Как только Мирекатсухи пересекла черту города, она понеслась, не разбирая дороги, постоянно оглядываясь и спотыкаясь… покуда не сбила с ног кого-то в длинной мантии, в темноте ошибочно принятую за мантию своих надзирателей.
— Смотри куда несёшься, голошкурая! — возмущённо вскрикнул сбитый с ног незнакомец и тут же получил увесистый подзатыльник от стоящего рядом товарища.
— Не ори так, Джо’нар. Мы тут нежеланные гости, если ты не забыл.
Тяжёлыми шагами грузная фигура приблизилась к Мирекатсухи и грубо подняла её на ноги за ворот платья. Он присел так, чтобы их лица были наравне, тихо хмыкнув. Лёгкий испуг сменился на удивление и интерес. Мире никогда прежде не видела живого орка: светящийся интересом взгляд изучил мощные нижние клыки, украшенные эбонитовыми кольцами, скользнул на спущенную ткань маски и задержался на символе с черепом и двумя костлявыми ладонями. Орсимер мягко усмехнулся, отмечая интерес данмерки, но ни слова не сказал. Мире не сдержала внезапной улыбки, заглянув в отливающие золотом глаза орсимера. Внушительно большой, но не вызывающий тревожного страха. Слабо кивнув будто самой себе, девушка взглянула на остальных: каджит, получивший оплеуху от третьей фигуры, недовольно ворчал, поднимаясь, а сам третий молчал, глядя куда-то вдаль. Орк подал голос, отвлекая велотийку от изучения его группы:
— Погляди, какая красота там происходит. Вся стража на ушах, мы бы и сами лучше не справились. — он поднялся, указывая ладонью в сторону города.
Мирекатсухи устремила взгляд в нужном направлении. Кровь заледенела в жилах при виде действительно внушительного хаоса. Редоранцы с факелами не просто искали убийцу одного из аристократов Дома, а… сражались? Издалека было не разобрать, что именно происходит, и Мире лишь сжала кулак на груди, надеясь, что её подруги смогли без проблем покинуть поместье.
— Кто… кто вы всё же такие? — неуверенно спросила девушка, усилием отвлекая себя от созерцания заварушки. Третий чуть повернул голову и бархатно рассмеялся.
— Сначала ты, невеста. Кто ты такая?
— Мирекатсухи. И никакая я не невеста, — горько усмехнулась беглянка. — Была рабыней, а сейчас вскрыла глотку «хозяину» и смылась.
Девушка не знала, от чего её вдруг потянуло на откровения, но, видимо, адреналин в крови снижался, уступая чему-то вроде равнодушия. Даже если они сейчас убьют её… она преступница. Лучшей кары и не придумать.
Джо’нар дёрнул ухом и выпрямился стрункой. Полученная информация явно его заинтересовала.
— Каджит не знал, что они и своих в рабах держат… — почти издевательским тоном промурлыкал он, ловко уворачиваясь от ещё одного тумака, но в этот раз орочьего.
— Что же, для сбежавшей рабыни ты умеешь ярко действовать, — не то хвалил, не то насмехался третий. — Ладно, раз уж ты действительно честно ответила, мы — культисты Чёрного Червя. Некроманты, если совсем проще.
Мире в любопытстве склонила голову. Несколько раз она слышала об этом культе из разговоров Леввуса с многочисленными посетителями, и не сказать, что он был в большом восторге от деятельности «могильных землероек».
— А зачем вы здесь? — данмерка прикусила губу, предполагая, что излишняя пытливость не делает её положение лучше. Несмотря на то, что собеседники выглядели довольно измотанными, в случае чего на честную схватку можно было не рассчитывать.
— Обыкновенная разведка, — орк закинул на плечо увесистую сумку и посмотрел на велотийку спокойным взглядом. Тёплая улыбка снова украсила его лицо. — Ты очень любопытная, Мирекатсухи. Моё имя Нагрог гро-Дотраш.
— А как зовут тебя? — девушка перевела взгляд на третьего, прищуриваясь.
— Лукан, — снова усмехнулась фигура, стягивая капюшон. — Прости, острыми ушами похвастать не могу.
Загадочный мужчина оказался бретонцем средних лет с забранными в тугой высокий хвост волосами. Черты лица казались грубоватыми в темноте, но осанку он держал будто высокорожденный. Единственный, чьи глаза не источали слабого света, но взгляд ощущался пронзительным. Он едва поднял руку, двумя пальцами показав своим спутникам в направлении дороги. Каджит и орк кивнули, медленно двинувшись за ним. Мире почувствовала, как страх сковывает её всё сильнее с каждым их шагом. Находиться в компании некромантов было слегка неуютно, но оставаться одной оказалось страшнее. Данмерка поёжилась от ночного холода и снова обернулась на город. Куда ей теперь идти? Что делать? Может быть… действительно зря она так поступила со старым данмером?
— Ты идёшь, голошкурая? — обернувшись, громко зашипел каджит, будто уберегая себя от очередной затрещины за шум. — Мы не будем ждать вечность!
Мире повела ухом, медленно повернув голову. Всё же приглашают с собой? Данмерка зашагала за троицей, решив, что хоть и сомнительная, но компания лучше, чем холодная и голодная смерть.
Босые ноги быстро заледенели, но велотийка старалась не отставать от новых товарищей. Нагрог поравнялся с ней и укрыл плечи девушки накидкой с тем же символом, что носил сам.
— Вот, хоть немного согрейся. Дорога до Сейда-Нин неблизкая. Там сядем на корабль, а в Дозоре Давона найдём тебе вещи попригляднее.
— Спасибо, — поёжившись, ответила Мире. — А куда… куда именно мы идём?
— Мы возвращаемся в Имперский город. Ты, наверное, там ни разу не была? — орсимер усмехнулся, почесав в затылке. Мире помотала головой, с интересом взирая на собеседника. — Хотя что же я, оно и понятно.
В отличие от его товарищей, Нагрог не звучал насмешливо. Его тон был мягким и местами маг говорил вкрадчиво и с неизменным участием.
— Ты очень заботлив для… — Мире прикусила язык, не договорив. Мысленно отругав себя за столь резкое замечание, она попыталась придумать на что отвлечь внимание, но орк весело дополнил:
— Для орка? Знаю-знаю, есть за мной такой грешок. — бретонец, идущий впереди, усмехнулся на фразу товарища. Каджит, изящно махнув хвостом, хихикнул:
— За нами много грешков. Но твой, Нагрог, стр-рашнее всего.
Мире тихо засмеялась. Жизнь снова заносила её в непредсказуемые обстоятельства, но в сей раз она чувствовала себя спокойно. Дальние крики скальных наездников разрывали ненадолго воцарившуюся тишину, а Мире тихо мычала под нос старую велотийскую песню, чтобы не уснуть на ходу.
Порт Сейда-Нин встретил несколькими стражами, рассредоточенными по всему поселению. Но несмотря на слабую охрану, Лукан велел всем спрятать символику. У пристани ждала высокая фигура, предположительно, альтмера. Он тихо заворчал:
— Чего так долго? Я уже собирался отплывать. И так шкурой рискую, вытаскивая вас отсю…
— Заткнись уже, Вассарион. — холодно отрезал бретонец. — Напомнить тебе, с кем ты разговариваешь? Если задержались — значит так было нужно.
Альтмер вытянулся, и Мире готова была поставить единственный найденный в кармане мантии дрейк на то, что лицо его стало на порядок длиннее, чем минуту назад. Данмерку удивил внезапный резкий тон нового товарища, но весёлых комментариев к этому разумно решила не давать. Острые жёлтые глаза высокого эльфа изучали неожиданную пассажирку, будто вопрошая плату за место на борту. Но увидев, как Нагрог кладёт данмерке ладонь на плечо, отвёл глаза.
Палуба корабля была отдраена, кажется, до блеска. Мирекатсухи впервые в жизни была на корабле, отчего неожиданная качка судна показалась ей сущей катастрофой.
— Каджит тоже долго привыкал. — сказал Джо’нар, сочувственно склонив голову. — Хотя видят луны, его до сих пор мутит едва волна поднимется.
Мире нервно усмехнулась, но не нашла слов для ответа. Голова кружилась и её действительно мутило, но девушка не была уверена, от чего именно: корабельная качка или весь тот кошмар, что произошёл с ней за последние двое суток. Лукан вытащил из размышлений о своём состоянии, отведя на уровень ниже и указав на один из гамаков.
— Спать будешь тут, под Джо’наром. Если он снова свалится — просто пни его, чтобы проснулся. А то Нагрог опять споткнётся об него спросонья.
Мире слушала внимательно, но всё сказанное бретонцем казалось ужасно смешным. Однако было, несомненно, интересно взглянуть на иную, совершенно не мрачную и загадочную сторону жизни небезызвестных культистов.
Сон накрыл её тяжёлым покрывалом сразу же, как данмерке удалось занять в гамаке удобное положение. Она находилась в странном по всем меркам месте: синее, штормовое небо с плотными волнообразными облаками, что закрывали любой условный источник света, а земля была полностью усыпана пеплом, чёрным, как сама ночь. Никакой живой растительности вокруг не было, а вода отливала лазурным светом. Мире подняла руки и на запястьях звонко лязгнули цепи, а вдалеке раздался чей-то гулкий хохот. Сердце забилось чаще, подталкивая бежать к ближайшей крепости. Здание не вписывалось в окружение, но данмерка решила, что эту загадку можно решить позднее. Как только дверь мраморной башни закрылась за её спиной, девушка наконец выдохнула и робко прошла дальше. Факела и редкие жаровни горели синим пламенем, и коснувшись его пальцами, Мире, к своему удивлению, отметила, что оно ледяное. Ухо дёрнулось на отдалённый лязг кандал. Кому-то ещё нужна помощь? Велотийка пригнулась и быстро пересекла коридор, выходя в основание крупной залы. К центру помещения мраморной лестницей поднимался постамент с ритуальными колоннами, украшенными даэдрической росписью, а у основания лестницы в металлических подставках покоились странные алые кристаллы. Мире прищурилась, стараясь разглядеть узника, что магическими цепями был прикован к колоннам, но безуспешно. Каждый шаг по ступеням к нему больно отдавался эхом в голове, превращаясь в нестерпимый ритмичный звон. Но что может звенеть в таком месте?
Вздрогнув, данмерка открыла глаза. Звон корабельной рынды оповещал об очередной остановке. Веки жгло, а ноги нещадно ныли. «Переморозилась», — с досадой подумала велотийка, поднимаясь и осматривая каюту. Помимо неё в ней находился только бретонец, задумчиво читающий книгу в своём гамаке.
— Проснулась? — тихо спросил маг, не отрывая взгляд от страниц. — Мы уже в Дозоре Давона, беглянка.
Мире поморщилась, поднимаясь и укутываясь в вывернутую наизнанку мантию. Было ужасно зябко и сильно пахло сыростью.
— Ты не спешишь… — у самого выхода из каюты протянула Мире, склоняя голову.
— Хочу дочитать книгу, пока Нагрог проявляет к тебе акт милосердия.
Акт милосердия? Данмерка нахмурилась, покуда не вспомнила вчерашние слова орсимера о покупке «более приглядной» одежды.
Порт Дозора был гораздо крупнее предыдущего. Повсюду сновали представители самых разных рас, рабочие разгружали тяжёлые ящики, а неподалеку от них в таверне кто-то очень шумно рассказывал историю из военной вылазки. Мире с трудом могла понять, на чьей земле находится. Пепельная почва и грибные деревья напоминали дом, однако постройки города сильно отличались от тех, что она видела в своём городе-темнице. Рокот вулкана, располагавшегося на приличном расстоянии, поставил точку в размышлениях: пусть будет часть Ресдайна.
— А, вот и ты! — звучно окликнул её товарищ, махнув рукой. Каджит стоял рядом с Нагрогом, переваливаясь с носка на пятку и что-то мурлыча себе под нос. Мире слабо улыбнулась. — Пойдём, найдём ближайшего портного, пока Лукан разбирается со своими делами.
— Чем раньше управимся с этим, тем скорее попадём домой, — нервно улыбался Джо’нар. — Каджиту неуютно находиться в окружении такого количества… живых.
Рыночная площадь пестрила прилавками с самым разным товаром, от игрушек до сияющих доспехов. Торгаши зазывали к себе покупателей, выкрикивая заученные фразы, и Мире несколько раз замедляла шаг, пытаясь углядеть как можно больше. Рынок в единственном городе, в котором она была, и в подмётки не годился этому.
Однако путь их всё же без проблем привел к невысокому зданию портного-аргонианина по имени Шьёт-Пока-Тоскует. Он потёр шип на подбородке, осматривая компанию, прежде чем подобрать подходящий костюм для девушки. Ощущение неловкости положения велотийки ощущалось ярче рулонов с алинорским шёлком.
— Почему вы помогаете мне? — тихо спросила данмерка, стараясь не привлекать лишнего внимания со стороны аргонианина. Нагрог улыбнулся.
— Надеемся, что ты присоединишься к нашему скромному ремеслу.
— Но я же совершенно не умею колдовать!.. — охнула девушка. Осознание, что она ни разу не упомянула этого ранее, заставило понервничать. Орсимер хмыкнул, но его опередил каджит, махнув рукой.
— В нашем деле нельзя быть специалистом с самого начала. — серьёзно произнёс он, поведя усами. — Научишься. А если не научишься, всё равно найдём тебе задачу.
Закончив фразу, Джо’нар ехидно захихикал, за что был награждён осуждающим взглядом со стороны Нагрога. Мире сглотнула, представляя, что за задачу могут дать некроманты тому, кто не освоил их ремесло. Шьёт-Пока-Тоскует отвлёк велотийку от мрачных мыслей приглашением примерить наряд.
Данмерка покрутилась перед высоким зеркалом, широко улыбаясь. Кажется, благодарность и ощущение обладания чем-то своим выбило из головы все сомнения. Всё же они маги, наверняка почувствовали в ней какой-то потенциал?
Кафтан и брюки были по размеру, из приятного к коже материала тёмно-серого цвета. На узорчатой ткани проступали серебряные нити, а пуговицы и застежки блестели на свету. Мире тихо охнула, примерив невысокие сапоги. Стопы всё ещё ныли, но осознание, что ей больше не нужно терзать себя босыми прогулками, грело душу.
Лукан встретил их у западного выхода из города, и, судя по всему, мужчина находился в прекрасном расположении духа. Мире наконец могла разглядеть его получше: бледное веснушчатое лицо украшал тонкий шрам, тянущийся вертикально от скулы и рассекающий верхнюю губу, а густые тёмные брови, сильно опущенные, делали взгляд серых глаз строже и острее.
— Пока вы наряжались, я выяснил интересную информацию о Стоунфолзе, — бретонец повернулся к конюшне, кивнув хозяину. — И раздобыл нам лошадей.
— Всего двух? — капризно спросил каджит, сложив руки на груди.
— Они нужны нам только до ближайшего места силы, Джо’нар, имей совесть! — Лукан тяжело вздохнул, прикладывая руку к лицу. — Скажи спасибо, что я не отправляю тебя идти туда пешком, шапка блохастая. Поедешь с Нагрогом. Ты, новенькая, сядешь со мной.
Мире кивнула, и, дождавшись пока всадник вскочит на вороную кобылу, залезла следом. В своей жизни ранее она седлала лишь гуара, но разница показалась ей незначительной, если не считать высоты животного.
Почти всю дорогу данмерку ужасно клонило в сон. Пару раз Лукан останавливал лошадь, чтобы надменным тоном поведать о том или ином месте. Пейзаж менялся несколько раз: из лавового в равнинный, а затем в гористый. В районе города Эбонхарт ярче всего был слышен рокот вулкана, а лошади больше всего нервничали.
Место силы оказалось обыкновенными даэдрическими руинами. Спешившись, бретонец и каджит двинулись к вершине постройки. Мире потянулась и погладила лошадь по морде.
— Что теперь? — спросила она, искоса поглядывая на орка.
— Лукан призовет портал в Чейдинхол. — снимая седло со своего коня, ответил Нагрог. — Коней лучше отпустить, за ними мы уже не вернёмся.
— Чейдинхол… тоже наш город?
— Если ты имеешь ввиду Морровинд, то не совсем. Официально это часть Сиродила. — маг двинулся к кобыле Лукана и начал отстёгивать седло и от неё. Мире кивнула, проследив за действиями товарища.
— Но зачем было покупать лошадей, если спустя шесть часов мы просто… отпускаем их?
— Всё… несколько сложнее, чем мы предполагали. — орк вздохнул, звонко шлёпнув лошадей по крупу, вынуждая сорваться с места и помчаться прочь. — Нам нельзя задерживаться, но магические перемещения могут легко отследить. Оттого и приходится… импровизировать.
Девушка подняла глаза на Лукана, что читал довольно длинное даэдрическое заклинание, склонив голову в немом вопросе.
— А это, — орк улыбнулся. — Не совсем обычные заклинания, и отследить их сложнее.
— И для них нужны определенные… обстоятельства? — Нагрог кивнул, и двое двинулись ближе к остальным товарищам. Мире изо всех сил старалась понять как можно больше, лишь потом задумываясь над своей возможной назойливостью.
— Вы закончили? — Лукан повернулся, опуская руки от магической жаровни. За его спиной заискрился алый портал, подчеркивая тёплым светом фигуру сотворившего его мага. Выглядел он несколько измотанным непривычной магией, но проявлялось это лишь в устало опущенных веках и сбитом дыхании. Нагрог кивнул, жестом приглашая товарищей пройти вперёд, и четверо благополучно покинули территорию Морровинда.
***
Они шли утомительно долго, практически не останавливаясь на привал, исчезая в редких алых порталах и скользя в тумане низин. Уже темнело, и Мире поплотнее куталась в дарованную ей мантию. Лукан вёл их мимо даже затихших полей сражения, но на одном остановился, командуя привал. Стена деревьев за обагрённой кровью поляной была достаточно хорошим укрытием.
Данмерка прошла чуть дальше, с обеспокоенностью глядя на оставленные тела. На доспехах одних — дракон, на других — орёл.
— Почему они воюют? — присаживаясь к только разведённому костру, спросила данмерка.
— Потому что их общий император проиграл в игру нашего Короля, — усмехнулся Лукан. — Посчитал что может сделаться Драконорождённым! А в итоге почти на блюдечке принёс наш мир Молаг Балу.
— Но, если императора свергли, разве ваш Король не должен встать на его место? — информация путалась в голове, порождая только больше новых вопросов. Нагрог кашлянул, подкидывая несколько картофелин в огонь.
— Политически для этого ещё не улажены все вопросы. — ответил он, потирая клык. Фраза звучала заученно и сухо, однако интерпретировать её можно было как нежелание вдаваться в терминологию.
— А каджиту только на руку вся эта заварушка! — взъерошенный маг хлопнул себя по коленям, поднимаясь. — Что Доминион, что Пакт, что Ковенант — все хороши как нежить!
Мире проследила за товарищем, но вновь повернулась к остальным. Предрекая её вопрос, Лукан спокойно заговорил:
— Альянсы, участвующие в войне за Рубиновый трон. Альдмерский доминион — союз каджитов, босмеров и альтмеров; Эбонхартский пакт — нордов, аргониан и данмеров; Даггерфолльский ковенант — бретонцев, редгардов и орков.
Велотийка кивнула, снова поворачиваясь на Джо’нара. Каджит стоял над телом одного из вояк и читал заклятье, держа руку вытянутой перед собой. По доспехам павшего прошли лазурные искорки, заставляя носившего их резко дёрнуться и неестественно прогнуться в спине. Мире прищурилась, напрягшись. Труп захрипел, медленно поднимаясь, и двинулся ближе к магу, хромая на сломанной ноге. Джо’нар повёл рукой и труп неуклюже повернулся, двинувшись к данмерке. «Главное не заорать», — думалось ей. — «Было бы глупо тащить меня через весь Морровинд чтобы убить у даэдра на куличках». Лукан переглянулся с Нагрогом, усмехаясь и изучая реакцию новой подруги. А она замерла, разглядев лицо поднятого солдата. Это был босмер, на вид лет сорока, с мутными ореховыми глазами и характерно узким лицом. Не смотря на низкий рост, он выглядел крепким, однако приличная вмятина на грудной пластине доспеха говорила о весе, который тот не смог удержать. Лицо солдата будто дёрнулось, и он сипло зарычал на выдохе.
— Забери контроль, Мире. — тихо посоветовал бретонец, поправляя дрова в костре узловатой веткой. — Вытяни ладонь и сосредоточься на мыслях о том, что ты хочешь управлять этим телом.
Мире поднялась с места, чувствуя, как сердце бьётся в районе горла. Лукан ведь не знает о том, что она никогда не колдовала прежде! И отчего-то именно его ей не хотелось разочаровывать своим незнанием. Девушка впилась взглядом в нежить. Солдат отклонился назад, но не упал. Каджит подошёл ближе.
— Как думаешь, может Джо’нару «отпустить» его? Страх — лучший учитель. — издевательски протянул каджит, заметив, как дрогнула рука велотийки. Мире выдохнула, усиленно успокаиваясь и закрывая глаза, представляя старые забавы с потоками лавы. Вот она проводит рукой над алой рекой, и густая волна следует за направлением её ладони. Вот резкий взмах вверх — и в воздух взлетает несколько ярких всплесков. Яркий свет был заметен даже сквозь сомкнутые веки. Но он был не красным, как она представляла, а ярко-голубым. Приоткрыв один глаз, данмерка шокировано охнула: между ней и трупом босмера стоял покрытый землёй скелет, угрожающе шипящий на чужую марионетку. У него был необычной формы череп, и судя по характеру повреждений, кто-то очень давно приложил ему по голове тяжёлым молотом. Когтистые руки вцепились в мёртвую плоть, а обломанный хвост метался из стороны в сторону. Джо’нар выругался, командуя солдату нападать в ответ, но странный восторг данмерки будто усиливал её игрушку, заставляя его буквально разрывать противника на куски. Каджит капризно насупился, отпуская заклинание, и тело вновь обмякло. Мирекатсухи перевела взгляд на него, и скелет повторил за ней, поднимаясь и пристально глядя на живого собрата.
— Отзови. — коротко приказал каджит, поджимая хвост.
— Я… не знаю как? — нервно усмехнулась велотийка, гадая, что она сделала не так.
Нагрог поднялся, гулко посмеявшись.
— А ты молодец, — он неосторожно сильно похлопал девушку по спине. — Вот ты в кулаке сдерживаешь эту энергию. Расслабься, прикажи ему уйти.
Мире кивнула, расслабляя руку. Скелет каджита скрипнул, прежде чем рассыпаться у её ног. Фырча, пушистый маг сел у костра и двое тоже вернулись на свои места.
— Брось, Джо’нар, будешь обижаться на неофита за прекрасно сданный экзамен? — пожурил товарища Лукан, передавая каждому по запёкшейся картофелине. Мире зачарованно смотрела в огонь, откусывая кусок от корнеплода. Тёплый восторг не отпускал её, прокручивая в голове воспоминания о проделанных действиях. Новые вопросы роились в голове, но она не задала ни одного. Очень уж хотелось сохранить ощущение собственной важности от того, что даже загробные существа готовы охранять её покой, стоит ей только попросить.
***
Они попали в Имперский город той же ночью, за несколько часов до рассвета. Мирекатсухи отметила, что все постройки в нём были очень похожи на сооружение из её сна: белый мрамор, обилие шпилей. «Эльфийская работа», — пронёсся в голове чей-то голос. И данмерка улыбнулась этой мысли, искоса поглядывая на гордо вышагивающего впереди Лукана.
Вдалеке сменился патруль, и Мире была уверена, что они обойдут пост, но бретонец лишь отсалютовал стражнику, получив кивок одобрения в ответ. Неожиданно для неё, группа повернула прямо в сторону легионера, к массивным воротам в очередной район города.
— Добро пожаловать в Университет Волшебства, — криво улыбнувшись, произнёс Лукан. — Основанный неуважаемым Ванусом Галерионом, будь неладно его имя!
— Кем-кем? — шутливо переспросила велотийка. Лукан махнул рукой в пренебрежении.
— Когда учился с нашим Королём, был ему другом. Но не принял его дар и запретил некромантию по всему континенту.
Мирекатсухи понимающе кивнула. Запрет казался ей абсолютно бессмысленным: в конце концов, какой смысл посылать на войны живых, если можно отправлять мертвецов? Смерть что, ценнее жизни?
Компания наконец вошла в шпиль, и каждый облегчённо выдохнул. В главном зале было пусто и тихо, как в гробнице, в которую Мирекатсухи лазила с друзьями, игнорируя наставления мудрой женщины племени. Кажется, это было… так давно. Многие из воспоминаний будто остались где-то в окрестностях Чейдинхола, на самой границе с Морровиндом. Словно… что-то неумолимо изменяет её, делая совершенно другой Мире.
— Вот и на месте. — гулким эхом в преддверии приёмного зала разнёсся голос Нагрога. Он опустил свою тяжёлую сумку на с виду хрупкие руки подошедшей к ним вампирши и ступил вперёд. Остальные пошли за ним, к портальным плитам, что сияли в темноте фиолетовыми рунами.
Оказавшись на верхнем уровне, уже Лукан прошёл первым и быстро направился ближе к фигуре, что одиноко стояла по ту сторону огромного круглого деревянного стола, лицом к окну. Джо’нар забавным жестом пропустил данмерку перед собой и подпрыгивающим шагом зашел в покои последним. Обстановка была почти карикатурной: стереотипно-большое количество черепов, чёрных книг и подтаявших синих свечей. В дальней части помещения за плотным балдахином пряталась королевских размеров кровать, окруженная ширмой из книжных стеллажей.
Фигура обернулась, и привычки Мирекатсухи настаивали отвести взгляд обратно в пол. Он был необычайно красив даже для мера, статен и высок. Длинные серебристые волосы подчеркивали точёные черты лица и ниспадали на чёрную мантию, выглядящую более дорогой, нежели у его приспешников. Проницательный взгляд голубых глаз осмотрел прибывших и на доли секунды задержался на ней. Тяжёлое чувство беззащитности снова давило на неё невидимым сапогом. Но альтмер отвёл взгляд, жестом позволив бретонцу сказать своё слово.
— Мой король, — Лукан поклонился. — Предоставляю Вам свой отчёт касательно ситуации в Морровинде. Островная часть разрознена настолько, что деятельность культа долго может оставаться незамеченной. Однако дольменных колодцев там нет…
— Это плохо. — Король говорил со свойственной альтмерам высокомерностью, однако это лишь поддразнивало взглянуть на него снова и задержать взгляд подольше. — Но с этим можно работать. Что скажешь о приграничных территориях?
Мире заметила, как влияет присутствие короля на её товарищей: Джо’нар стоял почти по стойке «смирно», лишь едва подёргивая кончиком хвоста, а Нагрог не позволял себе привычных усмешек на фразы бретонца, да и… будто даже дышал тише. Спокойный и размеренный тон Лукана усыплял лучше материнской колыбельной, но Король Червей слушал его внимательно, без тени скуки и усталости на лице. Когда бретонец наконец закончил свой отчёт, альтмер высказал своё мнение:
— Что ж, в будущем мы можем взять эту территорию под свои нужды. — Король едва улыбнулся. — Момент с древним погребением, окружающим тот порт в Стоунфолзе… довольно интригует.
Мужчина снова перевёл взгляд на велотийку и склонил голову в интересе. Лукан тяжело вздохнул.
— Мы пришли не с пустыми руками, Ваше Величество. — альтмер едва дёрнул ухом на обращение, не отводя глаз от запаниковавшей от пристального внимания девушки. — Талантливое дарование, мы нашли её на Вварденфелле.
— Хорошо-хорошо… — Мире прищурилась, пытаясь разглядеть эмоцию на лице альтмера. К её удивлению, он скопировал этот жест, прищурившись в ответ. — Вы можете идти, но ты, неофит, останься ненадолго.
Данмерка покорно опустила голову и вышла на два шага вперёд. Отчего-то ей казалось, что потакание старым привычкам сейчас как нельзя кстати. Хоть и самозванный, но Король.
— Как твоё имя?
— Мирекатсухи, господин. Вы можете называть меня как угодно.
Он цыкнул. Сложив руки за спиной, альтмер чуть задрал голову, а лицо его окрасилось недовольством.
— Я вроде не похож на твою матушку. Твои дальнейшие действия дадут тебе имя, но лишь великие могут сохранить своё. И я, Маннимарко, могу научить тебя быть великой.
Девушка не знала, что ответить. Она робко подняла глаза на альтмера, в надежде, что он не смотрит на неё. Она ошибалась. Но усилием заставила себя не отвести взгляда и в этот раз.
— В этот зал не приходят просто так, Мирекатсухи. — вкрадчиво произнёс Маннимарко. — У тебя есть редкая возможность прикоснуться к потрясающим сознание событиям, станцевать со смертью и влюбить её в себя без оглядки. Примешь ли ты этот дар, или вернёшься к ничтожному существованию?
— Приму. — решительно ответила данмерка, приседая в реверансе. — Мой разум и мои руки во служение твоё, мой Король.
Маннимарко улыбнулся шире, задирая голову и глядя на девушку свысока. Мире выпрямилась, снова заглядывая в ледяные омуты. Краткий жест угадывался интуитивно: и ей пора идти.
Товарищи ждали её на нижнем уровне. Все вместе некроманты направились к жилым комнатам, и данмерка поделилась с ними своим восторгом.
— Тогда добро пожаловать в семью, малютка, — клыкасто улыбнулся Нагрог, потрепав Мире по голове, на что та протестующе замахала руками, смеясь.
Студенческие общежития были переоборудованы в жилые помещения культистов в очевидной спешке: где-то по углам всё ещё были небрежно сложены старые знамёна магической школы, а книжные полки оставались занятыми учебниками. В следующем зале располагалась скромная столовая, в которой был накрыт на четырёх персон один из столов. Девушка впервые за долгое время сытно и вкусно поела и легла спать только в свою кровать. Предстоящий день казался ей чем-то волшебным, и она заранее мысленно поклялась в безграничной верности этому манерному высокому эльфу.
