***
Я не смог сразу найти Роуз. Ее не было в общежитии, так что, если она не осталась на дневных занятиях, я мог придумать только одно другое место, где ее можно было найти прямо сейчас. Я сидел на маленькой каменной скамейке, которая выходила на пруд на краю кладбища. Я знал, что скоро к нему добавят табличку с именем его каменщика. Родители Мейсона хотели забрать его тело домой, чтобы похоронить рядом с ними, но страж Петрова настояла на том, чтобы что-то было сделано в его память тоже здесь. Я не был уверен, питала ли она слабость к мальчику или это было продолжением ее любви к Розе. Он умер за нее, и это, безусловно, расположило его ко мне. — Спасибо, Мейсон, — прошептал я, чувствуя себя немного неловко, разговаривая с холодным воздухом вокруг меня. И все же мне нужно было сказать все это, и я только надеялся, что он каким-то образом сможет меня услышать. — Спасибо тебе за то, что ты был рядом с Розой, когда я не мог быть рядом, за то, что защищал ее, когда я был не в состоянии. Есть так много вещей, которые я хотел бы изменить. Возможно, если бы я ничего не сказал в сторожке, возможно, ты все еще был бы здесь. Ты был слишком молод, чтобы умереть, но ты сделал это, спасая Роуз, и я не могу отблагодарить тебя за это. Я не знал тебя хорошо, но я знаю, что ты любил ее. У нас это общее. Она тоже тебя любит, ты же знаешь. Она не стала прежней с тех пор, как ты ушел, и я сомневаюсь, что она когда-нибудь станет такой. Но не волнуйся. С этого момента я буду рядом с ней. Я буду защищать ее, как защищал ты. Тем не менее, если ты сможешь присмотреть за ней, возможно, предложить ей немного утешения, я думаю, это будет иметь большое значение. Я никогда не смогу показать тебе, насколько я благодарен, но, пожалуйста, знай, что я тебя очень уважаю. Все это казалось таким неадекватным. Ничего из того, что я мог бы сказать, никогда не было бы достаточно для того, что он сделал. У него никогда не было возможности окончить школу, но он отдал свою жизнь, защищая другого. В моей книге это более чем делало его достойным этого звания. — Покойся с миром, страж Эшфорд, и спасибо тебе за твою жертву. Это не будет забыто.***
Поскольку Роуз, по-видимому, посещала все свои дневные занятия, я подумал, что сегодня также может быть день, когда она тоже придет на тренировку. У меня не было намерения проводить какие-либо тренировки этим вечером, но я надеялся, что у нас наконец будет несколько минут для разговора. О Мейсоне. О ее убийствах. О нас. Она вышла из раздевалки, на этот раз точно вовремя, одетая в свое полное тренировочное снаряжение. Я вложил закладку в книгу, которую читал, — хотя на самом деле я не смог прочитать ни строчки, пока ждал ее, — и отложил ее в сторону. — Я подумал, что ты зайдешь. — Пришло время для тренировки, — безучастно ответила она, как будто это был любой другой день…будто она не выходила из себя почти неделю. Я просто покачал головой. — Нет. Сегодня никакой тренировки. Тебе все еще нужно восстановиться. — У меня есть справка о состоянии здоровья. Я готова идти дальше, — я мог бы сказать, что она заставляла себя выглядеть храброй и улыбаться, потому что ни то, ни другое не отразилось в ее глазах. Они все еще были полны печали. Я указал на сиденье рядом со мной. — Сядь, Роза. Она поколебалась, но в конце концов села. Я повернул свой собственный стул так, чтобы оказаться к ней лицом к лицу. Я видел, что ей было трудно смотреть мне в глаза, но на мгновение наши взгляды встретились, и, клянусь, мое сердце пропустило удар. Даже если в данный момент ей было трудно, я снова посчитал, что мне повезло, что она все еще здесь. Я был так близок к тому, чтобы потерять ее, и эта мысль все еще не давала мне спать по ночам. — Никто не переживает легко свое первое убийство, — я сделал паузу и поправил себя, — …не убивает… легко. Даже со стригоями…ну, технически ты все еще отнимаешь жизнь. С этим трудно смириться. И после всего остального, через что ты прошла… — я не мог выкинуть из головы образ того, как она баюкает тело Мейсона. Это преследовало меня в кошмарах, и когда я проснулся, меня успокоило только молчание и пустые взгляды. Я потянулся к ее рукам, нуждаясь в этом небольшом утешении и надеясь, что это даст ей что-то взамен. — Когда я увидел твое лицо…когда я нашел тебя в том доме… Ты не можешь себе представить, что я чувствовал. Она уставилась на мою руку, обхватившую ее, мой большой палец нежно поглаживал костяшки пальцев. — Как… как ты себя чувствовал? В одно мгновение я снова оказался в том дверном проеме. Шок от того, что я увидел ее неподвижной, и тот единственный миг, который показался мне длиннее вечности, когда я подумал, что она ушла из этого мира. По сей день я все еще не был уверен, что бы я сделал, если бы это было правдой. Я мог бы жить, молча любя Розу со стороны. Я мог бы страдать, наблюдая, как она находит счастье и движется дальше без меня. Но я не был уверен, что смогу существовать в мире, который не включал бы в себя ее. Я молился, чтобы мне никогда не пришлось узнать об этом, хотя наша профессия не была точно известна своей выживаемостью. Тогда, когда она была жива, но так сломлена… Я видел, как новые стражи ломались подобным образом. Мы не часто говорим об этом, но известно, что стражи уходят и никогда не возвращаются. Обычно они не живут долго после этого. Мой одноклассник покончил с собой меньше чем через неделю после того, как его напарник погиб в бою. Они сказали, что вина выжившего была слишком велика для него. Первые несколько дней я хотел поставить Роуз на 24-часовое дежурство, но между мной, Лиссой, Альбертой и Джанин мы могли довольно пристально следить за ней, не представляя ничего официального. — Опустошен, — признался я. — Убит горем. Ты была жива, но то, как ты выглядела… Я не думал, что ты когда-нибудь поправишься. И меня разрывало на части при мысли о том, что это случилось с тобой в таком молодом возрасте, — я сжимаю ее руку, используя свои следующие слова как признание нам обоим. — Ты поправишься. Теперь я это знаю, и я рад. Но тебя все еще нет. Ещё нет. Потерять того, кто тебе дорог, никогда не бывает легко. Она опустила глаза, пряча от меня лицо, и пробормотала что-то, чего я не смог разобрать, кроме слова «вина». — Хммм? — я пытался заставить ее поднять глаза, но она отказалась. — Мейсон, — прошептала она, сворачиваясь калачиком, — умер из-за меня. — О, Роза. Нет… — она винила себя. Боже, как я не заметил этого раньше. Я был так сосредоточен на том факте, что она кого-то потеряла, что никогда не переставал думать, что она, возможно, винила себя в этой потере. Я почти потянулся, чтобы обнять ее, но я не был уверен, что физическое прикосновение не заставит ее снова закрыться от меня. Я тщательно подбирал свои следующие слова. Я не хотел быть с ней слишком резким, но я знал, что тоже не могу относиться к чему-то подобному легкомысленно. — Ты приняла несколько плохих решений — ты должна была рассказать другим, когда узнала, что он ушел, — но ты не можешь винить себя. Ты не убивала его. Когда она подняла глаза, то была на грани слез. — С таким же успехом я могла это сделать. Вся причина, по которой он пошел туда… это была моя вина, — настаивала она, вынимая свои руки из моих и утыкаясь в них лицом. — Мы поссорились… и я рассказала ему о случившемся в Спокане, хотя ты просил меня не делать этого… Ее плечи затряслись в беззвучных рыданиях, и я погладил ее по плечу, чтобы проверить уровень приемлемого комфорта. Она отказывалась смотреть на меня, пока я не вытер слезы с ее щеки. Я не мог выносить их вида. Ее боль была моей. — Ты не можешь винить себя за это, — успокоил я ее, принимая правду о том, что я тоже не мог винить себя в смерти Мейсона. — Ты можешь сожалеть о своих решениях и жалеть, что не поступила по-другому, но, в конце концов, Мейсон тоже принял свои решения. Это то, что он решил сделать. В конце концов, это было его решение, независимо от твоей первоначальной роли. Я ненавидел себя за это, но я был благодарен, что Мейсон вернулся за ней. Это было то же самое, что я бы сделал на его месте. Это могло стоить Мейсону жизни, но, скорее всего, спасло Розу. Однако это был яркий пример того, как наши эмоции могут помешать нашему долгу и подвергнуть опасности как нас, так и нашего подопечного. — Я просто хотела бы, чтобы я могла… Я не знаю… сделать что угодно. Я точно понимал, к чему она клонит. Я чувствовал то же самое. Прежде чем я успел сказать ей об этом, я увидел, как она собралась с духом. Она отстранилась от меня, встала и вытерла руки о рубашку. Она закрывалась от меня, заходя так далеко, что смахивала мои прикосновения со своей кожи. — Я должна идти. Дай мне знать, когда захочешь снова начать тренировки. И спасибо за… — она сделала паузу и немного смягчилась, — за разговор. Я не мог позволить ей снова уйти. Это был самый откровенный разговор, который она вела со мной за последние дни. Честно говоря, это было, наверное, самое откровенное общение, какое у нас было за последние недели, не считая того момента на крыше курорта. Все изменилось к худшему между нами в тот момент, когда я оттолкнул ее в тот день, когда она поцеловала меня в спортзале. Мне нужно было, чтобы она поняла, как много она для меня значит. — Нет, — я сказал это так резко, что не был точно уверен, против чего протестую. Я не хотел, чтобы она уходила, но это было еще не все… Она повернулась ко мне, по понятным причинам сбитая с толку. — Что? Я выдержал ее пристальный взгляд, инстинктивно зная, что ей сказать, и чувствуя, как мое сердце переполняется из-за этого. — Нет. Я сказал ей «нет». Таше. Ее глаза расширились, и она быстро повернулась ко мне. — Я… но… почему? Такое случается раз в жизни. У вас мог бы ребенок и, — она внезапно остановилась, выглядя немного неловко, прежде чем продолжить, — и она была, ты знаешь, влюблена в тебя… Конечно, Роза поняла степень привязанности Таши раньше, чем я. — Да, она была. Есть, — поправил я. — И вот почему я должен был сказать «нет». Я не мог ответить тем же. Я шагнул ближе, сокращая расстояние между нами до того, что я обычно считал бы неподходящим для того, какими наши профессиональные отношения. Казалось нелепым опасаться чего-то подобного, учитывая наш разговор. — Я не мог дать ей то, что она хотела. Не тогда, когда мое сердце где-то в другом месте. Ее брови на мгновение нахмурились, прежде чем она вскинула голову с широко раскрытыми от осознания глазами. — Но ты, казалось, был так увлечен ею. И ты продолжал твердить о том, как молодо я себя веду. Я слегка съежился, осознав, что у меня не было некоторых из моих лучших моментов в этих спорах с ней. — Ты ведешь себя молодо, потому что ты молода, — сказал я ей, — но ты кое-что знаешь, Роза. Вещи, о которых люди старше тебя даже не подозревают. В тот день… — я указал на то место, где в момент слепого отчаяния прижал ее к стене, — Ты была права насчет того, как я борюсь, чтобы сохранить контроль. Никто другой никогда не понимал этого, и это напугало меня. Ты меня пугаешь. Мне было трудно признаться в этом. Я постоянно выставляю себя напоказ. В конце концов, я думаю, это не имело значения. Роза могла видеть меня насквозь, как никто другой. — Почему? Разве ты не хочешь, чтобы кто-нибудь знал? Я беспечно пожал плечами, как будто не боялся признаться ей в этом. — Знают ли они об этом факте или нет, не имеет значения. Важно то, что кто–то — что ты — знаешь меня так хорошо. Когда человек может заглянуть тебе в душу, это трудно. Это заставляет вас быть открытыми. Уязвимыми. Гораздо легче быть с кем-то, кто больше похож на случайного друга. — Как Таша, — это был не вопрос. — Таша Озера — удивительная женщина, — я почувствовал необходимость защитить человека, который так много предложил и теперь хранил мою тайну. — Она красивая и храбрая, но она не… — Она тебя не понимает, — закончила Роуз, еще раз показывая, насколько она меня поняла. Я кивнул, с благоговением глядя на нее сверху вниз. — Я знал это, но я все еще хотел этих отношений. Я знал, что это будет легко, и она сможет забрать меня у тебя, — я стоял достаточно близко, чтобы мне не потребовалось много времени, чтобы коснуться пальцами гладкой кожи ее руки. — Я думал, она сможет заставить меня забыть тебя. — Но она не смогла. Сейчас это кажется такой нелепой идеей, что я с трудом могу поверить, что у меня вообще была такая мысль. Она отвела взгляд, и я увидел легкий след печали в ее глазах. Я понял, что она думала о Мейсоне, и мне стало интересно, были ли мы с Розой более похожи, чем я думал. — Да, — признался я, — и поэтому… это проблема. — Потому что нам неправильно быть вместе. — Да. — Из-за разницы в возрасте. — Да. — Но что еще более важно, потому что мы собираемся быть стражами Лиссы и должны сосредоточиться на ней, а не друг на друге. — Да. Она отвела взгляд, и все, о чем я мог думать, это о том, как несправедлива судьба. Я никогда не встречал никого другого, похожего на Розу, но на нашем пути было так много всего. Это практически жестоко. — Ну, — сказала она, поднимая взгляд на меня, — насколько я понимаю, мы еще не стражи Лиссы. Я уже видел, как слабый огонек надежды угасает. Она ожидала, что я снова оттолкну ее. Я не мог винить ее за то, что она предположила, что я это сделаю. Все причины, по которым я должен был это сделать, только что были изложены мне. Но я больше не мог быть причиной ее боли, и, черт возьми, я тоже устал причинять боль. Поэтому я поцеловал ее. Сначала это было мягко, но сдерживаться было так трудно. Я был так готов просто отпустить и показать ей, как сильно я забочусь о ней. Нежно держа ее лицо в своих руках, я осторожно коснулся ее губ, позволяя ей отстраниться, если она тоже захочет. Однако, когда я почувствовал, как ее руки притянули меня ближе, я позволил себе погрузиться глубже, потерявшись в поцелуе и просто позволив себе почувствовать те эмоции, которые мы слишком долго сдерживали. В конце концов, я отстранился. В тот момент я был слишком увлечен. Оставив мягкость ее губ, я поцеловал ее в лоб и прижал к себе, продлевая радостное чувство так долго, как только мог. Я надеялся, что это было достаточным подтверждением для нее, для нас обоих, что для нас это было только начало. Что я планировал быть рядом с ней и как-нибудь… как-нибудь мы найдем способ все уладить. Я не собирался отпускать ее. Ну, в переносном смысле. Буквально, было уже поздно, и ей нужно было вернуться в свое общежитие до наступления комендантского часа. С последним поцелуем я отступил назад. — Увидимся позже, Роза. — На нашей следующей тренировке? Мы начинаем все это снова, верно? Я имею в виду, тебе все еще есть чему меня научить. Я стоял в дверях и просто смотрел на нее. Я восхищался ее раскрасневшимися щеками и припухшими губами, ее волосами, которые слегка растрепались от того, что я перебирал их пальцами, и, самое главное, первой настоящей улыбкой, которую я увидел на ее губах за долгое время. Она была абсолютно красива. — Да, — пообещал я. — Многому.