***
— Арья! Арья! — громкий возглас за спиной заставил женщину с золотистыми волосами подскочить от неожиданности. К несчастью, сверху оказалась книжная полка, и Арья пребольно ударилась головой о дерево. — Что, черт возьми, опять у вас случилось?! — драконотренерша отодвинула коробки, которыми были завалены пол и стол, и вышла на середину комнаты. Под потолком летал кругами огненный дракон, а на его спине сидел второй, — лавовый, — и во всю глотку горланил её имя. — Что происходит? — строго повторила Арья. — Сакка, Эрм, объясните по нормальному! — Нульвинд вылупляется!!! — сильно сфальшивив в конце (да и в начале и в середине, в общем-то), пропел Эрм. Дракон активно покачивал хвостом в такт своим завываниям, из-за чего по комнате летали искры. — Он уже вылупляется!!! Не отводя от виновников переполоха сурового взгляда, Арья взяла со стола фляжку с водой и плеснула на деревянный стол, уже начинавший дымиться и чернеть от попавшего на него столба огоньков. — Ну, все, выметайтесь! — отмахнулась она от Сакки, пытавшегося спуститься на пол. — Вы сожжете мой дом, как и в прошлый раз! Огненный дракон обиженно тряхнул головой, и с потолка рухнула со звоном люстра. Лава поперхнулся смехом. Разумеется, Сакка не преминул огрызнуться. Выдохнутый из его пасти огонь взвился в воздух, окрашивая стены рыжими отблесками. — Вы неисправимы, клянусь Небесным Градом! — ученица Хогвина закатила глаза. — Кыш отсюдова!.. — Арья, тебе письмо, — в помещение вошёл широкоплечий мужчина в странном рогатом шлеме на голове. Тренерша помнила его еще с Академии. Он оставался все таким же добрым, отзывчивым, мечтательным, все так же любил посмеяться… Даже этот дурацкий шлем — и тот ни капельки не изменился. Перед ней стоял все тот же робкий сын великого профессора, который все время прятался на втором плане, словно тень. Неспособный дать ощутимый отпор, запуганный своими соперниками, превосходившими его в росте и силе в несколько раз… Да, воитель из него до сих пор никакой… А все-таки, лучшего напарника нельзя было и желать. Кто еще выслушает, когда тебе плохо, поймет тебя хорошо как никто другой и поддержит во всех твоих решениях? Кто еще будет идти с тобой до самого конца? Только Нед. Только Нед, которому можно не бояться доверять все свои тайны, тяжесть которых он разделит с тобой, не давая тебе сломаться. Что бы ни происходило. Навсегда. — Благодарю, Нед, — она взяла полосато-бирюзовый конверт из его рук, откинув едва уловимую тоску по былым временам и теплые воспоминания на задворки своего сознания. Не хватало только совсем распуститься. Нет, этим островам нужна твердая рука. — Мне кажется, или здесь стало чуточку теснее, чем раньше? — несколько удивлённо спросил её напарник, ища причину столь странного ощущения. — Увы, — улыбнулась Арья, указывая на потолок. В разворошенном соломенном настиле торчала голова Сакки, продолжающего яростно орать что-то в сторону танцующего сверху Эрма. Огонь накрепко застрял в прожженной собственным дыханием дыре, украшающей теперь деревянную основу крыше. Чешуйчатое тело заняло все свободное пространство от потолка до пола и загородило естественный свет из окон. Однако полной темноты не наступило, и причиной тому было пламя, вьющееся алыми отблесками вокруг хвоста дракона. Огненный тщетно пытался выбраться без чужой помощи и дрыгал когтистыми лапами, сшибая абсолютно все содержимое полок, коробок и прочей мебели, что некстати оказывалось довольно хрупким для сильных длинных конечностей. — Тьфу ты! — тренер приставил к стене лестницу, достал из кармана какой-то пакетик и пересыпал нечто, оказавшееся молотым перцем, себе на ладонь. Пожалуй, реакция огненного дракона, который получил щепотку порошка прямо в нос, была ясна. Проблема мгновенно разрулилась, и оба питомца Арьи исчезли. — Немного подожду с ремонтом, — усмехнулся драконщик. — Эти двое стали слишком частыми гостями здесь. — Арья! Яйцо Нульвинда дало тр-р-рещину! — раздалось издалека фальшивое пение Эрма. — Идём скорее, мы должны это видеть! — и пока напарник не нашёлся, что возразить и как потом обосновать свои слова, тренерша схватила его за руку и потащила к инкубатору.***
Скорлупа фиолетово-синего яйца с темно-розовыми прожилками и медного цвета вставками по бокам с приятным звуком разошлась, и на свет появился маленький дракончик. Он тряхнул головой, избавляясь от приставшей к макушке скорлупки, и открыл светящиеся голубые глаза. — Привет, — Арья опустилась на корточки, осторожно протягивая руку к крошечному чуду. — Какой красивый… Несмотря на размер, дракончик уже смотрелся в соломенном гнездышке величественно. Он мельком взглянул на протянутые к нему пальцы и спрятался за раскрытыми крылышками, плавно искрящимися светлыми переливами. — Не очень общительный у нас новобранец, — улыбнулась тренерша, приподнимая тяжёлую тушку на раскрытых ладонях. Драконы, столпившиеся вокруг неё, чтобы посмотреть на первого Высшего, таинственным образом оказавшегося на земле, а не на небе, почти одновременно умилительно выдохнули. Арья прижала к себе маленького дракончика, ощущая прохладу гладкой чешуи, и поднялась на ноги. — Нед, не мог бы ты принести несколько ящиков фруктов к жилищу Древних?***
Нульвинд встал на лапки и несколько смущённо обошёл вокруг своё жилище. Стены, изображающие двух летящих змеев с красными глазами. Огромный багрово-красный кристалл, парящий на высоте нескольких метров от голов каменных драконов и истончающий почти прозрачный розовый свет. Большая резная плита, закрывающая ровную мощеную поверхность Сада Спокойствия. Достаточно места и для отдыха, и для тренировки крыльев, как только они окрепнут. Ему нравилось обилие цветов и звуков вокруг, и ему хотелось облазить, изучить здесь все, заглянуть в каждый-каждый уголок. Новый дом содержал в себе бесчисленное множество тайн и маленьких сюрпризов, которые не так-то просто отыскать, если не хотеть этого по-настоящему. Но звук шагов отвлёк его. Дракончик рванул к маленькой пещерке, образовавшейся в сплошной каменной стене в углу неизвестным образом. Здравый смысл кричал о том, что нужно проверить безопасность укрытия, прежде чем слепо бросаться в неизвестное замкнутое пространство без сквозного прохода, но необъяснимый страх был сильнее. Юный Древний, как бы странно это не звучало, юркнул в нишу, закрыл глаза по негласному правилу «ты не видишь — тебя не видят» и накрылся крыльями. Теперь его не тронут. Не посмеют тронуть! Он слишком хорошо спрятался, чтобы его нашли!.. Однако его внимание привлекла совсем не Арья, без лишнего шума вошедшая в Древнее обиталище, но медовый аромат, стремительно распространяющийся по жилищу. Стараясь не привлекать внимания, дракон высунул голову наружу и уставился на три деревянных ящика, аккуратно стоящих друг на друге, в руках кого-то незнакомого. Пасть предательски наполнилась слюной, когда за незамысловато скрепленными дощечками обнаружился источник запаха. Тихий стук, с которым поддоны встретились с плитой-полом, вновь спугнул Винди, заставив забиться обратно в трещину. К сожалению, голод не позволил переждать потенциальную опасность и толкнул на еще одну попытку выхода. Нульвинд осторожно подошел к выходу из своего маленького убежища, принюхиваясь. Ползком, мелкими скачками, свет, оказавшийся подозрительно ярким после полумрака укрытия, приближался. Аромат усилился, только подогревая разыгравшийся аппетит. Прямо посреди жилища лежало что-то изумрудно-зеленое с едва заметными тонкими темными полосами, напоминающее пятиконечную звезду, но с более скругленными концами и светлой сердцевиной. Кажется, это что-то съедобное. Это значит… Еда! Голодный Древний, опасливо озираясь, посеменил к лежащему на земле карамболю. Арья не двигалась, дабы не помешать ему наслаждаться фруктом. Ненадолго перестав замечать тренершу, Винди с жадностью набросился на пищу. Сочная сахаристая мякоть хрустела от мощных движений сильных челюстей, она явно пришлась ему по вкусу. «Вкуснятина, » — подумал дракончик, вскидывая мордочку вверх от неподдельного удовольствия, и совершенно неожиданно встретился взглядом с терпеливо ожидавшей подходящего момента для установления контакта драконщицей. Нульвинд сжался и накрыл лапами жалкие остатки фрукта, стараясь защитить еще вполне съедобные куски, но вместо чего-то страшного, тренерша просто ласково погладила его по блестящей спине. «Хм? » — новобранец окинул ее непонимающим взглядом. Разве она не должна была напугать его? Отнять еду, закричать, ударить, например, или… В целом, женщина выглядела не очень опасно. Открытая, улыбчивая, с маленькими морщинками в уголках добрых лучистых голубых глаз, в которых сверкали огоньки. Высокого роста, со светло-золотистыми волосами. Дракон совершенно не так представлял себе людей. В его понимании странные создания должны были пытаться навредить ему, но никак не покормить и погладить. Нульвинд фыркнул, и отодвинулся подальше. Наверное, он обознался, и перед ним вовсе не человек. По крайней мере, возможность спокойно поесть пока никто не отнял, и Древний решил не упускать этот момент. — Я не хотел бы мешать вашему знакомству, но на юго-западе к нашему острову приплыл какой-то странный человек на сиреневом ките… — в жилище Древних заглянул крылатый дракон с ясно-желтой чешуей. — Точно какой-то торговец… Он говорит, что для тебя, Арья, у него есть кое-что интересное. Низкий голос, бирюзовые крылья, трепещущие настоящими молниями при каждом взмахе и умные глаза того же оттенка, внимательно следящие за всем происходящим, создавали впечатление серьезного собеседника, с мнением которого лучше считаться. — Сейчас иду, Ци… Ладно, Винди, — тренерша потрепала Нульвинда по голове и покинула Древнее обиталище. — Осваивайся пока что. Арья вышла на каменную дорожку и пошла следом за искрящим Ци, летевшим на несколько шагов впереди. Перед наскоро перекинутым через океан, омывающий тренерские острова, мостиком, соединяющим два соседних острова, дракон затормозил и, покрутившись в сомнении на пятачке земли перед ним, улетел в «жилую зону». Драконщица усмехнулась и прошла к исполинскому сиреневому киту, на который вверху был привязан почти целый дом. Кит моргнул своим огромным чернильно-черным глазом и выпустил в воздух фонтан морской воды. — Есть кто-нибудь? — обратилась неизвестно к кому тренерша. На кривоватой палубе, заваленной пустыми бочками, квадратными ящикам и различными снастями, произошло какое-то движение. — Вы, должно быть, та самая заводчица драконов по имени Арья? — на мост спустился низкий старик, на вид просто китайский мудрец. Кажется, его уже замечали здесь раньше? Обычно покупками, как и было положено по договоренности о разделении обязанностей между напарниками, занимался Нед, нужно будет спросить у него… Драконщица кивнула, и торговец поклонился, сведя руки под широкими длинными рукавами. — Прошу на борт, на моём Чёрном Рынке можно найти лучший товар во всей Драколандии! — «мудрец» провёл за собой Арью и раскинул руки в приглашающем жесте. На деревянном полу, как верно заметила тренерша с пристани, высились небольшие прилавки, а под временным крытым потолком висели связки сушёных трав, мешочки с неизвестным содержимым, и прочий лёгкий товар. На сундуках и баулах, служивших витринами, казалось, было все, что угодно. И билеты с вип-пропусками в клубы элиты тренеров, и реликвии, позволяющие, как было указано на этикетках, «путешествовать во времени», и ящики с фруктами, и браслеты с поддельными драгоценными камнями и золотом, и дорогие гребни с горным хрусталем, и всевозможные лекарства от всего на свете… Словом обыкновенная жуликовская шушера, в куче которой изредка попадалось что-то действительно полезное. — Возможно, Вас также заинтересует особый… «Товар», — снова заговорил старик, дав время рассмотреть вещи на прилавках. Арья несколько удивлённо кивнула, положила на место коробочку, кричавшую о, якобы, волшебном амулете внутри своими яркими надписями на картонных боках направо и налево, и смерила его взглядом. Тот лишь махнул рукой и указал на небольшую дверь. Зайдя во внутрь, ученица Хогвина сделала вывод, что попала в помещение, служившее торговцу постоянным домом. Маленькая комната была оборудована прибитой к полу койкой, столом, на котором высилась стопка книг, огарок растаявшей свечи и куча разбросанных свитков, трехногим табуретом и несколькими, как показалось на первый взгляд, надежно заколоченными ящиками. Тренерша присмотрелась повнимательнее и увидела снятую с одного из них деревянную крышку, на которой сидела маленькая фигурка. Это была девочка лет десяти с темными длинными волосами, собранными в два «колоска», и большими янтарными глазами. Позади незнакомки стоял огромный тканевый рюкзак с какими-то вещами. В руках девочка теребила маленький синий камушек, тот самый, что когда-то отдала своей дочери Арья. Сомнений не оставалось… Подняв глаза, девочка с минуту смотрела то на торговца, то на драконотренершу, а потом вскочила и с криком: «Бабушка Арья!» начала обнимать растерянную Арью. — Эту юную особу я встретил на Другом Берегу, — пояснил старик. — Она сказала, что держит путь в Драколандию, и попросила меня подвезти её. Но, к сожалению, с опозданием поняла, что ей совершенно нечем заплатить. Девочка виновато опустила глаза и отступила на пару шагов назад. — Ну, что ж, — решилась нарушить повисшую тишину тренерша. — При всем желании, я не могу оставить ее здесь, так что… Она вытащила из кармана несколько драгоценных камней и протянула торговцу.***
— Это ещё кто такой? — пожалуй, слишком уж жизнерадостно поинтересовался Нед, завидев впереди новую знакомую Арьи. Она сильно сутулилась и старалась не выдавать своего волнения: бабушка оказалась не совсем такой, какой ее описывала мама, она явно не ждала, как обещалось, с нетерпением приезда. Это заставило девочку сомневаться в том, что «Арья едва ли отправит свою внучку обратно» — Говорит, что родственница, — его напарница пожала плечами. — Только вот я её не знаю. Яшши рассказывала мне о своей дочери, но та уже выросла. — Бабушка, Вы не общались с мамой уже сто лет! — с улыбкой сказала девочка. — Она же писала Вам письмо! В памяти тренерши появился невскрытый бирюзовый конверт. — Присцилла— это моя сестра… Сводная…— под конец девочка явно помрачнела. — Ах, вот как. Хм… Разве что в таком случае… В общем, тогда давай знакомиться, — Арья наклонилась и взглянула в яркие глаза внучки. — Меня зовут Эшлин, — девочка довольно смело протянула ей ручку. — Эшлин Флоренс. — Арья, — насмешливо выдохнула хозяйка острова. — А это мой напарник Нед. — Спасибо ещё раз, что вытащили меня с кита того жулика, — поблагодарила Эш. — С чего это вдруг Китомаркет стал рынком мошенника? — с усмешкой спросил Нед. — Я нашла это в одном из ящиков, — девочка открыла огромный рюкзак, который притащила с собой с Другого Берега, и бережно достала сиреневое драконье яйцо с цветочным лепестками по бокам. — Торговец, похоже, украл его у одного коллекционера… Я слышала обрывки разговоров… И оно каким-то чудом не разбилось в грубой посудине! — Это… Так… Мы же… Арья, скажи уже что-нибудь! — Нед изумлённо уставился на яйцо. — Что я могу сказать? — огрызнулась ученица Хогвина. — Сама ничего не пойму! Думаю, с этим мы разберемся немного позже. — Чье бы не было, мы же не оставим его на верную погибель? — тихо спросила Эшли. — Оно же живое и умрёт, если его бросить. И еще, оно очень нежное, я хорошо изучила его за время пути. — Эм, ну, конечно же мы оставим его, просто… А впрочем, это неважно. Пойдем, отнесем его в инкубатор.***
Вот примерно так на тренерских островах появились две новые жительницы. И с тех самых пор мирной размеренной жизни пришел конец. Спокойствие резко сменилось всеобщим тотальным кавардаком без возможности что-либо предотвратить. Но не будем рассказывать об этом раньше времени. Ибо обе эти личности еще сыграют свои немаловажные роли в жизни всего Скрытого Измерения…