***
— Весемир, мне нужно с тобой поговорить, — поздним вечером постучался в дверь комнаты наставника молодой Геральт. — О чем? — сидел на кровати мужчина, читая какую-то книгу. — Неужели пришел правду рассказать о сегодняшнем исчезновении Валери? — В какой-то мере, — потер тот затылок. — Не боись, Эскель с Ламбертом не выдали её даже под угрозой пыток, — улыбнулся старик. — Но правду ты уже знаешь, верно? — усмехнулся Волк, садясь рядом. — Конечно. Только почему ты её вечно выгораживаешь? — Потому что ты её постоянно ругаешь. — И тебе это не нравится? — Ей. Валери переживает за твое здоровье. Знаешь, что она всегда говорит после ваших ссор? — И что же? — с интересом посмотрел учитель. — «Этот древний старикашка скоро развалится на части, если будет так надрывать свой голос! Поберег бы себя на склоне лет!» — с ехидной ухмылкой ответил ему Геральт. — Хо! — расхохотался мужчина, не ожидая таких слов. — Это дитя никогда не скупилось на слова. Мне триста два года и я до сих пор уверен, что мне суждено умереть на поле боя, а не развалиться на части от старости. — А она твердит иначе. Замкнутый круг выходит — она переживает за тебя, ты за неё, а я за вас двоих одновременно, — более серьезно заговорил парень. — Ты преувеличиваешь, Геральт. Переживаешь ты только за неё. Думаешь, я совсем глуп и ничего не вижу? Если вы решили, что хорошо прячетесь ото всех, то глубоко заблуждаетесь. Ваши феромоны, ваши тела приходят в какое-то безумие, когда вы рядом с друг другом. Твои друзья ещё слишком молоды, видимо, и не опытны, если не замечают этого. Происходящее между вами двумя — нечто невообразимое для меня. Чтобы молодой ведьмак был верен одной женщине столько лет. Будь вы сейчас подростками и застукай я вас спящими в одной комнате, разогнал бы к чертям, да и дело с концом. Но вам уже за двадцать, тебе почти тридцать. — Хочешь сказать, что это неправильно и неестественно? — Я ничего не хочу сказать. Вы взрослые люди и сами в праве вершить свои судьбы. Но то, что она всё чаще убегает к людям, всё больше сеет во мне сомнения о том, что ей стоит продолжать жить с нами. Её к ним тянет, ведь она одна из них. — Весемир, она пела в таверне, когда мы её нашли. Так красиво, что дух захватывало. Люди аплодировали ей, восторгались ею, — улыбаясь говорил Волк. — Ты знал, что она поет? — Один раз слышал, — с грустью ответил старик. — Однажды я шел за ней в её теплицу и услышал, как по замку разливается девичий голос. Но как только я появился в её поле зрения, сразу же затихла. С того дня более не слышал, словно смутил её чем-то. — А вчера впервые за долгие годы смогла обратиться в медведя, представляешь? — гордости тому голосу было не занимать. — На очень короткий промежуток времени, да и рычала пискляво, как медвежонок, но как она радовалась потом. Даже такой мелочи. — Все великие достижения начинаются с мелочей, — вновь улыбнулся наставник. — Она мне все уши прожужжала. Ты к чему всё это ведешь? — Не может получиться так, что мы, держа её здесь, у себя под боком, сдерживаем её развитие? Она с удивительной легкостью осваивает навыки друида и азы алхимии, её магическая сила отличается от той, что я встречал среди чародеев и ведьм. От неё не веет Хаосом, как от них. — Это Порядок, Геральт. Я сам удивлен её способностям. Стоило только научить девочку читать, как она стала теряться в нашей скудной библиотеке. — Если она учится самостоятельно, не лучше ли будет, если её будут обучать мастера? Кто-то знающий и опытный в этом деле? — Для этого ведь ей придется покинуть Каэр Морхен, — задумался мужчина. — Ты думаешь она согласится? Да и куда? В Академию? Сможет ли поступить? — Уверен, что с легкостью дадутся ей экзамены в Оксенфурте, но я думал не об Академии. Что если отправить её на обучение в деревню друидов? Мне недавно удалось побывать в одной из таких. Там обучают способных людей своему искусству удивительной силы старики, — объяснял Геральт. — Может, оно и к лучшему, — коротко ответил Весемир. — Только ей пока ничего не говори, иначе она сразу же откажется. Нужно всё подготовить для начала, а затем разговаривать. Откуда же было знать этим двоим, что юная Валери в тот миг стояла за дверью и слышала их разговор? Откуда им было знать, что они затевают неладное дело, что вскоре приведет к большим проблемам? Откуда девушке было знать, что её жизнь с того дня круто изменится? Ей точно стоило дослушать до конца, а не убегать к себе в комнату. Кто знает, может, это помогло бы ей держаться чуть лучше? — Но ты не боишься, что вам придется видеться реже, чем сейчас? — продолжил старик говорить. — А то и вовсе позабыть о встречах на несколько лет. — Не боюсь, — твердо ответил парень. — Мы привыкли к расставаниям. Как только Валери закончит обучение, наберется опыта, я заберу её обратно. Будем странствовать вместе. — А если она тебя позабудет? — Элен тебя разве позабыла, когда училась в Оксенфурте? — парировал молодой ведьмак. — Ах, Элен, — вздохнул учитель. — У меня в голове не укладывается, что она могла меня забыть. Эта женщина отдала с такой легкостью мне все свои годы… В её любви у меня сомнений не было никогда. Моя жена была светом в моей жизни и всё, что я смог ей подарить — это подобранное в заснеженном лесу дитя, хоть так осуществив её давние мечты о совместном ребенке. Валери выросла достойной дочерью, Элен бы гордилась ею. — Вот по этой же причине я знаю, что Валери не забудет меня. — Жаль только, что человеческий век так короток. Столько страданий принесла смерть Элен. Бедная девочка выплакала все глаза тогда… Я сам до сих пор постоянно о ней вспоминаю. — Кто ж виноват, что ты женился впервые в двести сорок лет? — пытаясь подбодрить старика, ерничал Геральт. — Уже трижды можно было. — Ах ты зараза! — стукнул его Весемир. — Это у тебя такие планы на мою девочку? Я ж тебя прибью, гада, если хоть раз заплачет из-за тебя! Ты хоть знаешь, как будешь себя чувствовать, случись что с ней? В жизни ведь никого так любить не сможешь. — Страшно представить, что такое вообще случиться может. — Очнулась? — прозвучал над головой Валери голос. — Я уснула? — потерев шею, осмотрелась она вокруг. — Надолго? — Нет, солнце не так скоро заходить будет, — ответил ей Геральт. — А где Лютик? — В озере плещется. — Может, и тебе стоит? — подняла она наконец на него глаза. Мокрые от попадания в воду пряди седых волос небрежно спадали на плечи, расстегнутая полностью черная хлопковая рубаха открывала взору мужской мускулистый торс, закатанные рукава оголяли крепкие жилистые руки… Всё это вмиг привлекло к себе внимание девушки, заставив щеки полыхать. — Что-то не так? — улыбнулся ведьмак, догадавшись, в чем проблема. — Застегнись сейчас же, — отвернула она голову в сторону, пытаясь скрыть смущение, но забившееся в припадке сердце, казалось, слышно было за версту. — Как скажешь, — удивительно быстро послушался тот. — Водица просто потрясающая, теплая, как парное молоко, — с довольным видом вышел на берег Лютик. — Чего у вас тут происходит? Что за гнетущая тишина? — Ничего, — резко ответили оба. — Если ты закончил, пойду и я искупаюсь, — встала на ноги друид. — Хорошо. Мы пойдем хворост для костра соберем, — ответил, застегивая рубашку Геральт. — Лютик, зад прикрой поскорее. — Я вообще-то уже почти оделся, — возникал тот уже из-за дерева. — Валери, а если вдруг мы одним глазком, нечаянно конечно, на тебя посмотрим? — Превратитесь в пепелище, — прошипела девушка, сбрасывая одежду на землю на берегу. — Намек понял, — нервно хихикнул бард. Вода и вправду оказалась очень теплой. Заходить можно было медленно, плавно, наслаждаясь прикосновением рук к водной глади, обволакивающим ощущением на коже, каждым уходящим за горизонт лучом солнца, пейзажем, открывающимся перед глазами и рисунком дна лесного озера, что видно было сквозь кристально чистую воду. Можно было спокойно вымыться, смывая с себя не только грязь и медвежий запах, но и лишние эмоции с навязчивыми мыслями. — Я, кажется, знаю, почему Валери от вас сбежала, — взглянув в сторону озера, сказал бард. — Отвернись немедленно, — строго ответил Геральт. — С чего ты взял, что она сбежала? Всё было совсем не так, — вздохнул он, продолжив собирать сухие ветки. — Тогда кто её бил? — напрямую спросил Лютик после увиденного. — Это ещё что за бред? Её и пальцем никто никогда не тронул, — резко выровнялся ведьмак. — Откуда тогда у неё на спине такие шрамы? — указал парень на водоем, где по пояс в воде, спиной к ним, стояла девушка, выкручивая от лишней влаги волосы. — Это не следы ран от когтей или оружия. Я знаю отлично, как выглядят… Из уст мужчины в ответ посыпалась только брань, когда он, бросив на землю весь хворост, ускорил шаг, направляясь к озеру. Сняв с себя по пути только рубашку и закинув её на плечо, он зашел в воду. Ему покоя не давали мысли о том, что он видел перед собой: плечи, лопатки и вся спина девушки были исполосованы выразительными старыми белыми и розовыми шрамами от ударов плетью. Некоторые из них были настолько глубокими, что, казалось, должны были быть повреждены и кости. Валери так сильно задумалась о чем-то в тот миг, что заметила приближение ведьмака совсем поздно, когда он рукой плавно провел линию от правого плеча до левого бедра, повторяя направление самого длинного рубца. Он прерывался на позвоночнике, но позволял с легкостью понять, что привело к его появлению. — Что ты тут делаешь? — резко развернулась она к мужчине, прикрываясь руками, но встретила её лишь расправленная в стороны черная рубашка перед его лицом, следом накрывшая собой наготу. Друид уже приготовилась ударить незваного гостя, но то лицо, что она увидела, вызвало в ней смятение. Оно было наполнено сочувствием и растерянностью. — Тебя избивали, — тихо произнес Волк, страшась собственных слов. — Но за что? — За то, что ослушивалась правил, — её взгляд снова потух. — Нельзя было использовать магию сильнее той, что в тот момент изучали в школе. Нельзя было обучаться ей самостоятельно. Нельзя было экспериментировать с алхимическими формулами. Я просто попалась несколько раз… — Это неправильно, — не верил своим ушам Геральт. — Они ведь знали, на каком уровне ты находилась, когда попала к ним. — Неправильно? — оскалилась она. — Это жестоко. Но зато доходчиво. — Есть ещё? — Что? — Есть ли ещё раны на твоем теле? — этот пронзительный взгляд кошачьих глаз наполнял её уверенностью. Уверенностью в том, что ему не стоит знать всей правды, иначе в деревне, в которую они направлялись, не выжила бы добрая часть людей. — Это уже давно не имеет никакого значения, — сухо ответила она и мотнула головой, чтобы отогнать дурные мысли. — Я усвоила их урок на всю жизнь. — Прости, — виновато посмотрел он и по привычке потянулся, чтобы её обнять, но тут же остановился, боясь отпугнуть. — Я был уверен, что примут тебя нормально. Думал, что друиды не приемлют насилия. — Приняли меня там хорошо вначале, но всё сильно изменилось, когда к власти пришел новый староста. Тот, с которым ты общался, умер спустя месяц после моего прибытия в деревню. Поговаривают, что не своей смертью. Валлин установил новые правила и кару за их нарушения, стал проводить жестокие эксперименты над неугодными, возомнил из себя великого деятеля науки. Как ты думаешь, кто вливал мне кровь дриад? Кто лгал тебе о том, что меня в деревне нет? Плеть касалась не только моей спины. Но даже наказания такого рода — сущий пустяк по сравнению с исходом нарушения самого главного правила. Знаешь, что ждет в том селении каждого друида, использовавшего силу Хаоса? — глаза Валери от чего-то вмиг наполнились слезами. — Нет, — невыносимо ему было смотреть на это. — Нас ждет смерть, Геральт, — сквозь зубы процедила она, давясь от собственных эмоций. — Смотри, — прихватив одной рукой рубашку, второй откинула мокрые волосы за спину, открывая взору тату в виде восьмиконечной звезды над ключицей. — Одно заклинание, даже самое безобидное, с использованием силы Хаоса и тут же явятся его стражи, заберут и отправят на виселицу. Так погиб мой учитель. Он просто пытался исцелить свою умирающую пятилетнюю дочь. Погибли оба… Я всё это своими глазами видела, Геральт, — почему её слёзы, льющиеся по щекам, словно ручьи, лавой обжигали ему душу? — Валери… — прошептал он, не в силах более сдерживаться. Уложил ладони на её обнаженную спину и притянул к себе, касаясь щекой русых волос. — Каждый, кто сделал тебе больно, с этого дня не жилец. Я обещаю тебе это. Но девушка ничего не ответила, рыдала у него на груди, тихо, едва слышно, скуля и давясь в глупых попытках скрыть эмоции. Отстраняться и шарахаться тоже не стала, как было бы несколько дней назад. Прижалась в ответ и этого было достаточно, чтобы понять, что дела совсем плохи.***
На болотах у человека нет иного выхода, как склониться перед могуществом буйной дикой природы. Именно поэтому в таких местах селятся друиды и дриады, не страшась появления простого человека, основывая священные рощи, в центре которых растут священные деревья. Даже в дни приближения осени тот лес играл невообразимыми красками: от зеленых, желтых и красных до синих, лиловых и бордовых. Деревья росли настолько густо, что лучи солнца, пробивающиеся сквозь их кроны, были отчетливо заметны, создавая великолепный рисунок. Около одного из огромных клёнов сидел мужчина с длинными черными волосами, вызвавший у Геральта легкое чувство опасения, а шрамы на лице, эльфийские уши и специфическое строение его меча лишь усиливали подозрения. — Ну и рожа, — выругался Лютик, когда друзья стали подходить ближе. — Когда это дриады стали водить дружбу с эльфийскими головорезами? — Он был партизаном во второй войне с Нильфгаардом, от того и лицо такое, — пояснила Валери. — Мы приютили его несколько лет назад. Люди в деревне неподалеку выжили его и ему пришлось скитаться по лесу в поисках еды. — Кто такие? — поднялся на ноги страж. — Яевинн, это Валери! — крикнула она ему издалека, переступая участок зыбкого песка. — Чую что-то неладное, — прорычал ведьмак в ответ на поднятый эльфом меч, оголяя лезвие своего. — Немедленно спрячь, — шикнула на него друид. Впервые за последние два дня она проронила в его адрес хоть слово. После случившегося на озере девушка постоянно шла позади и скрывала стыдливо лицо каждый раз, когда Геральт смотрел в её сторону. — Дорогая Валери! — радостно воскликнул Яевинн, бросив поднятое оружие на землю. — Ты задержалась в этот раз. Что так долго? — Были причины, — сдержано улыбнулась она ему, заставляя Волка желать смерти невинному эльфу ещё сильнее. — Как дела у девочек? — Ты сейчас могущественных дриад девочками назвала? — усмехнулся Лютик её словам. — По сравнению с нашей хранительницей, местные дриады просто безобидные девчушки, — горделиво говорил мужчина. — Благодаря ей лесные женщины могут больше не прятаться от недоброжелателей. Они создали целое селение и теперь наслаждаются жизнью. — Только не видно нигде ни единого дома, — задумчиво вглядывался в пейзаж музыкант, щуря глаза. — Потому что только знающим известно, что здесь кто-то живет, — подошла к клену друид, держа посох за нижнюю часть, верхнюю направив к земле, словно хотела им что-то поднять. Приподняла она, будто занавеску, зеркальную струящуюся искажающуюся на глазах ткань пространства, спадающую по разные стороны магического орудия. В образовавшемся проеме взору открылась совсем другая жизнь: деревянные дома с плетеными крышами, тонкие песчаные улочки, буйство зелени, цветов и деревьев, снующие туда-сюда и улыбающиеся девушки с зеленым цветом кожи, темными волосами разных оттенков и горящими глазами. — Вот это чудеса, — ахнул Лютик. — Ты сама это всё создала? Там же столько людей вокруг. — Не сама, — ответила Валери, опустив аккуратно ткань вниз. — Не настолько обширны мои знания и силы. Мне помогла одна чародейка, специализирующаяся на пространственной магии. Шили мы это полотно несколько месяцев, используя исключительно энергию Порядка. — Долго же ты тогда восстанавливала силы, — потер затылок Яевинн. — Словно все соки из тебя выжала та ведьма. — Но ведь кто-то может просто-напросто наткнуться на это место, проходя мимо, — не унимал своего интереса бард. — Идти-идти и врезаться. Или я неправ? — Для простого человека здесь обычная лесная чаща, как в перемещении, так и в увиденной картинке. А для людей с магическими способностями здесь находится Яевинн и ещё четверо эльфов с отличными навыками владения магическим оружием, — пояснила друид. — Да и видок у них такой, что сунуться никто не захочет ближе. Прости уж, — виновато улыбнулась девушка стражу. — Из песни слов не выбросишь, — рассмеялся тот. — Это ты ещё мягко выразилась. — Периодически появляются монстры, но сила их на столько мала, что справиться сможет даже Лютик. — Неужели за просто так работаете? — оскалился злобно Геральт. — Ну почему же? — так же злобно улыбнулся эльф. — За вкусную еду, ночлег и тепло женского тела. О последнем дриады сами с нами договорились. — Без моего ведома, паршивки, — фыркнула Валери, сморщив нос и стукнув посохом о землю, от чего та на миг задрожала. — Всё для жизни есть, а они только об одном и думают. — Ну так род им продолжать как-то надо, — попытался оправдаться тот, но словил на себе только гневный взгляд лекаря. — Ты, к слову, сюда просто проведать нас пришла? — Нет, по делу. Я хочу, чтобы ты открыл нам портал в деревню друидов, — помяв переносицу пальцами, с ещё более недовольным видом произнесла она. — И передай Ханне вот это, — бросила парню мешочек в руки. — Она слезно просила это достать в прошлый раз. — Что это? — удивился страж, определяя на вес содержимое. — Семена и плоды вербены. Хороши в изготовлении косметики. — Но она же используется в зельях и бомбах для уничтожения монстров, — опешил ведьмак. — У каждого свои методы и секреты использования, — пожала плечами девушка. — Может, мантию набросишь, как обычно? — спросил у неё Яевинн, проводя в воздухе рукой, вырисовывая вихреподобный проход. — В этот раз придется показаться, — тяжело вздохнула она. — В библиотеку кого попало не пустят, к сожалению. Прячась, можно было только в гильдии задания сдавать и брать новые. Может, в этот раз что-то долгоиграющее появилось и я снова долго не буду там появляться. — Вы двое, — обратился эльф к мужчинам. — Вы же не просто так с ней пришли, я ведь прав? — В какой-то мере, — нехотя ответил ему Геральт. — Тогда не давайте её в обиду, — серьезно взглянул на него тот. — Не любят её там. — Я в состоянии сама за себя постоять, — хмыкнула Валери и первой шагнула в портал. — Лошадь оставьте тут, — обратилась она напоследок к ведьмаку.***
Перешагнув через вихрь пространственной магии, троица оказалась посреди пшеничного поля под ясным голубым небом. На противоположном от поля и тропы участке земли, текла узкая речушка. Вдалеке, чуть правее, виднелись одноэтажные домики с водяными мельницами вперемешку с двухэтажными, более солидными, домами. Построены они были вокруг высокого белого здания с колокольней наверху. Вокруг поселения как раз заканчивали строить небольшую каменную стену с воротами у входа, недалеко от которых паслись лошади, коровы и овцы. Подходя ближе, стало слышно, как по улицам разносится музыка барабанов, флейт, бубнов и лютней, смешиваясь с голосами. Чем короче становилось расстояние, тем оживленнее казались улицы. Людей в светлых одеждах было столько, что, казалось, яблоку негде было упасть. Всё выглядело таким безобидным, атмосферным и добрым, что могло дух захватить. Но только Валери знала, что кроется за всей это невинностью и безвредностью. — Вы смотрите, кто к нам пожаловал, — прозвучал неподалеку противный мерзкий голос, когда друзья шли по тропе. — Где же ты шлялась всё это время? — Это что ещё за мерзость? — скривился Лютик, увидев направляющегося к ним карлика. Лицо и голова его были изуродованы шрамами настолько, что один глаз вовсе не было видно, а волосы росли клочками и то только на затылке. Тело было сгорбленное и непропорциональное: крупные ступни, длинные руки с большими кистями и маленькое туловище. — Это следствие того, что друиды не приемлют насилия там, где это просто необходимо, — с отвращением произнесла девушка, игнорируя внимание мутанта. — Они приютили его ещё до моего появления здесь и устроили пастухом. Он уродлив не только внешне, всё нутро прогнило. Не обращайте внимания, глядишь, отцепится. — Что ты там про нутро твердишь, ведьмачье отродье? — нагонял их назойливый собеседник и тут же вцепился ручищами в ногу друида, от чего та остановилась. — Как ты её назвал, недомерок? — озлобившись, прорычал Геральт. — Ты, смотрю, совсем бесстрашный. — Ты гляди, ещё и одного из них с собой притащила, — кривя рот уродливой улыбкой, бросил он на мужчину оценивающий взгляд. — Неужели это по нему ты страдала первые годы? Ну и вкус же у тебя! Он же страшнее смерти. Ведьмак уже собрался схватить его за шиворот и приставить меч к глотке, но его опередила Валери, обвивая вокруг едва заметной шеи колючие лозы. — Я смотрю, Рут, ты совсем страх растерял? — прошипела девушка, горящими ненавистью глазами уставившись на карлика и всё туже стягивая ветви на его горле. — Ты что стал себе позволять? Уже позабыл, как едва не сдох? — От-пу-сти… — хрипело существо, багровея с каждой секундой сильнее. По велению посоха лозы стали подымать уродца вверх над землей, а злобная улыбка девушки, граничащая с безумной, говорила лишь о том, что она совсем не хотела появляться здесь, зная наперед отношение к себе многих жителей. Создав под ногами Рута некое подобие опоры, она ослабила хватку на шее. — Когда очнешься, не забудь вымыться, маленький ублюдок, — всё с тем же оскалом сказала она прежде, чем замахнуться на него посохом. — Ах ты тварь, — только и успел ответить он, как вдруг сильный поток ветра после удара по спине понес его в сторону. С грохотом приземлившись посреди пасущихся овец, мутант поднялся не сразу. — Пойдем, — фыркнула Валери, отряхивая ногу, которой касался карлик. — Хочу побыстрее со всем разобраться и убраться отсюда. Понимая, что многие жители в это время дня находились на улице, девушка всё же набросила на себя мантию, спрятав лицо за капюшоном. Не хотела она больше ни с кем пересекаться. — Кто изготовил эту накидку? — спросил у неё Геральт, когда они шли по главной улице. — Я совсем не ощущаю твоего присутствия, даже если чутье использую. — Местная дриада. Она выхаживала меня после того, как мне влили её же кровь, а потом постоянно защищала. Если бы не она, кто знает, что со мной случилось бы, — тихо отвечала она. — Анна очень талантлива. Это был её подарок за спасение её ребенка во время родов. Из чего соткала и какую магию применила, до сих пор не знаю. — Кажется мне, что использовала она магию Хаоса, — размышлял, шагая рядом, Лютик. — Даже если так, мне всё равно. Главное, чтобы об этом не узнал Валлин и его прихвостни, иначе она и Марико пострадают, — вздохнула друид. — Я себя не прощу, если с ними что-то случится, да ещё и по моей вине. Они единственные, кто меня здесь поддерживают после смерти предыдущего старосты. Я чувствую, что в эту мантию вплетена любовь Анны, и мне этого достаточно. — Она проделала отличную работу, — согласился с ней Геральт. — Долго ещё идти? — Нет, мы пришли, — глубоко вдохнула Валери прежде, чем снять мантию и войти в здание Ратуши. — Ты решила вернуться в деревню? — раздался позади троицы чей-то голос, когда девичья рука потянулась к дверной ручке. — Я думал, Рут соврал. Да и твоего присутствия тут не чувствовалось до сего момента. — Его только не хватало, — едва слышно пробормотала она. — Кто это? — шепнул ей на ухо бард, обернувшись. — Баго, сын старосты, — ответила она, сморщив нос. — Ты его боишься что ли? — хмыкнул музыкант. — Ты только что отпинала того карлика с таким воодушевлением, что аж страшно стало, а сейчас страшишься этого парня? — Я не боюсь, — толкнула дверь девушка, не обращая внимания на возникшую проблему. — Я просто не хочу впутываться в разборки со старостой. Пойдем. — Ты с собой охрану привела? — ехидно скалился Баго. — Один из них, как я погляжу, ведьмак. Вернулась к своим истокам? — Даже если и так, какое твое дело? — обернулся к нему Геральт. — Да никакого, — пожал плечами тот. — И не надо так на меня смотреть, господин головорез. — Как? — уже полностью развернулся к нему мужчина, закрывая собой Валери. — Словно хотите меня убить, — продолжал он зубоскалить. — Если ты всё сказал, убирайся, — прорычал Волк. — Не переживайте так, я просто решил поинтересоваться, как дела у моей давней подруги. — Судя по всему, дружбы между вами нет. А с такими, как ты, могут водиться только дураки. — Вы думаете, что кто-то из наших людей общается с ней? Никому нет до неё дела. — Почему тебя это так беспокоит? — надменно изогнул бровь Геральт. — Что ты несешь, ведьмак? — и правда, парниша заметно напрягся. — Кому нужна ваша чертова ведьма? — руки ведьмака после этих слов сжались в кулаки. — Зачем вы вообще сюда её отправили? Решили, что у неё талант? Да она полная бездарность. Позор деревни! — Гер… — хотела было Валери остановить друга, но было поздно. — Ах ты срань, — прошипел он, доставая из-за спины меч. Глядя на это, Баго стал пятиться назад. — Поди сюда! Валери, иди занимайся своими делами. Я тут разберусь. — Валери, ты его слышала, пойдем, — схватив под руку ошарашенную происходящим подругу, Лютик поволок её в здание. — У него руки чесались ещё при встрече с карликом. Пусть развлечется. — До сих пор не унялись? — через некоторое время оторвалась от книги лекарь, услышав доносящиеся с улицы грохот и крики. — Судя по всему, заканчивают. Геральт спрятал оружие, — стоя у стены, комментировал сцену за окном музыкант. — Пришел какой-то мужчина, начали разговор. — В длинной синей мантии? — уточнила она. — Да. Кто он? — Валлин, староста. — Но они не ругаются, просто что-то обсуждают. — Он против Геральта не пойдет, побоится. Мозгов явно больше, чем у сына. — Ты хоть что-то нашла? — сонно потер глаза парень. — Ничего толкового. Придется подняться на верхний этаж, под колокольню, — устало помяв шею, ответила девушка, встала из-за стола и потянулась. — Там должны быть более интересные записи. — Ты здесь ночевать собралась? — пошел вслед за устремившейся к лестнице подругой Лютик. — Если придется, то выхода другого у меня нет, — пожала она плечами, шагая по ступеням. — Жилья у меня здесь нет. — За что же тебя тут так не любят? — не понимал он. — За то, что я — это я. Не желающая потакать чьим-то прихотям и не ставшая менять свои взгляды, когда ко власти дорвался Валлин. — А что за бред нес Баго? — Он уже не знает, что выдумывать. Это ему ещё повезло, что не ляпнул про «ведьмачью подстилку». Геральт бы его убил, не задумываясь. — Я был уверен, что друиды самые светлые из людей, — почесал затылок бард, усаживаясь за большой стол, пока девушка искала что-то на книжных полках. — На самом деле, всё так и есть, — просматривала она один за другим ветхие корешки. — Только не надо забывать о том, что в первую очередь они просто люди. Легко поддающиеся влиянию и легко прогибающиеся под власть ради своего благополучия. Валлину стоило один раз применить силу, показательно отправить непокорных на виселицу, и люди сразу же приняли его сторону. Стоит возглавить деревню кому-то более адекватному, они сразу же изменят своё мнение. Всё до безобразия просто. — Может, стоит свечи зажечь? — уже во всю зевал бард. — На дворе смеркается, зрение испортишь. — Если не тяжело, зажги, — вчитывалась Валери в текст. — Хорошо, — встал тот на ноги. — А вот и рыцарь-защитник пожаловал, — ухмыльнулся он, услышав шаги по лестнице. — А тебе бы только паясничать, — недовольно произнес ведьмак, подошел к столу и устало рухнул на стул, упершись о спинку. — Да ты ещё долго сдерживался, — не унимался товарищ. — Не переусердствовал хоть? — Да что ему станется? — фыркнул Волк. — Папенькин сынок, заскулил, словно щенок, когда тот пришел. — Ты в курсе, что у Валери могут быть проблемы из-за твоего безрассудства? — Не будет проблем. Девушка слушала их перепалку, делая вид, что занята изучением книги, стоя всё так же у старых стеллажей. Покоя не давало взбеленившееся от вида пришедшего мужчины сердце. Не ожидала она, что он так отреагирует на её недоброжелателей, что так зацепят его слова Баго, что защитит даже от такого пустяка. «Надо обязательно его поблагодарить!» — пронеслось у неё в голове. — Ты что-то нашла, Валери? — спросил Геральт, отвлекая друида от размышлений. — Частично, — вздохнула она и села на соседний с ним стул, уложила огромную стопку книг на стол. — Обряд призыва джинна описан хорошо, по деталям всё разложили, расписаны все ингредиенты, обязательные участники и условия расторжения договора. Но я понятия не имею, где искать три из пяти растений. Придется перелопатить все учебники по гербологии. Про акалифу я вообще впервые слышу, как бы не пришлось искать её черти где. А ещё… Ах, вот так всегда, — уже шепотом произнесла она, увидев, что Геральт уснул. Всегда так было. Стоило только ей начать увлеченно рассказывать о чем-то, что Волк не понимал, он тут же проваливался в глубокий сон. Вечно оправдывался, что голос у неё успокаивающий. Приходил, словно нарочно, к ней в теплицу, в лабораторию или библиотеку в подвале замка Старого Моря, просил рассказать, чем занята или что читает, и тут же засыпал. — Ты не меняешься, — приподняла уголок губ друид, взглянув на мужчину. — Сколько бы тебе не было лет. Порыскав в небольшом шкафчике, она нашла два небольших пледа и накрыла одним из них спину Лютика, что распластался по столу, задремав, а другим ноги Геральта, аккуратно заправив края за спину. Вечерами становилось прохладно и ветрено, время близилось к осени. — Эй, Лютик, проснись, — на рассвете растолкала девушка друга. — Что стряслось? — промямлил он, закутываясь в плед. — Я схожу в гильдию, — шепотом говорила она. — Хорошо. Только почему ты меня разбудила? — недовольно ворчал бард. — Потому что Геральт сейчас спит крепче тебя, — последовал ответ. — Попытайся его разбудить. — Ты хочешь, чтобы он меня убил? — раскрыл тот шире глаза. — Нет. Я хочу, чтобы вы шли к выходу из деревни и ждали меня там. — Ты закончила? — Да. — Удачно? — Более чем. — А в гильдию обязательно идти? Не станут тебя опять тревожить эти бестолочи? — Я сдам задание и возьму новое, наброшу капюшон и никто даже не увидит меня. Да и народу ещё не видно за окном. — Хорошо. Будь аккуратна, а не то Геральт точно меня убьет. — Договорились. Ранним утром деревня всё ещё спала. На тонких улочках не видать было ни одной человеческой души, только коты мирно дремали у порога Ратуши. Птицы на деревьях начинали заводить свои песни, издалека доносилось мычание коров и ржание лошадей, что паслись за городком. Это то, что больше всего любила Валери — отсутствие людей и голоса животных. Гильдия открывала свои двери с восходом солнца. Девушка, что работала в ней секретарем, была второй, кто не спал в это время. Она как раз заканчивала вывешивать на доску заказов новые деревянные дощечки, когда друид вошла в здание. Девушка, спрятав, как и обещала, голову под мантией, хотела положить на высокий стол к Марике табличку и письмо вельможи об успешном лечении дочери, подтверждающим выполнение, и бегло осмотреть нижнюю часть доски с поручениями, где обычно располагались самые сложные и затратные по времени заказы. — Ох, кто уже успел зайти? — удивилась секретарь внезапному появлению вещей на столешнице. — Когда я в кабинет к главе заходила что ли? Валери уже хотела было расстроиться из-за отсутствия устраивающего её дела, хоть дощечек и была тьма, но взгляд вдруг зацепился за первую строчку на одной из них, что заставило её глаза широко распахнуться от удивления.«Каэр Морхен, Школа Волка. Тяжелая болезнь наставника. Просим о помощи опытных друидов, обладающих высшей исцеляющей магией.»
— Марико, как долго здесь эта табличка? — резко скинув капюшон, произнесла лекарь и поднялась. — Господь всемогущий! — взвизгнула от неожиданности девушка, подпрыгнув на месте. — Валери, ты опять меня до седых волос довести решила? — Ответь на вопрос, — твердо произнесла та, не скрывая своего замешательства. — Два дня назад принесли, — помявшись, ответила дриада. — Как давно ты в деревне? — Отправь птицу Яевинну, я беру задание. И пусть попросит Ханну подготовить мне теплые вещи. — Валери! — прикрикнула Марико на подругу. — Я пришла вчера, — вздохнула она, подошла к ней и крепко обняла, уложив голову на тонкое плечо. — Прости, что не предупредила. Всё так сумбурно происходит, что и времени рассказать нет. — Ты встретила Геральта? — улыбаясь спросила секретарь. — Откуда узнала? — отстранилась друид, но по лицу подруги сразу всё поняла. — Ах, этот Яевинн, трепло… — Он просто прислал известие о том, что видел тебя с ведьмаком, — хихикнула та. — Ты сама только что созналась. — Марико, не вздумай влюбиться в этого увальня, а не то отрежу ему его эльфийские уши. Слишком тесно вы общаетесь, — грозно взглянула на неё Валери. — Можешь так ему и передать. И пусть поторопится с порталом. — Мама очень скучает по тебе, — дриада бегло начеркала пару строчек на листке бумаги, свернула его в рулон, привязала к лапе голубя и отправила птицу вверх, выйдя за порог гильдии. — Я тоже по вам двоим безумно скучаю, но ты ведь сама всё знаешь лучше меня, — устало потянулась лекарь. — Знаю, поэтому даже в коротких сообщениях не указываем твоего расположения. — Передавай Анне привет от меня и крепко обними. Скажи, что я обязательно навещу её в следующий раз. — Что тебя так обеспокоило в задании? — глядя на задумчивое лицо подруги, спросила собеседница. — Заболел Весемир, в его годы это уже опасно. Но если ведьмаки просят о помощи друидов с сильной исцеляющей магией, то дело не из легких. В жизни себя не прощу, если, зная о проблеме, не помогу. — Но ведь это он тебя сюда отправил. — И что, Марико? От этого он не перестал быть мне отцом. — Эх, диву даюсь, — улыбнулась дриада. — Такой строгой кажешься, а душа широкая, как океан. — Скажешь тоже, — махнула на неё Валери, отвернув смущенный взгляд. — Тебе идти пора, — увидев появляющихся на улице людей, обняла её девушка и накинула капюшон ей на голову. — Будь осторожна. И пиши нам почаще. — Спасибо. Когда друид появилась за пределами деревни, Лютик и Геральт как раз направлялись к месту, откуда они появились. Оглянувшись по сторонам и убедившись в отсутствии посторонних, она свободно нагнала друзей. — Наши планы сильно меняются, — резко появилась она за их спинами. — С чего вдруг? — удивленно посмотрел на неё бард. — Ты же говорила, что всё получилось. Или чего-то всё же не нашла? — Я разузнала всё, что касается джиннов и просьбы Геральта, но тут такое дело… — замялась она слегка. — Задание, что я взяла в гильдии… — Там что-то срочное? — спросил тот. — Вот, — протянула ему друид деревянную дощечку с текстом. — Этот корявый почерк я узнаю из тысячи. Более коряво, чем Ламберт, пишет только курица. — Весемир? — Да. Я уже попросила подготовить мне теплые вещи. — Ты собралась в Каэр Морхен? — уточнил Лютик. — Мы собрались, — ответил ему Геральт. — Можем подбросить тебя до Вызимы. — Вы спятили? — возмутился парень. — Я от вас отстану только когда с джинном разберетесь. И то не обещаю. — Вот же морока, — вздохнул ведьмак.