Китайские каникулы

В последний день перед предполагаемым отъездом Ацзи Фэнь наносит официальный визит Лань Цижэню. Они долго беседуют о воспитании молодёжи, об умножении правил, о великолепии библиотеки. Всё это будет отражено в воображаемой лаовайской книге в далёкой Европе. (Или не будет, но об этом Лань Цижэнь вряд ли узнает, хотя как знать, как знать…) На прощание путешественник Ацзи Фэнь с глубочайшим уважением к почтенному учителю просит показать его меч. Лань Цижень подходит к стойке для оружия и достаёт чудесный меч в белоснежных ножнах, с эфесом, украшенным крыльями. Ацзи Фэнь молча достаёт свой. — Хешилао! — восклицает Лань Цижэнь и проводит рукой над мечом, словно лаская лезвие на высоте в ширину ладони. — Я понял, что это меч вашего брата, но теперь он принадлежит мне, хотя носит то же имя. Я хочу оставить его в Гусу Лань для защиты. Здесь его дом, и сюда я вернусь за ним, если мне понадобится защищать мир. — Он будет храниться в покоях Главы ордена. Сейчас они, увы, пустуют, но так даже лучше для меча. Раньше это был один меч, страшно тяжёлый и неудобный, наверное, для кого-то из древних исполинов. Он светился в темноте и во время войны был опасен — от него мог сгореть дом, а то и деревня. Лань Ань, основав орден, велел перековать меч, разделив драгоценную сталь пополам. — О Боже, — шепчет Азирафель. — Так вот куда он подевался… Он откланивается и спешит поделиться с Кроули неожиданной новостью. Тот идет, насвистывая какой-то мотивчик, и лицо его выражает беспечность и задумчивость одновременно. — Навещал Главу ордена, Лань Сичэня… — Что? — глаза Азирафеля округляются от удивления. Глава ордена ушёл в затвор на неопределенный срок, и лично он с ним так и не виделся. — Да сказал, что дружок его теперь в Вальхалле, песни, танцы, пиво и вино, потные мужики в шлемах и бабищи в бронелифчиках. И этот его там, между ними… дипломатию разводит. Очередную медальку от Вельзевул получил… — Откуда ты знаешь? — А мыши на что? После долгих проводов с выходом и выводом Яблочка, гордого как Буцефал, они прощаются с обитателями Облачных Глубин и идут дальше. — А зачем тебе нужно было в Гусу? — спрашивает Азирафель. — Ну, смутить там, развратить, соблазнить праведников… — Кроули отчего-то краснеет. — Познакомить с порнографией. — Оу, так у них половина запретной секции в этих книжонках, нашёл чем удивить. — И ты! И ты там был? — Ну разумеется. Многие книги бесподобно оформлены, а качество и достоверность рисунков оставляет большинство европейских образчиков далеко позади… — Нгк. — Мгм. Это «мгм» он узнает из тысячи. Блистательный…. вот зараза! — Но это ведь не всё? — Ах да, ещё надо было съездить в одну деревушку в горах и выпустить из пещеры какую-то девчонку. Вельзевул ну о-очень просила («Чтобы завтра доложил, убожество змеиное!»). Как она туда залезла, ума не приложу! Причем явно не местная, в шапочке островерхой, в меховых сапожках — прикинь, летом! Весёлая, румяная такая, всё с хомячками возилась, с кроликами… Только кашляла всё время, хотя после пещеры не мудрено. Они поднимаются на высокий холм и бросают последний прощальный взгляд на Облачные Глубины. Внизу, в долине, скачет пегий конь монгольской породы, низкий и мохноногий. На нём сидит девчонка из пещеры, Кроули прищуривается и провожает её долгим взглядом. Азирафель вглядывается в маленькую фигурку, ловко сидящую на лошадке. — Пестиленция Максима, — шепчет Азирафель. Он не хочет говорить Кроули, тот сам догадается, когда придёт время. Третий всадник Апокалипсиса скачет по зелёной равнине навстречу жатве и плодородной осени 542 года от Рождества Христова.

***

Двадцать четвертого августа 20… года мимо сада Львиная роща, Сучжоу, пролетает белая почтовая машина. Она резко притормаживает у малозаметной калитки в высоком тёмно-сером заборе примыкающей к саду резиденции. Курьер с длинным пакетом под мышкой несколько раз звонит в дверь. Дребезжащий перезвон далеко разносится в душном полуденном воздухе. Наконец калитка распахивается. На пороге стоит худощавый молодой человек в чёрной футболке, алых шёлковых шортах и шлепанцах на босу ногу. Он вглядывается в выбритое лицо типичного англосакса и спрашивает, скрывая зевок ладонью, по-английски: — Опять? Не вышло у них? Ха! То майя, то Рагнарёк, теперь Эти. Где расписаться-то? — Вот тут, сэр. — Курьер подставляет планшетку, суёт ручку для подписи и вручает длинный пакет парню в футболке. — Пасиб и приветики ангелодемонам. — Парень подмигивает курьеру, разворачивается и не торопясь тащится по дорожке куда-то вглубь двора. — Лань Чжа-а-ань! Второй меч вернули… Где ключи от витрины? Калитка захлопывается одновременно с дверцей курьерской машины. В саду открывают концерт райские мухоловки. Земля продолжает свой путь...