Между свободой и рабством

       Дыхание после пробежки с каждой секундой становилось более размеренным. Прикрыв один глаз, девушка посмотрела в линзу прицела снайперской винтовки, выставленной на самой верхушке захваченной башни. Её щека прижата к прикладу, а ствол надежно упирался в плечо. Палец нежно лёг на курок, как только она заметила мужчину в бордовом колпаке.       «Враг»        Собственные губы сжались в напряжении, и она без раздумий бесшумно выстрелила ему прямо в лоб.       «Последний,» — облегченно выдохнула, устранив с вражеской стороны стрелков.       Поправив выбившуюся прядь русых волос из плотно утянутой косы, она отстранилась от оптического прицела и бросила взгляд на запястье с часами: высчитывала по плану командира Магата нужные минуты для следующей жертвы. Вернув обратно внимание в пустынную даль, снайперша заметила знакомую фигуру девочки.        «Габи… Что ты задумала?»       Снайперша покинула укрытие, чтобы найти нужную точку для стрельбы, а в мыслях назойливо крутилась эта рискованная девчонка, которая так любит выделиться среди своих товарищей.       Отбежав на приличное расстояние, девушка успевала оглядываться по сторонам, чтобы не попасть под мишень. Неподалеку находилось железное ограждение — часть от разорванного танка, но, не успев добежать до него, как она подвернула ногу и со звучным матом упала в небольшой окоп. Несильный удар об засохшую от долгой жары землю прошелся по спине, а над головой пролетели пули.       Чистое голубое небо с солнечным светом отразилось в серой прозрачной подобно слезам радужке глаз. Еще бы немного, и она бы заливала эту засохшую землю своей кровью. Почувствовав рядом смердящий запах, девушка повернула голову в сторону и вздрогнула, позволяя сердцу с ускоренным ритмом биться в груди. И лишь мысли о том, что она воин, не давали ей до конца потерять самообладание. Труп элдийского солдата в пробитой каске с мертвенно-бледной кожей и распоротым животом лежал рядом с ней, чуть склонив голову. Её пальцы правой руки нервно схватились за бледно-голубую повязку с изображением девятиконечной звезды на другой руке, — она привыкла сдерживать рвотный позыв при виде смерти.       Вернувшись в прежнее чувство, девушка поставила снайперскую винтовку и прижалась животом к окопу, чтобы начать отстреливаться от ненужных врагов. Прошло десять секунд, и вновь нужно было менять местоположение. Снайперша закинула ружьё за спину и поползла по земле, надеясь успеть. Вокруг неё осталось не так много вражеских солдат. Большинство элдийских — так же сдались смерти, но у кого-то ещё находились силы бороться за иллюзию нормальной жизни после концлагеря.       Маргарита весь бой на своём участке, держась подальше от перестрелок и скрываясь в тихих местах, думала, как не пасть духом. Для неё это была первая война. Она забрала её слёзы и страх, отточив выносливость. Ради одного человека девушка решила рискнуть своей спокойной жизнью и начать сражаться за репутацию страны Марли.        Она добралась до конца траншеи, чтобы проследить через прицел за двенадцатилетней девчонкой — избранным воином, которая собирается унаследовать одного из девяти титанов.       Габи сняла военную форму, раздевшись до нижнего белья, с целью обмануть врага, притворившись гражданской, а к ноге привязала связку гранат. Русоволосая подняла прицел выше, заметив в бронепоезде двух мужчин: один заранее достал ружьё, собираясь убрать девчонку с линии. Но Маргарита была быстрее, нажимая на курок с тихим «пау» на губах. Габи поймала подходящий момент и закинула под колеса связку гранат, после чего раздался оглушительный взрыв, смешиваясь с детским радостным возгласом. Снайперша приподняла уголки губ в улыбке, кинув мимолетный взгляд на часы. Время поджимало и нужно было успеть добраться до укрытия. Их армии осталось лишь захватить крепость Слава, и победа будет в руках Великой Марли.        «Это событие стоило тысячи угаснувших жизней.»       Она покаялась не думать об этом, но каждый раз эта мысль выстреливала в ее небезразличное сердце. Власть никогда не перестанет воевать из-за территорий, заставляя своих людей ненавидеть других.        Изнуренная долгой и рискованной вылазкой, девушка добралась до укрытия и нырнула в глубокий окоп, где встретила четверых детей, среди которых была Габи. Рядом с ними стоял молодой парень — их наставник — и отдавал указы. Ясные, как сегодняшнее небо, голубые глаза приметили ее, а на плотно сжатых губах появилась слабая улыбка.       Маргарита, соскучившись по теплым объятьям, хотела протянуть руки и обнять юношу за смуглую шею, чтобы ощутить ладонью тёмные, как смоль, волосы. Но осекла себя, вспомнив про элдийскую повязку на своей левой руке.       — Учитель, вы видели, как я взорвала этот поезд к чертям?! — Габи подпрыгнула на месте от счастья, восхищаясь своим отважным поступком, который обязательно оценит военная верхушка.       — Ты молодец, Габи, — он потрепал девчонку по волосам, искренне улыбаясь, что несвойственно марлийскому солдату. — Но в следующий раз будь более осторожней.       Потом юноша развернулся и подошёл к потрёпанной и уставшей от постоянного бега с прятками снайперше, положив свою руку на её плечо.       — Я рад, что ты жива, — в его картавом голосе скрывалось то самое тепло и переживание, но он говорил ровно, как и нужно хвалить солдата, а элдийцев необязательно было поощрять. Но после этих слов тон снизился до шепота, так, чтобы только она могла слышать. — Я видел, как ты упала в канаву. Думал, умру со смеху.       У девушки нервно задергалась одна бровь, а ведь ей действительно было больно приземлиться на спину, противно увидеть зловонный труп и трудно было быстро сгруппироваться для стрельбы. Она хотела ответить что-нибудь язвительное в ответ, но тут из подземелья вышел их главнокомандующий, а за ним шёл пухленький марлийский солдат в каске. Последний косо посмотрел на девушку, заметив руку Рудольфа на её плече. Она держалась, чтобы не обнять своего друга-марлийца на глазах противного мужчины, который постоянно смотрел на всех, как на ничтожество.       — Сержант Деккер, жду от вас рапорт. Сегодня мы должны будем вернуться домой, как только бронированный и звероподобный захватят крепость.        Главнокомандующий Магат не проявлял никаких эмоций в её сторону, но он не вызывал так много неприязни, как другие марлийские командиры. В нем был единственный минус: он, как главнокомандующий, не жалел жизни элдийцев, отправляя их в форме неразумных титанов на поле битвы, тем самым сохранял жизни трусливым новобранцам — марлийцами.       — Будет сделано, командир Магат.       К концу дня объявили об окончании войны, которая принесла слухи о том, что марлийская армия и её титаны — ничто против тяжёлой артиллерии и противотитановых пушек других стран и народов.

* * *

      Высокие тёмно-синие ели сопровождали мчащийся по железной дороге поезд домой. Запах родного леса забрался в вагоны, где с успокоением праздновали выжившие элдийцы. Разноголосые крики разрывали ушные перепонки Маргариты, пока она пыталась прорваться через толпу выпивших солдат к выходу. Но крепкая рука одного из них была без стеснения положена на её плечо, остановив.       От светловолосого солдата жутко пахло алкоголем, из-за чего появлялись неприятные мурашки на коже. Всё это время Маргарита в сторонке от всех ждала Рудика. Он обещал прийти за ней, но в итоге ей пришлось смотреть, как спаивали двенадцатилетнюю девочку. Подняв усталый взгляд на знакомого блондина, девушка вспомнила об его частом обещании взять ее в жены. Но, к его огорчению, она относилась к нему как к товарищу и терялась, не зная, как отвязаться от навязчивого внимания.       — Ну, правда, Маргарита, ты спасла двести — пятьсот раз мою жизнь… — он уже наваливался на неё, обнимая за плечи, а ей приходилось смирено терпеть. Потом трезвому солдату вновь будет стыдно за свои слова, после которых он будет извиняться перед ней, а она будет краснеть.       — Так двести или пятьсот? — спросил кто-то, на что он пьяно отмахнулся от него, уже обняв девушку обеими руками.       — Кольт, мне нужно идти, — она аккуратно отстранила его вялые руки, отворачиваясь от слюнявых поцелуев.       Тот обиженно посмотрел ей в спину замыленным от алкоголя взглядом, пока она сливалась с толпой мужчин. Девушка подошла к выходу из вагона, наткнувшись на подавленного младшего брата Кольта. Сразу увидела его влюблённый и грустный взгляд, направленный на покрасневшую от алкоголя Габи. У этой девочки действительно сложный характер, и Деккер не завидует мальчишке. Но влюбленное сердце никогда не видит недостатков.       — Фалько, где ваш наставник? — Маргарита подозрительно принюхалась, понадеявшись, что Кольт не додумался споить младшего брата. За это военное время она успела сдружиться с семьей Грайс. Самое странное, что чаще общалась с Фалько, а Кольт из-за её внимания к его брату постепенно сам тянулся к ней.       — Учитель ушёл вместе с замом командира в соседний вагон.       В девичьих мыслях промелькнуло слово «предатель» из-за того, что он оставил её тут. Она не особо переносила выпивших людей, но их вагон только и пах пьянящим красным вином. Кто-то схватил её за запястье и обратно потянул в толпу охмелевших солдат, которые восторженно выкрикивали имя Габи. Девушка уже была готова кричать о том, что её насилуют, испугавшись, что Кольт перешёл к активным действиям, но её развернули, и она встретилась со знакомыми голубыми глазами.       — Проголодалась? — поинтересовался Рудик, сопроводив подругу в соседний вагон, где носители красных повязок спокойно пили чай, читали газету или играли в шахматы. Девушка заторможено кивнула воинам, сидевшим в вагоне, а мысли о еде теперь не выходили из головы. Пройдя через обладателей титанов, они остановились около стола главнокомандующего.       — Только сначала тебя отругает командир, а потом узнаем, поешь ты сегодня или нет.       Маргарита озадаченно посмотрела на друга, а после вздрогнула, когда Магат ударил кулаком по столу, из-за чего в вагоне стало тихо. Мужчина со скрипом отодвинул стул, встав с места, и столкнулся с твёрдым взглядом Рудика, отстранив его от девушки.       — Я получил письмо от твоего отца, сержант Деккер.       Затаив дыхание, она предчувствовала, как Магат будет отчитывать её за ложь. Перед поездкой убедила его, что родители были не против её участия в войне. И без Рудика она бы не смогла получить приглашение в элдийское войско Магата.       Девушка ощутила на своей спине любопытные взгляды и нервно сглотнула, когда мужская рука потянулась к её левой руке, а от другой прилетела звонкая пощечина по лицу, из-за чего у неё резко повернулась голова в сторону. Щека начала гореть и покалывать.       Рудик, сделав шаг вперёд и нахмурив свои густые брови, одарил командира недовольным взглядом.       — На месте стой. С тобой у меня будет разговор дома, — сказал главнокомандующий и рывком сорвал с руки снайперши элдийскую повязку. — А ты прекращай заниматься ерундой! За такое тебя отправили бы за стены на съедение титанам — благодари своих родителей, что ещё терпят твои необдуманные решения.       — Отец, может не при всех? — Рудик сделал голос тише, неформально обратившись к мужчине. — Это моя вина. Я её повёл на эту войну.       Маргарита молчала, прикоснувшись кончиками пальцев к покрасневшей щеке и побоявшись посмотреть в глаза другим. Ей было стыдно за то, что прикидывалась элдийкой, а всё из-за того, что волновалась за друга. Не хотела его терять. Это она была виновата, а Рудик, как всегда, брал всю ответственность на себя. Главнокомандующий Магат, напомнив сыну о беседе дома, покинул вагон, оставляя их в зародившейся тишине. Рита прекрасно осознавала, что её тоже ждали неприятности дома.       Слышала позади себя приятный женский голос и стук костылей: руки легли ей на плечи, проводив к столу и усадив за него.       — Маргаритка, не переживай. Ты — прекрасный снайпер и часто выручала нас, — Пик, которая так любила ее называть этим цветком, матерински поглаживала её по спине, отчего стало немного легче.       — Да не парься, подруга, — по привычке скрестил руки на груди Порко, показав своим расслабленным видом, что их нисколько не смущало её истинное происхождение.       — Спасибо, ребята, за поддержку.       — Было бы из-за чего переживать, — закатил глаза Рудик, не увидев в этом ничего странного, усаживаясь рядом с Райнером, который играл в шахматы с Зиком и краем глаза наблюдал за ними.       Из-за того, что отец Рудика — военный, мальчик часто общался с будущими элдийскими воинами. Он не судил людей по их расе, уже давно изменив своё мировоззрение, и не стыдился своей симпатии к элдийцам.       Потускневший в своей неуверенности взгляд младшего Магата был обращён сначала на Брауна, а после на Деккер, ушедшую в себя. Сможет ли он уберечь их от опасности, когда сам не верит в себя? Когда Райнера и его товарищей отправили на важную операцию по захвату прародителя, Рудик мучился четыре года без него. Часто рассказывал по вечерам подруге о своих переживаниях, опасаясь смерти Брауна. И по-настоящему понимал её, когда она не хотела отпускать его одного на эту войну, рискнув пойти вместе с ним.

* * *

      Маргарита не любила свою семью. Чувствовала себя чужой среди них. Её отец — востребованный хирург в Марли, всегда хотел себе родного ребёнка, чтобы тот шёл по его стопам, но вместо этого забрал её, неродную кровь, с рук одной женщины, которую она вовсе не помнила и так же всё детство до встречи с отцом.       С пятнадцати лет она училась в медицинском училище и ходила на практики отца. Из-за жесткого контроля, которого не выдерживала, просто стала сбегать из дому. И недавно в жизни отца появилась женщина. И она охмурила его так, что тот, не задумываясь, женился на ней. Эбигейл старше Маргариты всего на семь лет интересовалась только собой и сплетнями подруг, наслаждаясь деньгами мужа. А вот дочь его ей не нравилась и в один день она решила выдать свою падчерицу замуж за военного. Маргарита держала себя в руках, не кричала, не возмущалась тем, что они портили ей жизнь — просто ушла в комнату и плакала, облокотившись спиной о дверь, и корила себя за слабохарактерность. Когда наступил день знакомства с семьёй Магат, девушка также осталась в комнате, пока взрослые общались в гостиной и обсуждали бракосочетание, которое свершится после её совершеннолетия. Жених сам вторгся в её личные переживания, делился своими чувствами, поняв, как глупо выглядел в коридоре, разговаривая со стеной.        Она открыла ему дверь, впустив в свою жизнь. Затащила глупо улыбающегося парня в комнату, на миг почувствовав то самое облегчение. Рудик прекрасно понимал её и выслушивал всё, что она говорила без остановки, а после откровения девушки поделился и своим секретом:       — Я вообще по мальчикам. Не знаю, почему родители захотели, чтобы я женился, хотя у нас хватает денег, — смущённо картавил парень, раскрывая свои предпочтения.       Тогда девушка рассмеялась над ним, впервые услышав, чтобы мальчику мог понравиться мальчик. Но и не оттолкнула его от себя. Благодаря ему она переставала воспринимать всё всерьёз. Стала такой, какой должна быть, часто дурачась с Рудиком. Это он научил держать в руках снайперскую винтовку, похваставшись, какой у него отец меткий во всех смыслах. Маргарита никогда так много не смеялась, из-за чего болели жевательные мышцы от непривычки. Из-за Рудика она подалась в воины, попросив парня тренировать её каждый день. Ей было не страшно умереть, ведь её жизнь цвела только с этим парнем, который хоть старше её на четыре года, но вёл себя как ребёнок, а ведь на нём лежит ответственность за других детей. Ей приятно было смотреть на его смущение, когда тот рассказывал о Райнере, путаясь в словах. Девушка уже давно поняла, как Рудик хотел этого, пережившего многое, молодого человека.       Младший Магат отказался жениться на ней, а отец взамен этому заставил отдать своё сердце военной карьере. Рудик и не был против, ведь с ним будет элдиец, которого нельзя любить, но ему глубоко все равно. Отец ничего не подозревал о его ориентации, кроме матери, которой было всё равно. Главное, чтобы её сына любили так, как она любит. Только один раз ударила его полотенцем, когда узнала, что Райнер — наполовину элдиец и носитель титана, по причине чего жить ему осталось совсем недолго.

* * *

      Через сутки поезд прибыл в Либерио. Маргарита вышла из него и в первую очередь огляделась: семьи радостно со слезами на глазах встречали своих детей. Это незнакомое ей чувство родительской любви ранило ее сердце, обливая грустью и ощущением одиночества.       Вечер окрасил небо тёплыми цветами, воздух воспринимался совсем по-другому. Без войны было легче дышать. Она, попрощавшись с товарищами, уселась на скамью, собираясь придумать, где будет ночевать, если её выгонят из дома.       — Маргарита!       Она подняла голову, услышав своё имя, и устало зевнула: напротив неё стояли Рудик и Райнер. Они хорошо смотрелись вместе, и в голову девушки полезли всякие неприличные мысли. Друг ей еще не рассказывал, кто в постели активнее принимал бы участие, и за такие вопросы готов был махаться.       — Ночь на свежем воздухе? — ехидно спросил темноволосый, подходя ближе, когда Райнер отошел к детям.       Её лицо приобрело каменное выражение, и, не ответив ему, она переключила внимание на то, как вытаскивали из вагона Кольта, который жаловался на похмелье. Фалько осуждающе покачал головой, усевшись рядом с ней на скамью. Девушка уже готова была прятаться при виде старшего Грайса, но было поздно. Кольт последовал взглядом за братом и столкнулся с серыми встревоженными глазами, решив подойти к девушке уже без лишней помощи и на своих ватных ногах. Рудик, сдерживав злорадствующий смех, показал жестом, чтобы подруга ему позвонила, и сам ушел, утащив Райнера с собой в ближайшую таверну. Маргарита иногда ревновала его к Брауну — тот стал всё чаще уделять внимание носителю бронированного; но с другой стороны понимала, что любимому Рудика осталось недолго жить. Только сам Райнер всё ещё не знал о его чувствах.       — Маргарита, — Кольт отчаянно взъерошил волосы и упал на колени перед ней. Как же он хотел всё забыть, но, к сожалению, всегда всё помнил. — Прости меня за мои домогательства!       Он схватил её ладони, прикоснувшись губами к коже, а после лбом, прося прощения за все его грехи. Младший брат внимательно смотрел на Кольта, слегка нахмурив брови — прекрасно понимал безответные чувства брата к снайперше.       — Кольт, я не держу на тебя обиды. Встань, пожалуйста, ты привлекаешь слишком много внимания, — она подняла его, мигом покраснев и встав рядом с ним, ощутила жар его тела и запах вчерашнего марлийского вина.       — Маргарита, где твоя повязка? Ты её потеряла! — у Кольта глаза стали шире из-за внезапного страха: ведь элдийку без повязки могут увести «плохие» марлийцы за стену и превратить в титана. Из-за этой мысли он спрятал её в своих объятьях, уткнув лицом в грудь, и нервно поглядывал по сторонам. — Нужно сказать капитану Магату, а то у тебя будут проблемы.       — Кольт…       — Возьми мою повязку!       Девушка тяжело вздохнула. Ей нужно рассказать правду о своей расе, пока не поздно.       — Кольт! — она отстранилась от него, схватив ладонями его щеки, чтобы теперь он слушал её, а не только себя. — Я марлийка. Притворилась элдийкой на войне, чтобы меня взяли в ваш отряд.       — Ты шутишь?       Она видела, как в его глазах появилось неверие, а тонкие губы начали дрожать. Девушке самой было больно и стыдно говорить такое. Он положил свои мозолистые ладони на её руки, убрав их с лица. С губ сорвалось тихое извинение, а глаза уже смотрели на землю.       Маргарита ненавидела, когда отношение менялось к ней из-за того, что она являлась марлийкой. Той, которая должна притеснять грязнокровок. Но ей, правда, всё равно, как бы на неё не влияли приёмные родители. Теперь она думала головой и у неё было своё мнение, как говорил ей Рудик.       — Фалько, ты идёшь? Нас ждут родители, — элдиец больше не смотрел в глаза девушки, обратившись к притихшему брату, словно её тут и вовсе не было.       Она не стала его останавливать, хоть внутри съедала обида. Может, так будет лучше? Она избавилась от назойливых знаков внимания Грайса… Но все же от чувства стыда ей хотелось провалиться сквозь землю. Она не любила обижать словами других людей, старалась всегда находить дипломатичную сторону.       Фалько отрицательно покачал головой, решив ещё побыть на воздухе. Снайперша села на место, проглотив горький сухой ком и проводив взглядом спину Кольта.       — Прости, что врала вам, — сказала притихшим голосом, сжимая рукой белую штанину и ощущая себя никчемно от осознания, что сделала больно Кольту.       — Ничего… — Фалько вновь отрицательно покачал головой, катая подошвой сапог маленький камень. В этот момент он не хотел оставлять подругу учителя в одиночестве, да и со стороны она выглядела устало и одиноко с залёгшими от недосыпа синяками под глазами.       Маргарита перевела тему, расспросив Фалько о том, какие тренировки их ждут, чтобы сгладить неприятный слой после общения с Кольтом. А потом они решили прогуляться по вечернему Либерио. Дошли до комплекса госпиталя и военной базы, где девушка услышала голоса офицеров, которые разговаривали на повышенных тонах. Напротив них строилась шеренга раненых элдийцев. Фалько помнил солдат из Альянса. Подбежав к одному офицеру, он поинтересовался, что будет с теми, кто больше не сможет воевать. Маргарита в этот момент поймала на себе странный взгляд одного из надзирателей, попытавшись нащупать в кармане свой марлийский паспорт.       — Это все элдийцы, которые башкой тронулись. Копали траншею, а там вечный град из пуль… — офицер Косло изобразил ртом звук падающих снарядов, испугав шеренгу из солдат. — Бабах!!!       Их даже ноги не держали, а перед глазами были страшные картины самолётов и стрельбы. Постоянно закладывало уши, под ногами тряслась пропитанная кровью земля. Мужчины противно ржали от того, как пострадавшие пали на землю, побоявшись этих звуков. Маргарита чувствовала их боязнь, ведь сама видела, сколько элдийцев погибло на её глазах. Не всех она успела прикрыть своими выстрелами от врагов.       — Всё хорошо. Вам больше нечего бояться, — Фалько со всей детской добротой подошёл к одному из них, положив руку ему на спину.       Деккер сверлила офицеров презрительным взглядом, молчала и не смела что-то сказать против. Ей и так проблем хватало.       Перед её ногами лежал костыль — Маргарита подняла его, устремив взгляд на безногого солдата, и помогла ему подняться. Мелкая дрожь настигла её тело после соприкосновения с мужчиной. Она почувствовала что-то не то, но не отстранилась от пострадавшего. На заднем плане офицеры продолжили насмехаться и что-то еле слышно бормотать себе под нос.       — У вас повязка не на той руке, — заметил Фалько, подав второй костыль одноногому. Девушка, прикоснувшись к рукаву мужчины, сняла ее и надела на другую руку, даже не посмотрев ему в глаза.       — Эй, девчонка, а где твоя повязка? Или уже устала жить? — окликнул её офицер.       Она тихо вздохнула: «Вот же… все-таки заметили». Её повязку забрал отец Рудика, так ещё подарил хорошую оплеуху, чтобы в следующий раз думала, что делает. В голову полезли всякие язвительные мысли, направленные на этих бескультурных офицеров, но девушка моментально откинула их, сохранив спокойствие. Вырвала свою руку из железной хватки офицера, и, взяв Фалько за запястье, сорвалась на бег.       — Эй, стойте, уродцы!       Маргарита даже не развернулась к ним, проигнорировав уносимые лёгким ветром выкрики. Фалько не сводил своего нервного взгляда, сжимая зубы от страха и опасаясь, что за ними могут побежать.       Офицеры не могли оставить без присмотра психически больных, поэтому не стали гнаться за элдийцами, позволяя им скрыться из виду.       Сегодня девушка была уверена, что будет ночевать на улице, ведь свой марлийский паспорт оставила в сумке Рудика.