***
Клаус направлялся в знакомую квартиру, дождавшись времени после полудня. Ближе к ночи они с соседкой вернулись в свой жилой комплекс, и он снова проводил ее до двери. Та его часть, которая хотела продолжить общение или флирт на уровне студентов-первокурсников, как это было в душном клубе, оказалась подавлена, когда он увидел, что девушке стоит банально выспаться. Сам же Клаус половину ночи провел за завершающими мазками и добавлением последних штрихов, отправляясь на отдых только после того, как полностью убедился, что правильно положил смысл на холст, и заказчик вскоре получит долгожданное и желаемое. Постучав в дверь, он внезапно почувствовал себя глупцом, учитывая, что час назад вернулся из родительского дома, в котором не появлялся долгие годы. И все ради чего? — Надеюсь, в доме пожар, иначе я вырву кому-то руки, — послышался знакомый голосок и сглатывание осипшего чертыхания. Через несколько секунд на пороге показалась заспанная блондинка в пижамной рубашке, коротких шортах и натянутой на лоб маске для сна. — Ты выглядишь мило, — Клаус не мог не посмеяться над ее детским видом. — А ты навязчиво, — Кэролайн еле разлепила глаза, но как только это сделала, тут же бросилась в наступление: — Какое из слов о том, что я никуда сегодня не пойду, больше всего непонятно? Впереди рабочая неделя. И я не хожу на тупые свидания. — Тебе стоит один раз пересилить себя, пройти несколько пролётов и дважды прокатиться на лифте, — он оперся плечом о косяк и поставил ногу, чтобы не встретиться с дверью лицом. — Я не пойду к тебе домой, сосед-маньяк из фильма. — Ты вчера сказала моей сестре, что любишь старое черно-белое кино, — Клаус решил пойти до конца, раз этим утром руководствовался внезапным порывом. — Тебе должно понравиться. — Послушай, твоя семья удивительная, — девушка прошла вглубь гостиной, оставляя за ним право войти. Чем сосед и воспользовался. — Но ты не можешь этим прикрываться, чтобы соблазнить меня. — Я прошу о компании, и никто не собирался тебя соблазнять, — он снял свою куртку-китель и повесил ее на беговую дорожку, используя тренажер как вешалку. — Мне отнести тебя на руках? — Не отстанешь, да? — Кэролайн уселась на диван и даже не желала знать, который сейчас час. — Впереди бешеная неделя, вряд ли мы вообще увидимся, — Клаус нашёл оправдание тому, что сейчас делал в чужой квартире. — Так что я хотел воспользоваться тем моментом, когда два человека общаются на отстранённые темы, не затрагивая рабочие вопросы, и просто весело проводят время, — он подошёл и сел на другую сторону дивана. — Эффект поезда, помнишь? Два незнакомца выговариваются, а потом каждый выходит на своей станции, и они больше никогда не встречаются. — Слишком часто я говорю о поездах в последние дни, — блондинка прикрыла глаза, чтобы не смотреть на совершенство рядом с собой. Свежий вид соседа немного злил, он даже пах бодрящим душем. А ещё она поймала себя на мысли, что все эти кофты слишком обтягивают его торс. — Но ведь мы все равно будем видеться. Ты паркуешься, как олень. — Это было один раз, — Клаус поднял руки в сдающемся жесте. — И я готов пользоваться нашими встречами ради собственной выгоды. Так случилось, что ты единственная из соседей, с кем я подружился. Почему бы нам просто не отвлекаться по выходным с помощью друг друга? — Смахивает на один из видов психологического насилия. Все ненавидят соседей, — Кэролайн задумалась, принимая хитрый вид, — или с ними спят. — Мы можем рассмотреть последнее, — он с превеликой радостью поймал ее настроение. — Но предупреждаю: я — ранимая натура и не дам использовать себя, не получив ничего взамен, как бы привлекательно это ни звучало в первозданном виде. — Ты говорил об этом всем тем девушкам? — блондинка повернулась вполоборота и теперь смотрела на него в упор: — Или они платили тебе за секс? — Вообще-то в основном платил я, когда вливал в них самое дорогое пойло, но в дальнейшем у нас как-то не складывалось с понятием выгодного времяпровождения, — Клаус не растерялся от ее неожиданной смены настроения и напора. Он вообще любил свободный ход мыслей и беспорядочность идей. — Они были не очень, если тебе интересно. Настоящие брёвна или законченные эгоистки. — Какая же ты свинья, — она покачала головой. — Я всего лишь за равноценный обмен сексуальной энергией, — он также развернулся к ней лицом, продолжая сидеть на этом огромном, как ему показалось, диване. Хотелось продемонстрировать, как он зачастую пренебрегает личным пространством других людей, хотя это бы вряд ли каким-то образом смутило девушку напротив. — Ты всего лишь обижен на женщин за отсутствие их раскрепощённости в постели, — Кэролайн по-актёрски возмутилась. — Это разные вещи. — Ты относишься к тем несчастным феминисткам, которые привыкли получать оргазмы, но ничего не делают взамен? — Клаус разочарованно вздохнул. — Это не очень возбуждает. — Эй, давай без оскорблений! — блондинка резко поднялась, откидывая маску для сна. — Карьеристка — не всегда значит феминистка. И я их ненавижу как отдельный класс, — она моментально превратилась в ту телеведущую, которая затыкает всем рты. — Они кричат о своих правах только тогда, когда им выгодно. На деле же это просто жалкие неудачницы, оправдывающие себя и своё одиночество методами наигранной вовлечённости в общественную жизнь. Существует немало примеров, особенно если вспомнить некоторых политических единиц. — А вот это возбуждает, — Клаус наблюдал, как она вспыхивает, подобно спичке, поэтому уже гордился тем, что быстро ее воспламенил всего лишь одним словом. — Так какая, по-твоему, самая главная ошибка прошлого века? Если ты скажешь то, о чем я думаю… — Право женщин голосовать в тысяча девятьсот двадцатом году, — Кэролайн уверенно ответила и передразнила его победную ухмылку. — Никто не провел параллель, что наряду с этой «женской» свободой в мир пришли наркотики, развязанность и полное безумие на высшем политическом уровне? — Я могу смело заявить о своей симпатии к тебе, Вишенки, — он поднялся с дивана и оказался рядом, как всегда, шепча на ухо какие-то приятные вещи: — Обожаю этот диссонанс в твоей голове: противоборство идей, течений, взглядов. Это означает, что ты человек думающий, рассуждающий и анализирующий. Претендует на то, что у нас выйдет разговор на равных. — И кстати, секс я тоже люблю на равных, — она внимательно посмотрела ему в глаза, чуть подняв голову. И он действительно хотел ее смутить своим шёпотом? — Ставлю на то, что ты в этом невероятна, учитывая твое феноменальное умение завязывать стебли вишни языком, — Клаус сделал шаг в сторону, понимая, что девушке стоит дать больше воздуха. Она так достойно держалась, показывая свою незаинтересованность, но и он не был глупцом, чтобы полностью игнорировать их химию. Наверное, поэтому он оказался здесь, а не с одной из тех женщин-контактов в его телефоне. — Возможно, скоро я в этом смогу убедиться лично, как считаешь? — Размечтался. Ты сам захотел быть моей болтливой соседкой, — блондинка нашла туфли, скинутые ещё ночью, и теперь выглядела совершенно нелепо в пижаме и на каблуках, но это также оказалось вполне привлекательно, чтобы мужской взгляд пару раз двинулся вверх-вниз по невероятно длинным ногам. — Считай, я буду анонимно делиться своим мнением без боязни того, что обо мне скажут на канале. На телевидении я обязана отстаивать женские интересы и трубить о демократии, хотя что это, если не самый настоящий миф? Мне кажется, женщины были намного свободнее, когда не лезли в политику. — Мне интересно, как ты получаешь свои физиологические потребности, если сидишь в один единственный выходной дома? — Клаус осмотрелся по сторонам, прерывая тираду про абсурдную демократию. — Не волнуйся, моей энергии сполна хватает на самоудовлетворение. Вероятно, ты меня от этого оторвал, заявляясь ни свет ни заря. — Ну, уже давно обеденное время, — он показал ей на небольшие часы на журнальном столике. — Стой, — до него наконец дошёл весь смысл фразы. — Вот откуда такая негостеприимность с самого порога, — хитрая усмешка растянулась на мужских пухлых губах. — Я просто не дал тебе кончить? Прошу прощения, что был настолько груб. Я готов незамедлительно исправить сложившуюся ситуацию и взять ее в свои опытные руки, — для наглядности примера он потянулся к ее талии, но девушка дёрнулась назад. — Я хочу, чтобы ты держал свои соседские опытные руки подальше от меня, — Кэролайн залилась смехом, переходящим в новое брезгливое сравнение: — После всех тех брёвен, чувствую, они у тебя полны заноз. — Единственная заноза сейчас находится на твоём языке, Кэролайн, — Клаус продолжил ее же игру, подняв одну бровь с пошлым намёком. — И нужно немного времени, чтобы придумать, как ее зашкурить. Но я это непременно сделаю. — Это не свидание, — блондинка напомнила, когда направилась к выходу, попросту игнорируя его ответный флирт. — Я даже не собираюсь надевать одежду. — Похоже на самое настоящее современное свидание. Может быть, даже первое. — Веди меня, — она открыла дверь и ждала, когда сосед соизволит покинуть ее квартиру. — Не хочу, чтобы мы странно выглядели в глазах других жильцов, — Клаус взял свою куртку с беговой дорожки и накинул блондинке на плечи, за считанную секунду оказываясь совсем рядом. — Заботишься о моей репутации? — она взяла ключи, и теперь они вместе вышли за порог. — О твоём здоровье. Так ведь больше походит на общение соседей? — Почти идеально, — девушка закатила глаза на такой джентльменский жест. — Меня даже тошнит. — Обычно девушки в моем присутствии испытывают только пару таких позывов, когда неумело пытаются продемонстрировать «глубокий» мастер-класс, — послышалось сзади над ее ухом, пока она пыталась закрыть за ними дверь. — У тебя комплекс, если ты постоянно говоришь на эту тему, — Кэролайн в очередной раз потрясла головой, чтобы не думать о картинках, иногда посещающих ее сознание. — Неужели вчера не получилось никого снять? И позавчера ты остался ни с чем, — она задумалась, но потом в голос рассмеялась: — А до этого была тяжёлая рабочая неделя. Ух, так ты, выходит, сгораешь от желания? — блондинка посмотрела на напряженную спину и нарочно завизжала на весь холл: — Восьмидневное воздержание? — И это у меня комплекс? — Клаус повернулся на истерический смех. — Ты только что посчитала мою активность по дням недели. — Значит, я права, — женскому издевательскому хихиканию не было предела. — Первый раз вижу, как женщину забавляет подобный факт. Обычно все проявляют сострадание. — Не уверена, что ты имеешь дело с обычной женщиной прямо сейчас. — Поэтому ты мне и нравишься, — Клаус засмотрелся на улыбающуюся девушку, и они прошли небольшой лестничный пролёт, прежде чем оказаться у лифта.***
Элайджа закончил подготовку к совещанию и решил прерваться на незначительную паузу. Он направился в небольшую кофейню, случайным образом находящуюся неподалёку от того клуба, в котором они вчера отдыхали всей семьей, и заметил знакомую фигуру у кассы. Повернувшись, девушка чуть не вылила весь кофе на себя, когда мужчина хотел проигнорировать очередь и влезть за заказом с надменным видом. — Прошу прощения, — он деликатно завязал разговор, передав ей нагрудный платок, когда увидел еле заметное пятно на горчичном платье. Сейчас она выглядела слишком дорого, и это никак не вязалось с тем ее вчерашним образом в клетчатой рубашке и с высоким завязанным хвостом. — Нет, не просишь, — она пристально вглядывалась в его лицо, и он был точно уверен, что она его узнала. — А если я возьму ещё кофе? — Я официантка, — брюнетка вернулась к тому, на чем они остановились вчера вечером. Она даже не приняла его платок. — Не трать своё время. — Официантки не носят часы стоимостью с годовую зарплату, — Элайджа сразу обратил внимание на ее запястье. Все украшения говорили о наличии у этой женщины средств с излишками. — Разбираешься в побрякушках? — Я могу предложить сесть за стол? — он заприметил свободное место. — Твой дорогой костюм не превратится в тряпку, как только великая богатая задница коснётся стула? — девушка издевательски пропела. — Я хочу проверить, — он жестом пригласил ее пройти к столу. — Так что за новый вид игры, когда успешная женщина переодевается в обслуживающий персонал? — Ролевые игры, — последовал новый короткий ответ. — Вы не оставили свой номер. — Потому что вы с тем мужланом совсем потеряли страх, — она поставила свой кофе на деревянную поверхность, оставшись стоять на ногах. Впрочем, ее собеседник не посмел бы даже подумать, чтобы сесть в присутствии дамы. — Если девушка работает официанткой, это не значит, что она должна течь при виде богатеньких дядечек и раздавать свой номер телефона, — брюнетка больше отчитывала. — Не будьте животными, общайтесь с женщинами правильно и не разграничивайте их на тех, кто вам всегда должен, и тех, за которыми можно немного приударить. — Мой брат Финн был несколько груб, — Элайджа понял, в чем дело. Ее задела наглость, с которой его родственник к ней обратился, будто она не имела права на отказ. — Я прошу прощения. — Это мой клуб, — сейчас она все же ответила на главный вопрос, не желая обесценивать своё время. Ей казалось, что так можно быстро избавиться от назойливого мужчины. — Новый бизнес. Учусь самостоятельности. Ничего страшного, что в день открытия не хватило рук. — Я понял, — он ещё раз показал знойной брюнетке на стул, но его снова проигнорировали. — Чем я могу загладить свою вину? — Купи мне колье, — девушка проговорила хладнокровно. — Это сейчас серьезно? — Абсолютно, — она взяла свой стаканчик и сделала небольшой глоток, облизав при этом губы. — Как только оно будет в моих руках, этот разговор продолжится, — странный блеск в ее глазах сменился на огонь, и она вышла из помещения. Элайджа совсем недолго приходил в себя, думая над ее словами и тем, что она, возможно, просто мстительно поиздевалась, но в конечном итоге отправился к кассе, где снова образовалась большая очередь.***
— Тебе стоит разобрать весь этот хлам, — Кэролайн осматривала просторную квартиру, расположенную совершенно в другом конце здания. Отделка была действительно снобистской и даже помпезной, поэтому блондинка надсмехалась над этой «эпохой Возрождения» в современной высотке, но смущали только коробки по периметру гостиной. — Уже хозяйничаешь? — Клаус разбирал одну из таких картонных упаковок. — Просто не люблю беспорядок, — девушка пожала плечами, отправляясь в следующую комнату. Она сняла его куртку и аккуратно уложила на одну из тумбочек. — Можешь начать его разгребать, — мужское рычание все же дошло до ее ушей. — Позвал меня, чтобы хамить? — Ты первая начала, — Клаус прошёл мимо вместе с коробкой в руках, останавливаясь рядом и задевая ее плечо: — Это ведь не свидание. На очередное прикосновение блондинка, конечно же, не отреагировала, поэтому продолжила путь в смежную комнату, в то время как ее сосед скрылся в своей спальне. Через несколько минут блужданий по огромному залу-мастерской, где пахло по отдельности красками, лаком и деревом, девушка задержалась у холста, вглядываясь в полотно с довольно сосредоточенным выражением лица. — Ты сам это нарисовал? — Кэролайн услышала шаги позади себя. — Впечатляет, — она поднесла палец к картине, пытаясь повторить технику рисования, но вовремя одернула руку, понимая, что краска, должно быть, сохнет. — Боже, не трогай там ничего, — Клаус усмехнулся над ее неуверенностью. Он держал эту комнату закрытой, но проворная блондинка все равно залезла куда не просят. — А то придётся переделывать? — она изогнула бровь и, глядя на его лицо, все же прошлась рукой по засохшей краске. — Смешно. — На самом деле это завораживает, — девушка кивнула в его сторону. — Готова поспорить, есть в этом какой-то скрытый художественный смысл. — Можешь даже постараться его объяснить, — Клаус бросил ей таким образом вызов. — Маленький дом на берегу океана? — Кэролайн ещё раз посмотрела перед собой. — Что это? Одиночество? Уединение? Гармония? — Возьми чуть глубже, — он сложил руки за спиной, понимая, что даже здесь им есть, что обсудить. — Детали, милая. — Ладно, — она вздохнула, отмахиваясь. — Дом с тремя окнами, — она снова услышала его хмыкание и добавила: — Маленький дом с тремя маленькими окнами. — Которые… — …выходят к океану, — Кэролайн закончила. — Свобода. Да, это точно она, — блондинка улыбнулась и, повернувшись к художнику, заметила такую же улыбку. — Когда человеку слишком тесно, он ведь об этом мечтает? И ты показал ровный ветер. — Ты увидела на картине ветер? — Клаус моментально принял серьёзный вид, удивляясь такой подробной рецензии. — Поразительно для блондинки. — Заметно по волнам, — девушка доказывала, проводя кончиком пальца по холсту. — Они сильные, но спокойные. И мне нравится, что не видно берега. Кто-то говорил о вечности, — она ухмыльнулась, становясь рядом и принимая вид критика. — Ты талантливый маринист. Оставайся на этом пути. — Есть кое-что для тебя, — Клаус пригласил ее в другую комнату, пока она изучала ещё некоторые работы. В основном это было реставрацией, поэтому блондинка задержалась у столов. — Надеюсь, там не комната для извращенцев? — Кэролайн все еще шутила, но, заметив озадаченность соседа, покинула мастерскую. — Ты всегда завешиваешь шторы? — она наконец оказалась в чужой спальне, отмечая полную темноту и никакого дневного света. В этой комнате находились только кровать, большой письменный стол, заваленный книгами, кожаное кресло и выделяющиеся створы гардеробной. Огромное окно от пола до потолка, такое же, как и у неё, оказалось завешено. — Это как посмотреть. Если подумать о том, что мы будем делать… — Я уже хочу на это взглянуть, — блондинка повернулась в сторону стены, где нашла то, что никогда бы не нашла ни у одного из своих знакомых. Если только не вернуться в старый Мистик Фоллс и не покопаться у матери в гараже. — Соседи ведь могут смотреть кино вместе? — Клаус отрегулировал все еще работающий спустя годы старинный кинопроектор. — Что? Ты серьезно? — Кэролайн даже подошла ближе, чтобы разглядеть «привет» из прошлого. — Где ты это вообще взял? — Наследство, — он указал ей на коробку с киноплёнкой. — И счастливые воспоминания из детства. Выбирайте фильм, мадам. — Ух, выбор, конечно, не велик, — блондинка насчитала пять или шесть тёмных тюбиков. — Все, чем владею, — Клаус успел настроить прибор и улыбнулся ее нетерпеливости, когда девушка перебирала плёнку за плёнкой. — В те времена это считалось роскошью, сама знаешь. — Вообще-то я могу остановиться на этом, — Кэролайн пребывала в своём мире, выуживая один из самых любимых фильмов. — «Двенадцать разгневанных мужчин», — она передала плёнку в руки мастера и задержалась ещё на одной: — Или на этом, — она покрутила тюбиком в руках: — «Туз в рукаве». Мы посмотрим все. — Есть шанс просто включить плазму, — он напомнил, пока не поздно, учитывая цифровое будущее и возможность отыскать любой фильм на экране смартфона. — Что? Ну уж нет! — Кэролайн четко проговорила, показывая на дряхлый, но все ещё прочный проектор. — Я хочу великолепное черно-белое кино со старой плёнкой. Последний раз я смотрела диафильмы в шесть лет. — Тогда занимай своё место, — Клаус кивнул назад. — Я не лягу на твою кровать, — она переступала с ноги на ногу. — Возможно, придётся провести кое-какую дезинфекцию после всех дам. — Мы не доходили ни с одной из них до моей спальни, так что расслабься, — он сказал без шуток, немного обижаясь на такую брезгливость. — И я только въехал, ты слишком плохо обо мне думаешь. По твоей логике советую не садиться на диван в моей гостиной. — Боже, ты настоящий варвар! — блондинка сморщила лоб. — И ещё будешь жаловаться на отсутствие у девушек опыта в постели? — она прыгнула на кровать прямо в туфлях, все ещё не веря, что говорит с новым знакомым на такие темы. — Опыт и желание — разные вещи, — Клаус пояснил без стеснения. Ему казалось, что ранее они сошлись во мнениях, а сейчас требовалось объяснять свою точку зрения заново. — Мне нравится, когда женщины свободны в сексуальном плане, и это не зависит от количества их любовников. Смотрю, тебя это задело. — Открою секрет: если нас быстро трахают в гостиной или прихожей, после этого пропадает все желание делиться своими умениями, — Кэролайн поднялась к подушкам и приняла сидячее положение. — Подумай об удобстве женщины, прежде чем заняться с ней сексом. — А чем я сейчас занят, по-твоему? — он улыбнулся, разбавив обстановку. — Должен признаться, ты хорошо смотришься на моей кровати. — О, заткнись, — она снова поморщилась. — Давай лучше посмотрим фильм. — Сказала девушка из телевизора, — Клаус по-мужски настроил все удобства и занял место рядом, соблюдая границы допустимых отношений.***
Тайлер Локвуд оказался несколько самонадеянным, когда просидел целый час в ресторане в одиночестве. Он отправился в свой президентский номер, который снял аккурат за двадцать минут до бронирования лучшего столика с потрясающим видом на город, и теперь не скрывал злости на обслуживающем персонале, что по его же просьбе подали ему клубнику и шампанское. Набрав номер личного помощника, он велел узнать адрес понравившейся ему девушки и отправить ей ещё один букет, повторив с количеством больших чайных роз. Ещё через некоторое время сенатор включил телевизор и наткнулся на повтор вчерашнего утреннего шоу, будто все вокруг нарочно хотели напомнить ему о смелой блондинке, бросившей вызов и не побоявшейся никаких последствий после того, как публично его приструнила. Взяв телефон ещё раз, он нашёл контакт владельца телеканала и сделал вызов. — Чем обязана такому приятному звонку? — Дженна молниеносно ответила. — Хотел чем-то поспособствовать вашему развитию, — Тайлер сразу перешёл к сути. — Есть спонсоры, готовые решить любой финансовый вопрос. Оборудование и так далее. — Что для этого требуется с нашей стороны? — Возможно, небольшая реклама на одном из ваших шоу, — он сел в кресло, обновив стакан порцией алкоголя, но это был виски из мини-бара. — Я хочу поддержку конкретных ведущих, чтобы они правильно доносили смысл моей предвыборной кампании. — Речь идёт о Кэролайн, я так понимаю? — Дженна протяжно вздохнула. — Вряд ли она будет отдавать предпочтение какой-либо из партий. Весь уклон идёт на нейтралитет, — она старалась быть максимально лояльной. — Зрители должны сами делать выбор, и мы не имеем права навязывать своё мнение. Свобода слова и печати, сенатор. — Я думаю, нам с вами все равно придётся поговорить завтра, — Локвуд непробиваемо стоял на своём. — Могу я прийти в качестве гостя? — Но это незапланированно. — Обещаю, что рейтинги взлетят, — он одним глотком осушил стакан, откинув прочное стекло, и оно проехалось по столу. — Хорошо, я предупрежу наших ведущих, — Дженна безнадёжно вымолвила. — О, нет, не стоит. Люблю красиво появляться, — Тайлер улыбнулся, выстраивая новый план по завоеванию и женщины, и публики. Он сбросил вызов и теперь посмотрел на одинокую бутылку шампанского.***
— Ты должен рассказать мне о тату, — Кэролайн пренебрегла последней каплей скромности и полезла соседу в разрез его кофты. Они несколько часов лежали на кровати в окружении коробок с едой и просто дразня друг друга, пока девушка наслаждалась старыми фильмами. — Возможно, в какой-то другой раз, — Клаус бережно снял с себя женскую руку. — Но мне интересно. — Не знал, что тебе это так нравится, — он отстранился, чтобы лучше видеть ее лицо. Никто из них и не думал о времени, но оба знали, что за занавешенными окнами уже давно темно. Возможно, близился поздний вечер. — Не замечал на тебе татуировок. Они есть? — Нет, я не люблю тату на женском теле, — блондинка призналась. — Хотя на мужском это красиво. — Но у тебя есть пирсинг, — Клаус проговорил с видом мечтателя. — Он единственный, — она цокнула языком, вызывая ещё один задумчивый взгляд. — Как насчёт тебя? Тебе нравятся женщины с рисунками на теле? — Предпочитаю чистые холсты, — он снова проследил траекторию вниз по ее длинным ногам. — Но, признаться, твой пирсинг меня интригует. — Значит, мы похожи на пару соседей-неформалов? — Кэролайн проделала то же самое, глядя на себя. Она постоянно его испытывала, и ей это нравилось. — Я думаю, у нас много общего, Вишенки. — Черт, — блондинка в самый последний момент вспомнила о чем-то важном. — Мне назначили встречу сегодня, а я провалялась весь день на твоей кровати. Просто замечательно. — В выходной? — Клаус спросил непонимающе. — Полное невежество. Ты заслужила один день без камер. — Это сенатор, — она захныкала, понимая, что вежливо было бы отправить сообщение о своей невозможности прийти в дурацкий ресторан. — Свидание? — он выглядел спокойно, но слегка удивлённо. — Судя по всему, да, — блондинка уткнулась носом в подушку. — Хотя его намерения мне до сих пор неизвестны. — Я думал, политики не любят журналистов. — Я тоже так думала. — Не понимаю, в чем дело, если он тебе не нравится? — Клаус посмотрел на неё в замешательстве. — Боюсь, как бы мне это не вышло боком, — она поднялась на локтях. — Отверженные сердца бывают слишком жестоки. Учитывая статус и власть одного из них, надеюсь, я вскоре не вылечу с телевидения со свистом. — Ты можешь позвонить мне, если что-то выйдет из-под контроля, — Клаус почему-то моментально предложил свою помощь. — Поверь, моя семья тоже что-то значит в этом городе. Я хоть и не медийная личность, но ты всегда можешь положиться на соседскую солидарность, — он потянулся за своим телефоном и протянул его девушке, но та опять не поддавалась на изысканные уловки. — Красивый способ взять мой личный номер, но нет, — Кэролайн усмехнулась, отмечая его стратегический ум. — Мы остаёмся жильцами одного дома со своим небольшим отдельным миром. В пределах двух квартир. И я должна тебя узнать получше. — Что ты ещё хочешь обо мне узнать? — он рухнул назад. — Расскажи о своей бывшей, — она легла животом вниз. — Что? — блондинка почувствовала на себе недоумевающий взгляд. — Чтобы тебя узнать, достаточно представить женщину, с которой у тебя были отношения. Я журналист, а не сумасшедшая, не смотри на меня так. — Прошло больше года, — Клаус посмеялся над ее профессиональным любопытством. — У меня довольно скудный запас продолжительных отношений. — Мне нужно знать о последней. Как ее зовут? — Не думаю, что тебе важны контактные данные, — он вспомнил о Женевьев, но даже не думал вдаваться в подробности, поэтому опять натянул пошлую улыбку: — Секс был хорош, но в остальном не сошлись. Теперь ты, раз уж мы играем в «исповедь», — он пытался поставить ее в такое же неловкое положение. — Но знай, я больше не скажу ни слова о своей старой жизни. — Ладно. У меня то же самое, — Кэролайн ответила достаточно игриво. — Секс был хорош, но в остальном не сошлись. Кстати, вчера я его встретила, хотя мы не виделись черт знает сколько. — Это с ним ты танцевала? — Клаус задал тот вопрос, который в долю секунды образовался в его голове. Было интересно, какой тип мужчин способен обуздать ее свободный нрав. — Ты за мной следил? — блондинка изобразила ужас в лице. — Это довольно жутко. — Хотел пообщаться со своей привлекательной соседкой, но вы веселились, — он оправдывал себя и отчасти был прав. — Не стал портить идиллию. — Это не романтика. Я со всеми веселюсь, — девушка рассмеялась, замечая каменную маску хладнокровия. — Не ревнуй, мачо. У меня давно никого не было. — Никогда не поздно это исправить. — Мне пора, — Кэролайн поднялась, взлетев на своих каблуках, как лёгкий ветер. Это оказалось ещё одной суперспособностью дерзкой блондинки. Половина гардеробной, заваленной коробками туфель, говорила о ее зацикленности и странном увлечении. — Спасибо за кино. Это было необыкновенно. — Я отведу тебя, — Клаус закончил нагло смотреть перед собой и перестал разглядывать что-то под короткими женскими шортами снизу вверх. Они больше ничего не сказали друг другу, и Кэролайн удивилась, ощутив на щеке короткий соседский поцелуй возле своей двери, что заставило ее немного растеряться. Даже после всего этого девушка ещё больше впала в неведение, когда ей привезли огромный букет, подобный тому, что стоит в ее гримерке, а в завершении вечера ее посетила любимая подруга, разгневанная тем, что пустоголовая блондинка постоянно забывает телефон дома.***
Утро в офисе оказалось достаточно тихим, так как недавно прошло запланированное совещание, и теперь все молча работали на своих местах. Одного из начальников отделов внезапно отвлёк шум, приближающийся к двери. — Можно хотя бы стучать? — Клаус заскрежетал зубами, когда семья нагло ввалилась в его кабинет. Старший брат и младшая сестра изобразили тёплые родственные улыбки и расселись кто куда, хотя только недавно проводилось утреннее сборище. — Боишься, что кто-то тебя поймает за чем-то неприличным? — Ребекка, как обычно, залезла на край стола, хватая проектную папку и вызывая раздражённый вздох со стороны нового начальника реставрационного отдела: — Да. За переговорами, например. — Даже не поздравишь, брат? — Финн подключился. Он уже оставил язвительный комментарий по поводу первого появления Клауса в костюме и с галстуком, но радостная новость заставила его позабыть обо всех новых шутках. — Кто выиграл тендер на строительство гидротехнических сооружений? — Конечно же, мои поздравления. — Это наш общий праздник, — Ребекка напомнила, хотя Элайджа занимался подобным в большей мере. — Мне уже устраивать вечеринку? — Клаус посмотрел на родственников. — Собирай персонал, я хочу сделать объявление, — Финн подумывал о следующих шагах. Предстояло отправить многих работников в командировку. — У меня встреча с клиентом, — младший брат посмотрел в экран компьютера. — Он такой зануда, потому что его отшила девушка, — Ребекка очень тихо проговорила, но было понятно, что она таким способом распаляет мужское любопытство. — И мы сами устроим вечеринку, не переживай. — Продолжай, сестра. Хочу знать все в мельчайших подробностях, — Финн улыбнулся на первую часть заявления, в то время как Клаус откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, готовясь к клоунскому представлению. — Ну, я узнала, что кто-то вчера лазил в родительском доме. Интересно, что ты там искал? — Следишь за родственниками? — он покачал головой с безучастным лицом. — Элайджа сказал, что ты брал у него ключи, — Ребекка раскрыла источник информации. — Кстати, в следующую субботу у меня шопинг с Кэролайн Форбс, — она специально перескочила с темы на тему и начала говорить с другим братом. — У тебя есть ее номер? — Клаус удивился. — Замечательно. — Это та Кэролайн Форбс? — Финн вспомнил, что наблюдал за отрывком ее эфира сразу после совещания. — Она сегодня не стесняется в выражениях, хотя Локвуд сам ее довёл. Между ними точно что-то есть. — О, только не взорвись, — Ребекка хихикнула, замечая небольшое изменение в глазах второго брата. — Подумаешь, женщина не дала тебе свой номер. — Но ведь ты, как сестра, поспособствуешь моему благополучию? — Клаус поднялся, чтобы выхватить из ее рук телефон. — Как сестра милосердия? — блондинка завизжала и спрыгнула со стола. — Ребекка, дай сюда свой телефон, — он хотел ее догнать, но девушка оказалась у двери. — Держи ее, — было сказано старшему брату, и Финн тут же опередил родственницу, выхватывая телефон из рук и бросив его в другой конец кабинета. — Эй, она просила не разглашать свои контакты! — Ребекка была изолирована, пока глава семейства преградил ей все пути и держал при этом за плечи. — Считай, ты выполнила ее просьбу, как смогла, — Клаус с довольным видом поймал устройство и уже сообщением отправлял заветные цифры на свой номер. — Вы всегда так делали! Эта братская солидарность меня с детства дискриминирует! — О, блондинки выучили новое слово? — Финн смеялся, превращаясь из сорокалетнего бизнесмена в главного по песочнице. — Прочитала на женском форуме? Они ещё минуту продолжали борьбу, пока в дверь не постучали, и Ребекка не оказалась зажатой между старшим братом и незнакомым мужчиной. Она даже сглотнула, вглядываясь в идеальное лицо напротив. Когда суматоха прекратилась, вся семья вновь выглядела серьезно и строго. Финн первый отошёл от сестры, и теперь Клаус пожалел, что взялся за новое дело. Стефан Сальваторе оказался тем самым пижоном из клуба, который к тому же являлся бывшим привлекательной соседки, чей телефон он попросту украл у сестры. Сестры, стирающей сейчас слюни со своего подбородка. — Прошу прощения, — мужской голос громко и уверенно начал. — Бонни сказала, я могу войти. Начальство на месте. — Мисс Беннет много на себя берет, распоряжаясь делами руководителя, — Ребекка фыркнула на такое общение обычной секретарши с клиентами. Почему-то девушке не понравилось, что этот мужчина так интимно называл их сотрудницу по имени. — Простите? — Сальваторе ничего не понял, но все равно изобразил интеллигентный вид. — Ребекка сегодня не в духе, — Финн протянул руку, и они поздоровались крепким рукопожатием. — Не обращайте внимания, Стефан, — он вежливо улыбнулся одним уголком губ и прошептал сестре: — Какая муха тебя укусила? — на это снова послышалось ворчание, поэтому старший брат решил отправиться к себе. — Я оставлю вас, — он вышел за дверь, намекая родственнице жестом, чтобы она сделала то же самое. Но девушка не собиралась никуда уходить. — Полагаю, мы можем выехать на место? — Клаус также поприветствовал клиента и, отдав сестре телефон, взял все необходимые документы, указывая направление к выходу. — Было бы здорово. У меня есть ряд своих предложений, и я хотел их обговорить, — Стефан открыл дверь перед блондинкой, и та улыбнулась. — Какая удача, я хотел сделать то же самое, — Клаус вышел последним, присматриваясь к каждому шагу незнакомца. Он остановился у стола своей ассистентки, погружаясь в некоторые мысли. — Я могу поехать с вами, — Ребекка обратилась к брату. — Просто освободилось время, — она пояснила, прежде чем тот начал ее отговаривать. — Я очень ценю такой подход, — Стефан во всем выражал вежливость и хорошее воспитание. — Мне импонируют ваша вовлечённость и семейный интерес, — он, естественно, изучил их фирму и знал, что имеет дело с иерархией родственников. — У вас ресторанный бизнес? — блондинка остановилась у лифта. — Да, мы с братом до сих пор держимся на плаву. Хотел пригласить вас на обед после того, как мы решим все рабочие моменты, — он посмотрел на Клауса, который шёл немного в стороне: — Думаю, это будет хорошим знаком благодарности в ответ на ваши услуги. — О, разумеется, мы с братом присоединимся, — Ребекка обернулась назад: — Так ведь, Ник? — Боюсь, у меня есть ещё некоторые свои планы, — он догнал пару, проставив подпись на документах, что по пути ему сунула Бонни. Кстати, она вообще сегодня редко появлялась на его глазах. — Просто перестань быть эгоистом и пошли со мной, — она прошипела ему на ухо, делая упор на то, что он должен быть сговорчивее и дружелюбнее. — Думаю, эти планы придётся перенести, — Клаус безнадёжно проговорил, радуясь, что лифт подошёл на их этаж. — Прошу, — Стефан снова пропустил даму вперёд, и они втроём спустились вниз.