«Дорогая мама!
Я вынуждена писать тебе позже, и ничего из произошедшего уже не вернуть. С грустью сообщаю тебе, что наш с Майклом брак больше не действителен, и ты ошибалась, говоря о том, что после первого расставания я наконец-то на верном пути…»
«Ох уж этот нечитаемый почерк » — подумала Арья, прищуривая глаза и вглядываясь в каждое слово по несколько минут. — « Может быть, не стоило отдавать Яшши на обучение к Хогвину? Кошмар какой! »«… Пусть для нашей семьи это большое горе, но я, наконец-то, чувствую себя свободной. Я просто счастлива, что больше никак не связана с человеком, уничтожившим мое будущее и перевернувшим мою едва устоявшуюся жизнь вверх тормашками… Он убил мою старшую дочь Присциллу, лишил меня моего счастья…»
— Да что она несёт? У неё крыша поехала?! — нахлынувший огромной волной шок полностью завладел тренершой, лишив возможности рассуждать и воспринимать настоящее таким, какое оно оставалось, даже несмотря на все отмашки. — Я не верю ей! Быть того не может! Драконщица провела пальцем по только что прочитанной строчке и ощутила неровность бумаги, пропитанной слезами и горечью. Круглые силуэты соленых капель надежно въелись в светлую бумагу, а сами слезинки были поспешно стерты писавшей сие письмо. К счастью, чернила на этом месте уцелели, а не размылись, чего и опасалась Яшлайн.«… В настоящее время наше имущество мы ещё не разделили. Я высылаю к тебе свою младшую дочь с другой стороны. Я считаю, что вне семейных разборок ей будет безопаснее. Притом, что я твоя незаконная дочь, боюсь, Эшлин могут перехватить. На тот момент, что ты прочитаешь это письмо, я буду уже либо убита, либо уеду очень далеко. Я люблю Эш всем сердцем, также как и тебя, и очень прошу тебя беречь её. Она — то немногое, что осталось у меня…. Я очень прошу тебя обучить её всем наукам и ремеслу тренера, ибо другой судьбы в этом мире, к жестокости которого она еще не готова, ей уже не суждено сыскать. Ты легко осознаешь девочку по тому талисману, что оставила при мне, отсылая мою колыбель с острова… »
С любовью, твоя дочь Яшлайн Флоренс
Арья отложила бумагу и уставилась в окно. — Как это могло произойти?.. — отчеканила женщина. — Как?!.. Гроза за окном стихла, и небо постепенно прояснилось.***
Эшли брела по берегу моря, пиная мелкие бурые камушки и белые ракушки. Шум накатывающихся на песчаный берег волн успокаивал. Где-то высоко-высоко кричали в небе чайки. У горизонта плыли рваные сероватые перистые облака. Тишь, благодать… На светлом влажном песке отражалось голубовато-зеленое мерцание, исходившее от Врат Черепа, куда Флоренс пока не решилась сунуться. Загадочный свет лишь дополнял атмосферу таинственности. Глубокая вода, скрывающая под собой совершенно другой, нежели привычный для земных существ, мир. Вдоль берега росли прямо из моря коричневые груды скал. Девочка остановилась у одной из таких глыб, взобралась на нижний выступ камня и замерла, разочарованно глядя за горизонт. Неужели бабушка настолько ее ненавидит? Будто бы Эш хоть как-то причастна к резкому выпаду со стороны отца. Будто бы она не пыталась помочь матери и сбежала… Погрузившись в свои невеселые мысли, Эшлин даже не заметила подошедшего к ней со спины незнакомца. Лишь заметив в воде отражение высокой темной фигуры, она обернулась. Если бы девочка была бы хоть немного внимательнее, она бы уловила нечто угрожающее от странного человека, стоящего чуть поодаль. А сложи она все существующие детали в один общий пазл происходящего, догадалась бы, что перед ней не кто иной, как… — Добрый день, сэр, — невозмутимо поприветствовала незнакомца Эш. — Вы кого-то потеряли? — Хм… — он смерил её изучающим взглядом. — Ты ещё кто такая? — Я — внучка Арьи. Меня зовут Эшлин. Хотя, нет. Меня уже некому звать. Имею обыкновение приходить сама, вот так. — Родственница… Арьи значит? Той самой драконщицы с островов? — Вы несколько… Туповаты для взрослого, сэр, не сочтите за грубость, — хихикнула Эш. Какое дело ей было до того, как улыбнулся незнакомец, и как хищно сверкнули его глаза? — Позвольте представиться, — словно бы «опомнился» он. — Я — Черновикинг, предводитель одного чудного древнего народа, проживающего здесь неподалеку. — Я припоминаю что-то, касающееся островных викингов… Моя мама говорила мне, что её учитель Хогвин велел держаться подальше от них… — Эшли задумчиво посмотрела на облака. Черновикинг терпеливо молчал. — Но теперь я предоставлена сама себе и вправе самостоятельно решать, что для меня опасно, а что нет! … Я рада познакомиться! — девочка протянула ему маленькую ладошку. — Не хочешь ли ты посмотреть на наше мирное поселение? — «любезно» предложил викинг. — Вот прямо так сразу? — Эш прищурила глаза. Подозрительный какой-то. Слишком уж гостеприимный. — А тебя что-то смущает? Сомневаюсь, что ты хоть раз бывала за пределами своего острова. Или ты боишься покидать свой дом? — К Вашему сведению, я прибыла сюда час назад. И ничего из перечисленного меня не пугает, — девочка задрала нос и гордо спрыгнула со своего места. — Куда я хочу, туда я и иду. А если Вы решили взять меня на «слабо», то спешу обрадовать: я принимаю вызов. Давайте Ваше поселение.***
Стараясь прочнее втереться в доверие внучки своего злейшего врага, Черновикинг потакал любым капризам Эшли и устроил для неё целую экскурсию. Сначала, они несколько часов ходили по поселению Виколандии, потом лазили по горам, где находились захваченные, отбитые у драколандцев шахты с золотом и алмазами, (Эш наковыряла себе две горсти сверкающих в свете закатного солнца крупинок) а в конце пришли к клеткам с драконами. Ловушки были вынесены на отдельный утес, где их обитатели не могли никому навредить. Огромные ящеры с дикими глазами, такие непохожие на подопечных Арьи, незамедлительно бросились на решетки и принялись грызть препятствие. Казалось, дам им волю — и они разорвут любого из присутствующих в клочья. Это были даже не крылатые рептилии — это были идеально созданные машины для убийств. Против них островные дракошки оказались просто ангелочками. Малюсенькие пространства и чугунные толстые прутья, бьющие током любого, кто прикасался к ним, немного смутили Эш. Однако, драконы викингов, казалось, не обращали никакого внимания на электрические разряды, белыми волнами проходящие по грубой неухоженной чешуе: они видели в девочке только свою добычу. Они хотели крови, они хотели мяса, и какие-то жалкие блесточки совершенно не отпугивали их. Взглянув на чудищ еще раз, Флоренс вновь невольно вернулась мыслями к бабушке, оставшейся на Гармонии. — Вижу, наши пташки сильно впечатлили тебя, — довольно улыбнулся Черновикинг. — Но просто смотреть на крылатых ящериц недостаточно, чтобы по-настоящему оценить их способности. Предлагаю тебе сделать пробный вылет. Может что-то из этого получится. Как это было здорово, лететь навстречу воющим ветрам и зефирно-розовым облакам! Золотой солнечный диск красиво обрамлял острые скулы Эш, когда та поворачивала голову в сторону закатных лучей. Сильный свежий ветер дул прямо в лицо, но для огромных крыльев дракона-василиска это был лишь легкий бриз. Волшебное ощущение. Но только-только Эшли перестала бояться головокружительных высоты и скорости, только оторвала взгляд от проносящейся внизу земли и взглянула на пышные облака над собой, только начала получать удовольствие от полета, небо разорвал гневный громоподобный возглас. ЭШЛИН ФЛОРЕНС!!!***
Нульвинд ощущал себя изгоем. Он видел вокруг себя детенышей, окруженных заботой всех старших драконов, видел счастье драконьих семей. Отворачивался и ложился в свою пещерку, свернувшись калачиком. Одиночество особо остро ощущалось здесь. И Винди не был лишен обычных потребностей маленького птенца во внимании и родительской любви. Самого его опасались и обходили стороной. Для всех он был чем-то неприкосновенным, в нем видели лишь Древнего, но никак не такого же себе подобного дракона, хрупкого и беззащитного. Очередной день начался, мягко говоря, не очень. Сначала, на зазевавшегося Винди едва ли не наступил дракон-слон Мели. В самую последнюю секунду Нульвинд опомнился и убежал. Буквально из-под тяжелой серо-бурой лапы. Потом, когда Древний решил залезть на сияющий розовый кристалл, парящий почти у самого неба, слабенький дракончик сорвался и упал, больно ушибив лапы и чудом не сломав крылья. В ответ на эту выходку со стороны другого жилища раздался смех. Нульвинд уже хотел обернуться и сказать наглому дракону, посмевшему смеяться над ним, что-нибудь непростительное, как вдруг к своему ужасу понял, что в том жилище нет ничего. Там. Не. Было. Вообще. Ничего. Несомненно, это был дракон пустоты, не менее страшный, чем само обиталище, в природе которого не могли разобраться даже тренеры. Пришедший в ужас Нульвинд опять помчался прочь. К несчастью, он попал на тропинку перед огненным уголком ровно в тот момент, когда дракон внутри выдохнул пламя. Нестерпимо горячая волна дошла и до бедняги Нульвинда, опалив тому ещё не до конца отвердевшие нежные чешуйки. Тут уж сказать, что Винди заорал оглушительно — ничего не сказать. Разумеется, на крики тут же прибежал «большой добрый Нед». Винди отполз подальше от огненного Сакки и спрятался за ногами тренера, больно вцепившись коготками в брюки. Сын Хогвина обработал ожоги Винди и отнёс его обратно в Древнее жилище, где дракончик и провел остаток дня, просидев светлое время суток в своем излюбленном тесном убежище, не отреагировав даже на приход Арьи. На предложенную еду лишь помотал головой. — Почему они меня так ненавидят?.. — жалобно сказал детеныш, положив голову на колени к Арье. — Мне никогда не стать частью этих островов! Я чужой для них, они никогда не примут меня… — Ох, Винди, не говори так! Твой выбор впереди, а пока я никому не позволю сделать тебе плохо, малыш, — тренерша осторожно приподняла мордочку Древнего за щеки и заглянула в его светлые горящие глаза. — Послушай меня очень внимательно, солнце. Не переживай по поводу остальных. Они ещё не признали тебя, но давай не будем торопить события? Дадим им еще чуть-чуть времени. После теплых и ободряющих слов драконщицы, Нульвинд почувствовал себя немного лучше. — Кстати, завтра вроде бы должно вылупиться цветочное яйцо.… Хочешь пойти со мной и раньше всех посмотреть на дракончика, который появится на свет? — Арья улыбнулась. Древний немного смущённо кивнул. — Отлично. Тогда, я зайду за тобой завтра с утра, — она поднялась с корточек и выпрямилась. Но стоило только Арье оказаться на белой плиточной дорожке и удивиться сегодняшнему спокойствию своих подопечных, как к ней подлетел запыхавшийся Эрм. — Я видел.… В небе.… Там Черновикинг и ещё… какая-то девочка ещё… Они полетели на других драконах.… К Вратам… Черепа! — Что… ЧТО?! — Тренерша резко развернулась и со всех ног понеслась к жилищу земли, где резвилась шикарная красотка-самка ветрокаменного дракона, а ее дымный сосед в другом жилище тайно следил за ней и пускал слюнки. — Пати! — позвала драконщица. Драконица обратила внимание на размахивающую руками с земли тренершу и сразу же спустилась на землю. Случилось что-то плохое, она чувствовала это. На лице ученицы Хогвина было написано большое беспокойство. Пати раскинула крылья и подсадила с их помощью Арью. Как только напарница Неда коснулась её спины, она взмыла в воздух со скоростью молнии. — Куда летим? — быстро спросила ветрокаменная. — К вратам Черепа! Скорее! — Держись! — в ушах засвистел ветер, все вокруг смешалось в неразборчивые цветные пятна, и Пати начала настигать парящих на горизонте впереди вражеских ящеров. — Эшлин! Эшли! Эш!!! — как бы Арья ни кричала, гул ветра заглушал ее голос. — Дай-ка мне! — посоветовала драконица. — Скажи только, что нужно кричать. Тренерша склонилась к самому уху ветрокаменной и произнесла что-то. Та откашлялась, прочистила горло и закричала. Да уж… Драконьи голосовые связки не идут ни в какое сравнение с человеческими. Арье пришлось зажать уши руками, чтобы не оглохнуть. ЭШЛИН ФЛОРЕНС!