-♦-
Мужчина с каштановыми волосами, похожими на львиную гриву, ткнул своего друга локтем. — Гляди! Какая странная команда! Харол перевел взгляд туда, куда указывал Тунка, и увидел трех людей и огромную черную пантеру. Красноволосый мальчик сидел верхом на огромном монстре, а двое юношей шли рядом с ним. Действительно, он был вынужден согласиться с Тункой: такое не каждый день увидишь. — Они все кажутся сильными, я хочу сразиться с ними! Кха-ха-ха-ха! — Эй! Постой!.. «Он как всегда… Хааа», — Харол вздохнул, пытаясь поспеть за ним. — Эй, вы! — Тунка встал перед командой, широко расставив ноги и указывая на себя большим пальцем. — Сразитесь со мной! У всех, включая пантеру, на лицах было одинаковое выражение отвращения. «Вот почему нельзя было делать крюк. Теперь придется разбираться с ним, — у Коле разболелась голова. Он не мог найти ни одного проклятого эльфа, но Тунка — вот он, пожалуйста, едва они остановились в Королевстве Виппер. — Почему ты только не можешь быть эльфом?!» — Коле злобно уставился на мускулистого варвара. Тунка был озадачен. Чем он вызвал враждебность монстра-пантеры? — Простите, не обращайте на него внимания! — к ним подошел мужчина, в отличие от огромного Тунки, выглядевший совершенно обычно. «А вот и хозяин.» — Он часто пристает ко всем. Я Харол, а это Тунка. «Даже представляет он его так, будто Тунка — его питомец.» — А, так вы те самые ненавистники магов! — воскликнул Кейл. Глаза обоих мужчин наполнялись растерянностью, но в то же время подозрением. Откуда случайный мальчишка узнал о них? А если мальчик знал их, то, скорее всего, и его спутники тоже. Сколько им известно? Им сообщили о фракции не-магов? Пока что она была немногочисленна и малоизвестна. Были ли они на стороне магов? Все больше и больше вопросов возникало в их головах — в основном, в голове Харола — и атмосфера начала сгущаться. «Спокойно. Мы просто однажды случайно наткнулись на эту информацию.» — Кошка умеет писать!!! — Тунка в шоке уставился на пантеру, совершенно забыв, о чем они говорили только что. — Конечно умеет, — красноволосый мальчик посмотрел на него так, будто это было очевидно. — Кто вы? — но Харол не собирался так просто переводить тему. — И почему вы здесь? — Я Кейл, — сказал мальчик и поочередно указал на своих спутников: — Это Коле, Чхве Хан и Бикрокс. Мы просто проходили мимо. — Да неужели? — в голосе Харола все еще слышалось подозрение. — Хотите верьте, хотите нет, но нам нет никакого дела до ваших начинаний, — сказал Бикрокс тоном, ясно выражавшим, что он хочет побыстрее отсюда уйти. Тунка был потным и грязным, и он не хотел находиться рядом с ним ни секундой дольше. «Начинаний?» — Значит, вы знаете о нашей фракции, — это был не вопрос, а утверждение. Это, вероятно, должно было насторожить еще сильнее, но то, насколько легко команда раскрыла всю информацию, позволяло предположить, что они, скорее всего, не враги. К тому же это были всего лишь двое детей и один молодой человек… и одна кошка. — Кха-ха-ха! Хотите к нам? Вы все выглядите сильными, так что вам можно! — … — Нет, спасибо, — сухо отказал Кейл. — Единственное условие вступления — это сила? — Чхве Хан приподнял бровь. — Ну конечно! Что толку от слабаков? Кейл и Чхве Хань нахмурились, а Бикрокс фыркнул. «Не сомневаюсь, что вы сможете победить магов, но ради кого вы сражаетесь? Только ради сильных? Или ради всех?» — Коле не было дела до грядущей гражданской войны Виппера, в конце концов, она случится не менее чем через несколько лет. Но он подумал, что, может быть, сможет посеять хоть частицу здравого смысла в туго думающей голове Тунки. — Мгм… По мне, ты выглядишь как злодей. Какой-нибудь второстепенный, но все же, — пробормотал Кейл. — Если им наплевать на слабых, то, скорее всего, им наплевать и на невинных, как магов, так и обычных людей, — проворчал черный мечник, скрестив руки. «Они не то чтобы ошибаются», — подумал Коле. Тунка не заботился о «слабых» людях. Если его подчиненные становились неспособны сражаться, он оставлял их на произвол судьбы. В этом смысле его можно было считать «злодеем». Но Тунка ненавидел магов за то, что те угнетали простой народ и ставили эксперименты на людях, и именно поэтому пошел против них вместе с Харолом. Он боролся за свободу, что делало его героем. Воистину противоречивый персонаж, но это все легко объяснялось тем, что Тунка — идиот и в его действиях не всегда присутствует логика. — Тц, — Бикрокс развернулся. — Идем. Группа ушла, не оглянувшись ни разу, оставив ошеломленных Тунку и Харола. Неужели их только что отругали какие-то дети и кот?-♦-
Треск! Шест палатки воткнули в землю. У подножия Йеллии был разбит небольшой лагерь. Они не знали, как долго собираются здесь оставаться, и поблизости не оказалось ни одной деревни, поэтому пришлось поступить так. «Я поднимусь на гору. Вы останетесь здесь. Это опасно», — остановил всех Коле: в лагере с рыцарями им точно будет безопаснее. — Нет. Мы тоже идем, — запротестовал Кейл, перегородив путь. — Молодой господин, там небезопасно, поэтому Вам лучше остаться с нами, — попытался убедить его Хиллсман. Кейл повернулся и посмотрел на него. Не зло, просто. Тем самым пустым взглядом, которому он научился у Коле и который заставлял людей чувствовать себя неловко. — … — Хорошо, — Хилсман замолчал. Кейл снова посмотрел на Коле. Пантера попыталась сделать быстрое движение и обойти его, но Кейл опередил его, скомандовав: — Чхве Хан! Сейчас! Чхве Хан напрыгнул сбоку и схватил кошку за передние лапы. Коле посмотрел на юношу потрясенными глазами. Предательство! — Бикрокс! Другой юноша прыгнул на спину зверя, и, наконец, красноволосый мальчик уперся в голову пантеры. Три человека удерживали черного монстра до тех пор, пока тот не сдался. И вот так Коле оказался на пути в гору с тремя гремлинами на спине. Бикрокс сел сзади, Кейл — спереди, а Чхве Хан — между ними. — Почему именно ты сзади? — Чхве Хан толкнул локтем юношу, сидевшего за ним. — Потому что я самый высокий и должен следить за тем, чтобы вы, дети, не свалились, — спокойно ответил Бикрокс, но на его лице заиграла ухмылка. — Ты выше меня всего на два сантиметра, и — я старше тебя, — насмешливо ответил черноволосый юноша. — Но я выгляжу старше. Чхве Хан нахмурился. Вдруг «сиденье» под ними слегка подпрыгнуло, и мальчики схватились за черную шерсть, чтобы не упасть. — Мрррр, — прорычала пантера. «Хватит препираться.» Коле сосредоточился на подъеме в гору. Она была крутой, с шаткими камнями, которые вот-вот грозили свалиться, резкими обрывами и скользкими от снега и льда местами. Ссора двух больших детей ни капли не помогала ему уверенно ступать по неровной поверхности. Они, а точнее, Коле, бродили по горе в поисках Поглощающего ожерелья. Остальных же, похоже, больше интересовали местные пейзажи. Зачем они вообще пришли? «Это надолго», — вздохнул кот. Они так ничего и не нашли к вечеру и вернулись в лагерь. Следующие несколько дней были похожи друг на друга: они исследовали гору и возвращались обратно с пустыми руками и лапами. Раздражение вновь поднималось в груди, но — ничего не поделать, и Коле пришлось смириться и продолжить путь в гору. По крайней мере, теперь ему нужно было везти на спине не трех человек, а только мальчика. Чхве Хан и Бикрокс наконец-то поняли, что у них так-то есть рабочие ноги, ну или им стало жаль его. — Мрауу, — Коле опустился на землю, чтобы мальчик мог безопасно спуститься. — Спасибо, Коле, — Кейл погладил пантеру, когда та поднялась обратно. Они находились на небольшой равнинной поляне, ставшей привычным местом остановки для них за последнее время. Коле наблюдал за Чхве Ханом, доставшим меч для тренировки, и Кейл присоединился к нему. «Как у него только остались на это силы?» — задался вопросом Коле, лежа на снегу. Он мог понять, откуда они могли быть у Кейла, ведь мальчик легко проехался на его спине. Но откуда у Чхве Хана то? — Молодой господин, как насчет того, чтобы выступить против него? — предложил Бикрос. — Неплохая идея, — сверкая глазами и нахально улыбаясь, Кейл вытащил меч из ножен. Пантера посмотрела на них со стоическим выражением лица. «Они все и правда настоящие монстры.» Они уже некоторое время «отдыхали», когда вдруг почувствовали ужасающее давление. Доминирующая аура Коле активировалась сама по себе и свела на нет большую часть направленной на него силы. А вот у людей дела обстояли не лучшим образом. Они упали на колени, покрываясь холодным потом; хуже всего приходилось Кейлу: он дрожал всем телом и задыхался. Коле быстро оказался рядом с мальчиком и позволил ему обхватить себя за переднюю лапу. Из-за деревьев появился красивый эльф с платиновыми волосами. Он удивленно посмотрел на огромного обсидианового монстра, укрывшего красноволосого мальчика собой и рычавшего на него. Остановив действие «драконьего страха», он с любопытством оглядел собравшихся. Последние несколько дней дракон чувствовал странную ауру у подножия своей горы и сегодня наконец решил прогуляться и посмотреть, что происходит. Еще издалека он увидел огромное чудовище и успел предположить худшее. Дракон не хотел видеть кровь на своей чистой горе, ко всему прочему чудовище выглядело достаточно сильным, чтобы доставить хлопот в будущем, если с ним ничего не сделать. Судя по всему, он ошибался. Сильно ошибался. Теперь, внимательно разглядывая черную пантеру, он заметил, что это очень необычный зверь. — Как интересно.