Сердце воинствующего бога

      У Сяо перехватило дыхание. Он не в первый момент поверил, что архонт предложил это именно ему, своему Яксе, избранному и доверенному.       - Это большая честь, Моракс. Я буду защищать ваше сердце до последнего вдоха… Чжун Ли покачал головой. В его руках материализовалось металлическое острое перо, под ладонями, фосфоресцируя, блеснул пергамент, который Моракс бережно развернул движением указательного пальца.       - Ты сильный воин, Якса, но по условию контракта тебе не придётся сражаться, - Чжун Ли указал кончиком пера на один из параграфов, прописанных красными чернилами, - пока ты носишь в себе моё сердце, я запрещаю тебе держать в руках боевое оружие и любые колющие предметы, в том числе металлические столовые приборы и женские ювелирные заколки.       Сяо изумлённо вздёрнул бровь. Запрет пользования оружием? «Чтобы когда я должен буду отдать сердце Моракса, я не смог… О ужас!» - догадался Якса в следующую секунду, боясь довести мысль до конца и сказать «не смог биться и оставить его себе».       От одной мысли о предательстве у Сяо вдоль позвоночника пробежал холодок, от самого себя стало тошно. Да как мог сам Якса такое допустить?       «Я дал повод не доверять себе» - проскользнула в голове Сяо мысль, и властная сущность Моракса как будто перехватила её и погасила, это было точно порывистый воздушный поток, врезавшийся в скалу.       - Я верю тебе, Сяо. Я не доверяю ему, - сказал Чжун Ли доброжелательно и указательным пальцем коснулся амулета у него на груди, в место, где у взрослого человека располагалось сердце.       Якса утвердительно качнул головой.       - Не забывай, что это сердце Бога войны и оно имеет особый характер. Я не могу этого утверждать, но не исключено, что оно наложит определённый отпечаток на твою психику… временно. Могут смениться предпочтения в еде, распорядок дня, настроение. Поэтому мне нужна была физически и психически очень надёжная оболочка, которая сможет сдержать его импульсы.       - А если мне придётся сражаться? Если кто-то посмеет напасть на сердце Бога и я буду обязан его защитить? – не унимался Сяо, преследуя благие намерения и перебором ища ситуации, из которых в силу условий контракта он не сможет никак выпутаться. Чжун Ли качнул перо на ладони и хмыкнул.       - Ему нужен всего лишь прочный футляр. Если на него устроят покушение демоны или смертные, сердце достаточно мощное, чтобы само защитить себя, а если оно не справится, то и тебе в этой битве будет нечего делать. Я чувствую его на расстоянии и при малейшей реальной угрозе окажусь рядом.       - Я понял, Моракс. Как скажете.       «А скверна… что если я отравлю его…» - не успел подумать Сяо, как в поток его сознания снова вмешались.       - Она рассеется. Не буду гарантировать, что твоя карма навсегда станет чище, но пока ты будешь носить в себе моё сердце, скверна не сможет к тебе подступиться.       - Вот как, - только и нашёлся сказать Якса, впечатлённый таким условием контракта. Пожить хотя бы недолго без яда, отравляющего его тело и душу, было очень заманчиво.       Чжун Ли вслух зачитывал сочинённые им требования к оболочке для сердца и после адекватных условий вроде запрета на покидание постоялого двора, ограничения на полёт и подписание новых контрактов, Моракс перечислял смехотворные пункты.       - … спать ночью, сбалансированно питаться, гулять утром и перед сном, дышать свежим воздухом, купаться в тёплой воде и не выходить на улицу после парной… - и Сяо не сдержал короткого смешка. За кого Чжун Ли принимал его?       - Очень зря несерьёзно относишься к этим требованиям, - иронично заметил Моракс, - по приказу ты скорее удержишь раскалённый прут в руках или фарфоровой чашкой вспорешь себе брюшину, чем выйдешь на прогулку после сытного завтрака, выкупаешься в бане и ляжешь спать вечером, до рассвета не прерывая сна.       Сяо нехотя согласился с этим. Действительно сложно исполнимыми для него были такие бытово-житейские мелочи. Чжун Ли заботился в первую очередь о своём сердце, которое должно было испытывать комфорт, пребывая в чужой груди, и он установил рацион питания и распорядок дня для Сяо вплоть до того, какие сорта чая он будет пить, на простыни из какой ткани спать, какие книги на досуге читать, какую музыку на летней веранде слушать. Якса нахмурился, осмысляя и запоминая требования, и с каждым новым условием сомневался в том, что сможет выполнить всё одновременно.       - Собственно, это всё, что я жду от тебя. Это может показаться трудным, но не было ещё той задачи, с которой бы ты не справился. Я в тебе не сомневаюсь, - говоря это, Чжун Ли передал Сяо перо, засветившееся мягким золотым блеском, - прочитай снова. Сам. И мы обсудим условия, на которых ты согласишься стать для меня сосудом.       - Я могу тоже что-то условить? – измучился Якса неподдельно. Он был уверен, что все неудобства по исполнению контракта вознаграждаются исключительным правом быть вместилищем сердца Моракса, что одна эта честь – сама по себе награда.       - Само собой, - Чжун Ли тактично вышел из-за стола, оставляя Сяо наедине с контрактом и позволяя ему вдумчиво осмотреть его ещё раз. Он встал у окна, опершись плечом на этажерку со свитками, и ждал ответа Яксы.       «Где сроки… - проносилось у Сяо в сознании вихрем, просачиваясь между строк условий контракта, - когда контракт потеряет силу? Дата, дата, время года…»       - Я не заметил сроков действия, - сказал юноша спустя время, перечитав контракт несколько раз от начала в конец и от конца в начало. Уж кто-кто, а Моракс соблюдал договорную форму безоговорочно.       - Быть честным, Сяо, я не знаю, как долго мне нужна будет твоя услуга… - задумчиво сказал Чжун Ли и вздохнул, отводя взгляд в верхний угол, - человеческая сущность – что-то совершенно новое. Люди такие забавные, если смотреть со стороны, но будучи человеком, как долго я смогу прожить их жизнь? Как быстро это наскучит или, наоборот, как стремительно вовлечёт. У меня есть некоторые планы на тело этого смертного, но они могут ситуативно измениться. Я предлагаю попробовать недолго, лет двадцать, и тогда мы посмотрим, стоит ли продолжать. Что скажешь?       Сяо, не привыкший спорить с Мораксом, бессознательно кивнул.       - В качестве благодарности я дам тебе амулет с обломком Кор Ляписа из моего святилища. Он будет восстанавливать твою энергию во время боя и время от времени исходить импульсами жизненной силы. Ты перестанешь калечить себя во время взрыва стихий. Этот амулет будет заговорён от порчи и оттягивать на себя часть скверны. Ты заинтересован? Не вижу в тебе критического взгляда.       - Я готов, Моракс, - со впечатляющей преданностью ответил Якса. Ему не нужен был никакой амулет, никакие заговоры от порчи не интересовали его так, как увлекала идеи о своей исключительности в эти часы. Чжун Ли заметил, что в потоке сознания Сяо не промелькнуло ни искорки заинтересованности. Моракс был уверен, что Якса и без вознаграждения даст безусловное согласие, но оно необходимо было для условного соблюдения формы контракта «я тебе – ты мне».       - Тебе ясны все условия? – Чжун Ли вернулся к письменному столу.       Сяо, чувствуя необоснованное нарастающее волнение, перекатывал железное перо в ладонях и тыкал себя острием в мизинец, едва не прокалывая кожу до крови. Он полагал, что-то переломное должно сейчас случиться, определяющее его судьбу покорного слуги и Яксы, от успеха выполнения контракта, Сяо был уверен, завесила его жизнь. Моракс звал своего главного охотника, зная, что он не посмеет отказать, не решится, посчитает отказ невозможным.       - Не наносить себе сознательных увечий, - процитировал Чжун Ли одно из условий контракта, и Сяо в испуге отбросил перо на пол. Не успел документ вступить в силу, как Якса принялся его нарушать. Моракс насмешливо улыбнулся.       - Я верю, что ты потерпишь немного и не изорвёшь это тело до конца действия контракта, - сказал Чжун Ли с поддёвкой, пока подписывал договорные бумаги со своей стороны. Ручка с пола немедленно материализовалась в его ладони, образовавшись из сгустков сияющих элементарных частиц, и мягким золотом засияли символы на пергаменте под его руками. Знаки как будто пропечатались сквозь стол, повиснув в воздухе и врезавшись в пространство, а после стали обычным текстом.       Мгновение, и Сяо почувствовал, как каменное перо из кор ляписа с металлическим острием захолодело у него между разжатых пальцев. Якса поднял взгляд на Моракса, надеясь увидеть в чертах лица этого смертного скрытое одобрение своего бога, а после поставил крестики в условных местах и нарисовал своё имя. Это второй контракт за несколько сотен лет, который он заключил с кем-либо. Оба контракта связывали его с Мораксом.       Меньше минуты, и сделка заключена. Свиток растаял на столе, рассыпаясь на сверкающие гео-кристаллы, перо из кор ляписа пропало, так что Сяо сжал ладонь в кулак и сложил рука в руку.       - Я не настаиваю, чтобы ты сделал это первым, но я готов наложить запретные печати на твоё оружие уже сейчас. Без сердца бога я не смогу это сделать, - сказал Чжун Ли сдержанно, потому что Сяо, глубоко задумавшись, не понял, в какой момент это нужно было сделать.       - Возьмите, хозяин, - покорно сказал Якса, закладывая руку за спину. В одно движение он призвал своё боевое копьё, возмущённо вибрирующее, когда попало в чужие руки. Сяо один за другим снимал с себя артефакты, выкладывая их на стол перед Мораксам, и буквально кожей ощущал, как вместе с ними уходят сила и энергия. Изумрудный венок, призванный Яксой одним из последних, Чжун Ли бережно взял в руки, мизинцем нанося невидимые человеческому глазу начертания, и отложил артефакт в сторону. Вокруг нефритового копья тугой вязью вились кольца из запретительных заклятий, а на каждом артефакте недоброжелательно поблёскивал знак печати гео.       - Глаз бога… - Сяо стянул перчатку с правой руки и положил ладонь на амулет анемо, сверкнувший возмущённо-ярко, когда хозяин остался совершенно безоружен.       - Можешь оставить его у себя, - позволил Моракс, не задумываясь. Он провёл ребром ладони вдоль древка, и Нефритовый коршун распался на элементарные частицы, проваливаясь сквозь стол.       - Все артефакты и амулеты, Сяо. И его в том числе, - напомнил Чжун Ли растерявшемуся Яксе, касаясь указательным пальцем шеи и ведя им по груди до солнечного сплетения.       - Это? – Сяо подлез ладонью под нить жемчужных бусин на ожерелье, увенчанном демоническим когтем, и вопросительно качнул головой.       - Именно. Таковы условия контракта.       Якса ощутимо занервничал.       «Меня растерзают», «сожрут», «как это долго», «выдержать» - слышал отголоски мыслей Сяо Моракс, делая вид, будто не контролирует сейчас подсознание запаниковавшего адепта. Архонт даровал ему этот амулет в час их первого контракта, когда юноша заживо гнил от чудовищного кармического долга, язв и скверны, терзаемый мстительными душами своих жертв. Реликвия защищала психику Сяо и его тело от преследования демонов.       - Это не займёт много времени, - поспешил успокоить Чжун Ли свой сосуд, когда мельчайшая мимика в лице Сяо красноречиво выдала в нём замешательство и беспокойство.       - Да, хозяин, - опережая Моракса, ответил Якса, едва его не перебив, зажмурился и в одно движение через голову стянул амулет с демоническим когтем. Он держал толстую жемчужную нить на вытянутой руке, не ощущая привычной тяжести на шее. Сяо стал слышать тихие гадостные шёпотки, наперебой летящие из каждых углов и просачивающихся прямо в его сознание. Изголодавшиеся мстительные сущности, подтачивающие тело и ум Яксы, заметив, что он готов снять с себя оберег, стали плотнее стягиваться вокруг него.       Сяо всем своим видом старался не выдавать тревоги.       - Я бы наложил на твоё тело яшмовый щит, но в таком случае, когда я выну из тела этого смертного сердце , оно может возмутиться и не войти в тебя. Потерпи, Сяо, я обещаю, это быстро закончится, - Чжун Ли забрал амулет, размеренно и неспешно шепча запретительное заклинание и большим пальцем оглаживая каждую бусину.       Сяо выпустил из рук амулет. Минута слабости. Как только тяжёлый коготь выскользнул из его ладони, грудь сдавили тиски, дышать стало невыносимо тяжело, лёгкие как будто не разворачивались. Якса закашлялся и остатками воздуха, пронзившем его тело, как яд, и по коже пробежался отвратительный холод, будто тысячи маленьких ледяных иголочек закололи мышцы. Сяо зажмурился и съёжился, удушливо хватаясь ладонью за горло и грудь. Мгновение, и гнусный навязчивый шёпот стал громким голосом, на уродливом наречье нечленораздельно клятущим Яксу. Ещё несколько секунд, и тело сковала нестерпимая боль, как будто внутренние органы стали стягиваться в тугой узел и отказывать. Сяо трясло от судорог и жара, он повалился на письменный стол, не в силах стоять на ногах, и до последнего умоляюще смотрел на невозмутимого Моракса, сосредоточенно вычитывающего заклинания, запечатывающего его артефакты и растворяя их осколками кристаллических частиц по воздуху.       Чжун Ли спустя пару невыносимо мучительных, кажущихся бесконечными минут наконец сложил ладони у себя на груди, без усилий вынимая из этого смертного искрящийся золотым кор-ляписным светом камешек.       - За спину руки, - скомандовал он жёстко, не теряя больше не секунды и прижимая своим телом конвульсивно содрогающегося под столом Яксу, силком отводя прижатые к телу локти и буквально вталкивая в его грудь своё сердце.       Это было подобно вспышке. Сердце Моракса по размеру было с напёрсток, но весило, как многотонная скала, и вест его вес стремительно обрушился на тело Сяо, припечатывая его к полу. Бесплотные мстительно-голодные сущности вмиг растворились, не в силах находиться так близко к сердцу бога, и боль в теле тут же унялась. Наступила ясность.       «Какое оно холодное… и тяжёлое», - подумал про себя Сяо, приоткрыв глаза и с усилием садясь на пол. Чжун Ли был рядом с ним на коленях, держа юношу за плечи, чтобы он не кренился к земле. Очень мощный яркий импульс энергии пульсировал у Яксы в груди, и его сердце безвольно подстраивалась под его естественный ритм.       - Они ушли? – обеспокоенно спросил мужчина, не двигаясь ни на метр.       - Да, господин. Эти твари исчезли, - на выдохе ответил Сяо, утвердительно качнув головой.       Чжун Ли встал и подал Яксе руку, который глубоко запрокинул голову и, ничего не видя вокруг себя от навалившейся усталости, не заметил помощи и сам, оперши ладони о колени, с тяжестью разогнулся и встал.       - Как себя чувствуешь? – Моракс обошёл Сяо по кругу, заботливо гладя его плечи, спину, живот и как будто стряхивая с него невидимую грязь. Чжун Ли особенно долго держал ладонь на его груди, как будто стараясь прощупать её насквозь и коснуться своей частички, но она была надёжно закрыта. Якса ощутимо напрягся, чувствуя натяжение в каждой мышце, и вздрогнул. Чужие прикосновения, даже своего наставника, господина и благодетеля были для юноши натурально непереносимыми.       - Не беспокойтесь о моём состоянии, хозяин. Это тело в порядке. Я выдержу. Чжун Ли улыбнулся, и это было такое мягкое несвойственное Мораксу выражение лица, что Сяо почти растерялся.       - Рад слышать, - Моракс спрятал руки за спину, сцепляя их в замок, и направился к выходу, - раз уж мы успешно заключили контракт и все его условия были обоюдно соблюдены, можно позволить себе отдохнуть. Позволь пригласить тебя на ужин. Я буду рад, если ты составишь мне компанию.       Якса сложил руки на груди, присаживаясь на угол стола.       - Как скажете, господин. Вы говорите о «Глазурном павильоне»? Или о «Народном выборе»?       Чжун ли снял с петли дорожный кожаный плащ и набросил его себе на плечи.       - По правде сказать, я уже арендовал вип-комнату на веранде постоялого двора «Ваншу», - сказал как бы между делом Моракс. Ему не нужно было согласие Сяо или отказ, чтобы строить свои планы.       Чжун Ли стоял в дверях.       Моракс сопроводил Сяо до оговорённого в контракте места, с самого начала намереваясь проследить за тем, как и во сколько Якса туда вернётся. Согласно подписанным документам, юноша не должен был покидать эту гостиницу до конца их соглашения. Чжун Ли был удивительно обходителен. Он вёл Яксу под локоть, открывал перед ним двери, как перед юной девушкой, не сходил с широких дорожек и стёжек, освещённых фонарями, говорил философическую безделицу. Сяо хотел срезать на полдороги, раскрыть крылья планера и перелететь через долину с возвышенности на возвышенность, но Моракс строго погрозил пальцем, ничего не сказав, и Якса покорно пошёл за ним следом.       - Господин, я подумал… - резко сменил тему разговора Сяо, отвлекаясь от обсуждения культивации и возделывания земель в условиях вечной мерзлоты.       - Чжун Ли, - напомнил Моракс мягко, - это тело зовут Чжун Ли, я хочу, чтобы ты называл меня именно так.       Сяо спешно кивнул.       - Чжун Ли, - с неохотой сказал Якса, не привыкший к такому дурному человеческому имени своего хозяина, - я не сразу заметил, но…       Юноша постучал указательным пальцем по магическому камню своего глаза бога, светившегося мягким золотистым блеском символа гео.       - Я не заметил, как вы наложили печать на мой глаз бога… - зашёл Сяо издалека.       - Я к нему не прикасался, - заметил Моракс, ювелирно подбирая деревянными палочками жареную пельмешку и отправляя её в рот. Он долго и размеренно прожёвывал еду, не говоря с едой на языке, и фривольно сложил руки на столе.       - Теперь гео – это моя стихия? – с недоверием и заметным неодобрением спросил Якса, стараясь спрятать от хозяина недовольство. Чжун Ли больше не мог слышать его мысли, но догадывался, что Сяо возмущён и обескуражен. Об этом его не предупредили.       - Я не предусмотрел этого исхода, - признался Моракс бесстрастно, - но я предполагал, что две стихии в одном теле будут резонировать и поглощать друг друга. Гео и анемо диаметрально противоположны по свойствам и по характеру. Стать вместилищем для сердца Владыки Камня будучи анемо стихии невозможно. Думаю, элементарная энергия гео временно вытеснила твои способности или наложила на них свой отпечаток. Этого нет в условиях нашего контракта, потому что я не мог наверняка сказать, как на тебе отразилось бы влияние этого сердца и как его, соответственно, регулировать. Один из параграфов нашего соглашения запрещает тебе использовать стихию и элементарный навык, поэтому неудобства гео-элемента должны тебя не беспокоить.       - Вы правы. Не будет беспокоить, - согласился Сяо безысходно. Он давно наелся, колупая остывшую лапшу и гоняя её по тарелке.       Якса был вынужден доесть порцию до конца, чтобы не нарушить условия контракта. Еда была ему по вкусовым качествам не интересна, некоторая даже противна, но это питьё и мясо были предусмотрены Мораксом задолго до того, как грудь Сяо стала футляром.       - Я же смогу вернуть себе анемо стихию? Позже… - с плохо скрываемым волнением спросил Якса, не поднимая глаз.       - Естественно. Твой глаз бога не погасал, и анемо способности никуда не пропадали. Они просто на время были вытеснены энергией гео, чтобы не происходило резонанса. Сердце бога гораздо мощнее глаза, - объяснялся Чжун Ли обстоятельно, а после недолгой паузы перешёл к рассказу об одном его старом знакомом, расколовшим свой глаз бога надвое и обезумевшим от этого.       Моракс ушёл поздно и в хорошем настроении. Он буквально проводил Сяо до двери его спальни, удостоверившись, что Якса выгулян, сыт и опрятно одет, пожелал ему лёгкого пара и спокойной ночи и ушёл, сказав, чтобы в случае необходимости Сяо писал ему письма на адрес ритуального бюро «Ван Шэн», где Чжун Ли нёс службу консультанта-церемониймейстера.