И пусть Галактика горит огнем. Книга 1: Падение Драконов

12.08.283 ПЗЭ, Планета Кингсланд, система Блэкуотер — ВВА-ХА-ХА-ХА! СЖЕЧЬ ЕРЕСЬ! СЖЕЧЬ ИЗМЕНУ! СЖЕЧЬ ПРЕДАТЕЛЕЙ! СЖЕЕЕЕЧЬ! «А техноалхимики еще удивляются, почему им никто не доверяет…» Элия активировала прыжковый ранец своей личной «Нимерии» как раз вовремя — в ту же секунду в место, где она только что стояла, ударил зеленый луч, который моментально прожег пол насквозь. Ей даже показалось, что она чувствует какой-то нечеловеческой силы жар, несмотря на то, что Дикий огонь не обжигал, он разлагал любую материю на элементарные частицы. И не было брони или энергетического поля, способного от него защитить — он просто сдирал ее по молекулам. Чем мощнее был излучатель, тем быстрее. Единственным способом выжить было не попадаться на прицел. Сейчас она повисла под самым потолком, ухватившись одной рукой за выступ потолочной лепнины, уперлась ногой в уцелевшую колонну и прицелилась туда, где должен был появиться ее враг. — ГОРИ! ГОРИ! ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА ЭЙРИСА! ГОРИИИ! Адский рев Россарта, Великого магистра Гильдии Техноалхимиков, Первого Пироманта, Архиподжигателя, Десницы Императора Эйриса, ныне именуемого Безумным, а ранее Вторым, Защитником Семи Сегментумов Вестероса и прочая, и прочая, преследовал ее так же неуклонно, как и он сам. И несмотря на то, что его голос проходил через несколько фильтров и вокабуляторов, после чего становился совсем уж непохожим на человеческий, она все равно слышала в нем безграничную любовь к сожжению всего и вся. — НЕ ПРЯЧЬСЯ, ПРИНЦЕССА! ИМПЕРАТОР ПРИГОВОРИЛ ТЕБЯ К СОЖЖЕНИЮ И Я… Едва он показался в зоне видимости, принцесса нажала на спуск собственноручно доработанного хеллгана, который был нацелен точно на шлем безумного Россарта, сделанный в виде головы адского демона. И этот выстрел, как и все предыдущие, разбился о возникшее в паре сантиметров от брони зеленое мерцающее поле. «Если, не дай Семеро, тот психопат, что сконструировал эту штуку, еще жив… Я убью его собственными руками. Медленно убью. Очень, очень медленно…» — ТЫ ЕЩЕ НЕ ПОНЯЛА, ПРИНЦЕССА? ВСЕ ТВОИ УСИЛИЯ ТЩЕТНЫ! ЭТО MK XX, ВЕРШИНА МАСТЕРСТВА ЛУЧШИХ ТЕХНОАЛХИМИКОВ! САМЫЕ ОДАРЕННЫЕ ИЗОБРЕТАТЕЛИ ИМПЕРИУМА ДЕСЯТИЛЕТИЯМИ КОНСТРУИРОВАЛИ ЭТО ЧУДО! ТАК ПРИМИ ЖЕ ПРИГОВОР ИМПЕРАТОРА И ГОРИИИИ! И снова прыжковый двигатель помог принцессе Дорна уйти от следующего залпа противника. Россарт, похоже, выкрутил свою пушку на полную мощность, потому что этот выстрел прошил насквозь не только потолок, но и несколько этажей над ним. Она не очень удивилась бы, попади под излучение кто-нибудь из оставшихся защитников Красного Замка. Как уже попали под него десятки ее людей, растаявших в воздухе у нее на глазах. Элия вышибла в полете попавшуюся на пути дверь, упала, перекатилась, вскочила на ноги. «Мне еще повезло, что когда Коннингтон предъявил свой ультиматум, я успела достать свою личную Mk XIII «Нимерия». Остальные пошли в бой в «Солнечных Копьях», Mk XII. Против Mk XX у них не было шансов…» Mk XX, новейшая модель силовой брони, которая уже успела получить название «Пиромант», считалась второй по мощи после легендарного Mk VII «Дракон», секрет производства которых был утрачен еще тогда, когда по космосу летали настоящие драконы. Сама Элия после всего увиденного не была уверена в том, что «Дракон» сможет осилить этого монстра… Броневая защита одного уровня с Почетным Лордом-дредноутом, в которые помещали легендарных и самых знатных воинов, мощнейший силовой щит, дезинтегратор модели «Дикий огонь», огнемет для ближнего боя, еще пара видов вспомогательного оружия, плюс способность бегать со скоростью наземного десантного транспорта… Да «Пиромант» был действительно страшной вещью. Но сильные стороны Mk XX скрывали в себе и слабые. Начиная с того, что алхимическая «субстанция» в нем питала не только дезинтегратор. Она питала вообще все, от щита до главного реактора. И систему жизнеобеспечения пилота заодно. А с учетом того, как нестабильно это вещество себя вело вне лаборатории, держать пиковые нагрузки броня могла лишь очень недолго. Иначе пилот адской машины рисковал не вернуться из боя живым. Элия не знала, что именно послужило прототипом такого оружия. Либо археотех, найденный на руинах Валирии, либо трофеи от каких-то неведомых ксеносов, либо вовсе изделия давно исчезнувшей расы предтеч, успевшей далеко опередить человечество… В то, что Россарт и его пироманты додумались до этого сами, она не верила. Они вели себя так, как первобытные дикари, нашедшие выброшенный лазган и пытающиеся понять, что с ним теперь делать. Это подтверждало и огромное количество «инцидентов» при испытаниях подобных «игрушек». Случаи, когда техноалхимик, погуляв час-другой-третий в Mk XX, вылезал из нее живым и невредимым, можно было перечесть по пальцам. А вот «фатальных ошибок»… их было бессчетное множество. Иногда обходилось лишь тем, что реактор просто вырубался и сервиторам потом приходилось полдня выпиливать испытателя из вставшей намертво брони. Еще чаще случались протечки, из-за которых пилот растворялся заживо. На таких испытаниях погибло куда больше техноалхимиков, чем сегодня от ее отряда. А еще они, по слухам, изобрели какие-то боевые наркотики, которые, якобы, делали тело невосприимчивым к Дикому огню. Ей даже думать не хотелось, какую дрянь система прокачивала через кровь своих пилотов и какой эффект она вызывала. Особенно после того, как в Гильдию стали принимать только тех, кто мог облачиться в алхимическую броню и пройти в ней через двор… Стоит ли удивляться тому, что все они постоянно пребывали в полубреду? Особенно этот. — Ладно, план «гамма» не сработал, пробуем план «дельта»… Пока перезаряжался «Дикий огонь», Россарт заливал все вокруг прометием — с какими-то добавками, от которых пламя становилось зеленым. И сейчас он, выходя из моря огня, не мог вызывать ничего, кроме ужаса и благоговения. Голова демона вместо шлема — есть. Решетка воздухозаборника, хрипящая жутким голосом — есть. Какие-то пыхтящие и свистящие насосы под бронированным кожухом — есть. Наброшенный поверх всего этого красный плащ, полы которого все еще тлеют — есть. Маниакальный смех — есть. Груда трупов тех, кто пришел его убить — нет, они растворились в воздухе. — ГДЕ ТЫ, ПРИНЦЕССА?! Если бы у Россарта к тому времени еще сохранились гениталии, Элия могла бы поклясться, что он испытал оргазм при этих словах и мыслях о новом сожжении. А потом выстрелил «Дикий огонь»… Даже «Нимерия» не могла его выдержать. Как же хорошо, что она когда-то сама переделала свою броню, решив пожертвовать частью бронезащиты, усилив за ее счет маневренность и скорость… Благодаря этому Элия снова успела отпрыгнуть в сторону и луч пробил еще одну дыру в нескольких стенах подряд. «Рано или поздно ты ошибешься, Россарт… И когда это будет…» — ОТ ДИКОГО ОГНЯ ИЛИ ДРАКОНЬЕГО ПЛАМЕНИ… НО ЭТОТ МИР СГОРИТ! ТАК ВОЗВЕСТИЛ БЛАГОСЛОВЕННЫЙ ИМПЕРАТОР ЭЙРИС, ИСТИННЫЙ ЧЕМПИОН ПЛАМЕНИ! ВСЯ ГАЛАКТИКА СГОРИТ! ДА БУДЕТ ТАК! ГОРИ! ГОРИ! ГОРИИИИ! Если Элия думала, что сойти с ума еще сильнее попросту невозможно… Она сильно недооценивала Архиподжигателя. В этот раз он не стал дожидаться перезарядки «Дикого огня», поливая все вокруг из огнемета на левой руке. Она еще успела услышать, как выдвигается в боевое положение заплечная ракетная установка залпового огня… Не меньше десятка неуправляемых ракет, оставлявших за собой зеленый след, понеслись в ее сторону. И снова принцессу Дорна спасла скорость. Она отскочила в боковой коридор, пролетела целый лестничный пролет вниз — и меньше чем через секунду стены вокруг нее затряслись от серии мощных взрывов, и тысячи, если не десятки тысяч слабо светящихся зеленым цветом осколков пронзили воздух, растворяя все, что им встречалось по пути. Один из них вплавился в пол совсем рядом с ней. «Да ты совсем головой поехал… Кто еще додумается использовать такое оружие в закрытом помещении?» — ХМ… ЧТО-ТО СЛАБО РВАНУЛО… ВЗЯТЬ НА ЗАМЕТКУ: УСИЛИТЬ МОЩНОСТЬ РЕАКТИВНЫХ СНАРЯДОВ… «Слабо? Усилить?» Все комнаты и коридоры, по которым шел Безумный Десница Безумного Императора, либо превращались в пепел, либо распадались на атомы. «Нет, выродок. Ничего ты уже не усилишь…» Элия знала, что так и будет. Даже если она погибнет от его руки, Россарт оставался единственным выжившим техноалхимиком из Гильдии Пиромантов. Но и она была последней из отряда спецназа, пришедшего уничтожить этот безумный конклав. — ВЫХОДИ, ПРИНЦЕССА! ХВАТИТ ПРЯТАТЬСЯ ПО УГЛАМ! ЖАЛЬ, ЧТО Я НЕ ВЗЯЛ С СОБОЙ СВОЙ ЛЮБИМЫЙ КЛИНОК! «Все. Хватит. Пора это заканчивать…» Элия вытащила из своего верного хеллгана энергоячейку — и с размаха ударила ее по изрезанной осколками стене. И еще раз, пока она не начала искрить. После этого принцесса загнала заряд обратно в свое оружие перед тем, как выскочить из-за угла, выжимая из верной «Нимерии» все, на что она была способна. Она знала, что первый же выстрел с поврежденным энергоэлементом взорвет хеллган прямо у нее в руках. Но она и не собиралась стрелять. Она бросила свое оружие во врага, как один из гладиаторов на кровавых игрищах Эйриса, на которых она вынуждена была присутствовать, швырнул свое виброкопье. Энергощит Россарта мог отбить любой кинетический или энергетический выстрел. Но бросок метательного снаряда… Система защиты не успела распознать его как угрозу. Хеллган ударил Mk XX по ногам — и только тогда система, наконец, сообразила включить поле. И это стало для поврежденной ячейки последней каплей. В ту же секунду хеллган взорвался, перегрузив щит Россарта изнутри и повредив правую ногу, уже слегка поломанную одним из дорнийцев в том безнадежном бою в лаборатории. Этой секунды хватило сестре Красного Змея на то, чтобы выхватить скимитар и броситься в атаку. Она знала, что Mk XX целиком покрыт чистым адамантием, который не возьмет никакой вибромеч. Почти никакой. Был материал и покрепче адамантия. Валирит, который называли также валирийской сталью, древний сплав, секрет изготовления которого был давно утрачен. Скимитар принцессы был изготовлен именно из него. Раз — и клинок легко проходит через шарниры на другой ноге. Два — энерговод перерублен на две части. Три — правая рука с «Диким огнем» падает на землю. Четыре — колющий удар в центр управления превращает жуткую машину в стоячий гроб. Пять… можно уже ничего не делать. Он сам валится на пол. Ей казалось, что «Пиромант» истекает кровью. И когда открылся люк в верхней части, оказалось, что так оно и есть. Россарт — вернее, то, что от него осталось, терял остатки крови с пугающей быстротой. Иссохший до состояния скелета старик был буквально вмурован в боевую машину: к обрубкам конечностей были приделаны пучки проводов, из туловища торчали какие-то трубки и единственной относительно целой частью тела оставалась его голова. Теперь, наконец, она могла посмотреть в его собственные глаза и услышать его предсмертный хрип. — Все кончено, лорд Россарт. Вы проиграли. А теперь скажите, где спрятаны тайники с Диким огнем? Там, куда я вас сейчас отправлю, они вам не понадобятся. Элия поймала себя на том, что не может сдержать злой радости по поводу его смерти. Но можно ли было ее в этом винить? Эта тварь убила всех ее товарищей. И теперь они были отомщены. — Дикий… огонь… — еле слышно просипел Десница Императора. — Ты… все равно… не поймешь… — Даже на смертном одре ты не в силах раскаяться, Россарт? — дорнийка вынула из кобуры на бедре болт-пистолет и прицелилась в голову техноалхимика. — Приказы… Священные приказы… должны быть… испол… нены… — из тонкогубого рта сочилась кровь и он слабо закашлялся. Элия понимала, что жить этому человеку осталось считанные секунды. «Проклятье, теперь придется всю планету обыскать в поисках того, что они там зарыли…» — Жизнь… за Импе… ратора… Эйриса… «Что за…» Инстинкты заставили ее действовать быстро. Она активировала прыжковый ранец даже раньше, чем сообразила, что сейчас произойдет. Элия пробила своим телом большое витражное окно, уцелевшее каким-то чудом, пролетела несколько десятков метров по открытому воздуху и врезалась в другое такое же окно в соседней башне. Потом пару десятков метров кувыркалась по полу — и прежде, чем успела остановиться, ее догнала ударная волна. С трудом поднявшись на ноги, принцесса увидела, что на месте Башни Десницы, которая простояла больше двухсот лет и где встретил свою гибель весь ее отряд, теперь был лишь столб зеленого огня, похоронивший все то, чего строили безумные мудрецы. «Это хорошо еще, что я в окно влетела. И что меня не подстрелили в полете. И что я успела отпрыгнуть…» — подумала она. — «Кстати, хороший у тебя погребальный костер, Россарт. Что ж… дело сделано. Надо узнать, как там у остальных». Она активировала уцелевший вокс-коммуникатор, настроенный на частоту ее спецназа. — Скорпион, я Солнце, как слышите меня, прием? Разумеется, собеседника Элии звали вовсе не Скорпионом. Это был один из ее личных гвардейцев, прибывших на Кингсланд после ее женитьбы. И никто, даже ИРС, не знал ни его настоящего имени, ни того, зачем он на самом деле сюда прилетел. — Принцесса! Вы живы! — откликнулся Скорпион после третьего вызова. Несмотря на радость в его голосе, Элия поняла, что обстановку нельзя назвать спокойной. — Жива, как видите. Россарт мертв, Гильдия Пиромантов полностью уничтожена. Доложите обстановку. — Дело плохо, ваше высочество. Мои люди заняли вспомогательную диспетчерскую после того, как… техноалхимики закрепились в главной лучше, чем мы ожидали. Ладно, теперь, после того, как Россарт взорвался вместе со своей башней, это уже не имело значения. — Диспозиция? — Мы заняли внешний периметр обороны Зеленой Крепости… — Скорпион закашлялся и Элия почувствовала, как у нее холодеет в груди. — Только потери оказались больше… чем мы ожидали. Много убитых. А все, кто еще живы, ранены… Принцесса с замиранием сердца слушала пугающе длинный список жертв. Тех, кого она знала много лет, еще со времен службы в армии. Тех, кого она упросила брата послать вместе с ней на Кингсланд… Тех, кого она сама отправила на верную смерть в войне, которую, как она теперь понимала, им не выиграть. — Сколько времени вы еще продержитесь? — спросила Элия, прикидывая, каким способом им будет удобнее эвакуироваться или передислоцироваться. — Десять минут, не больше. «Десять минут?» — Наши снайперы преподали хороший урок Золотым Кулакам и Золотым Плащам. Будут знать, как посылать на нас полчища врагов… Теперь Коннингтон направил против нас все, что у него было. — Красный Замок хорошо укреплен. Врата Вечности невозможно пробить ничем, кроме орбитального удара. — Это да… И, кажется, друг вашего мужа тоже это понимает… — в голосе Скорпиона слышалось то самое ликование, которое испытывает воин, храбро сражавшийся против превосходящего врага и готовый рассказать об этом своим предкам, с которыми ему совсем скоро предстояло увидеться. И который знает, что они будут им гордиться. — Но теперь, похоже, все. Конец. Они привели титана из Форт-Дейрона. Элия содрогнулась. Титан. Это простое слово считалось в Дорне проклятием. Именно титаны составляли авангард и костяк армий вторжения Молодого Дракона, решившего завоевать последнее независимое от Империума государство в их рукаве Галактики. Мартеллам и их вассалам пришлось прибегнуть ко всему, что было в их арсенале, чтобы хотя бы попытаться остановить этих гигантов. И им приходилось ждать, крепче сжимая виброкопья, пока бдительность генералов Простора и Блэкуотера ослабнет, а их сложная техника завязнет в бескрайних песках их планет. Открытое столкновение с таким монстром означало лишь гибель. Пожалуй, только Роберт Баратеон мог похвастаться тем, что сумел уничтожить титан в битве на Стоунсепте, выломав технический люк своим громовым молотом и проникнув внутрь вместе с отрядом своих лучших воинов. Оберин несколько раз показывал ей остовы металлических великанов, погребенных под дюнами их миров. Титаны, подбитые и заброшенные больше века назад, все еще оставались внушительными горами дюрастали и едва понятных технологий, которые были наследием древних повелителей драконов. Для дорнийцев это было еще одним подтверждением того, что даже драконов можно победить. Прямо сейчас один из таких монстров вышел против них. — Те из наших, кто еще остается в городе… они могут его задержать? — Нет. Я уже давно не могу выйти с ними на связь, а столичный гарнизон стягивается к Красному Замку, пока мы с вами разговариваем. Мои снайперы делают все, чтобы хоть ненадого сдержать их приток, но с техникой они бороться не в силах. А титана без орбитальной бомбардировки не взять… Если только не устроить славное самоубийство, выйдя к нему в открытое поле, — по тону дорнийского полковника было заметно, как мало заботился он о собственной славе. — Мы можем удерживать стены до тех пор, пока титан не подойдет на расстояние выстрела. Потом все. На мгновение на связи повисла тишина, потом Скорпион снова заговорил. — Если, конечно, в течение десяти минут кто-нибудь не ударит с орбиты. Если же нет… Врата Вечности падут. «А значит, падет и Красный Замок». — Россарт мертв. И я не знаю, остались ли у Эйриса коды запуска. Склоняюсь к тому, что нет. Даже такой идиот, как Коннингтон, не начал бы переворот, не позаботившись о том, чтобы Безумец не взорвал планету вместе с собой и всеми остальными… «По крайней мере, на это хочется надеяться… Я сама взорвала центр управления, когда поняла, что все, начинается…» — Согласен с вами, — ответил Скорпион. — Каковы дальнейшие приказы, ваше высочество? — Мы проиграли, — ответила Элия. Было горько это признавать, но закапывание головы в песок ничего не изменило бы. — Всем, кто может передвигаться, приказываю отступить к внутреннему периметру обороны. Два известных нам секретных хода все еще не запечатаны. Координаты вам известны. Воспользуйтесь ими и попытайтесь рассредоточиться по столице. — Принцесса, мы не можем бросить вас здесь! — воскликнул Скорпион. — Вам придется. Россарт и Эйрис, чтобы их Великий Змей сожрал и выплюнул, заблокировали мне доступ к жизненно важным секциям дворца и опустили защитные заслонки. Она знала, что большая часть помещений в том крыле, где она находилась, были разрушены или почти разрушены. Единственный доступный для нее путь вел в Тронный зал… К Вратам Вечности. Если здесь и были тайные ходы, она не знала о них. И никто из дорнийцев не знал. — На взлом электронных замков мне понадобится не меньше часа. Этого времени у нас нет. Уходите. Оставьте тех, кто не может отступать, в качестве заслона, и активируйте автоматическую защиту, чтобы задержать врагов. — Но… — Уходите, полковник. Дорн и так уже потерял слишком много своих детей в этой войне. И я отказываюсь отдавать Великому Змею еще кого-то. Уходите. Это приказ. — Но… — Код «Нимерия-Эйгон-Вейл-Копье-Три-Девять-Пять-Змей». Выполнять. — Как прикажете, принцесса, — в голосе Скорпиона появилась какая-то обреченность. — Непреклонные, несгибаемые, несдающиеся. — Непреклонные, несгибаемые, несдающиеся, полковник. Скажите моей дочери, что я люблю ее всем сердцем. — Обязательно скажу, принцесса. Мы все будем молиться за вас. Элия прервала связь. Больше сказать ей было нечего. Она снова активировала прыжковый ранец и полетела вперед, время от времени приземляясь, делая шаг-другой-третий и снова прыгая. Так было быстрее. Скорпион сбросил на ее нашлемный дисплей план этой части замка, все еще надеясь, что она сможет спастись. Элия знала, что не сможет. Она приближалась к Вратам Вечности, которые вот-вот должны были пасть. И к Тронному залу. Один из двух творцов и виновников этой проклятой войны уже получил свое. Оставался второй. И она надеялась, что успеет довести дело до конца. До Тронного зала сестра Красного Змея добралась за две минуты двадцать секунд. Она приземлилась перед огромной двустворчатой дверью, готовая совершить то, о чем она мечтала и молилась несколько последних месяцев. Если только коды доступа не поменялись… Нет, не поменялись. Длинная комбинация символов, введенная в чудом уцелевшую панель управления, недолгое ожидание, пока защитные системы все проверят и перепроверят… А потом мощная гидравлика заработала с мелодраматичным стоном. «Не удивлюсь, если Эйрис специально так сделал…» — почему-то подумала Элия. Просторный зал постепенно открывался перед ней и принцесса Дорна сразу заметила, как здесь все изменилось. Прежде всего тем, что он был погружен в темноту. Лишь редкие светильники, стилизованные под древние факелы, пытались развеять эту тьму. Ни один из многочисленных экранов на стенах не работал. Как и вокс-фонографы, которые ранее сутками напролет играли разную музыку, услаждая слух Императора. Черный мрамор отделки был холоден, словно климат-контроль перестал работать еще до начала переворота. «Да что здесь произошло?» А еще здесь было пусто. Придворные, подхалимы, куртизанки, льстецы, слуги и служанки, безвылазно живущие в Цитадели Мейгора, исчезли без следа. Боевые доспехи императорских гвардейцев стояли пустыми скорлупками возле огромных колонн и отделанных лепниной стен. И их черные окуляры не подавали признаков жизни. Только тишина, темнота — и черепа драконов. Черепа, будь они семижды прокляты, драконов, из-за которых Тронный зал и был таким огромным, а потолок таким высоким. Балерион, Мераксес, Вхагар, Караксес, Сиракс, Мелейс… Останки легендарных боевых зверей Таргариенов, некоторые из которых могли легко проглотить корабль размером с эсминец. В полумраке это свидетельство древней мощи Таргариенов было еще более ужасающим, чем при свете дня. Проходя мимо исполинского черепа Черного Ужаса, Элия искренне порадовалась за то, что малышка Рейнис его так никогда и не увидит. «Надеюсь, она скоро будет в Водных садах… в безопасности…» И тогда она услышала голос. Тот самый голос, который десятки и сотни миллиардов жителей Семи Сегментумов ненавидели и презирали. — Я ждал тебя, Элия Мартелл. Наконец-то ты пришла. Свет постепенно наполнял Тронный зал. Разумеется, он не мог сравниться с ярким сиянием солнц Сэнда или Кингсланда. Здесь было больше похоже на полумрак, когда солнце уже закатилось, но ночь еще не успела вступить в свои права. Она увидела громадину Железного Трона в самом конце зала длиной больше километра. Уродливая оплавленная гора ничуть не изменилась за те пять дней, когда она последний раз бывала в этом зале. Миллионы мечей Великой Капитуляции, взятые на Огненном Поле и других полях сражений от тех, кто погиб или сдался. А затем соединенные воедино огнем Черного Ужаса и тысячами молотов мануфакториев в бесформенную массу, состоящую из одних острых краев, на которую ни один человек в здравом уме не стал бы забираться. «Здесь нет ни одного дорнийского клинка. Когда мы преклонили колено, все драконы уже были мертвы. Непреклонные, несгибаемые, несдающиеся». На вершине трона из мечей сидел человек в красно-черных силовых доспехах с алым драконом на груди. Без шлема. Элия даже не сразу признала в нем Эйриса. Это был Император… Но он не был тем, кого она привыкла видеть. Он внезапно утратил звериный лик безумца, который сохранял со времен восстания Сумеречного Дола. Его ногти, борода и волосы были аккуратно подстрижены и вымыты, а в лиловых глазах не было сумасшествия, только твердая и холодная решимость. Словно и не было последних лет… — Круг замкнулся, — спокойно сказал Эйрис, с улыбкой глядя в растерянное лицо Элии. Он знал, как обескуражена она будет при виде его новой внешности. — Что с тобой случилось? — пробормотала дорнийка. — А тебе не все ли равно? Ты пришла убить меня, разве нет? — Ты бы сам сделал это со мной давным-давно, будь у тебя уверенность, что твой собственный сын не прикончит тебя за это. — Возможно… — не стал отрицать Эйрис. — Но был ли это на самом деле я? Разве это я размахивал факелами, пока в этом зале горели Волки? Или весь двор спокойно за этим наблюдал, не смея сказать слова против? — Император, которого уже язык не поворачивался назвать Безумным, покачал головой. — Да, я сошел с ума и признаю это. Но каково оправдание тех, кто, находясь в здравом уме, подчинялся приказам безумца? — Ты был Императором. — Разве? Старки, Аррены и еще половина Империума с этим не согласны… — Эйрис улыбнулся и эта улыбка пугала даже больше, чем все, что Элия уже видела за этот сумасшедший день. Кривые и изуродованные зубы слабо поблескивали в полумраке, а серебристые волосы переливались металлическим блеском. — Даже Тайвин… Человек, которого я называл своим другом, и гордился этой дружбой… Даже он отвернулся от меня сразу же, едва мой разум помутился. Но это уже неважно. Теперь уже ничто не имеет значения. — Ничто не имеет значения? И то, что творит твой собственный сын, тебя не волнует? Эйрис сжал кулаки, вцепившись в края трона. Она видела, как по подлокотникам струится кровь, но Император словно и не чувствовал боли. В его взгляде не было ни капли раскаяния. Было лишь… осознание. — Я видел Его, Элия. Он показал мне Свои армии. Он показал мне Свои силы. Он показал мне, что ждет нас в Пустоте. Старый Враг пробудился за Стеной. Элия не слишком хорошо разбиралась в древней истории Вестероса, но она поняла, о ком говорит Император. — Иные… — прошептала дочь рода Нимерии. И Эйрис кивнул, подтверждая ее страшную догадку. — Договор уже не раз нарушался. Теперь Он и Его Дочери собираются на войну. И человечество Их уже не остановит. — Человечество выстоит! Первые люди уже побеждали их… И мы снова победим, — но прислушавшись к себе, Элия сама не верила своим словам. Слишком уж многое из всего, что происходило в Галактике в последние годы, укладывалось в картину того, что Император не был безумцем. Напротив, он знал все слишком хорошо. И старался, как мог, подготовить человечество к новой войне. Даже междоусобная война, которую он спровоцировал и которая сейчас приближалась к кровавому финалу… Он знал, что распри между лордами Вестероса копились столетиями — и дал возможность выплеснуть их разом в одной кровавой схватке перед тем, как им придется объединить все силы ради спасения всего живого. А пока он дал всем возможность объединиться… против него самого. А если это еще и новую гонку вооружений вызовет… «Нет, нет, это не может быть правдой! Он просто сошел с ума, как многие из его предков…» — Я сделал все, что мог… Но боюсь, Они учились на своих ошибках лучше нас. Стена Их не удержит. Даже Герой-что-был-обещан не принесет нам победу. Когда Драконы вернутся к жизни, когда Мертвые восстанут, и когда Небеса заплачут, Они придут. Она не могла ничего сказать в ответ. В полутемном Тронном зале повисла тишина. «Вот что нас ждет… Новая Долгая ночь». Наконец, Эйрис нарушил это тяжелое молчание. — Я, Эйрис Таргариен, Император Вестероса, Хранитель Веры и Защитник Семи Сегментумов. Ты убила тысячи моих солдат, Элия Мартелл. — И убила бы еще больше ради того, чтобы спасти Эйгона и Рейнис. Император поднялся с трона, сжимая в правой руке массивный вибромеч. — Твоя верность как матери делает тебе честь. Но как члену императорской семьи — нет. Я вынужден требовать поединка. — Вот как? «После всего сказанного здесь, ты все равно хочешь драться?» Она не сказала это вслух. Но Эйрис все понял и так. И обреченно улыбнулся. — Сюда уже идут те, кто присягал мне в верности и нарушил эту клятву. Поэтому один из нас сейчас умрет… Второй получит в награду несколько лишних минут жизни и возможность послать нахер Коннингтона и его шавок. И неважно, что у тебя его нет. «Нет, Эйрис. Ты врешь. Ты просто не хочешь, чтобы они увидели тебя таким. Ты хочешь, чтобы они так и считали тебя безумцем — и жили дальше, не зная того, чего знаю я. Они тебя предали… И ты за это лишишь их последней надежды». — Тогда… к бою, — ответила Элия Мартелл, отвесив поклон своему противнику, спускавшемуся с трона. Затем уронила болт-пистолет на пол и взяла в левую руку крис-нож из валирита. Она будет драться обеими руками. — К бою, принцесса, — вздохнул Эйрис, наконец, спустившийся на пол. А потом заорал во всю мощь своих легких: — ПЛАМЯ И КРОВЬ! И бросился вперед. Император и принцесса бились в последний раз — и оба прекрасно это понимали. Поэтому выкладывались в этом бою до последнего. Но в первые же секунды дорнийка поняла, что их силы неравны, даже несмотря на подавляющее превосходство «Дракона» над «Нимерией». Даже несмотря на то, что у нее был скимитар и крис против длинного меча. Он дрался пылко, но крайне неумело. Хотя чему тут удивляться? Он десятки лет занимался лишь тем, что сношался с куртизанками, отправлял людей на казнь и иногда в свободное время управлял Галактикой. Он рубил наотмашь, почти не целясь и совсем не думая о том, как поступит в ответ его противница и как сам он будет сражаться дальше. Конечно, характеристики его силовой брони были, без преувеличения, выдающимися. Но плоть внутри дюрастали и адамантия, увы, такими характеристиками не обладала. Даже несмотря на то, что Элия весь последний час сражалась за свою жизнь, вкладывая в этот бой все силы, и они уже были на исходе… Даже несмотря на это, она все равно дралась на порядок лучше своего соперника. И когда Император сделал первую ошибку, сестре и ученице Красного Змея этого было достаточно. Валиритовый крис-нож с одинаковой легкостью пробил нагрудник Mk VII и сердце человека под ним. Эйрис пошатнулся и, уже падая, успел выдохнуть лишь одно слово: «Рейла…» Он был уже мертв, когда упал на пол у самого подножья Железного Трона. И его лицо… О, оно было страшнее всего, что она видела и слышала за этот день и за всю свою жизнь. Оно не выражало ничего, кроме умиротворения и бесконечного счастья. Как будто благодаря ей он избежал чего-то намного хуже смерти. Принцесса Дорна уронила свое оружие, упала перед телом Императора на колени и закричала. — Будь ты проклят, Эйрис! Будь проклят за то, что заставил меня сделать это! Будь проклят за то, что открыл правду так поздно! «Как же так? Как же так получилось?» Элия немного успокоилась. Встала. Взяла тяжелый меч павшего Императора. И стала подниматься на вершину Железного Трона, осторожно обходя все острия. «Хотя бы посмотрю, каково это…» Путь наверх занял у нее почти три минуты, как будто с каждым шагом сила тяжести все увеличивалась. Оказавшись на вершине, она устало улыбнулась, присела… И скривилась от разочарования. Сидеть здесь было невероятно неудобно, даже несмотря на то, что она была в силовой броне. «Поразительно… И почему люди так борются за это сиденье?» А снаружи уже приближались шаги сотен людей. Сотни шагов керамита по мрамору. «Ну вот и все…» Дверь распахнулась — и в зал хлынуло множество людей в желтом. Живая река растекалась по всему помещению. Золотые Кулаки в пыльных и помятых, но в основном целых силовых доспехах. Золотые Плащи, выглядевшие заметно хуже. Несколько подразделений штурмовиков в бело-красных доспехах Коннингтонов, которые буквально терялись в этом золотом море. И от нее не укрылось то, что среди них совсем не было офицеров. И она улыбнулась, зная причину. «До них все-таки дошло, что дорнийских снайперов нельзя недооценивать…» Но самым интересным была их реакция на лежащего у подножья Трона Императора — и его убийцу, восседавшую наверху. Облегчение. Признательность. Гнев. Растерянность. Страх. Сожаление. Все вместе. Тот, кого они предали и хотели убить, умер, не дожидаясь их прихода. Та, над кем они смеялись и унижали, зная, что ее муж предпочитает кого угодно, кроме нее, восседала над ними на недосягаемой высоте. — ЭЛИЯ МАРТЕЛЛ! — прогремел через воксы голос Мэнли Стокворта, который вошел в зал самым последним и сейчас стоял за спинами своих солдат. И, похоже, не собирался подходить ближе. — СЛОЖИТЕ ОРУЖИЕ И СДАВАЙТЕСЬ! — Я Элия Нимерос Мартелл, принцесса Дорна. Мой клинок уже оборвал жизни вашего Императора и его Десницы. Какое из слов «Непреклонные, несгибаемые, несдающиеся» вам незнакомо? Лорд-командующий Золотых Плащей выглядел… жалко, чего уж скрывать. Это было видно за целый километр. — Значит, у нас нет иного выбора, — в его голосе не было ни капли сожаления. — Сейчас вы узнаете цену своей измены. — Я уже ее заплатила! — радостно крикнула Элия и в ее голосе слышалась нотка обреченности. — В тот день, когда стала женой Таргариена! — Именем Императора Рейгара… — Этот трон — мой, — Элия не дала ему договорить. — Я взяла его по праву победителя. Кто хочет забрать его для своего любимого Рейгара — поднимайтесь ко мне. Хоть все сразу! С этими словами она встала, вскинула над головой вибромеч убитого Императора и снова активировала прыжковый ранец — на минимальной мощности, которой не хватало для того, чтобы взлететь, но с лихвой хватило на то, чтобы окатить пламенем трон из миллиона клинков. И сквозь вой реактивных струй был слышен ее крик: — ТАК ПУСТЬ ГАЛАКТИКА ГОРИТ ОГНЕМ! *** «Миледи, Как я и предполагал в своем последнем докладе, планета Кингсланд четыре дня назад стала полем жестокой и кровавой битвы. На данном этапе мое расследование событий далеко от завершения, но очевидной данностью является то, что в перевороте участвуют минимум три стороны: сторонники Насильника, Безумца и Элии Мартелл сражаются между собой. Подавляющее преимущество на стороне Насильника, которыми командует вернувшийся из изгнания лорд Джон Коннингтон, взявший под контроль всю систему Блэкуотер. Императорский флот и гарнизон луны Висенья в полном составе перешли на его сторону сразу, как только исход переворота перестал вызывать сомнения. В дальнейшем, есть основания полагать, что события вышли из-под контроля участников. База «Дракон-один», где расположен центральный командный центр планетарной обороны, полностью уничтожена. Как и большинство близлежащих космических станций, построенных с полным игнорированием правил техники безопасности. Сразу после данных событий планета Кингсланд была охвачена короткой, но крайне кровопролитной гражданской войной между всеми тремя фракциями. Насильник еще до начала активной фазы сумел перевести на свою сторону большую часть Золотых Плащей и Золотых Кулаков, но на стороне принцессы оказался качественный перевес, способный какое-то время противостоять количественному. Что касается Безумца, его силы, судя по всему, были ограничены лишь пиромантами и горсткой природных лизоблюдов, из тех, в ком упрямство возобладало над здравым смыслом. К сожалению, Коннингтон, вдобавок к общей инициативе и подавляющему численному перевесу, сумел убедить — подкупами, угрозами или расстрелами несогласных — все колеблющиеся гарнизоны столицы присоединиться к нему. После этого превосходство Насильника стало абсолютным и исход войны был предрешен. Гильдия Пиромантов была полностью уничтожена, но уж о них-то я не пролью ни слезинки. Дорнийские солдаты, укрывшиеся в Красном Замке, какое-то время сдерживали наступление сил врага, пытаясь продержаться до возможного прекращения огня. Именно в этот момент Коннингтон приказал гарнизону Форт-Дейрона вывести в бой титана, которым рассчитывал пробить Врата Вечности. Каким бы ужасным ни был этот приказ, он оказался результативным и Врата пали (подозреваю, что работы по ремонту и модернизации, которые не проводились последние два десятилетия, тоже сыграли в этом определенную роль). Часть дорнийцев, насколько мне известно, сумели уйти через тайные ходы Красного Замка. Рекомендую установить наблюдение за силовыми структурами Дорна: некоторые люди, ранее считавшиеся пропавшими без вести, могут вернуться на службу. Подтвердилась гибель Безумца, императрицы Рейлы (предположительные причины смерти — самоубийство либо послеродовое осложнение, вызванное неоднократными изнасилованиями), трех членов Малого Совета (мастер над монетой, мастер над законами, Десница Императора) и принцессы Элии Мартелл. Причем Безумного Императора убила именно она, несмотря на то, что ИГСН это категорически отрицает. Ее тело было обнаружено среди множества других, буквально заваливших собой Железный Трон. Предполагаю, что Элия дорого продала свою жизнь. Расцениваю ее гибель как большую потерю для Дорна и всего Империума. Остальные члены императорской семьи, насколько мне известно, находятся в руках Джона Коннингтона, в том числе племянницы Тихого Волка. Остается неизвестной судьба принцессы Рейнис. Мои источники сообщают, что ее отважная мать успела вывезти девочку из столицы перед самым началом переворота. Общее число жертв, признанных на данный момент властями планеты, составляет 3 504 840 человек, 54% которых составляют гражданские лица. Я считаю, что эти цифры многократно занижены — по моим источникам, реальный счет погибших идет на десятки миллионов. Тем не менее, в краткосрочной перспективе операция, которая, насколько мне известно, носила кодовое название «Падение», не привела к серьезному сокращению военного потенциала лоялистов. Все военные мануфакториумы Кингсланда и столичной системы целы и функционируют. Как и верфи и основные ремонтные доки. Большая часть потерь сил Таргариенов, за исключением группы, дислоцированной на «Драконе-один», составили третьесортные формирования Золотых Кулаков, а также планетарная стража Золотых Плащей, которых драконы и не думали выставлять против нас — если, конечно, война не придет на сам Кингсланд. Флот обороны столицы потерял один легкий и три разведывательных крейсера, два эскортных корабля-носителя и двести пять малых аппаратов, размещавшихся на них и на орбитальных станциях, подвергшихся удару. Таким образом суммарные потери составляют меньше одной эскадры. Стоит также ожидать значительного ухудшения отношений между лоялистами и Дорном, но, увы, это не пойдет нам на пользу, так как большая часть армии и флота дорнийцев были разбиты в Трезубце. Если Насильник не впадет в безумие (чего тоже нельзя исключать, учитывая прошлые действия Таргариенов) и не объявит Дорну войну в ближайшие дни, соотношение их сил в ближайшие месяцы не изменится. В долгосрочной перспективе стоит ожидать появления на Кингсланде и других мирах сегментума Блэкуотер, а также в Дорне, новых очагов недовольства правлением Таргариенов за все гнусности, совершенные ими в ходе переворота. Марш титана, который, несмотря на то, что поставил жирную точку в сражении, также стоил жизни сотням и тысячам солдат, верных Насильнику, и мирных граждан столицы. На фоне этого все наши инциденты в битве за Стоунсепт, где имел место случайный огонь по союзникам, выглядят легким недоразумением. Возможность организации подпольных ячеек сохраняется. И, по моему скромному мнению, этим нужно заняться как можно скорее. Ваш покорный слуга. Север помнит. Пусть драконы умрут». (закодированная передача с планеты Кингсланд от агента под кодовым именем D4583 звездному маршалу Лиессе Флинт, датированная 16.08.283 ПЗЭ)