Зависимость

      Марлия умела устраивать роскошные балы. Всё вокруг буквально кричало о богатстве: позолоченные подсвечники, статуи, вырезанные из дорогого мрамора, столпы, по которым тонкой вязью разрасталась мелкая затейливая лепнина. Зал был заполнен мягким золотистым светом ламп, в свете которых томно нежились чопорные дамы в пышных нарядах, прикрывавшие свои напускные улыбки веерами, которых сопровождали их не менее чопорные кавалеры и тянущийся шлейф дорогого парфюма. Столы ломились от изысканных закусок, а бокалы словно наполнялись сами собой, вину на этом приёме не было конца и края.       Периодически все важные шишки города собирались на приём, чтобы обсудить дела насущные и построить планы на будущее, да и просто почувствовать себя сливками высшего общества, которые вершат судьбы миллионов простых людей. Грех было не воспользоваться этой возможностью, чтобы выведать планы верхушки на остров Парадиз, особенно когда появился сильный союзник, способный безопасно и гарантированно провести островных дьяволов в самое логово врага — клан Адзумабито.       Ни для кого не было секретом, что у них были свои планы на остров и его ресурсы, но жители острова и сами не лыком шиты, чтобы дать использовать себя как сырьевой придаток. Клан был довольно щепетилен в финансовых вопросах, поэтому не стоило ждать от него материальной поддержки, но ведь есть нечто гораздо более ценное, чем деньги — это информация. Если правильно ею распорядиться, она может принести несоизмеримо бо́льшую пользу, чем несколько тысяч тон топлива. В этом руководство острова и Адзумабито нашли точку пересечения: клан поможет своими связями, что лично для него не будет стоить ни копейки, а Парадиз получит в свои руки возможность правильно распорядиться своим будущим. Тем более что жители острова ещё не до конца доверяли как единственной проявившей благосклонность стране, так и захваченным марлийским пленным. Перед внедрением Эрена Йегера в Марлию должен быть исключен любой риск.       Было решено представить одного из разведчиков в качестве члена делегации Адзумабито, чтобы влиться в верхушку Марлии и прощупать почву на предмет их планов на Парадиз.       В первую очередь подлежали рассмотрению кандидаты женского пола, потому что они вызывали бы меньше недоверия и настороженности при общении: в Марлии не было среди военных марлиек, поэтому девушек не воспринимали как людей, которые могли бы быть тесно связаны с армией, что могло значительно повысить порог бдительности при общении, а военных-элдиек не считали за людей в принципе. В то же время девушка на государственной должности не вызывала подозрения и вполне соответствовала устоям государства Хизуру, ведь их главным послом была тоже женщина — Киёми Адзумабито. Одно только это условие уже отметало добрую половину кандидатов, из оставшихся выбор был невелик.       Микаса Аккерман — великолепный боец, поразительные боевые навыки, но абсолютный ноль в коммуникации. Не признаёт никого, кроме Эрена Йегера.       Саша Брауз — сильна духом, обладает яркой харизмой и легко идет на контакт, но способна полностью потерять контроль при виде вкусной еды, как титан при виде человечины. А так как Марлия славится своей кухней — что весь остров узнал благодаря Николо, — шансы добыть информацию сводились практически к нулю.       Хистория Рейсс — действующая королева, является единственным обладателем королевской крови, и отправлять её в логово врага было слишком рискованно.       Помимо всего указанного, был ещё один немаловажный фактор, который не позволял использовать выпускников 104-го южного подразделения, которое было самым талантливым за всё время существования Парадиза: они тесно контактировали с марлийскими шпионами, и была крайне высокая вероятность, что марлийская верхушка собрала на них их досье со всеми необходимыми подробностями, а значит, тайное проникновение становилось для них попросту невозможным без предварительной разведки.       Тогда внимание перекинулось на другие подразделения: северное, западное и восточное. Самым слабым было северное, потому что в тех областях водилось меньше всего титанов; самым сильным из оставшихся было восточное подразделение, потому что его периодически втягивали в подмогу к южному.       Остановились на твоей кандидатуре: солдат с достаточно высокими боевыми навыками, чего нельзя было сказать по обманчиво хрупкому внешнему виду, имеющий достаточно опыта в боях с титанами, психологически стабильный и гибкий. Несмотря на то, что заняла высокое место в топе кадетского отбора, не особо любила выделяться и находилась в тени, что было особым плюсом для разведки: вероятность быть в досье врага как личность, заслуживающая внимания, была минимальной. Почти.       Поэтому сейчас ты пыталась естественным образом влиться в атмосферу праздного спокойствия, поддерживать разговор сначала с беспечными дамами, которые только и думали, что о последних веяниях моды и о том, как нынешняя ситуация на них отразится, затем с их кавалерами, которые беспокоились о своём благосостоянии, и уже оттуда переходя на военные чины, которые что-то действительно решали в этой стране.       Благодаря стараниям госпожи Киёми тебе удалось предстать перед марлийской элитой в соответствующем виде. Классический наряд народа Адзумабито в виде кимоно с хитро завязанным поясом она оставила для себя, взамен подобрав тебе более приемлемый наряд: на тебе было тёмно-синее шелковое платье в пол, декольте которого было на запах, чем-то отражая стилистику традиционных нарядов клана, с прямой кокеткой, которая начиналась под грудью и уходила в пол. Это было сравнительно смелое решение по сравнению с платьями марлийских женщин, которые предпочитали закрытые пышные платья с высокой горловиной, в то время как ты могла похвастать открытыми ключицами, сбалансировав наряд высокими белыми перчатками и тонкой шалью, которая покрывала плечи. Тем не менее, марлийки компенсировали скрытность своего наряда богатыми драгоценными украшениями, которые сверкали и переливались в свете свечей, тогда как ты обходилось тонкой полоской жемчуга на шее и едва заметными сережками.       «Вот же старая скупердяйка» - подумала про себя ты, когда видела, как госпожа Киёми, выбирая между украшениями, дала тебе в распоряжение самые неприметные, припрятав дорогие бриллианты куда подальше, поэтому ты постаралась сдержать свой язвительный порыв и состроить благодарную мину. Спасибо и на этом, в конце концов, она сама не заинтересована в том, чтобы опозорить свой клан, о чём тебе не единожды напоминала, прочитывая бесконечные лекции о поведении в высшем обществе. Ты даже про себя отметила, что у неё было бы чему поучиться, ведь в лицемерии у Адзумабито не было равных.       Вечер шёл без инцидентов. Пользуясь тем, что ты была предоставлена как человек, приехавший из дальней страны на востоке, удавалось избегать вопросов, которые могли бы скомпрометировать тебя как островитянина, не знающего местные порядки, а также это открывало возможность проявлять вполне естественное любопытство, задавая вопросы о том, чем занимается человек и расспрашивать о его деятельности.       «Что Вы, разве может моя жизнь быть интереснее, чем Ваша» — переводила тему ты, когда начинали интересоваться твоим прошлым и месте в клане Адзумабито. Люди велись на совсем незначительную лесть, настолько маленькую, что не вызывала подозрений, зато приятно щекотала эго высших слоёв общества, которые любили лишний раз подчеркнуть своё положение. Будучи подкрепленными несколькими бокалами вина и твоей приятной улыбкой, они с удовольствием включали пустую браваду, хвалились своими — в чём ты, конечно, сомневалась, — подвигами, а также кое-где проговаривались. Марлийцы, конечно, не дураки, чтобы трепаться о военных секретах направо и налево, но те маленькие крупицы информации от разных людей, которые удалось выудить, собранные воедино позволяли составить вполне чёткую перспективу для острова. Уже можно было с уверенностью говорить о том, что с пустыми руками ты точно не вернёшься.       Ближе к середине вечера наконец-то появился главный гость этого вечера — Вилли Тайбер. Человек, безусловно пользовавшийся уважением каждого марлийца, даже несмотря на то, что он был потомком тех самых дьяволов, которые могли из человека превратиться в титана. Такой человек не мог появляться в публичных местах без соответствующей охраны, и ты понимала, что рано или поздно тебе придется встретиться с ним.       Райнер сильно изменился за прошедшие два года. Казалось бы, прошло совсем ничего, но он из подростка превратился в настоящего мужчину. Твёрдая уверенная походка, прямая осанка, тяжелый взгляд — всё выдавало в нём человека, который повидал в своей жизни многое. Особенно тебя позабавила бородка — интересно, кто его надоумил её отрастить? Было необычно видеть его в таком амплуа, но ему шло, это нельзя было отрицать. Правда, настораживало то, что скулы на лице стали заметно острее, из чего можно было сделать вывод, что он сильно похудел с тех пор, как вернулся из Парадиза. Это не особо бросалось в глаза на первый взгляд, потому что он всё равно выглядел довольно мускулистым, песчаный камзол стандартной марлийской формы плотно обтягивал его фигуру, подчёркивая внушительные мышцы обладателя. За ним шли другие воины-титаны, о чём свидетельствовали их ярко-алые повязки на плечах.       Молодой парень с зачесанными наверх волосами и курносым носом: шёл твердо и энергично, уверенно разглядывая всё вокруг. Его эмоции, менявшиеся от секунды к секунде, были прямо написаны у него на лице, он однозначно являлся человеком, который прямо говорит о том, что у него на уме, и не держит камня за пазухой.       Низенькая девушка практически терялась на фоне громил, которые её окружали, выглядела спокойной и расслабленной, но именно такие люди обычно обладают повышенной проницательностью, поэтому с такой нужно вести себя в сто крат осторожней.       Сейчас ты вела светскую беседу с офицером Косло, который явно любил разглагольствовать о славном марлийском народе, его доблести и военных достижениях, попутно едко укалывать элдийцев. Это был довольно тучный мужчина средних лет с одутловатым лицом, таким же раздутым, как и его самомнение. Ты решила на данный момент начать «обрабатывать» военных не слишком высокого ранга, потому что они, как правило, меньше следят за своим языком, думая, что не обладают сверхсекретными знаниями, но для тебя даже то, что марлийцы не считают особым секретом, обладало определенной важностью. — Чертовы островные дьяволы, — Косло сказал это, словно сплюнул слова на ковер под своими ногами. — Наш народ столького добился, стал процветающей страной, а они снова собираются нас втаптывать в землю. Мало им было двух тысяч лет, так их грязные отродья до сих пор собираются отравлять нашу жизнь. — Хорошо, что в Марлии остались их потомки, которые могут понести ответственность за действия их предков, верно? — Да куда там, — офицер настолько недовольно фыркнул, что даже его вздутые ноздри стали ещё больше, хотя казалось, куда уж там. — Отродье оно и есть отродье, ни на что не способные дармоеды, которые провалили взваленную на их плечи великую миссию. Из-за них все международные газеты пестрели заголовками о том, что эра титанов начинает подходить к концу, раз мы потеряли целых двух титанов, а остальные пришли едва живыми. Они были и продолжают быть позором Марлии, который мы продолжаем нести на своих плечах. Мы же не уподобляемся этим дьяволам, которые нас уничтожали целыми тысячелетиями! Им стоит быть благодарными за то, что мы до сих пор продолжаем их терпеть. — Возможно, всё дело в этих дьяволах? Если элдийцы даже под зорким оком Марлии не могут искупить вину своих предков, я даже боюсь подумать, что сейчас представляет из себя чистое племя Имир.       Глядя на замешательство и недовольство, которое яркими красками цвело на лице Косло, ты едва смогла сдержать ехидную улыбку. Стоило ему согласиться — и тогда получалось, что он оправдывал бы провал своих воинов; стоило ему возразить — и тогда получалось, что он заступался за жителей Парадиза. Маленькая радость от расставленного капкана на фоне того дерьма, что тебе приходилось от него выслушивать.       Офицер тут же забегал своими прищуренными свиными глазками и зацепился взглядом за человека, который мог бы помочь ему избежать неловкого ответа. — Эй, ты, Браун! — он несколько раз щелкнул пальцами, как будто подзывал официанта, а не воина. — Подойди сюда.       Ты ощутимо занервничала, стараясь не подавать виду. Светловолосая макушка, которая до этого где-то мелькала в толпе, подбиралась всё ближе и ближе. Не найдя, куда деть себя, ты развернулась в сторону стола, поставив полупустой бокал с вином, из которого пригубляла для вида, и взяла новый, наклонив голову так, что лицо до последнего было прикрыто волосами. Лишь когда услышала, что шаги рядом остановились, набросила на лицо лёгкую полуулыбку и повернулась.       Он стоял прямо перед тобой буквально на расстоянии вытянутой руки. Даже когда ты видела его мельком и издалека, волнение переполняло, а сейчас и подавно: приходилось сильнее сжимать ножку бокала, чтобы держать себя в руках. Хорошо, что хватило ума подготовить гримасу заранее, иначе сейчас тебе пришлось бы туго в попытках сохранить спокойное лицо. Ты буквально физически ощущала, как Райнер заполнял своим присутствием всё ближайшее пространство, опьянял собой получше любого алкоголя, тем более, что вы давно не виделись, и теперь ты поняла, что начинаешь терять перед ним своё обладание.       Прямо в глаза ты старалась ему не смотреть, избегая прямого столкновения взглядов. Лишь бегло пробежалась по ровно завязанному галстуку, накрахмаленному воротничку — всё по-военному строго и педантично. По острому углу челюсти, который очерчивала короткая ухоженная бородка и отросшим волосам — раньше они топорщились, как жесткая щетка, а сейчас даже на вид казались мягче.       Секунда. Две. Три. Десять. Выражение лица Брауна не менялось: всё такая же угрюмая складка между бровей, острый, как бритва, взгляд, который ты уловила краем глаза, и плотно сомкнутые губы. Едва выступившая на лбу испарина — единственное, что выдавало в нем крайнее волнение и даже панику. — Мистер Косло, Вам следует почаще выводить в свет ваших солдат, они совсем не умеют вести себя в женском обществе, — кокетливо произнесла ты, протягивая руку и стараясь держать свой голос настолько ровно, насколько это возможно. Растерянный Райнер наконец-то немного сбросил своё оцепенение и пожал руку, пару раз резко встряхнув её. Даже прикосновение сквозь перчатку заставило сердце ёкнуть от ощущения крепости его ладоней. — Вот ещё, слишком много чести, — проворчал офицер, нетерпеливо поглядывая в сторону и притоптывая носком ноги. Видимо, ему не нравилась ситуация, где он теряет свою лидирующую позицию в разговоре и выглядит скорее придатком, чем основным рассказчиком, поэтому ты поспешила это исправить. — С Вашего позволения, — ты выразительно посмотрела на Косло, давая понять, что дальнейший разговор будет проходить с его одобрения, а затем перевела взгляд на Брауна. — Слышала, Вы провели на острове среди этих дьяволов целых пять лет. Примите мои соболезнования, должно быть, это было ужасное время.       На секунду в глазах Райнера промелькнула растерянность: весьма иронично было слышать такое высказывание от самой жительницы Парадиза. — Не думаю, что могла бы провести с ними хоть один день, — видя, что он до сих пор не вник в ситуацию, ты косвенно дала намёк на то, что тебя здесь знают не как островитянку. — Что и следовало ожидать от марлийского воина, поразительная выдержка.       При слове «воин» Райнера как будто окатили водой: малейшие признаки паники исчезли с его лица, уступив место железной выдержке. Его взгляд был прямым и жёстким, но невообразимо пустым, Браун словно смотрел в никуда. — Да, они были очень... коварны, — наконец-то проговорил он своим низким, пробирающим до самих костей голосом. — Эти дьяволы умели делать настоящие засады. Никому из них нельзя было доверять, перед одними людьми они показывают одно лицо, перед другими ведут себя совсем иначе. Одно сплошное лицемерие, в котором приходилось жить годами. Будни на этом острове были настоящим адом.       Ненужные мысли начинали захватывать твою голову: насколько его слова имели отношение к тебе? Хотели ли он этим что-то сказать, было ли это каким-то намёком? Ты старалась максимально отгонять их от себя, потому что вы очевидно были скованы присутствием посторонних людей, перед которыми нужно говорить то, что они хотят слышать. Будь даже рядом его самые близкие родственники, ты бы сомневалась, что Райнер скажет то, что он действительно думает. Есть смысл верить его словам только если он будет говорить в отсутствие чужих ушей. — Чушь собачья, — фыркнул офицер, снова перетягивая на себя внимание. — Если бы марлийские воины были так хороши, как Вы о них говорите, их бы вернулось с миссии четверо, а не один. И то, еле живой. Извините, — Косло спешил ретироваться, пока разговор остановился на выгодной для него ноте. — вынужден откланяться, от разговоров об этих отродьях меня начинает тошнить. — Действительно… — протянула ты, чувствуя себя абсолютно аналогично после разговора с марлийскими военными. — Пойдём на балкон, — ты всучила в руки до сих пор стоявшему, как истукан, Райнеру свой бокал, который он, опешив, едва не уронил. — Подержишь моё вино, пока я буду дышать воздухом.       Наверное, ты бы никогда не посмела так нагло себя вести с таким огромным медведем, как Браун, будь вы оба солдатами разведкорпуса, но сейчас, как минимум для взаимной безопасности, требовалось провести четкую границу между вами и обозначить своё положение: ты — член делегации Хизуру, важный гость; он — пожалованный марлиец. Конечно, он и так ничего бы тебе не сделал, просто вы были друг с другом не в тех отношениях, которые могли позволить себе подобную фривольность. В конце концов, вы даже не были друзьями и всегда держались холодно, когда случайно пересекались на заданиях — ровно до тех пор, пока за вами не закрывалась дверь, отрезая вас от внешнего мира.       У южного и восточного подразделения, как правило, не было общих миссий, потому что они были поделены на команды с устоявшимися связями - наличие безусловного доверия друг к другу было обязательным условием, чтобы выжить за стенами. Тем не менее, иногда солдаты пересекались в казармах, которые были промежуточными точками, где они могли остановиться по пути на миссию или возвращаясь с неё. Пересекались в столовых, спальнях, на складах обеспечения, но не болтали о жизни, а общались только по служебной необходимости. Ты издалека с интересом наблюдала за тем, каким был Райнер со своими товарищами: надежным, честным и открытым, твердой опорой, на которую можно положиться без всяких сомнений. Только ты знала - возможно, единственная среди всех, - что за этим скрывалась надломленная личность, которая едва выносит своё существование из-за ненависти к себе.       Ещё в первую встречу вы условились о месте, где будете встречаться по возможности, чтобы не разговаривать на виду и ни у кого не вызывать подозрений, и каждый раз ты со всё большим нетерпением ожидала его визита. Вы могли находиться в разных концах столовой или коридора, но стоило вашим взглядам пересечься и уловить ту самую, особую нотку, и вы оба знали, что сегодня встретитесь. Эти короткие свидания становились глотком свежего воздуха среди всего того ужаса, который тебе приходилось переживать: нападения титанов, смерти товарищей, груз ответственности за тайны, которые хранила глубоко в себе. Все проблемы исчезали, оставались только его крепкие руки в темноте, с отчаянием сжимающие твоё хрупкое тело.       Ты не знала, сколько минут так простояла на балконе резиденции, опираясь локтями на холодные каменные перила и погружаясь в воспоминания. Тонкая шаль, накинутая на плечи, не спасала от прохлады осеннего вечера, а пара глотков марлийского вина грела недостаточно — ты старалась не притрагиваться к алкоголю, если того не вынуждала ситуация, опасаясь, что туда может быть что-то подмешано, да и полная трезвость рассудка была не лишней, если речь шла о целенаправленной добыче сведений от врага.       Райнер всё это время молча стоял за спиной, и ты была благодарна ему за это молчание. Любые вопросы в данной ситуации вызывали бы подозрение, поэтому он на небольшом расстоянии стоял рядом и вместе с тобой наблюдал виды сада Вилли Тайбера, который из последних сил старался сохранить остатки летней красоты. Газон всё ещё выделялся яркой зеленью в свете фонарей, в то время как кончики листвы на деревьях пёстрыми желтыми мазками окрасила осень. Бо́льшая часть цветов уже отцвела и протягивала голые стебли к небу, словно моля о пощаде, но время было непреклонно: им предстояло завять и превратиться в иссохшие палки, прежде чем получить второй шанс возрождение. Интересно, на каком месте в этом круге жизни находилась сейчас ты?       Прикрыв глаза, ты сделала глубокий вдох и короткий резкий выдох, чтобы прийти в себя: дольше уже тянуть было нельзя. Балкон практически опустел, была всего только пара-тройка людей метрах в десяти от вас, поэтому ты резко развернулась на каблуках, повернувшись лицом к Брауну, и схватила свой бокал за ножку, не избежав соприкосновения с его шероховатыми пальцами. — Через два часа после окончания приёма приходи в резиденцию Адзумабито, - тихо, но четко проговорила ты, не поднимая взгляд. — На заднем дворе возле большого дерева есть чёрный вход.       «Я буду ждать» — эта фраза чуть не сорвалось с твоего языка, но ты удержала себя буквально на конце вдоха, поспешив скорее ретироваться. Интересно, какое у него было выражение лица в этот момент? Предвкушал ли он вашу встречу с таким же нетерпением, как и ты?       К бокалу за этот вечер ты так и не прикоснулась.