-♦-
— Угааа, — малышка схватилась за черный хвост. Тот вырвался из ее маленьких ручонок и опустился на пол рядом с ней. Лили захихикала, снова взяв в руки кошачий хвост. Она считала это забавной игрой и уже некоторое время была полностью ей поглощена. «Что брат, что сестра. Серьезно, что с этими детьми не так?» — мысленно ворчал Коле, очередной раз стряхивая чужие руки с хвоста. Басен и Кейл развалились на нем, как на подушке: первый читал книгу, а второй спал в обнимку с тренировочным мечом. Кейл ждал Чхве Хана, чтобы провести с ним спарринг, а Басен занимался учебой, параллельно «нянчась» с Лили. Не считая пополнения в семействе, в последние месяцы все было тихо и спокойно. «Айгу, я устал быть детской игрушкой, — Коле на мгновение задумался. — Может, мне пора всерьез заняться поиском способа превратиться в человека?» Он подумал об эльфах, живущих в окрестностях Десятипалой горы. Возможно, они могли бы помочь ему. Все лучше, чем ничего, верно? Хм… Тогда решено. Пантера встала и вышла из комнаты. Два мальчика, лежавшие на ней, потеряли опору и ударились головами друг о друга. — Аа! — воскликнула Лили, когда ее плюшевая игрушка ушла. Казалось, она вот-вот расплачется. — Ай! — мальчики синхронно потерли свои лбы. — Авв, Лили, ты плачешь из-за того, что мы стукнулись? Не волнуйся, нам не так уж и больно! Утешительные слова, похоже, не помогали, так как глаза малышки все наполнялись слезами, вот-вот грозящими превратиться в истерику. Как раз в тот момент, когда она собиралась заплакать, пантера вернулась. Лили мгновенно растеряла грустный вид и повеселела. Кот взял девочку за шиворот и снова вышел из комнаты. «…» «…» Похоже, сестре на самом деле не было до них никакого дела. Коле отнес кулек Виолан. — О, а я думала, что детей приносят аисты, — пошутила Виолан, беря на руки своего ангелочка. — Спасибо, — она улыбнулась, и Лили захихикала у нее на коленях. Фыркнув, кот оставил их наедине. Ему нужно было найти Рона и спланировать грядущую поездку. Может быть, ему еще сходить за Звуком Ветра на обратном пути? Хм, что же ему взять с собой в дорогу? Черная пантера вздохнула. Дел образовывалось слишком много. Коле заглянул на кухню и осмотрелся. Заметив его, Бикрокс отвлекся и подошел к нему. — Коле? Что привело тебя сюда? «Я ищу твоего отца» Юноша был удивлен. Обычно пантера всеми правдами и неправдами избегала Рона, если только не происходило что-то из ряда вон. — Что ты задумал? — его голос так и сочился подозрением, но кот только молча моргнул своими красновато-карими глазами. — Что это вы двое тут делаете? — Рон с доброжелательной улыбкой появился за спиной кота, заставив его шерсть подняться дыбом. Коле медленно повернулся и показал записку: «Я планирую отправиться в небольшое путешествие»-♦-
Главная проблема заключалась в том, что Коле не мог действовать в одиночку. Ему нужен был сопровождающий, если он не хотел наделать шума. И этот кто-то должен был быть из семьи Хенитьюз. У него не было другого выхода, кроме как попросить Кейла, насколько бы он ни хотел, чтобы мальчик держался подальше от всяких хлопотных и потенциально опасных вещей. Кейл был только рад «отправиться на поиски приключений». Им оставалось только убедить родителей, особенно Дерута. К счастью, благодаря настойчивости Виолан, согласившейся без проблем, они, в конце концов, получили от него разрешение и начали готовиться к путешествию. На этот раз они собирались выехать за пределы королевства Роан, так как Коле понял, что ему нужно Поглощающее Ожерелье с горы Йеллии. План состоял в том, чтобы сначала, встретившись с эльфами на Десятипалой горе, проехать через королевство Виппер к горе Йеллии, а затем вернуться через виконтство Убарр, захватив там Звук Ветра и Доминирующую Воду. Это был хороший план. Вылизанный и эффективный. Ну, разве что они по ходу, может быть, заедут поздороваются с принцем, но не более. Кроме Кейла и Коле, их сопровождали Чхве Хан, Бикрокс, и, конечно, отряд рыцарей, включая Хиллсмана. Рон был нужен в поместье, поэтому успешно делегировал свои обязанности по присмотру за молодым господином своему сыну. Возможно, настало время нанять еще дворецких, раз уж родилась Лили и в поместье стало больше народу. — Будь осторожен, Кейл, и держись поближе к Коле, — на прощание Виолан обняла старшего сына. — Не задерживайся и не забывай слать нам письма, — Дерут погладил Кейла по голове. Несмотря на то что они разрешили Кейлу поехать, они заметно беспокоились и без конца повторяли, чтобы тот был осторожен и оставался в безопасности. — Со мной все будет в порядке, — Кейл улыбнулся родителям и повернулся к брату. — Так, Басен, есть пожелания по поводу сувенира? — Может, авторучку? Меня на самом деле устроит что угодно, если это привезешь ты, — сказал он, и Кейл по-доброму взъерошил ему волосы. — Хе-хе. Ну все, я уезжаю! — Кейл забрался в карету — Коле последовал его примеру — и помахал им из окошка. Наблюдая за отъезжающим экипажем, семья осознавала, что уже начала скучать по мальчику и сопровождающему его огромному ленивому коту. Кейл же был пусть и взволнован, но, наоборот, счастлив и думал о их следующей остановке. Они собирались нагрянуть в гости к Альберу.-♦-
— Почему вы здесь? — златовласый юноша устало посмотрел на сидящих напротив него людей. Точнее, на двух людей и кота. Он заранее получил сообщение, что они приедут, но ему не сообщили причины. После банкета Кейл изредка слал ему письма, в основном чтобы позлить его, но иногда в них встречались и дельные предложения по тому или иному вопросу. Он сомневался, что идеи принадлежат ребенку, но воспользоваться ими это не мешало. — У нас небольшое путешествие в королевство Виппер, и мы решили поприветствовать Вас, раз уж по пути, — хрустнув печеньем, ответил Кейл. — Хотите что-нибудь оттуда? «Магов, пожалуйста» — принц вздохнул. — Нет, мне ничего не нужно. Его взгляд переместился на черного мечника, которого Кейл привел с собой. Чхве Хан, так? Он казался сильным. Альберу стало интересно, откуда в семье Хенитьюз взялся такой человек. Затем он посмотрел на огромную черную пантеру, лежавшую на полу рядом с Кейлом. Может быть, к Хенитьюзам просто отчего-то тянулись разные странные существа. Альберу перевел взгляд на блестящий обсидиановый мех кота. У него зачесалась рука от желания погладить его. Но принц не решался. Хотя он знал, что Коле не такой, как в слухах, кот тем не менее казался ему странным. Когда вся компания только зашла в его комнату, пантера обнюхала его, и в тот момент в ее глазах отчетливо читалась бурная мыслительная деятельность, прежде чем кот наконец сдался или, может быть, решил проигнорировать то, что заметил. Затем, ловким движением стянув с подноса печенье, он улегся на полу. «Ему вообще можно сладкое?» — К слову, как поживаете, Ваше Высочество? — А? — Альберу только очнулся от своих мыслей, и ему требовалось несколько секунд, чтобы вернуться в реальность и осознать вопрос. — Хорошо. Лучше, чем годы до этого, — он слегка усмехнулся, — И это благодаря тебе, Кейл. Альберу с благодарностью посмотрел на мальчика. — Правда, спасибо. — Ч-чего? Я ничего не сделал, — Кейл заерзал на своем месте от неловкости. Помимо писем с дельными советами, близость с Кейлом и его окружением во время банкета помогла Альберу наладить связи и с другими дворянами, увидевшими в нем выгоду. Пусть у него все еще было не так много сторонников, но то, что его влияние постепенно распространялось среди знати, приближало его к становлению официальным кронпринцем. Альберу лишь хмыкнул в ответ и, поднявшись с дивана, направился к столу. Несмотря на то что к нему приехали гости, у него было еще слишком много работы, чтобы отвлекаться. Мальчик не стал возражать и продолжил молча кормить кота печеньем. Кейл и его спутники провели следующие несколько дней, досаждая принцу, по крайней мере, как считал Альберу. Чхве Хан и Кейл проводили с ним спарринги, развлекались в городе и отдыхали на траве в тени деревьев. Воистину ужасное время. Удостоверившись, что достаточно подоставали принца, они наконец-то отправились к первому месту назначения — Десятипалой горе, а точнее, в деревню эльфов.