — недовольно воскликнула Ингрид. Всякий раз, когда она переходила на полное имя дочери, это означало одно — паника достигла своего пика. — Мамочка, прошу тебя, не переживай ты так, — Лина сразу начала успокаивающе лепетать. — Обещаю, вернусь вовремя. Ингрид помолчала пару секунд, тяжело вздохнула и ответила уже тихим спокойным тоном: — Смотри мне, хулиганка… Сразу после звонка в коридоре появился коллега Томас. Молодой доктор вышел из ординаторской с кружкой горячего кофе и подошёл к Ингрид с приветливой улыбкой. На белоснежном, как всегда идеально выглаженном халате поблёскивал бейдж «фельдшер Томас Эстенсон». — Что опять натворила Лина? — спросил мужчина и присел рядом, протянув кружку коллеге. — Ненароком услышал, как ты ругаешься по телефону. Мисс Хансен любезно взяла напиток и сделала несколько глотков, чтобы постараться успокоить нервы. В последнее время она замечала необоснованную резкость по отношению к дочери, но ничего не могла поделать, ведь переживания матери затмевали всё остальное. — Представляешь, ничего не натворила, а я на неё накричала, — с иронией во взгляде улыбнулась женщина. — Из-за этого случая с акулами нервы ни к черту. — Слава богу, что всё обошлось! Но ты, как мать, конечно, будешь теперь сильнее переживать. Это пройдёт лишь со временем. Такие вещи мы не можем полностью держать под контролем. — Ты как всегда прав, куда нам деваться с такими смелыми детьми… И спасибо за кофе, очень вовремя, — Ингрид улыбнулась, смакуя любимый утренний напиток. — А теперь объясни, что такое творится на улице? Что случилось? — Ты не поверишь! — глаза Томаса загорелись явным азартом, он полуобернулся на стуле и выглянул в окно, наблюдая за толпой и полицейскими. — Ночью спасательная бригада доставила нам пострадавших с исследовательского судна Атланта. Все покусанные, обгрызанные, просто жуть! Не знаю, что они забыли в такую темень в море, но от акул работникам сильно досталось, даже сам Фрэнк Холм пострадал. — Френк Холм? Он здесь? — Ингрид удивилась. — Как-то странно, акулы начали нападать всё чаще, тебе не кажется это подозрительным? — Я, конечно, не эксперт, но, думаю, об этом что-то могут знать учёные. Кстати, один из них сейчас в палате Холма, в отделении хирургии. Тот, по которому фанатеет твоя дочь. Дэвид Флеминг. Обаятельный и обходительный морской биолог, с которым у Лины возникли разногласия днём ранее. Ингрид вспомнила, с какой неловкостью мужчина с коллегами выходил из её дома, и не понимала, что именно произошло. Дочь так и не объяснилась, от чего-то стыдливо покраснела и ушла в комнату, даже не проводив кумира. Гости оставили недопитый чай и не дождались пирога. Только Торвард остался на угощения, но он помогал на кухне и тоже не слышал, что случилось в гостиной. Отложив кружку с недопитым кофе, Ингрид взглянула на наручные часы и часы, висевшие в коридоре, чтобы сверить точное время. — Слушай, замени меня, пожалуйста, с первым пациентом, а я быстренько поднимусь в хирургию, мне нужно повидать этого учёного, доктора Флеминга. — Без проблем, коллега! — согласился Томас и улыбнулся. — Решила поинтересоваться, пока он не уехал в Штаты? Ингрид направилась к лифтам, попутно снимая пальто и сказала: — Хочу спросить о ситуации с акулами и кое-что ещё. Кажется, американским специалистам придётся здесь задержаться.***
Здание городской больницы соединялось с поликлиникой стеклянным переходом с панорамным видом на Фишберг. Ингрид за пять минут добралась до хирургического отделения, но от чего-то ощутила лёгкое волнение. Словно впервые в груди клокотал старый забытый трепет из прошлого. Молодость, школьные годы, когда нравился самый красивый мальчик в школе. Только Ингрид давно не была школьницей и не понимала этого странного чувства. Возможно, ей так сильно запомнился приветливый доктор Флеминг? Или она переживала за их ссору с Линой? Мисс Хансен точно не знала. Она подошла к стойке регистрации, где стоял автомат с одноразовыми медицинскими халатами и, приложив к штрих-коду пластиковую карточку работника, достала упаковку. Регистратор отсутствовал на рабочем месте — за стойкой никого — поэтому пришлось заглянуть в компьютер и самостоятельно выяснить, в какой палате лежит Фрэнк Холм. Конечно, это против правил и так делать нельзя, но в этот момент мисс Хансен спешила поговорить с доктором. Узкий коридор. Бесконечные белые двери. Яркое освещение потолочных ламп. Палата тридцать два. Ингрид осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Перевязанный бинтами пациент мирно спал под капельницей. По его виду терапевт сразу предположила, насколько сильно он пострадал. Часть шеи, ключица, левый бок и бёдра. Доктор Флеминг сидел рядом. Взгляд его, сосредоточенный на давнем товарище, оказался полон сожаления. Опустив голову, он нервно мял собственные пальцы, то сжимая их в кулаки, то снова разжимая. Женщина неловко поджала губы и тихонько кашлянула. Так, чтобы её услышали. — Мисс Хансен? — Дэвид встрепенулся, когда увидел её, и встал со стула, хватая края и без того мятого пиджака. — Я Вас не заметил, извините… — Ничего страшного, — заговорила шепотом Ингрид и прошла в палату, обращая внимание на бумажный пакет с гостинцами у прикроватной тумбы пациента. — Простите, я решила поздороваться, как только узнала, что Вы здесь. — Искренне рад Вас видеть. Присаживайтесь, пожалуйста, — вежливо предложил биолог и пододвинул свободный стул ближе. — А я сразу примчался сюда после новости о происшествии с Фрэнком. — Что же с ним произошло? — Ингрид присела рядом. Изумлённый взгляд скользнул по перебинтованному мужчине, который даже не шелохнулся. Лишь его грудь тяжело вздымалась и опускалась при каждом вдохе и выдохе. — Бог его знает. По новостям толком ничего не сказали, все пострадавшие пока без сознания по палатам, не в силах что-то рассказать, а Астрид не выходит на связь с тех пор, как получил от неё сообщение. — Не знала, что у Вас связь с этими людьми. — Что Вы, — Дэвид улыбнулся. — Давно уже не было никакой связи. Мы учились вместе, а потом я работал в О.И.М.А. Но недолго. — Надо же, так Вы бывший сотрудник самой странной в мире корпорации? — Ну-у, в те годы всё было не так. Мы изучали различные аномалии по всему миру, боролись с недобросовестными нефтяными компаниями. Внесли вклад в изучение Бермудского треугольника и спонсировали различные проекты защитников окружающей среды. Вот Вы слышали, к примеру, про парня из Индии, Бхавина Ааруша Саха? А ведь это О.И.М.А дали ему возможность воплотить задуманное: теперь в океанах стало на один процент меньше мусора. Доктор Флеминг настолько увлёкся воспоминаниями, что не заметил, как вплотную пододвинулся к Ингрид, возбуждённо жестикулируя руками с восхищенным блеском в глазах. Ему хотелось рассказать столько всего интересного и увлекательного о своих достижениях, а она лишь молча смотрела и улыбалась в ответ. Ингрид неподдельно удивлялась, с какой страстью Дэвид относился к работе. В нём она увидела до боли знакомые черты, как будто знала его всю жизнь. Её дочь, Лина. Она всегда была такой же. Как доктор Флеминг, она жаждала оставить свой, пусть и небольшой, вклад в историю. Изменить мир к лучшему. Сделать всё возможное, чтобы защитить природу и животный мир. Мисс Хансен не хотела, чтобы этот момент заканчивался, настолько ей было хорошо. — А что, Атлант больше не занимается делами по назначению? Почему Вы работали у них недолго? От вопросов женщины блеск в глазах доктора сразу померк и, помолчав пару секунд, Дэвид ответил: — Изменился подход, который я не был готов принять. Некоторые вещи просто меняются, и мы не можем остановить процесс. — Должно быть, Вы не сошлись во мнениях? — Ингрид понимающе улыбнулась и посмотрела на доктора. Стоило их взглядам задержаться друг на друге подольше, как она отвернулась, боясь, что вторгается в личное пространство доктора. Но Дэвиду наоборот хотелось сохранить подольше этот мимолётный трепетный контакт. Как же давно ему не было так уютно и спокойно в чьей-то компании. Мисс Хансен отличалась от всех. По крайней мере, так чувствовал доктор Флеминг. — Я Вам так скажу: не пересчитать по пальцам наши разногласия. Расставание оказалось неприятным для обеих сторон. Я даже удивился, что Астрид написала мне… — Дэвид наклонился к спящему Фрэнку, изучающе рассматривая забинтованные раны. — Скажите, Ингрид, врачи смогут рассказать мне о его увечьях? — Вам, как, например, близкому другу, возможно, доктор разъяснит. Но, если что, я попробую помочь получить эту информацию. — Спасибо, Ингрид, — биолог вежливо улыбнулся благодарной улыбкой, снова взглянув на собеседницу, а она лишь смущённо поправила медицинский халат. Флеминг невзначай поймал себя на мысли, что Ингрид с дочерью очень похожи, даже поведением. Они обе оказались робкими и немного застенчивыми. — Если, конечно, Вы поможете мне, — вдруг добавила женщина и, шутливо сощурив веки, сложила руки на груди. — Что? Я?.. Но чем? — Дэвид изумился. — То есть… конечно, я помогу, чем смогу. — Я так и не поняла, почему моя дочь, раскрасневшись, убежала в комнату, а Вы с коллегами быстро покинули наш дом? Глаза Флеминга растерянно забегали, будто его поймали за непристойным поведением. Но ещё больше неловкости вызвало воспоминание. Девочка тыкала пальцем в свой набросок рисунка и отчаянно пыталась доказать, что встретила в море удивительное существо с хвостом и руками. — Поверьте, я… мы не хотели обидеть Лину, просто… — доктор замолчал, возродив в памяти сказочный рисунок, который показывала ошарашенная в тот момент школьница. — Это было весьма неловко, но неправильно с моей стороны. Я хочу перед ней извиниться, если позволите. — Но что же всё-таки произошло? Скажите как есть. Прежде чем ответить, Дэвид почесал затылок от накатившего волнения и неловкости. — Лина думает, что видела в море какое-то существо с человеческими конечностями... Я не поверил. — Так вот оно что, а я всё гадала, — мисс Хансен покачала головой в ответ и, иронично улыбнувшись, встала со стула. — Думаю, от шока ей могло показаться всё что угодно. — Конечно. Я понимаю, — Дэвид кивнул. — Чтобы развеять это маленькое недоразумение, приглашаю Вас с коллегами сегодня на ужин. Дэвид, Вы должны попробовать запечённую утку с апельсинами. В этот момент доктор ощутил, как его щёки налились лёгким румянцем, словно у маленького застенчивого мальчишки. Женщин в его жизни было немного, и обычно он первый приглашал их. И хотя первый шаг всякий раз становился тяжким моральным трудом, он, будучи воспитанным в строгой консервативной семье, чувствовал мужскую ответственность за этот самый первый шаг. — Ну, что Вы, Ингрид, это как-то... — Отказы не принимаются! — уверенно перебила женщина. — Лина будет рада Вас видеть. И я тоже. «И я тоже». Доктор Флеминг изумлённо вытянул шею, уставившись на мисс Хансен. Он хотел было сказать что-то нечленораздельное, но в коридоре за дверью подозрительно громко зазвучали голоса. Гости палаты встрепенулись. Ингрид подошла к выходу. Она медленно приоткрыла дверь и выглянула наружу. Дэвид последовал её примеру. Он наклонился над Ингрид, чтобы высунуться наружу и случайно прижался бедром к её бедру, но она не отреагировала. Четверо мужчин в кожаных куртках крутились возле стойки регистрации и бесцеремонно рыскали среди бумаг. Женщина-регистратор пыталась им что-то объяснить, возмущённо размахивала руками и звала охранника. Двое ищеек уверенно двинулись вдоль коридора. — Дэвид? — шепнула взволнованно Ингрид и схватила доктора за пальцы. — Мне тоже это не нравится. Думаю, нам лучше уйти. Здесь есть другой выход? — В конце коридора лестница вниз, — ответила женщина, крепче сжимая руку доктора, а он в свою очередь успокаивающе погладил её дрожащие пальцы. — Не переживайте, мы сейчас спокойно выйдем и, как двое коллег, просто пойдём к выходу, хорошо? Ингрид постаралась сдержать дрожь в теле, приготовившись уходить. Дэвид посмотрел на неё несколько секунд, чтобы убедиться, что она готова и, еле кивнув, вышел из палаты, уволакивая её за собой. Уверенно шагая к заветному выходу вдоль коридора, он один раз оглянулся и заметил, как ищейки зашли в разные палаты. — Эти люди точно не местные, — Ингрид приложила карточку работника к двери спасательного выхода, чтобы она открылась. — Что им нужно? Дэвид вышел вслед за Ингрид на лестничную площадку и быстро захлопнул дверь. Он настороженно взглянул краем глаза в маленькое квадратное окошко, высматривая подозрительных амбалов. Один из них, что остался у регистрации, начал ходить вдоль по коридору и заглядывать то в одну палату, то в другую. Неожиданно на этаже появилась Астрид. Удивлённый доктор заметил в её компании незнакомого молодого мужчину с бритой головой. Тот принялся успокаивать охранника и женщину-регистратора. Астрид, одетая в белоснежное пальто и кожаные чёрные сапоги до колен, в своей обычной манере лишь стояла в стороне с деловым видом, уткнувшись в смартфон. — Теперь всё ясно, — Дэвид возмущённо нахмурился. — Здесь Астрид. Это её люди или новые друзья… — Что? — Ингрид взглянула в окошко. — Тогда чего мы ушли? Пойдём всё узнаем. — Нет, — Флеминг схватил женщину за руку. — Здесь явно что-то не так. Астрид не просто привела с собой этих, — он кивнул на группу незнакомцев. — Но зачем? Что вообще тут происходит? Дэвид задумался. В голове безостановочно звучал голос ведущей утренних новостей. Снова и снова. Фрэнк Холм доставлен в городскую больницу. Судно Атлант в пятистах километрах от Фишберга. На борту Астрид Холм и группа учёных. Есть пострадавшие. Несколько человек пропало без вести. — Я думаю, они хотят что-то скрыть, — ответил на вопрос доктор Флеминг.***
Дорога к ближайшему порту от Фишберга лежала через живописные фьорды. На острых, словно стрелы, скалистых холмах серые шапки облаков скрывали водопады и расщелины с видом на бескрайний северный пейзаж. Лина, сидящая на заднем сидении такси, смотрела вдаль, рассматривая скандинавские рельефы. Она думала лишь о том, что ждёт её дальше. Решение съездить на место, где её без сознания нашли рыбаки, далось непросто. Страх смешался с диким любопытством. Ничем не примечательный остров Соммарёй в серых заснеженных холмах и льдинах на холодной норвежской воде скрывал нечто, что Лина намеревалась узнать. Как она могла оказаться в столь далёком от родного города месте? «Или сюда меня принесло… Существо?» — подумала школьница, дёрнув плечами от накатившего ужаса. В глубине души девушка надеялась, что всё, что она увидела в ночь нападения акул, было лишь плодом её бурного воображения. Но кое-что было слишком отчётливо: если глаза могли подвести, то тёплые касания в ледяной воде невозможно принять за галлюцинации. А чудесное появление на острове — вовсе что-то фантастическое! Лина вздохнула, прикрывая веки. Она старалась мысленно успокоить себя и приготовиться ко всему, но как бы не старалась, дрожь не давала покоя. К тому же вдруг накатило чувство сожаления. В мыслях появился доктор Флеминг. Девушка сожалела: кумир ей не поверил, а то и хуже — принял за сумасшедшую и убежал из гостей, словно из психбольницы. Так показалось Лине. Но она очень хотела, чтобы он съездил с ней и проверил в теорию. «Да кто я такая!» — возмущённо подумала школьница. — «Доктор Флеминг серьёзный человек, о чём я думала!». Чтобы хоть как-то успокоиться, Лина сунула руку в рюкзак и достала смартфон с наушниками. Она любила слушать музыку в долгих поездках, смотреть в окно и представлять сбывшиеся мечты, отвлекаясь от реальности. В плейлисте попалась старая песня Sia «Breathe Me». Успокаивающая, немного меланхоличная мелодия зазвучала в наушниках с глубоким голосом певицы, и Лина закрыла глаза, на мгновение забывая обо всём. Кроме одного. Длинный хвост. Светящийся плавник. Руки. Прикосновение.Be my friend
Hold me, wrap me up
Unfold me
I am small
I'm needy
Warm me up
And breathe me[2]
Она так бы и вспоминала это повергающее в ужас чудо, если бы не заснула, растянувшись на всё сидение машины. Температура и усталость сделали своё. Если узнает мама, Лине точно не поздоровится. Оставалось лишь врать и закрывать глаза на явную болезнь, лишь бы не сидеть в четырёх стенах и не изъедать себя мыслями о случившемся. Но вот что будет, когда она вернётся домой и мама измерит температуру? По приезду в порт таксист любезно разбудил школьницу. Девушка поблагодарила его и, заплатив за двухчасовую поездку, двинулась в путь. Ожидаемо в Тулленге оказалось гораздо холоднее. Фюльке[3] Тромс располагался севернее Фишберга, зима сюда пришла раньше. Лина достала из рюкзака шапку, натянула её на голову, а сверху накинула капюшон, чтобы не застудиться на холодном ветру. Здесь, в маленьком порту маленькой коммуны на всю акваторию стояло лишь два парома. В туристический сезон их гораздо больше, но в это время года, когда вот-вот на землю ляжет толстый слой снега и льда, а температура воздуха стремительно опустится ниже шести градусов, немногие предпочитали любоваться здешними красотами. Лишь небольшая группка смельчаков и любителей приключений с российскими и канадскими флагами на куртках стояла в очереди на паром и, должно быть, несколько местных пожилых жителей. Девушка предоставила у терминала купленный онлайн билет и, наконец, спустя несколько минут паром двинулся. Проплывая широкие расщелины фьордов и крошечные безымянные островки, Лине посчастливилось несколько раз увидеть китов. Она схватилась обеими руками за борт и наклонилась вперёд, подставляя лицо под ветер, лишь бы разглядеть животных поближе. Всплескивая широкими хвостами, чёрно-белые касатки то и дело скрывались под толщей тёмных вод здешних завораживающих мест. А мимо пролетали редких пород птицы, что гнездились в крутых скалах. Они так звонко кричали, что эта безумная мелодия жизни разносилась эхом в высоких скалистых стенах фьорда. От любования красотой природы и животного мира Лину отвлек смартфон. Мама прислала сообщение. «Время почти четыре часа. Дочка, ты не забыла о своём обещании?» «Нет, мам, я всё помню, пожалуйста, не переживай. Я обязательно тебе всё расскажу!» «Не задерживайся! И позвони, когда будешь возвращаться! У нас будут гости. Не спрашивай, какие, тебе понравится» Что? Гости? Лина озадачилась. Неужели из Гренландии снова приехали тётя с дядей? Или их решила навестить бабушка с Лофотен? Кто бы там ни был, ей сейчас это оказалось не столь важно. Она лишь махнула рукой, увлечённая своим делом. Через тридцать минут паром приплыл в маленький скромный порт острова Соммарёй. Раньше местные жители довольствовались поездками на машинах, а туристов привозили экскурсионные автобусы. Теперь же, когда любителей приключений и путешествий стало гораздо больше, руководство провинции организовало людям паром — возможность наслаждаться здешними водами, плавая меж фьордов, и, конечно, дополнительный источник дохода. Лина накинула рюкзак на спину и двинулась в путь. На выходе из порта местные заядлые рыбаки организовали несколько навесов для торга свежей рыбой. Только что выловленные лосось, треска и палтус издавали настойчивый аромат моря, йода и слабой солёности. Двое туристов поинтересовались ценой продукта. Лина, любезно улыбнувшись, отказалась от предложения продавца и вышла к деревушке. Маленькие деревянные дома и хибары, выкрашенные в ярко-красный, жёлтый и белый цвета, стояли рядами, образуя ничем не примечательные улочки. Гравянистая дорога, местами застеленная тонким слоем снега, с одной стороны выводила в местный центр, с другой — к отрытой воде. Лина прошла несколько улиц, высматривая хоть кого-нибудь, кто мог помочь, пока не встретила на пути пожилого мужчину, который сразу обратил на неё внимание, как будто узнавая её. — Добрый день, — скромно поздоровалась Лина. — Извините, Вы не подскажите? Я тут ищу… — Ты же та самая девочка? — с изумлением перебил её соммарёйец. Школьница поджала губы и взялась крепче за ручки рюкзака. — Это Вы нашли меня здесь на берегу? — Милая, как ты могла оказаться в такой дали?! Когда я тебя привёз раненую в Фишберг, никто ничего мне даже не объяснил. Что произошло? — Просто так случилось, что я пыталась вытащить из сетей дельфина, но что-то пошло не так и меня унесло в море, где была стая акул… — Лина снова и снова прокручивала в голове ту страшную ночь, поражаясь, как после такого осталась жива. — Матерь божья! — мужчина охнул и приложил ладонь к груди, словно ему вот-вот станет плохо. — Какое чудо, что ты осталась жива! Видимо, тебя унесло течением! Школьница подошла ближе к разволновавшемуся мужчине и положила руку на плечо, стараясь успокоить. — Вы что, только, пожалуйста, не волнуйтесь так, успокойтесь… — Ничего. Ничего, я в порядке, просто представил это… Твои родители, наверное, чуть с ума не сошли… Зачем ты приехала? — Я хочу, чтобы Вы показали мне место, где нашли меня, — попросила Лина. — Хочу просто посмотреть… — Но там не на что смотреть, дочка. Всего лишь камни да вода. Зачем тебе это? — Пожалуйста, покажите, — стояла на своём девушка. В просящем взгляде зелёных глаз задрожал блеск. Она не хотела, чтобы эта поездка оказалась напрасной. Даже увидев пустой берег, Лина чувствовала, что это её успокоит и душа избавится от давящих на сердце догадок и сомнений. — Ну, хорошо, вижу, что для тебя это очень важно, — мужчина по-доброму улыбнулся. — Пойдём. Понадобилось всего десять минут, чтобы прийти к заветному берегу. Лина следовала за местным жителем вдоль деревни, попутно рассматривая всё вокруг, будто в турпоходе. Это место в своём северном уюте таило нечто сказочно-далёкое. Здесь не было ничего и одновременно было всё. Ветер свистел на открытых пустырях, остатки зелёно-коричневой травы припорошило падающими с неба снежинками, а каменистые холмы задевали проплывающие мимо серые облака. Настоящий рай для любителей аскетичного образа жизни. — Мы почти пришли, это вон там, — проводник перешёл узенький короткий мостик над ручьём и указал пальцем на другой конец берега. Лина прошла вдоль воды. Там на камнях лежали несколько удочек, закинутые наживкой в воду, но по близости не было ни души. Затем, пройдя до конца, она взглянула на два валуна прямо у воды и пространство между ними, густо заросшее травой. — Ты лежала вот здесь, — мужчина указал на это место. — Мы с товарищем как обычно пришли порыбачить и, если бы я не решил подойти и сесть тут, то даже не увидел бы тебя. Девушка вгляделась в мокрую траву между камнями. Она могла поклясться, что разглядела контуры своего тела, лежащего здесь в ту злополучную ночь. И что-то ещё. Слишком глубокие вмятины в песке. Они плавно тянулись смазанным следом прямо к воде, исчезая где-то на дне под чёрной толщей. У Лины закружилась голова от мгновенно накатившего волнения. — Всё в порядке? — поинтересовался мужчина, когда обратил внимание, как она покачнулась на пятках и чуть было не потеряла равновесие. — А? Всё нормально. Нормально, — дважды повторила Лина и сжала плечи то ли от холода, то ли от эмоций. — Спасибо, что показали это место, — она повернулась к морю и устремила потерянный взгляд вдаль. — Ты замёрзла? Вся трясёшься. Пойдем, я угощу тебя чаем с мёдом. Жена как раз готовит ужин, пойдём, — предложил мужчина. — Нет-нет, спасибо, — школьница помотала головой. — Я ещё немного постою, подышу воздухом. Мне нужно возвращаться домой. Мама будет волноваться, если вовремя не вернусь. — Смотри, подумай. Я схожу пока поставлю чайник. Мой дом вон там, самый первый, белый такой, — указал пальцем вдаль дружелюбный мужчина. — Ты любишь шоколадные кексы? Постой тогда тут, я сейчас быстро вернусь, только не уходи! Как только Лина осталась одна, она схватилась за голову и присела на корточки у воды. Странное ощущение настигало её всё больше и больше. Сердце сжималось так сильно с каждым вдохом, что, казалось, снова закружится голова и она упадёт в обморок. Возможно, температура поднялась выше или даже воспалилась рана? Она опустилась на один из валунов и уставилась на тянущийся в море след. «Может, я просто не помню, как ползла на сушу? Может, меня просто вытолкнуло течением, и я прокатилась спиной по песку?» В мыслях закрутились картинки вариантов событий, но ни один из них не мог объяснить, что тогда мерещилось в море. Лина устало опустила голову. Здесь было так тихо, а она не могла найти покоя. Стоило лишь замереть и прислушаться, как вдали шумят лёгкие волны, как мимо пролетают крикуны-птицы и как шуршит под ногами песок, когда шевелишь ногой. Всё тщетно. Ничего не помогало. «Наверное, стоит показаться школьному психологу» — подумала Лина. Но тут внезапные всплески в воде побудили встрепенуться. Девушка вскочила с камня, испуганно уставившись в сторону звука и прижав руки к груди. «Я не сошла с ума. Мне не кажется» — повторяла она в голове и настороженно шагнула в сторону всплесков. Там, рядом с удочкой, на мелководье лежал наполовину скрытый в воде небольшой рыболовный садок. Плетённая из металлической сетки корзинка, куда рыбаки складывали пойманную рыбу, чтобы она не портилась и сохраняла свежий вид. Лина напряжённо сглотнула, но нашла в себе смелость наклониться чуть вперёд, чтобы заглянуть в садок. Совсем рядом крошечные волны бились со всплеском о камни, девушка то и дело вздрагивала. «Хоть бы всё-таки показалось» Глаза школьницы изумлённо распахнулись. Мелкие металлические прутья рыболовного садка были вывернуты в разные стороны, образуя в корзине дырку, а по стенкам, среди мерцающей в воде рыбьей чешуи и кровавых потрохов, стекало ранее невиданное вещество. Его глубокий синий цвет поразил Лину. Она ещё никогда не видела ничего подобного. Жидкость струйками стекала по корзине, капая, смешиваясь с водой и растворяясь. «Боже, что это такое?» — подумала Лина, приоткрывая рот в неподдельном удивлении. Мелкие чешуйки рыбы всплывали на поверхность. Кто-то сломал садок, чтобы полакомиться чужим уловом. Рядом среди камней Лина заметила несколько рыбьих голов. Трясущимися руками она быстро достала смартфон и включила камеру, снимая всё, что видит. Неизвестная жидкость в кадре казалась ярче и насыщеннее, почти сапфирового оттенка. Всматриваясь в этот удивительный цвет неизвестного, она вспомнила, что сегодня посещала урок биологии. В рюкзаке лежали ватные тампоны и несколько баночек для забора анализов. Она сделала ещё пару кадров, затем убрала телефон и оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что никого нет рядом. Достав всё необходимое, Лина опустилась на колени, прямо на мокрый песок и камни. Держа одной рукой баночку, она потянулась вниз, желая собрать найденный материал ватным тампоном. — Ну, давай же, — сказала она вслух, просунув руку в садок, но зацепилась браслетом за изогнутые прутья. — Чёрт… Она дёрнула рукой несколько раз в попытках отцепить звенья своего серебряного украшения, но коснувшись тонкой кожей запястий острия прутьев, ощутила острую боль и прошипела. Струйки крови растелись по воде. — Только не это, — Лина заволновалась. Но не напрасно. Прозрачная тёмная вода прямо под ней обрела странное свечение. Отблески поверхности замерцали в дневном свете перламутром. Большая светящаяся тень проплыла мимо и всплеснула мелкими волнами. Лина в ужасе замерла. Забегала напуганными глазами. Под поверхностью воды мелькнул сине-голубой плавник. Приподнялся вверх. Изогнулся лепестком на мерцающих кончиках и, всплеснув водой, снова исчез на глубине. Лина закричала. Лихорадочно задёргала рукой, сдирая кожу запястья до крови и царапин. Звенья браслета издали щелчок. Браслет слетел с руки. Девушка схватила рюкзак, вскочила с земли и побежала прочь, не оглядываясь. «Боже, это он! Это тот зверь! Это он!» — про себя завопила она. Плавник снова мелькнул у берега. Длинный чёрный коготь подцепил порванный браслет.***
Её трясло весь путь до дома. Она, наконец, увидела доказательство того, что не сошла с ума. Что-то появилось в водах норвежского моря и выглядело совсем не дружелюбно. Лина даже не заметила, как доехала до города. Целых два с половиной часа пролетели безумным мгновением рассуждений и паники. Она выскочила из такси, словно ошпаренная, в центральном заливе Фишберга недалеко от пивного бара Торварда, хотя путь лежал до самого дома. Сердце в груди колотилось в бешеном ритме, норовя выпрыгнуть наружу, а рука машинально вынула из карма куртки смартфон. Фотография на экране. Синее вещество в рыболовном садке. «Это нужно показать доктору Флемингу?» Лина больше не была так уверена. Стоит ли делиться находкой с кем-либо? Наверно, не стоит. Даже с кумиром. Ей не хотелось, чтобы люди считали её сумасшедшей. Вдруг она всё же ошибается. «Но ведь это доказательство!» — школьница пыталась переубедить саму себя. «Хотя фотография Лох-Несского чудовища тоже когда-то считалась доказательством!» Весь мир словно закружился вокруг неё. Лина ещё никогда не ощущала себя настолько беззащитной и одинокой. Трудности принятия серьёзных решений сводили с ума. Девушка проскулила от безнадёжности. — Лина? — за спиной послышался знакомый голос. Она тут же обернулась и увидела шатающегося у бара отца с бутылкой водки в руке. Гуннар снова напился. Что может быть менее удивительным? Девушка раздражённо топнула ногой и пошла прочь. В жизни она не любила две вещи: лицемерие общества и пьющих безответственных людей. К сожалению, и тот и другой пункт подходили под описание её отца. Она не желала с ним говорить. Не желала видеть. А ускорив шаг, случайно наступила в лужу и промочила ноги. Только этого ей не хватало! Джинсам срочно нужна стирка. Добежав до дома, девушка заметила знакомую машину у крылечка. Арендованный автомобиль доктора Флеминга и его коллег. Лина удивилась и зашла в дом. Тепло и аромат свежей выпечки окутали её с ног до головы. Она наконец-то чувствовала себя в безопасности, а несколько пар чужой обуви в обувнице напомнили о гостях, о которых писала ей мама. — Где ты была? — в коридоре внезапно зазвучал голос Ингрид. Она стояла у лестницы, сложив руки на груди, и недовольно хмурила брови. Но больше всего Лину удивил праздничный наряд мамы и вечерний макияж. Она элегантно собрала тёмную густую копну волос на затылке, а на губах блестела помада. — Полседьмого, мам, ты чего ругаешься? — девушка кивнула на настенные часы. — Почему ты такая… нарядная? Ингрид улыбнулась и подошла к дочери, помогая снять верхнюю одежду. — Ну, что это, милая? Ты промочила ноги? А джинсы почему такие грязные? — женщина с недоумением покрутилась вокруг дочери. — Прости, я просто упала, да и попала под дождь, — Лина устало прислонилась к стене, снимая ботинки. — Кто у нас в гостях? Доктор Флеминг вышел из гостиной, скромно вставая у стены и приветливо улыбаясь. Лина опешила. Хотя это было ожидаемо, ведь его автомобиль стоял у дома, но, когда Лина увидела его, ей показалось, что это просто сон. Она сразу забывала, как правильно себя вести, и превращалась в сломанную куклу. — Здравствуй, Лина, — скромно сказал Дэвид. — Добрый вечер… — девушка как всегда промямлила. — Я… Мне надо наверх, — она растеряно посмотрела на доктора Флеминга и поднялась по лестнице на второй этаж. Ингрид улыбнулась. — Она так тебя стесняется… — Разрешишь к ней пройти? — Дэвид улыбнулся в ответ и покачал головой, проводив фанатку взглядом. Лина забежала в комнату и закрыла дверь. Только в этот момент, оказавшись в своей обители, она ощутила явную усталость. В висках колотился пульс давления, девушка медленно опустилась на край кровати. Мягкая подушка, пуховое одеяло. Закрой она глаза — и сон захватил бы с головой. Всё вокруг перестало казаться реальным. Человек из плаката, который висел над её рабочим столом, сейчас находился в её стране, в её городе, в её доме, а в море плавало нечто удивительное и ужасающее. Школьница снова открыла фотографию, рассматривая синее нечто, как сапфировые капельки плавно стекали по металлической сетке рыболовного садка и растворялись в воде. Она пожалела, что не удалось взять образец. По крайней мере, Лина могла попробовать изучить его самостоятельно. Стук в дверь отвлёк от круговорота мыслей. — Мам? Это ты? — спросила она, не вставая с кровати. Дэвид прокашлялся. Он с неловкостью мальчишки переминался с ноги на ногу по ту сторону двери. — Лина, это я. Можно поговорить? Школьница вздрогнула от неожиданности и вскочила с кровати. Она уставилась на дверь, почувствовав знакомую растерянность. Телефон полетел на кровать. «Нужно собраться» — подумала Лина. — Доктор Флеминг, — она медленно открыла дверь и посмотрела на него всё тем же растерянным взглядом, впуская кумира в комнату. — Простите, я не ожидала вас снова увидеть, ведь… Дэвид зашёл в комнату Лины и не мог сразу не заметить плакат с собственным портретом. Деревянный столик, ноутбук, полка со школьными достижениями. В её комнате всё было разложено удивительно аккуратно для подростка, а среди книг находились научные труды его авторства. Доктор не переставал удивляться. — «Ведь» что? Неужели ты подумала, что я посчитал тебя фантазёркой? — Если честно, так и подумала, — девушка пожала плечами и присела на стул у окна. — Глупой фантазёркой. Вы ведь так быстро ушли… — Это неправда, — возразил Дэвид. — В стрессовом состоянии человек способен увидеть всё, что угодно. Миражи в пустынях тому доказательство. Но, Лина, я пришёл, чтобы попросить прощения за то, что поставил тебя в неловкое положение. Извини меня, я совсем не хотел тебя обидеть. — Что Вы! Вам не за что извиняться. Мне не стоило на Вас давить и тем более говорить такую ерунду. Это было глупо, — Лина уверенно произносила слово за словом, но сама не верила в сказанное. Лишь бы доктор Флеминг не чувствовал себя так неловко. — Совсем нет. Шоковое состояние побудило мозговые клетки к воображению, поэтому ты увидела то, чего не может быть. Но если не можешь справиться с этим самостоятельно, тебе стоит обратиться к школьному психологу. «Теперь я официально чокнутая» — она мысленно закрыла лицо руками и выругалась. Взгляд девушки метнулся к телефону. Фотография с неизвестным веществом стояла перед глазами. Но желание снова попытаться доказать доктору Флемингу, что она права, больше не появилось. В этот момент ей хотелось лишь одного — принять горячую ванну, чтобы смыть следы утомительного путешествия. «Может, позже покажу ему фотографию» — Я справлюсь без психолога, — сказала Лина, сминая рукава свитера, только сейчас вспомнив, что расцарапала до крови запястье. «О нет, мой браслет!» — огорчённо охнула про себя. Дорогое серебряное украшение, подаренное мамой в прошлый день рождения, оказалось потеряно. Сердце защемило тоской и сожалением. Она так любила этот браслет с маленькой подвеской в виде русальего хвоста с голубым топазом. Смартфон, зазвонивший на кровати, отогнал грустные мысли. Дэвид подал ей гаджет. На дисплее светилось имя одноклассницы. Халла звонила ей впервые, и Лина вспомнила о предстоящей вечеринке. — Да? — ответила она на звонок. — Лина, привет! Ну, ты как? Ребята начинают подтягиваться, ты придёшь? Мы тебя ждём! — Привет, я... Ну, я не уверена, что хочу приезжать. Сегодня была куча дел, только что пришла домой, — девушка устало потёрла лоб, сжимая промокшие на ногах пальцы в тёплых вязаных носках. — Да брось! Тут все наши, и не наши тоже! Будет круто, приезжай! Парни из колледжа хотят послушать, как ты отбивалась от акул! По ту сторону звонка Лина слышала посторонние голоса. Кто-то выкрикнул её имя и, кажется, это был Аксель. Школьница подумала о том, что сейчас стоило немного развеяться и хотя бы на пару часов забыть всё то безумие, что захватило её доселе пасторальную жизнь. Лина позабыла, когда в последний раз общалась со сверстниками. В кругу её общения все были старшие. Она чувствовала себя наравне с этими людьми. Любила говорить с ними о науке, политике, природе и искусстве. Посещала музеи и культурные мероприятия, участвовала в митингах и акциях в защиту окружающей среды. Но вместе с тем жизнь приобретала серые краски. Радость и лёгкость заменили вечные раздумья о проблемах и делах. Ей стоило, наконец, хоть раз побыть обычным подростком. — А знаешь, да. Я приеду, — решительно сказала Лина. — Скинь адрес в Инстаграм[4]. — Вот это по-нашему! Давай, ждём тебя! — Халла весело закричала в трубку, как будто сам Санта Клаус согласился посетить их вечеринку раньше Рождества. Лина положила трубку. Дэвид всё это время молча сидел напротив и внимательно смотрел на школьницу. — Уходишь? — Позвали на вечеринку, — улыбнулась она. — Извините, что на ужин не могу остаться, но мне нужно развеяться. Думаю, мама не будет против. — А вот это правильно, одобряю, — доктор Флеминг улыбнулся ей в ответ и кивнул. — Знаешь, я, пожалуй, сам довезу тебя. Нужно убедиться, что ты будешь в безопасности. — Правда? — Лина изумлённо хлопнула ресницами. — Но, Дэвид... Может, не стоит? Я и сама могу... — Никаких «но», я отвезу. Ведь коллеги должны помогать друг другу, —подмигнул доктор Флеминг. Лина засмеялась.***
Время близилось к восьми часам вечера. Сумерки давно опустились на город. Лине понадобилось сорок минут, чтобы привести себя в порядок и приехать в загородный дом одноклассницы. Здесь Гунна часто устраивала вечеринки и собирала толпы друзей. Выполненный в современном техно-стиле коттедж почти сливался с местной средой тёмно-серыми панелями и зеркальной панорамой, в которой отражался берег моря и крутые скалы, а подстриженный газон покрывал большую часть плоской крыши, где, должно быть, даже гнездились птицы. «Почти арт-объект!» — восхитилась Лина, подходя к лестнице широкого крыльца. Она не стала мучиться в поиске приличной одежды и надела то, что попалось под руку. Тёмно-синие джинсы, красная водолазка без горла, открывающая плечи и ключицы, а сверху тёплый бежевый кардиган из нежной овечьей шерсти. Главное чисто и опрятно. Рядом с домом в ряд припаркованные машины демонстрировали состоятельность окружения одноклассницы. Спорткары и внедорожники удивляли новизной. Девушка поднялась по ступенькам, беспокойно оглядываясь. Ощущение, будто она не в своей тарелке, заскребло где-то внутри. Может, зря она решила прийти? Эти люди не были ей даже приятелями. — Детка, ты пришла! — Аксель выскочил неожиданно откуда-то из кустов и сразу обнял одноклассницу. — Привет… Ты напугал меня, — Лина растерялась, но приобняла весёлого парня. — Что ты там лазал? — Один дурачелло просто выхватил мой волшебный косяк и выкинул в траву, — засмеялся Аксель, показывая самодельную закрутку. Лина слышала о его пристрастиях и поэтому не удивилась. Ей оставалось лишь поджать губы и промолчать. — Что-то ты тихая, и такая напряжённая... Хочешь со мной поторчать? — парень легонько толкнул её плечом, предлагая самокрутку. — Вряд ли мне поможет, — посмеялась Лина. — Проблемы это не решит. — А у тебя проблемы? Поделись? Вдруг помогу от них избавиться? Если не сигареткой, так делом, — Аксель взял одноклассницу за руку и повёл в дом. Как только парень открыл дверь и пропустил её вперёд, Лина изумилась. Она не помнила, где в последний раз видела столько народу. Столько сверстников. Школьники и студенты развлекались как могли. Музыка забила уши танцевальным ритмом, а разноцветная светомузыка задавала праздничную атмосферу. У барной стойки не пробиться. Там какой-то парень в красном причудливом парике смешивал желающим напитки, а в другом конце просторной гостиной толпа смотрела супер-геройский фильм. Стеклянные журнальные столики оказались завалены пивом и сигаретами. Двое парней, не стесняясь, страстно целовались у окна. Запах разнообразного парфюма смешался с потом и алкоголем. От неуверенности Лина обхватила себя рукой. — И всегда у вас такие вечеринки? — спросила она громким голосом сквозь орущую музыку. — Хотелось бы чаще! — Аксель пустился в пляс, жестом руки приглашая одноклассницу на импровизированный танцпол. Лина отрицательно помотала головой. — Гунна в столовой, это прямо по коридору. Иди к ней, она ждала тебя! — сказал парень и затерялся в танцующей толпе. Пробиться сквозь такое количество людей оказалось непросто. Несколько раз её толкнули в спину и пустили прямо в лицо густой сигаретный дым. В столовой оказалась гораздо спокойнее. Халла вытаскивала из духовки только что приготовленные кексы, а Гунна с несколькими подругами украшала блюда. Лина прошла к столу, рассматривая съедобные украшения в виде мастики. — Лина, ты пришла. Ну, наконец-то, — Гунна дружелюбно улыбнулась. — Девчонки, это наша звезда новостей. Лина, это Жозефина, Марта и Мишель. — Привет, — хором сказали девушки. Халла, увидев одноклассницу, еще больше оживилась и приобняла её в качестве приветствия: — Чмоки-чмоки! — Что вы тут такое делаете? — любопытствовала Лина и, наклонившись над столом, ощутила аромат сладости и чего-то еще. — У нас сегодня кексы с сюрпризом! Старый рецепт Акселя, нам показалось, будет забавно, — воодушевлённо объяснила Халла. — Никогда такое не пробовала? Лина непонимающе посмотрела на приятельницу и пожала плечами. Девушки лишь посмеялись и переглянулись между собой. Они явно что-то скрывали. — Я даже не понимаю, что значит «волшебные»... — Тебе чертовски везёт сегодня. Когда я первый раз пробовала (это было далеко отсюда), потом несколько дней хотела ещё. Аксель креативный малый, — девушка по имени Мишель загадочно подмигнула. — Не уверена, что буду это пробовать, но могу помочь вам с раздачей, — Лина обратила внимание на стопку красивых ажурных подносов. — Ну, конечно, будешь! Что за новости? Ты, как новенькая в нашей компании, обязана всё попробовать! — Халла покачала головой, помогая ей с подносами. — Знаете, я, кажется, придумала... Пускай это будет традицией с сегодняшнего дня, а? Каждый новичок должен пройти обряд инициации! — Нарко-обряд? — посмеялась Жозефина, а за ней и остальные девчонки. — Халла, ты такая выдумщица, — Гунна кинула в подругу кусочек мастики. — Отстань от Лины, она, бедная, пытается понять, как ей себя вести правильно с такими чокнутыми, как ты. Лучше вставай на раздачу. Лина, расслабься, она шутит. — Пусть новенькая поможет нам в VIP-зоне? А то, боюсь, её затопчут эти дикари в гостиной, — предложила Марта. — А что, отличная идея, — согласилась с подругой Гунна — Хансен, бери поднос, не стесняйся, всё будет круто, Халла тебе поможет. А я, пожалуй, разберусь в гостиной сама. Чудо кексы благополучно сложили на подносы. Девушки ещё несколько минут решали, кто куда встанет на раздачу. В конце концов, Лину отправили вместе с Халлой в ту самую непонятную ей VIP-зону. Избавившись от кардигана, она надела по просьбе приятельниц тематический фартук. Его ярко-белая ткань светилась неоном в темноте и привлекала внимание. Они поднялись по чёрной винтовой лестнице, у которой стояли «охранники» на второй этаж, и прошли вдоль освещённого неоновыми лампами коридора. Там, на закрытой панорамным стеклом террасе, наслаждались времяпровождением ребята постарше. Футболки с эмблемой местного университета также светились неоном в полумраке приглушённых настенных светильников. Из колонок небольшой громкостью звучала дерзкая песня Ghostemane «Venom». Ребята играли в настольную игру, курили и выпивали пиво. Лине показалось здесь спокойнее, пока она не заметила, как один из парней передаёт девушке пакетик с презервативом и они уединяются в соседней комнате. «Боже, зачем я решилась приехать?» — подумала Лина, взволнованно вставая на пороге террасы с подносом кексов в руках. Среди присутствующих она узнала двух парней из телевизионной рекламы про электрокары, ещё здесь отдыхали девушки-модели, должно быть, из агентства Гунны. Высокие, худощавые и красивые, как её одноклассница. Каждую из них она где-то да видела. Все сразу обратили на неё внимание. — Это же ты! Акулья борцуха! — один из парней привстал с кожаного дивана, указывая на девушку. — Ребя-я-ят, — протянула тут же Халла. — Только не все сразу! Не пугайте нашу новую подругу. Она у нас воспитанная и скромная, в отличие от вас! — засмеялась весёлая школьница, предлагая лакомства гостям, раздавая по несколько штук. Чтобы не выделяться, Лина последовала её примеру. Кексы расходились по рукам быстрее, чем она думала. Наверняка, они все знали, что употребляют. Лина не сомневалась в содержимом выпечки. Наркотики. Как только она подошла к игральному столу, парни наперебой начали интересоваться нападением акул. Даже Халла уже не была в силах их успокоить, словно эта толпа ждала именно Лину, чтобы послушать о её «битве за жизнь». Лину пригласили присесть за стол, угостили бутылкой пива. Она не смогла отказать, иначе её могли посчитать странной. Здесь все, так или иначе, выпивали. Лина подумала, что от одной маленькой бутылочки не случится ничего непредвиденного. Один из студентов, самый молчаливый, сидел напротив в кресле, как будто босс мафии, в кожаной куртке, неспешно покуривая сигарету и пуская над столом кольца дыма. Он неотрывно смотрел на Лину, рассматривал её с ног до головы, как будто оценивая. Его внимание отозвалось в душе девушки паникой. Она не испытывала раньше на себе этого ощущения, но знала этот взгляд. Парень явно был заинтересован. Халла исчезла из поля зрения. Лина осталась наедине с незнакомыми, но такими общительными парнями и девчонками. Пробуя мелкими глотками прохладное пиво, ей пришлось поделиться своей историей, из-за которой она стала вдруг популярной. Каждый из них хотел подробностей. Студенты буквально восхитились её отвагой. Она искренне хотела помочь дельфину выбраться из сетей, но сама угодила в ловушку. Девушки пригласили её к ним в университет, хотели познакомить с группой таких же борцов за спасение животных, но выяснилось, что Лина их знала. Она состояла в их волонтёрской организации и работала в Исследовательском центре биологов Яна Гудмана и Эрика Нильсена. Мир оказался куда теснее. Все были приятно удивлены. Лине удалось расслабиться в этой компании. В конце концов, они оказались неплохими ребятами. Весёлыми, общительными и непринуждёнными. Лина поспешила осуждать их за алкоголь и наркотики. В итоге это же пиво расслабило школьницу, а студенты отнеслись к ней с уважением. Она не собиралась вместе с ними употреблять наркотики, но почему бы просто не остаться и не поиграть в настольную игру Memeclub[5]? Все смеялись и веселились. Гунна появилась на террасе чуть позже вместе с Халлой, Акселем и остальными подружками. В итоге компания студентов разбавилась половиной класса Лины. И вот все VIP-приглашённые в сборе. В увлекательном общении Лина не заметила, как взяла вторую бутылку пива. Здравые мысли поплыли в разные стороны, но она держалась уверенно наравне с Гунной, которая привыкла всегда находиться в обществе такого количества людей. Игра в Memeclub сменилась танцполом, а после того как закончилось пиво, на столе появилось холодное мартини. Парень по имени Маркус, заинтересованный в Лине, пригласил её подвигаться под зажигательную Iggy Azalea «Team» и помог снять мешающийся ей фартук. Посмотрев на раскрепощённых Гунну и Халлу, на Акселя, который во время битвы подушками залез на диван ногами, она улыбнулась и подумала, что стоит хоть раз в жизни узнать, что такое танцы. Она держалась за руки с Маркусом. Кружилась и двигала бёдрами в такт дерзким мотивам в мелькающей цветомузыке. Время для неё тянулось незаметно. Лине стало всё равно, что подумает мама, куда делся её смартфон и сколько на часах времени. Она хотела веселиться и отдыхать так, как научилась у студентов. — Ребята, внимание, у нас заканчивается бухло! Маркус, тащи сюда свой зад! — кричал Аксель сквозь музыку. Студент не хотел отпускать Лину, поэтому взял её за руку и отошёл в сторону. Парни решали, кто трезвее и кто сможет съездить до магазина. — Но ведь уже давно всё закрыто, — сказала Лина. — Не совсем, — Маркус гордо приобнял школьницу за талию. — Мой отец — директор гипермаркета «Spar» на Хельсфьорд, пять. И у меня есть ключи. — Кто поедет с Марком? — Аксель пьяно покачнулся и икнул. — Ну, как, прокатишься со мной? — шепнул студент Лине. Она лишь скромно уставилась на него и пожала плечами. — Отлично! Ещё есть место на троих. Гунна, Антон и... как там тебя, парень? В общем, я за рулём! — махнул рукой Маркус и уволок за собой Лину. В свете бесподобного полнолуния группа проехала на внедорожнике вдоль берега. Воды норвежского моря мерцали в глубоких сумерках. Лина никогда не каталась на машине среди ночи, и ей показалось это даже романтичным. Но проникновение в магазин оказалось напряжённым: ребята боялись, что сработает сигнализация. Самоуверенный Маркус уверил товарищей, что всё пройдёт как по маслу, ведь он проникал в магазин вот так не впервые. Двери открыли со стороны грузоприёмки и спокойно проникли внутрь. В этот момент молодые люди на кураже и не думали о камерах видеонаблюдения. Лину с Гунной посадили в продуктовые тележки и покатили по рядам. Попутно загребая пачки чипсов и сухой рыбы, парни также набрали подругам сладкие йогурты и батончики «Kinder». Алкогольные напитки набрали уже на складе. Несколько ящиков пива, вино и мартини. Перед уходом Маркус, как приличный сын, оставил в одной из касс записку и деньги за «украденный» товар. Но проблем от этого меньше не стало. Как только все залезли в машину, вдали послышался вой полицейских сирен. Только Лина восприняла ситуацию серьёзно (ей даже вдруг стало стыдно за свои поступки), парни сразу же уверили взволнованную пьяную девушку, что всё обойдётся. Так и случилось. Автомобиль скрылся до того, как полицейский патруль показался на горизонте. «Воришкам» повезло. Пока что. — Маркус, ты уверен, что нам за это не влетит? — спросила Лина и вышла из машины около дома Гунны. Парень закрыл двери своего автомобиля и лишь посмеялся. Покачиваясь на ватных ногах, он подошёл к девушке, бережно убирая прядь её длинных волос за ухо и обведя нежную кожу большим пальцем. Лина тут же отмахнулась от его руки. — Да брось, детка, ты слишком напряжена! Ну, что может случиться? Я же сын директора, и не раз уже так делал! — Просто полицейские не должны были приезжать. Значит, сработала сигнализация или камеры… Точно! Там же повсюду камеры! — Успокойся, — Маркус притянул школьницу к себе, закидывая руку ей на плечо. — Идём, я хочу тебе кое-что показать. Заинтригованная Лина послушно ковыляла с парнем по чёрному вулканическому песку, то и дело спотыкаясь о камни. Лёгкий западный ветер обдавал ночной свежестью, она подставляла лицо под его тёплые порывы. Это место было таким красивым, что Лина не хотела отсюда уходить. Она смотрела на бушующие вдали волны и наслаждалась таким родным шумом холодных вод. Маркус загадочно улыбался всю дорогу. Он взял девушку за руку, нежно сжимая её пальцы, и завёл за ближайшие скалы. Там, среди черного песка, скалистых стен и природных потолков полупещеры, скрывалась просторная бухта с волшебным видом на горизонт в свете полнолуния. Лина затаила дыхание, проходя вперёд друга. Она, приоткрыв рот от восхищения, подняла голову, рассматривая высокие скалистые своды. Кое-где волны бились о стены, разбивались на тысячи мерцающих в ночном свете капель, окропляя камни. — Как красиво, — восторженно сказала Лина, пленённая здешними красотами. На лице довольного Маркуса растянулась удовлетворённая улыбка. Он скинул с себя куртку, оставаясь в одном свитере, и подошёл к школьнице сзади. Руки обхватили её за талию, крепко прижимая к торсу. — Рад, что угодил тебе, — возбуждённо выдохнул парень, наклоняясь и касаясь мокрыми губами её шеи. Лина, заворожённая красотой бухты, смотрела по сторонам, пытаясь убрать настойчивые руки студента. Но он не собирался её просто так отпускать. Нагло лапал бёдра, со страстью целуя нежную длинную шею. — Как ты нашёл это место? Почему я раньше его не видела… — девушка не успевала убирать руки парня со своего тела. Он норовил добраться пальцами между её ног. — Ты так вкусно пахнешь, — Маркус прижался пахом к ягодицам Лины. Одурманенная алкоголем девушка, наконец, отвлеклась от любования бухтой и пришла в себя. Она толкнула парня плечом, расцепляя наглые беспардонно касающиеся её руки. — Что ты делаешь? — возмутилась Лина и отошла от студента на пару метров, — Не смей меня больше лапать! — Да брось ты, иди сюда, не ломайся как целка, — Маркус схватил школьницу за руку и резко притянул к себе, наматывая её локоны в кулак. — Что ты творишь! Я сказала, отпусти! Маркус! Перестань! Мне больно! — Лина закричала. Осознание реальности влепило пощёчину. Маркус повалил беспомощную девушку на песок и навалился на неё всем телом. Школьница завизжала от страха, а он лишь самодовольно ухмыльнулся, схватил её за запястья, закидывая руки за голову, лишив всякой возможности сопротивляться. Ремень оказался быстро стянул с джинс. Звук расстегивающейся ширинки поверг Лину в шок, но кроме громкого отчаянного крика сквозь шумные волны моря, она не могла ничего сделать. Слёзы покатились из глаз ручьём. — Отпусти меня! Не делай этого! — в панике кричала плачущая девушка. Она пыталась извиваться под тяжёлым телом студента, а он успел связать ей руки ремнём. Распахнул кардиган и рывком дёрнул лиф с водолазкой книзу, обнажив похотливому взору сжавшиеся от холода соски. — Ты такая сексуальная, — бесстыже восхитился Маркус. — Держу пари, ещё никто не трахал? Лина всхлипнула и отвернула голову, чтобы не видеть его гадкое выражение лица. Алкоголь полностью отпустил разум. Она ощутила себя грязной половой тряпкой, осознавая, что для неё случится нечто ужасное. С каждой секундой она теряла частичку себя. Лина совсем не так представляла свой первый раз. Маркус наклонился над обнажённой невинной грудью. Высунул язык словно голодный пёс, но вдруг глубокий гортанный клокот пронёсся по высоким сводам пещеры продолжительным эхом. Студент вздрогнул от неожиданности, забегал вытаращенными глазами по бухте. — Что? Что за хрень? — парень слез с девушки. Лина тут же задёргала руками, переворачиваясь на бок, стараясь избавиться от оков ремня. Острая боль в расцарапанном запястье дала о себе знать, но она хотела лишь одного — убежать отсюда как можно скорее. В чёрной воде послышались отчётливые всплески. Они приближались всё ближе к берегу. — Развяжи меня! — воскликнула Лина и села на песке. Маркус как будто не слышал её. Он что-то увидел в мерцающих мелких волнах и настороженно подошёл к воде. Чернота под всплесками озарилась лёгким бело-голубым свечением. — Господи, это… — на лице парня отразилось изумление, слова оборвались на полуслове. Студента схватили за ногу и поволокли в воду. Лина закричала. На поверхность вспенившейся воды вылез длинный сине-голубой хвост. Широкий светящийся плавник угрожающие ударил по камням несколько раз, скрутил завопившего Маркуса словно змея. Потащил на глубину. Плечи. Руки. Когти. Пронизывающее шипение. — Помоги мне! Помоги! — орал во всё горло Маркус. Он успел зацепиться руками за камень, прежде чем оказался под водой. Хвост закрутился вокруг тела сильнее. Послышался звонкий хруст костей. Студент забился в конвульсиях. Лина оцепенела. Уставившись на происходящее, она не верила собственным глазам. Она больше не могла пошевелиться: парализованная безумным ужасом, лишь дрожала, вжимаясь в стены пещеры. Длинные когти хищного существа вонзились в грудь жертвы. Изо рта Маркуса брызнула кровь. Хвостатое нечто приподняло бессознательное тело над водой, отшвыривая его в сторону. Студент ударился виском о камень. Всего лишь жалкое мгновение. Один резкий прыжок из воды. Длинные когтистые пальцы схватили девушку за ногу, рывком подтянули к себе. Большой, светящийся и синий, Хищник навис над ней, упирая длинные руки в песок по обе стороны её тела. Подбородок. Губы. Нос. Уши. Гладкая голова. Лина забыла, как дышать. Она начала прощаться с жизнью. Два выразительных бледно-голубых глаза уставились на жертву ледяным, словно арктические айсберги, взглядом. Он моргнул. Мигательная мембрана на мгновение перекрыла роговицу бело-прозрачной плёнкой. Протяжный клокот прошёлся по ней колючими мурашками. Зверь наклонился ближе, обнюхивая Лину. Его тяжёлый хвост прижал ей ноги. Трясясь, словно загнанный в угол кролик, она прижала связанные руки к груди, закрывая от взора Зверя обнажённую грудь. А он вонзил в кожу ремня коготь, разрезая его, будто точеным лезвием ножа. Длинный хвост зашевелился. Пластично изогнулся плавником вперёд, приблизившись к лицу Лины. Девушка замерла. Хищник склонил голову набок. На кончике ветвистого плавника висел потерянный браслет. Он вернул ей украшение! Трясущиеся пальцы поддели браслет, снимая его с плавника. Лина ошарашенно смотрела на Зверя, а он склонял голову то в один бок, то в другой. Нюхал её, касался кончиком носа гусиной кожи. — Лина! — голос Гунны зазвучал за спиной. — Лина, ты здесь?! Хвостатый Зверь прыгнул в воду, исчезая в чернильной глубине.