The Black Shepherd

      Вечеринка по случаю дня рождения принца была грандиозной и великолепной, но опять же, это то, чего можно было ожидать от мероприятия, организованного королевской семьей. Кейл неторопливо вошел в зал и огляделся. Вскоре он заметил трех человек, которых не видел много лет. Наличие пантеры имело свои плюсы и минусы, это отпугивало не только назойливых кузенов, но и потенциальных и старых друзей. — Коле, ты не мог бы немного подождать здесь? Мне кажется, я видел кое-кого из своих друзей, — сказал Кейл и тут же исчез в толпе.       Черная пантера усмехнулась и отошла в сторону. Она нашла хорошее место у стены и села там, как статуя. «Я очень хорошо умею сидеть неподвижно» — подумал кот, единственное, что выдавало, что он живой, а не чучело животного, — легкое поднятие и опускание груди и движение глаз.       Кейл болтал со своими друзьями: Эриком Уилсманом, Гилбертом Четтером и Амиру Убарр. Правда, теперь они были больше похожи на знакомых, чем на друзей, но до того, как Коле переехал в дом Хенитьюз, Кейл часто играл с ними. Что ж, неправильно говорить, что он дружил со всеми тремя: на самом деле только Эрик приезжал в гости большую часть времени. — Я не могу поверить, что ты взял с собой… своего питомца. Во что еще я не могу поверить, так это в то, что тебя пропустили с ним, — пожаловался Эрик. Он редко посещал поместье Хенитьюз из-за их экзотической домашней кошки, но посылал письма Кейлу. — Перестань, хён, можешь не волноваться о нем. Разве не видишь, что Коле ведет себя хорошо? — Кейл указал на кота.       Амиру посмотрела на пантеру, а затем обвела взглядом зал. Она увидела Нео Тольца и Вениона Стэна, которые хихикали и строили планы на далекое будущее. — Он точно ведет себя лучше, чем те двое там, — сказала она.       Трое мальчиков повернулись, чтобы посмотреть, кого имеет в виду Амиру, и сморщили носы. Кейл поспорил, что Нео скоро станет миньоном Стэнов, особенно Вениона. — Ха-ха, согласен с госпожой Амиру, — раздался за их спинами приятный посмеивающийся голос. — Ах, молодой мастер Тейлор Стэн! Простите мне мои слова, — поспешно извинилась она. — Нет-нет, все в порядке. Мне и самому не очень нравятся… ммм… действия моего брата, — улыбнулся Тейлор. — Но я удивлен, увидев известного в не самом хорошем ключе зверя. Он совершенно отличается от моих ожиданий, — восхитился он. — Ну, это потому, что все слухи преувеличены и на самом деле являются полной херн… Кхм, я имею в виду ложью. Мы просто не утруждаем себя прояснением этого, — объяснил Кейл. — Хм, и почему же это? — Тейлор полностью проигнорировал ругательство, сорвавшееся с губ мальчика. — Вы слышали о каких-либо скандалах, кражах или других подобных неприятностях в нашем графстве Хенитьюз? — Нет? — И я нет, — улыбнулся Кейл. — Хотите познакомиться с Коле? — спросил он у всех.       Чёрный кот смотрел, как к нему идут пять фигур. Он знал, что его мирное время подошло к концу, и морально приготовился. — Я вернулся! Помнишь Эрика-хёна, да? А это леди Амиру Убарр и молодой мастер Гилберт Четтер. О, и наш новый друг Тейлор Стэн, — восторженно представил Кейл окружившую его группу.       Коле коротко кивнул каждому из них и остановил свой взгляд на ногах Тейлора. «Интересно, когда на него нападут. Должен ли я предупредить его? Я как бы украл его древнюю силу…»       Кот, казалось, задумался, но внезапно достал бумагу из своего специального медальона и начал писать. — Он умеет даже писать? — Гилберт ахнул от изумления. — Я научил его, — Кейл гордо выпятил грудь.       Кот фыркнул на его слова и взмахнул хвостом, ударив мальчика по голове. — Эй! — Кейл зачесал алые волосы назад, приводя прическу в порядок. — Ну, по крайней мере, я помог тебе с алфавитом, — пробормотал он.       Коле не обратил на это внимания и отдал свой листок Тейлору, тот в замешательстве принял его. «Что, черт возьми, он мне дал? — Тейлор начал читать, и вскоре его лицо стало серьезным. Коле просил обратить внимание на свое окружение и заботиться о своем здоровье. Это сообщение не казалось таким уж странным, но вызывало зловещее предчувствие. Тейлор посмотрел на кота и увидел, что тот смотрит куда-то, поэтому он проследил за взглядом пантеры и заметил своего брата. — Коле что-то знает, или это просто инстинкты?» — Тейлор задумался, убирая бумажный листок в карман. — Спасибо, — улыбнулся он. Тем не менее, что бы там ни знала пантера, то, что его семья была опасна, было правдой. Это было хорошим напоминанием ему не доверять свою спину брату. — Коле дал это тебе? Он написал что-то полезное? — с любопытством спросил Кейл. — Ага. — Это значит, что он видит тебя в выгодном свете, или, по крайней мере, ты неплохой человек, — красноволосый ухмыльнулся. — Могу я к вам присоединиться? Мне стало любопытно, когда я увидел группу людей, собравшихся вокруг черной пантеры. — Конечно, мы с радостью приветствуем сияющую звезду праздника в нашей скромной компании. Это большая честь для нас, — ответил Кейл и поклонился златовласому подростку.       Альберу глубоко вздохнул и улыбнулся. На самом деле он немного нервничал, что кот начнет создавать проблемы, когда к нему приблизятся люди, и именно поэтому он подошел, снова оказавшись встреченным словами красноволосого мальчика. — Вам не нужно быть таким скромным, молодой мастер Кейл. Без таких хороших и трудолюбивых людей, как Вы, я — ничто. Воистину, Вы гораздо просвещеннее в этом вопросе, — ответил наследный принц, отчего Кейл чуть не поперхнулся. Широкая улыбка появилась на лице Альберу, заметившего это.       Внезапно послышались вздохи людей, и повсюду виднелись вытянутые в изумлении лица. Их компания направила свой взгляд туда, куда смотрели все, и они увидели королеву. — Спасибо всем вам за то, что пришли на вечеринку по случаю дня рождения нашего наследного принца, — сказала она и устремила свой взгляд на Альберу. — Наш принц может не быть идеален, но я надеюсь на ваше понимание. В конце концов его мать была всего лишь служанкой, так что он… хммм… Хммм, — ее мыслительный процесс был прерван, когда черная пантера встала между ней и Альберу.       Она попыталась немного повернуть голову, чтобы увидеть принца, но кот снова закрыл обзор.       Коле думал просто. Он не хотел слышать типичную речь злодейки, к тому же это была идеальная ситуация, когда можно было напакостить королевской семье. Поэтому Коле и вступился. Конечно, он думал, что так говорить о чьей-то матери было верхом неуважения, но он встал между ними не из-за этого. Абсолютно.       Хмурый взгляд Альберу сменился замешательством и удивлением, а Кейл, стоящий рядом, ухмыльнулся. — Коле немного мягкохарактерный, — прошептал он.       Королева всё же попыталась продолжить, но, встретившись взглядом со зверем, почувствовала огромное давление. У нее на спине выступил холодный пот, поэтому она торопливо закончила и сбежала с такой грацией и величием, какие только могли быть возможно в сложившейся ситуации.       Улыбка наследного принца, наблюдавшего за ней, на мгновение показалась более естественной и расслабленной.       Амиру подошла ближе к Эрику и решила задать ему вопрос, пока «шоу» еще продолжалось. — Так… Почему ты ненавидишь Коле? Или ты его боишься, даже зная, что слухи ложны? — Хм? Нет, я не ненавижу... его и не боюсь. Просто, хах… Тебе когда-нибудь доводилось проходить мимо кухни, чтобы сначала тебе в лицо полетел кусок мяса, а потом прямо перед тобой прыгнул гигантский кот? Или ты когда-нибудь гуляла по коридору, когда тебя внезапно чуть не сбила с ног все та же самая пантера размером со слона, а затем через несколько секунд после этого пришел страшный дворецкий и спросил, не видел ли её?       Амиру пыталась не засмеяться, а Эрик выглядел так, словно пребывал в глубоком отчаянии. — И я клянусь, это звучит странно, но Коле учит Кейла плохим манерам и словам. — Хахаха, — она издала смешок. — Я не ненавижу его. Он просто непредсказуем, и мне это не нравится.

-♦-

      Коле читал доклад, пришедший с восточного континента. Они вернулись из столицы Хьюисса неделю назад, и их жизнь снова пошла своим чередом. Кот был не совсем доволен полученным отчетом. В нем говорилось, что Рука доминирует над преступным миром восточного континента, ну или так думала Рука, в ряды который удалось ввести шпионов. Конечно, они не могли знать всего, но даже смутная информация могла иметь решающее значение. Но сделала Коле несчастным немного другая часть доклада: Север что-то планировал, и в Империи творилось что-то странное. Если насчет Севера он предполагал, что тот, скорее всего, формирует свой Северный Альянс, он ничего не знал о действиях Империи. Дела становились все масштабнее, и ему это не нравилось. — Жаль, что у нас мало людей, — сказал Рон, убирая отчеты. — Может, стоит поискать в другом месте? — спросил Чхве Хан. — Пока лучше не надо. Рука все еще очень настороже и может заметить странные движения.       Коле все еще думал, что ему делать. В конце концов, возможно, ему придется достать «Супер-камень», древнюю силу, о которой ему рассказала Джур. «Я должен отправиться в Лес Тьмы»       Три головы повернулись в его сторону. — …И что ты будешь там искать? «Древнюю силу земли»       Группа была удивлена, что Коле действительно рассказал им о своих планах.       Чхве Хан встал со стула: — Я иду с тобой. — Откуда ты знаешь, что в лесу есть что-то подобное? — спросил Рон. «Джур» — Хоу, — старик улыбнулся. — Ну конечно. — Хорошо, но как мы попадем туда с огромным котом? — спросил Бикрокс равнодушным тоном.       Несколько дней спустя старейшина деревни Харрис встречал молодого мастера их графства. — С возвращением в деревню Харрис, — старик улыбнулся красноволосому мальчику. — Спасибо. Мы не будем вас слишком беспокоить, — Кейл пожал руку мужчине. — Мы просто проверяем стены, так что можете не обращать на нас внимания.       Кейл с остальной группой отошли подальше от деревни и встали у стены. Они немного поспорили. — Я привел нас сюда, так что я тоже пойду с Коле, — заявил Кейл. — Там слишком опасно, мы не можем взять тебя с собой, — недовольно сказал Чхве Хан. — Нет! Я иду! — А я говорю, что нельзя! «Давай просто возьмем его» — А?! Но он может пораниться! «На этот раз никто не пострадает. Теперь мы сильнее и осторожнее. Кроме того, он не отпустит нас, пока не добьется нашего согласия»       В итоге в лес пошли втроем. Кейл и Чхве Хан сели на присевшую черную пантеру. После того, как Коле убедился, что они крепко держатся, он бросился к стене и прыгнул. Каким бы хорошим прыгуном он ни был, с помощью одной лишь силы ног кот не мог забраться на вершину стены, поэтому он создал щит под своими лапами и использовал его как платформу. — У-у-у! — воскликнули остальные, увидев крылатый серебряный щит.       Коле спрыгнул со стены вниз, в лес, и побежал к тому месту, где должна была находиться Древняя Сила. Если монстр пытался атаковать, а Чхве Хан еще не попал в него, Коле несколько раз разбивал об него свой щит. Одного или двух раз было бы достаточно, но, возможно, именно разочарование и прошлые обиды заставили его бить своим щитом по монстрам, как молотком по гвоздям.       Прошло не так много времени, прежде чем они увидели огромный валун. Кэйл с Чхве Ханом наблюдали, как Коле поднял щит и коснулся им валуна. На камне начали образовываться трещины, и он разрушился. За ним была тропинка, полностью закрытая тьмой. Недолго думая, Коле вошёл. Кейл и Чхве Хан просто держались за его шерсть, так как их кошачий транспорт направляли силы природы. Через некоторое время свет ударил в глаза, и они увидели огромную красивую виллу, которая выглядела даже роскошнее дворца. «Я пойду внутрь один. Вы пока можете проверить окрестности»       Двое всадников спрыгнули на землю и проводили пантеру, вошедшую внутрь виллы. Они восхищались этим местом и полностью исследовали его снаружи в ожидании ее возвращения. Наконец черная пантера вернулась в подозрительно веселом настроении. «Отличное место, не правда ли? Внутри еще лучше, — кот подошел к ним и толкнул их в спины. — Теперь это наше место»